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La historia antigua de la región incluye la presencia de etnias como Chibchas, Cayapas– Tsáchila y Quijos, llegadas desde la Costa y la Amazonía. En una lengua antigua, Iliniza parece signi!car “cerro macho”. Antes de la llegada de los Incas, lo que es el área protegida era parte de una región dividida en cacicazgos como Tacunga, Mulliambato, Píllaro, Quisapincha, Panzaleo y otros. Durante la Colonia gran parte de los terrenos de esta zona pasaron a formar parte de extensas haciendas, especialmente en la zona andina. Algunas de estas todavía se mantienen y están dedicadas mayormente a la ganadería y la agricultura. Alrededor de la reserva existen varias comunidades campesinas e indígenas que se dedican a labores agropecuarias.

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Desde Quito
Cráter del Quilotoa: Por la vía Panamericana Sur se llega a Latacunga. Desde aquí se toma la vía Latacunga - La Maná, hasta llegar a la población de Zumbahua (100 km.). Se ingresa a este poblado y luego se toma una vía asfaltada que conduce al cráter del Quilotoa (13 km).

Ingreso La Virgen: Se debe tomar la vía Panamericana Sur hacia Machachi. De la vía principal, por una asfaltada se llega a la parroquia El Chaupi; de aquí por una vía de segundo orden se llega al sector de La Virgen.

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La altitud que alcanzan la cumbre de Los Illinizas permite la existencia de dos zonas bien marcadas: hacia el occidente, se trata de suelos y vegetación más húmedos, mientras que en las estribaciones que dan hacia el callejón interandino los suelos son más arenosos y con poca agua. En la reserva se puede observar ora y fauna, Los Illinizas, El Corazón, llamado así por su forma de corazón invertido.

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Entre los atractivos de este tesoro natural de los Andes ecuatorianos se encuentra el Cerro Corazón, ubicado en las parroquias de Aloag y el Chaupi, los nevados Los Ilinizas, en los que se practica andinismo; y un atractivo nuevo que se está promocionando, las Termas de Cunugyacu, que son aguas tibias y cristalinas que se encuentran en las faldas del Iliniza Sur. De sus estribaciones nacen las vertientes para dos ríos importantes, el Toachi, que corre hacia el norte por un cañón de 40 metros de alto, y el Pilatón. Esto revela la importancia de los bosques nublados de esta reserva para la generación de agua de los poblados y ciudades cercanas.

La reserva está dividida en cuatro secciones y es posible que la haya visitado sin darse cuenta. La más grande incluye un bloque largo al oeste del Quilotoa, donde nacen las vertientes y riachuelos que agua abajo alimentarán al río Toachi.

La segunda zona, ubicada al noreste, es el bloque donde están los Ilinizas y el Corazón. El tercer bloque está al suroccidente, separado de la sección más grande por la carretera Latacunga – La Maná. El cuarto bloque es una especie de isla de 800 hectáreas que básicamente rodea la laguna del Quilotoa.

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Bosque Polylepis

Dificultad: Senderismo

Act. Permitidas: Paisajismo, fotografía, interpretación ambiental, observación flora y fauna

Se necesita Guía Naturalista

Se necesita Guía Nacional

Horarios: 08:00 a 16:00

Justificación
Fácil accesibilidad
En contra: Factor climatológico (neblina)

Illiniza Norte e Illiniza Sur

Dificultad: Montañismo

Act. Permitidas: Actividades de aventura de alta montaña

Se necesita Guía Especializado Aseguim ó Aguitun

Horarios: 07:00 a 16:00

Justificación

A favor: Mayor tiempo para realizar la actividad en un día (Illiniza Norte)

En contra: Factor climatológico (neblina y lluvia), el recorrido puede presentar problemas por el incremento subito en altitud

Refugio Nuevos Horizontes

Resfugios Illinizas

Dificultad: Senderismo

Act. Permitidas: Paisajismo, fotografía, interpretación ambiental, observación flora y fauna

Se necesita Guía Naturalista

Horarios: 07:00 a 16:00

Justificación

A favor: Mayor tiempo para realizar la actividad en un día (Illiniza Norte)

En contra: Factor climatológico (neblina y lluvia), el recorrido puede presentar problemas por el incremento súbito en altitud

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En el área se incluyen además la Reserva Forestal Río Lelia, dos bosques protegidos, Huagrahuasi y Quitasol , y el Bosque Integral Otonga, pertenecientes a la provincia de Cotopaxi y localizados al norte de la Reserva Ecológica Los Illinizas. Otonga se localiza en el cantón Sigchos, cerca al poblado de San Francisco de las Pampas. Los bosques y páramos de Huagrahuasi-Quitasol son propiedad de la Cooperativa Cotopilaló, mientras que Huahuauco pertenece a los hijos de los socios de esta cooperativa, agrupados en la Asociación Huahuauco- La Merced.

