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Firmada en 1968, el Acta de Santa Cruz de la Sierra dio inicio al proceso de integración y coordinación para identificar necesidades del área de influencia de la Cuenca del Plata. Tras la I Reunión Extraordinaria de los Cancilleres de Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay fue suscrito el Tratado de la Cuenca del Plata, en Brasilia en el 23 de abril de 1969.

Este documento entró en vigencia el 14 de agosto de 1970, al unir esfuerzos para promover el desarrollo económico en la sub-región. Los países miembros formularon entendimientos operativos e instrumentos jurídicos para identificar áreas de interés común en la región.

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La cuenca del Plata es el sistema de humedales de agua dulce conectados condiciones atmosféricas y climáticas locales y globales. Además, es muy importante para el bienestar social y económico de millones de personas.

Las cuencas hidrográficas de los ríos Paraguay y Paraná se extienden por más de 3.400 kilómetros desde el sudeste de Bolivia y Brasilia en dirección al sur hacia la boca del río de la Plata cerca de Buenos Aires. Juntos, esos ríos forman la cuenca del Plata. La cuenca del Plata abarca zonas climáticas diversas en un área de aproximadamente 400.000 kilómetros cuadrados compartida por Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay. Es el hogar de muchas comunidades (indígenas) remotas y de algunas de las ciudades más grandes de la región, como las capitales Asunción, Brasilia, Buenos Aires y Montevideo.

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Desarrollo del comercio en la Cuenca del Plata

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Desarrollo del comercio en la Cuenca del Plata

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Las necesidades del comercio presionan a un mejor uso de los ríos para el transporte en el marco de un mercado común acordado a través del MERCOSUR, en el que participan Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay y en el cual Bolivia está asociado. La presión por abaratar costos de transporte ha justificado abrir otros trechos a la navegación como la Hidrovía Tieté-Paraná, que atraviesa una región fuertemente industrializada de Brasil, donde se produce el 35% de su PIB. El trecho cuenta con esclusas que permiten el tráfico entre San Paulo y el río Paraná. En tercer lugar el río Uruguay, que en su parte inferior sirve de límite entre Argentina y Uruguay, ha sido una vía tradicional de transporte fluvial y es navegable actualmente hasta la presa hidroeléctrica de Salto Grande, a 360 Km de su desembocadura y se ha convenido entre Argentina y Uruguay un proyecto para reactivar su navegación mediante el dragado de pasos sedimentados. Al Norte de Salto Grande, hacia donde el río sirve de frontera entre Argentina y Brasil, el Uruguay vuelve a ser navegable hasta la localidad de San Borja.

El potencial hidroenergético de la Cuenca es de 92 000 MW, los cuales son utilizados aproximadamente en un 50% por 42 presas, 22 de las cuales funcionan con base en reservorios generados por su construcción. Actualmente el 50% de la energía que consume Brasil tiene este origen y en el caso de Paraguay esta dependencia alcanza el 95%. El crecimiento de la demanda de electricidad de la región supera el 5% anual lo cual incrementa la presión hacia la utilización del potencial remanente, sobretodo en los ríos Paraná y Uruguay.

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La enorme biodiversidad de la cuenca del Plata proviene de distintos biomas importantes y diversos que convergen en el sistema. Entre ellos se encuentran el Amazonas, el Cerrado, el Gran Chaco, el Bosque Atlántico, las Pampas y las sabanas subtropicales húmedas. Los ríos y los arroyos de la cuenca del Plata abundan en diferentes especies de peces. Las áreas boscosas y los pastizales albergan muchas aves, mamíferos, insectos y reptiles. Algunas de las muchas especies magníficas de la región son el jaguar, el capibara, el caimán, el ciervo de los pantanos, el guacamayo jacinto, el jabirú y la hermosa mariposa morfo azul.

En síntesis, la cuenca del Plata es una de las mayores reservas mundiales de agua dulce, con una excepcional diversidad biológica y cultural, que incluye una importante pesquería continental, y una rica diversidad de otros recursos acuáticos que merecen ser protegidos.

El conjunto fluvial y lacustre de la cuenca forman además, el principal sistema de recarga del Acuífero Guaraní, uno de los mayores reservorios de agua subterránea del mundo.

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El mismo posee diveersos canales:

• Canal de Acceso: es un canal artificial dragado en el lecho del río de la Plata para facilitar al acceso de grandes embarcaciones al puerto de la ciudad de Buenos Aires.
Se extiende desde la rada exterior iniciando su trazado en un par de boyas luminosas que demarcan el km 37.
El sistema de balizado se ajusta a la norma IALA región B. El ancho promedio es de 200 m y la profundidad de unos 9,75 metros.

• Canal Emilio Mitre: es un canal artificial, dragado en el Río de la Plata entre el "km 12" del canal de acceso al puerto de Buenos Aires y la desembocadura del río Paraná de las Palmas.
En septiembre de 2006 se reportó una profundidad mínima de 10,8 m. Está señalizado en toda su extensión por pares de boyas luminosas, según el sistema IALA.

