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Fille d'un charpentier et d'une institutrice, Rosa Parks naît à Tuskegee en Alabama le 4 février 1913. Elle découvre dès son plus jeune âge la violence du racisme, le Ku Klux Klan (KKK) incendie deux fois son école, son grand-père monte la garde de la ferme contre les actions du KKK pour protéger sa famille. Dans son autobiographie, elle raconte des détails du racisme au quotidien qui l'ont marquée, telles les fontaines publiques réservées aux Blancs ou aux Noirs, « Enfant, je pensais que l'eau des fontaines pour les Blancs avait meilleur goût que celle des Noirs ».

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Rosa Parks devient célèbre lorsque, le 1er décembre 1955, dans la ville de Montgomery, elle refuse d'obéir au conducteur de bus James Blake, qui lui demande de laisser sa place à un Blanc et d'aller s'asseoir au fond du bus. Dans les bus de Montgomery, les quatre premiers rangs sont réservés aux Blancs. Les Noirs, qui représentent trois quarts des utilisateurs, doivent s'asseoir à l'arrière. Ils peuvent néanmoins utiliser la zone centrale, jusqu'à ce que des Blancs en aient besoin ; ils doivent alors, soit céder leur place et aller vers le fond, soit quitter le bus.
Pendant des années, la communauté noire se plaint de la situation et Parks ne fait pas exception : « Ma résistance à ces mauvais traitements dans le bus n'a pas commencé avec cette arrestation. J'ai fait beaucoup de marche à Montgomery. » Parks en fait une expérience publique un jour pluvieux de novembre 1943, quand le chauffeur de bus James Blake, comme à son habitude, lui demande de payer sa course à l'avant, redescendre et de remonter par la porte arrière. Voyant que du monde gêne l'accès par l'arrière, elle décide d'aller directement vers le fond. Blake, furieux, la main sur son revolver, l'empoigne pour la ramener vers l'avant.

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Les conséquences d'un acte de résistance simple

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Les conséquences d'un acte de résistance simple

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La nuit suivante, cinquante dirigeants de la communauté afro-américaine, emmenés par un jeune pasteur peu connu à l'époque, Martin Luther King, se réunissent à l'église baptiste de la Dexter Avenue pour discuter des actions à mener à la suite de l'arrestation de Rosa Parks. Ils y fondent le Montgomery Improvement Association, dont ils élisent King comme président.
La veille du procès, 35 000 tracts sont distribués pour inviter les Noirs à ne plus emprunter les bus. Le mot d'ordre est repris le lundi par The Montgomery Advertiser, le journal noir local. Le mot d'ordre est reconduit après une réunion à l'église. C'est le début du boycott des bus de Montgomery ; il se prolonge 381 jours. Des dizaines de bus publics restent au dépôt pendant des mois jusqu'à ce que la loi sur la ségrégation dans les bus publics est levée. La plupart marchent à pied ; des taxis conduits par des Noirs font des trajets au tarif du bus

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Par son rôle initiateur du boycott, Rosa Parks contribue à la prise de conscience des Américains dans la lutte pour les droits civiques. Martin Luther King écrit dans son livre Stride Toward Freedom, paru en 1958 : « L'arrestation de Mme Parks fut l'élément déclencheur plutôt que la cause des protestations ». Un boycott qui porte ses fruits, en le 13 novembre 1956 l'arrêt Brower v. Gayle énonce que la ségrégation dans les bus est anticonstitutionnelle. De plus, les revendications du mouvement sont écoutées,

1. que les Blancs et les Noirs puissent s'asseoir où ils veulent dans l'autobus

2. que les chauffeurs soient plus courtois à l'égard de toutes les personnes

3. que des chauffeurs noirs soient engagés.

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La suite de la lutte pour les droits civiques

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La suite de la lutte pour les droits civiques

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Elle rejoint  l'équipe du représentant démocrate du Michigan, l'Afro-AméricainJohn Conyrers, pour lequel elle travaille de 1965 jusqu'à 1988.
Ce combat contre les discriminations débouche en 1964 sur le Civil Rights Act, loi qui interdit toute forme de discrimination dans les lieux publics et en 1965 sur le Voting Rights Act(ci-dessus), qui supprime les tests et autres taxes pour pouvoir voter lors des élections aux États-Unis.