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La Reserva Ecológica los Illinizas y su área de influencia incluyen una importante diversidad de ecosistemas, entre ellos los altos páramos alrededor de los Illinizas y El Corazón. Al sur de la Reserva, en el sector de Quilotoa, la vegetación es bastante árida. En el Bosque Integral Otonga se encuentra dos tipos de vegetación: el bosque de neblina montano y el bosque siempreverde montano bajo. Comprende extensiones de bosque primario, secundario, zonas en regeneración y áreas de pastizales que han sido abandonadas y están en proceso de recuperación. En los alrededores de Otonga hay grandes áreas deforestadas en donde se cultiva principalmente caña de azúcar y existen pastizales para ganado vacuno.

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De igual forma, el Bosque Protector Huagrahuasi-Quitasol se caracteriza por presentar páramos de pajonal y bosques altoandinos. Los remanentes de bosque nativo son reducidos y existen parches de vegetación arbustiva húmeda. Los páramos herbáceos ocupan alrededor del 40% del área, y se localizan a partir de los 3.500 m de altitud. Hay además cultivos de ciclo corto asociados con pastos y pequeñas áreas de vegetación arbórea, arbustiva y herbácea. El uso actual del páramo tiene más relación con la extracción de leña y recolección de frutas (mortiños, gualicón, taxo) y paja para techar las viviendas y las casas para los animales. También en el páramo se mantiene ganado de lidia silvestre. Algunas zonas están destinadas a la recuperación de páramos y bosques, así como a la conservación e investigación de la diversidad biológica.

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En los páramos de Huagrahuasi se reportaron algunas especies de plantas, entre las que se cuentan Buddleja incana, Myrsine andina, Oreopanax sp., Vallea stipularis; árboles como Gynoxys baccharoides, Hesperomeles heterophylla, Barnadesia arborea y Monnina obtusifolia y entre los arbustos Escallonia myrtilloides.

En las partes más bajas existe un bosque nublado caracterizado por el alto nivel de diversidad de epifitas. En el Bosque Integral Otonga se encontró que algunas especies notables fueron Cedrela odorata, Otoba novogranatensis, Carapa guianensis, Nectandra obtusata, Myrcia splendens, Schweilera caudiculata, Nectandra spp., Croton magdalenensis, Ficus spp., Cinchona sp. y Cecropia spp.

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Con respecto a la fauna, es escaso el conocimiento existente sobre la Reserva Ecológica Los Illinizas como tal. En trabajos realizados en los últimos años en el Bosque Integral Otonga se registró la presencia de más de 50 especies de mamíferos, entre los que se incluye el oso de anteojos (Tremarctos ornatus), el puma (Puma concolor), el pecarí de collar (Pecari tajacu) y una nueva especie de roedor (Heteromys teleus). Hay además una importante diversidad de herpetofauna. Se estima que el número de especies puede ser alrededor de 40 y en los últimos años se han descrito algunas especies nuevas de insectos.

Algunas especies endémicas de los bosques nublados del Chocó y amenazadas de extinción a escala global se han reportado en estas localidades, como el tororoí gigante (Grallaria gigantea), el tororoí bigotudo (Grallaria alleni), el mochuelo nuboselvático (Glaucidium nubicola), el calzadito canoso (Haplophaedia lugens) y el corcovado dorsioscuro (Odontophorus melanonotus). La localidad conocida como Caripero es el único sitio donde se ha registrado recientemente al periquito orejiamarillo (Ognorhynchus icterotis), especie críticamente amenazada que posiblemente está extinta en Ecuador, ya que no se la ha vuelto a encontrar en esta localidad en los últimos seis años.