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King Arthur est un semi-opéra, composé de cinq actes, sur un livret du poète John Dryden et une musique d'Henry Purcell. Cette œuvre célèbre, sur fond d’intrigue amoureuse et aventureuse, les victoires du légendaire roi Arthur sur les Saxons.  L'œuvre contient divers passages célèbres, dont l'air What power art thou (Acte III scène 2). Chanté par The Cold Genius (Le Génie du Froid), l'épisode est aussi connu sous le nom de « Scène du froid ».  Chaque note est comme une plainte, répétée de façon solennelle et saccadée par la voix sombre d'un Génie. « Laisse-moi geler jusqu'à la mort » chante-t-il, avec autant de froid que d’effroi.

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Henry Purcell - King Arthur - Aria: What Power Art Thou (The Cold Genius)

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Charles Perrault, Le Petit Poucet, 1697.

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Charles Perrault, Le Petit Poucet, 1697.

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Les parents du Petit Poucet, bûcherons de métier, décident une nouvelle fois d’abandonner leurs sept enfants dans les bois. Ils mènent leurs fils dans l’endroit le plus reculé de la forêt sous prétexte de ramasser du bois.

Le père et la mère les menèrent dans l’endroit de la forêt le plus épais et le plus obscur, et dès qu’ils y furent, ils gagnèrent un faux-fuyant et les laissèrent là. Le petit Poucet ne s’en chagrina pas beaucoup, parce qu’il croyait retrouver aisément son chemin grâce à son pain qu’il avait semé partout où il avait passé ; mais il fut bien surpris lorsqu’il ne put en retrouver une seule miette ; les oiseaux étaient venus, qui avaient tout mangé. Les voilà donc bien affligés, car plus ils s’égaraient, plus ils s’enfonçaient dans la forêt. La nuit vint, et il s’éleva un grand vent qui leur faisait des peurs épouvantables. Ils croyaient n’entendre de tous côtés que des hurlements de loups qui venaient à eux pour les manger. Ils n’osaient presque se parler ni tourner la tête. Il survint une grosse pluie qui les perça jusqu’aux os ; ils glissaient à chaque pas, tombaient dans la boue, d’où ils se relevaient tout crottés, ne sachant que faire de leurs mains.

Le petit Poucet grimpa au haut d’un arbre, pour voir s’il ne découvrirait rien : ayant tourné la tête de tous côtés, il vit une petite lueur comme une chandelle, mais qui était bien loin par-delà la forêt. Il descendit de l’arbre ; et lorsqu’il fut à terre, il ne vit plus rien : cela le désola. Cependant, ayant marché quelque temps avec ses frères du côté qu’il avait vu la lumière, il la revit en sortant du bois. Ils arrivèrent enfin à la maison où était cette chandelle, non sans bien des frayeurs : car souvent ils la perdaient de vue ; ce qui leur arrivait toutes les fois qu’ils descendaient dans quelque fond. Ils frappèrent à la porte, et une bonne femme vint leur ouvrir.

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Se projeter

Faire asseoir les élèves au sol, si possible dos à l’œuvre.

Leur lire l’extrait du Petit Poucet avant de présenter le tableau. Leur demander de fermer les yeux lors de la lecture afin de visualiser les lieux de l’intrigue. Puis les amener à verbaliser le(s) sentiment(s) qu’ils ont éprouvé(s) à la lecture. Réserver un temps d’échange sur la représentation mentale de la forêt et sur les sentiments éprouvés.

Établir des similitudes

Tout en les laissant assis, faire rechercher par les élèves le tableau susceptible de correspondre au texte lu dans la salle. Temps d’échange. Pourquoi ce choix ? Est-ce un décor approprié ?

Identifier ce qui fait écho au texte dans le tableau (les personnages, les activités (coupe du bois, fagotage) et le milieu forestier).

Identifier des dissemblances

Faire remarquer les différences : le moment de la journée et la luminosité, l’ouverture de la forêt sur un arrière-plan lumineux, une présence humaine directe et indirecte, des animaux présents et peu hostiles (pies ? buses ?)…

La forêt, un espace inquiétant et merveilleux

Montrer que la forêt représentée est une illusion du naturel par le jeu de lumière rasante, le décor (les constructions humaines) et les activités humaines.

