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Historicamente, a região foi palco de disputas entre diferentes povos indígenas no século XVI, como os caingangues, tupiniquins, tupinambás e puris. A presença europeia começou a se firmar entre o final do século XVI e início do XVII, com a abertura de trilhas pela Mata Atlântica em busca de riquezas minerais.

No início do século XVIII, surgiu um pequeno povoado nas proximidades das fazendas locais, que ficou conhecido como Barra do Rio Verde. Com a chegada da Estrada de Ferro Minas-Rio, em 1884, o local se desenvolveu mais rapidamente. Em 1911, tornou-se distrito de Pouso Alto

A cidade era muito pequena, não se sabe exatamente sua pо-pulação, visto que, Itanhandu além de pertencer a Pouso Alto, suas fronteiras eram diferentes, com áreas que atualmente fazem parte de Passa Quatro, Itamonte, entre outros municípios limítrofes. Aliás longo de sua história é uma característica de Itanhandu, que ao irá sofrer diversas alterações em seu mapa geopolítico.

Sua emancipação se daria somente no ano de 1923. Basicamente, só existia o centro da cidade atual, os bairros ainda estavam sendo loteados com algumas poucas construções. No entanto, bem antes disso, a cidade já vinha sendo desenvolvida, por portugueses, vários deles com poder aquisitivo, que foram abrindo comércios, adquirindo terras para plantio e criação de gado leiteiro, além da chegada de imigrantes italianos, principalmente Nicolau Scarpa nos finais do século XIX, contribuindo para o desenvolvimento do Município.

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Além de sua importância histórica, Itanhandu se destaca pela cultura e natureza. Um dos pontos altos do calendário local é o Festival de Música de Itanhandu, que atrai artistas de vários estados. A nascente do Rio Verde, localizada na Serra da Mantiqueira, é um dos principais atrativos naturais da região, com paisagens preservadas e clima agradável.

A vida cultural itanhanduense, ao longo do tempo, mostrou-se apesar de ser uma cidade pequenina, não deixou de entreter sua população com as mais variadas atividades, como os circos, as famosas festas em prol da Santa Casa, da Igreja, Exposições Agropecuárias, os bailes do CRI (Clube Literário e Recreativo de Itanhandu), do Clube Operário, os bailes promovidos pelo Industrial e pela LEI, entre outros.

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Itanhandu é uma pequena cidade que se destaca pela alta regularidade das vendas no ano e pelo alto crescimento econômico. O pequeno número de novas oportunidades claras de negócios e o baixo potencial de consumo são os pontos de atenção.

Itanhandu é o 4º município mais populoso da pequena região de São Lourenço, com 15,7 mil habitantes. O PIB da cidade é de cerca de R$ 470,2 milhões de reais, sendo que 39,7% do valor adicionado advém da agropecuária, na sequência aparecem as participações dos serviços (34,7%), da administração pública (17,6%) e da indústria (8%).

Com esta estrutura, o PIB per capita de Itanhandu é de R$ 30,3 mil, valor inferior à média do estado (R$ 40,1 mil) e da grande região de Pouso Alegre (R$ 46,3 mil), mas superior à média dos municípios da pequena região de São Lourenço (R$ 28,3 mil).

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O nome Itanhandu tem origem tupi-guarani e foi dado pelos índios Cataguases em referência ao Rio Verde, que possui muitas pedras roladas (seixos). A palavra é formada por ITA (pedra) e NHANDU (corredeira, riscos, ema ou aranha), permitindo interpretações como: "pedras que correm", "pedras riscadas", "ema de pedra" ou "aranha"

Dois fatos históricos ficaram bastante marcados na história de Itanhandu: a Revolução de 1930 e a Revolução de 1932. Ambas foram de curta duração, entretanto mudaram os rumos do país. A primeira deu o poder a Getúlio Vargas, candidato derrotado à presidência, alegando fraudes no processo eleitoral, dominado por velhas oligarquias. De São Paulo eclodiu o movimento de 32, exigindo o fim do governo provisório de Vargas e a convocação de novas eleições. Nos dois acontecimentos, a cidade ficou exposta a conflitos armados entre Minas Gerais e São Paulo, em vista de sua posição estratégica de fronteira. Toda a população era retirada e as luzes apagadas à noite. Dos combates de 1932, participou um jovem tenente médico, futuro governador de Minas Gerais e presidente do Brasil: Juscelino Kubitschek, que declararia, mais tarde, a amigos: “Minha carreira política começou em Itanhandu”.