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Pericle nacque intorno al 495 a.C. ad Atene, da una famiglia nobile. I suoi primi anni di giovinezza furono sereni, dedicandosi agli studi piuttosto che alla vita pubblica.

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Pericle fu il primo politico ad aver attribuito un'importanza alla filosofia.

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Nel 472 a.C., Pericle fu il corego della tragedia di Eschilo, "I Persiani", rappresentata alle Dionisie di quell'anno, evidenziando così il suo status tra gli uomini più ricchi di Atene.

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Pericle assunse un ruolo di leadership fin dall'inizio degli anni '460 a.C. Durante quel tempo, fu particolarmente attento a proteggere la sua vita privata, presentandosi come un esempio per i suoi concittadini.

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Nel 463 a.C., Pericle accusò Cimone, il leader della fazione conservatrice, di aver trascurato gli interessi essenziali di Atene in Macedonia. Sebbene Cimone fosse stato successivamente assolto, questo episodio rivelò la vulnerabilità del principale rivale politico di Pericle.

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In mancanza di un'opposizione forte dopo l'espulsione di Cimone, l'indiscusso leader del partito democratico, divenne il sovrano incontrastato di Atene e mantenne il potere quasi senza interruzioni fino alla sua morte, che avvenne nel 429 a.C..

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Pericle fu il leader nella spedizione militare della prima guerra del Peloponneso, che fu in parte causata dalle poleis e iniziata da Sparta.

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La causa principale del conflitto fu il desiderio di Atene, sotto la guida di Pericle, di affermare la propria supremazia sui Greci. Il casus belli fu l'intervento ateniese negli affari interni di Corcira e Potidea, e l'embargo commerciale imposto a Megara, che subì danni da una città della lega peloponnesiaca. Questo fu considerato inaccettabile da Sparta, che accusò Atene di aver violato la pace concordata nel 446 a.C., dando così inizio alla guerra.

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Nel 431 a.C., il re di Sparta mandò una nuova delegazione ad Atene per esigere l'osservanza delle condizioni stabilite in precedenza; tuttavia, la delegazione non poté entrare in città perché Pericle aveva fatto approvare una legge che impediva l'accoglienza di qualsiasi delegazione dopo l'inizio di azioni militari ostili da parte di Sparta.

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Dopo il fallimento dell'ultima possibilità di negoziato, Archidamo II invase l'Attica incontrando zero resistenza, poiché Pericle aveva già evacuato tutta la popolazione all'interno delle lunghe mura.

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In quelle circostanze, Pericle tentò di rafforzare il morale generale con vari discorsi rassicurando gli Ateniesi. Tuttavia, il saccheggio delle fattorie dell'Attica e i conseguenti disagi erano causa di un indebolimento del prestigio di Pericle, spesso ritenuto il principale responsabile del conflitto.

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Nel corso della seconda metà dell'anno, Pericle mandò una flotta a saccheggiare le coste del Peloponneso e diverse squadre di cavalleria per prevenire la distruzione delle fattorie attorno ad Atene.

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Nel 430 a.C. l'esercito di Sparta saccheggiò l'Attica per la seconda volta.

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Tuttavia, nell'estate di quell'anno, un'epidemia scoppiò e devastò Atene; la natura precisa del morbo rimane sconosciuta. La grave situazione della città scatenò un'ondata di clamore pubblico, costringendo Pericle a difendersi con un discorso conclusivo. Riuscì a placare il risentimento popolare, ma in seguito fu destituito dalla carica di stratego e sottoposto a processo, dove ebbe la peggio.

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L'anno successivo, gli Ateniesi non solo riabilitarono Pericle, ma lo elessero nuovamente a stratega. Fu l'ultimo trionfo di Pericle: quell'anno, l'epidemia uccise la sorella e i due figli legittimi di Pericle. Pochi mesi più tardi, in autunno, anche Pericle morì a causa della peste.