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De acordo com sua forma de vida, podemos classificar o fitoplâncton em:

Unicelular: formado por uma única célula.

Colonial: forma colônias, ou seja, as células ficam agregadas, mas possuem uma certa independência.

Filamentoso: forma sequências de células lineares ou ramificadas.

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O fitoplâncton também pode ser responsável por alguns problemas ecológicos quando se desenvolve demasiadamente: numa situação de excesso de nutrientes e de temperatura favorável, estes organismos podem multiplicar-se rapidamente formando o que se costuma chamar "florescimento" . Nesta situação, a água fica esverdeada mais rapidamente, de um a dois dias, dependendo da temperatura, se torna acastanhada, quando o plâncton esgota os nutrientes e começa a morrer. Nessa altura, a decomposição mais ou menos rápida dos organismos mortos pode levar ao esgotamento do oxigênio na água e, como consequência, à morte em massa de peixes e outros organismos.

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O fitoplâncton encontra-se na base da cadeia alimentar dos ecossistemas aquáticos, uma vez que serve de alimentação a organismos maiores. Está na base porque pertence ao nível trófico dos produtores. Além disso, acredita-se que o fitoplâncton é responsável pela produção de cerca de 80% do oxigênio da atmosfera terrestre. E também é conjunto dos organismos planctônicos vegetais.

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Em oceanografia, biologia marinha e limnologia chama-se fitoplâncton ao conjunto dos organismos aquáticos microscópicos que têm capacidade fotossintética e que vivem dispersos flutuando na coluna de água.