• Canal Punta Indio: es un canal artificial, dragado en el lecho del Río de la Plata.Tiene un longitud de 65 millas náuticas (unos 120 km), nace al sur de la ciudad de Montevideo.
Tiene una profundidad reportada en 2006 de aproximadamente 10,6 m (34 pies).Es la única vía de acceso a toda la cuenca del Plata.

• Canales a Martín García: son una serie de canales dragados en el lecho del Río de la Plata, entre ellos Canal Nuevo, Este, Infierno y Pasos de San Juan.
La profundidad media es de 10,36 m (34 pies).

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La cuenca del Plata contiene ecosistemas claves. El gran humedal del Pantanal, compartido por Brasil, Bolivia y Paraguay, en la cuenca alta del río Paraguay, es el reservorio de una enorme riqueza biológica y actúa como el regulador del sistema hidrológico de la Cuenca del Plata al retardar en cuatro meses el acceso al Paraná de las aguas del río Paraguay y, evitando así la conjunción de los períodos de máximos caudales de ambos ríos.
El Chaco es el segundo bioma en superficie de la América del Sur, corresponde a un área aluvional que se localiza al Este de la cordillera de los Andes, formada por la deposición de sedimentos fundamentalmente de los ríos Bermejo y Pilcomayo, de los cuales el primero es responsable por el 90% de los sedimentos que se depositan en la boca del Paraná. Por ser el único río que logra llegar con sus aguas desde los Andes al río Paraguay, constituye un corredor ecológico natural entre los ecosistemas de puna en la montaña, el piedemonte de yungas y las zonas secas y húmedas de las planicies del Chaco.
La Pampa, por su dimensión constituye el tercer ecosistema de importancia global de la Cuenca del Plata. Los suelos más fértiles de la Cuenca del Plata se localizan en estas planicies pampeanas y desde temprano en ella se asentó la producción agropecuaria. La cobertura de la Cuenca es completada por importantes partes de otros dos ecosistemas claves en la América del Sur, el Cerrado, al Norte de la Cuenca, de amplia diversidad biológica y, la Mata Atlántica, al Noreste de la Cuenca, caracterizada principalmente por una fuerte deforestación de su bosque original que ha reducido su cobertura al 4% de su estructura primaria.

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Actualmente se registran importantes modificaciones provocadas por el hombre en la cuenca. La expansión de la frontera agrícola, tecnologías inadecuadas, megaobras como conexiones viales mal planificadas e hidrovías, sumado a la sobreexplotación pesquera, sobrepastoreo en la planicie de inundación, deforestación, incendios y en general, la falta de planes de manejo integral de humedales, conducen a la degradación y pérdida de los ecosistemas y sus recursos vitales como los peces.

Los contaminantes provenientes de actividades mineras, el tratamiento inadecuado de las aguas residuales urbanas y los restos de agroquímicos, son una seria preocupación ambiental en la cuenca. Asimismo, el comercio ilegal de especies en peligro de extinción.

En las últimas décadas, el rápido crecimiento de la población, el desarrollo de carreteras y los proyectos de ingeniería hidráulica a gran escala, como grandes represas y canales, han originado también una disminución en la calidad del ambiente de la cuenca, a lo que se suma una intensa deforestación, fragmentación y pérdida de bosques nativos.

Estos impactos y sus efectos sinérgicos han hecho que en marzo de 2007, la cuenca del Plata ocupara el tercer lugar entre los diez ecosistemas más amenazados del mundo.

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Los tres ríos principales que la conforman, el Paraná (4.352 km.), el Paraguay (2.459 km.) y el Uruguay (1600 km.) están entre los más extensos del globo, en tanto que el estuario del Río de la Plata es el más amplio del mundo (su límite exterior mide 256 km.) y el caudal promedio anual del río al desembocar en el Atlántico sur es del entorno de los 23.000 m3/seg. Lo cual da lugar a uno de los ecosistemas marinos más productivos y diversos, objeto ya de un financiamiento del GEF (Protección Ambiental del Río de la Plata y su Frontera Marítima). Así mismo, el agua que se infiltra en esta cuenca genera el mayor volumen de recarga del sistema de aguas subterráneas que conforma el Acuífero Guaraní, uno de los mayores reservorios del mundo de aguas continentales de calidad, cuyo estudio, protección y manejo es objeto de otro proyecto financiado por el GEF (Protección Ambiental y Manejo Sustentable del Sistema Acuífero Guaraní).

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La Cuenca del Plata es, por su extensión geográfica y por el caudal de sus ríos, una de las más importantes del mundo. Ocupa la quinta parte de Sudamérica, abarcando territorios de cinco países: Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay.

Las aguas de dos grandes ríos confluyen en el Río de la Plata: el Paraná y el Uruguay que, a su vez, recogen el caudal de otros ríos muy importantes, como el Paraguay, el Bermejo, el Pilcomayo y el Iguazú, entre muchos otros.