Puis identifier ce qui fait de la forêt un espace naturel théâtralisé (organisation des masses, création d’un jeu de profondeur…).

Comprendre en quoi la forêt est le sujet de l’œuvre (taille des arbres, troncs noueux imposants, jeu de courbes et de contre-courbes des branches, blancheur liée au givre, personnages minuscules, etc.).

Montrer en quoi l’immobilité et la couleur du givre contribuent à la mise en place d’un espace merveilleux. Déceler ce qui fait que ces arbres sont féériques, inquiétants.

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Gysbrecht Lytens

1600

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Richard Wagner (1813-1883)
Parsifal, ouverture, 1882
On retrouve dans cet opéra inspiré d'une épopée médiévale et composé à peu près à la même époque, le contexte montagnard, l'atmosphère de forêt enchantée, le paysage grandiose, et une certaine esthétique du sublime. En outre Doré était, en cette période très anti-prussienne, un admirateur du compositeur.

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Wagner - 'Parsifal' - Act I Prelude (Georg Solti)

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Victor Hugo, Les voix intérieures (1837)

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Victor Hugo, Les voix intérieures (1837)

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À Albert Dürer

Dans les vieilles forêts où la sève à grands flots

Court du fût noir de l'aulne au tronc blanc des bouleaux,

Bien des fois, n'est-ce pas ? à travers la clairière,

Pâle, effaré, n'osant regarder en arrière,

Tu t'es hâté, tremblant et d'un pas convulsif,

Ô mon maître Albert Dure, ô vieux peintre pensif !

On devine, devant tes tableaux qu'on vénère,

Que dans les noirs taillis ton œil visionnaire

Voyait distinctement, par l'ombre recouverts,

Le faune aux doigts palmés, le sylvain aux yeux verts,

Pan, qui revêt de fleurs l'antre où tu te recueilles,

Et l'antique dryade aux mains pleines de feuilles.

Une forêt pour toi, c'est un monde hideux.

Le songe et le réel s'y mêlent tous les deux.

Là se penchent rêveurs les vieux pins, les grands ormes

Dont les rameaux tordus font cent coudes difformes,

Et dans ce groupe sombre agité par le vent,

Rien n'est tout à fait mort ni tout à fait vivant.

Le cresson boit ; l'eau court ; les frênes sur les pentes,

Sous la broussaille horrible et les ronces grimpantes,

Contractent lentement leurs pieds noueux et noirs.

Les fleurs au cou de cygne ont les lacs pour miroirs ;

Et sur vous qui passez et l'avez réveillée,

Mainte chimère étrange à la gorge écaillée,

D'un arbre entre ses doigts serrant les larges nœuds,

Du fond d'un antre obscur fixe un œil lumineux.

Ô végétation ! esprit ! matière ! force !

Couverte de peau rude ou de vivante écorce !

Aux bois, ainsi que toi, je n'ai jamais erré,

Maître, sans qu'en mon cœur l'horreur ait pénétré,

Sans voir tressaillir l'herbe, et, par le vent bercées,

Pendre à tous les rameaux de confuses pensées.

Dieu seul, ce grand témoin des faits mystérieux,

Dieu seul le sait, souvent, en de sauvages lieux,

J'ai senti, moi qu'échauffe une secrète flamme,

Comme moi palpiter et vivre avec une âme,

Et rire, et se parler dans l'ombre à demi-voix,

Les chênes monstrueux qui remplissent les bois.

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Un paysage contrasté

Décrire le paysage où l’humain est absent.

Sur quels contrastes s’appuie cette œuvre ? (plans, couleurs, masses, mouvement ou immobilité…) Souligner les oppositions entre l’espace sombre de la forêt et l’espace lumineux de la montagne, entre un univers de chaos et un espace majestueux empreint de liberté. Faire de même dans le traitement de la matière.

Le sentiment du paysage : entre admiration et inquiétude

Échanger autour de l’émotion que dégage cette œuvre.

Lister les éléments (jeu de lumière, l’application de la matière picturale, etc.) contribuant à développer un sentiment d’admiration. Idem pour l’inquiétude.

Dresser le bilan de ce qui fait de cette forêt un être quasi inquiétant et autonome.

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Gustave Doré

1870

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Sergei Prokofiev (1890-1953)

Automne, opus 8 (1910)

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"Autumnal Sketch, Op.8" by Sergei Prokofiev (Audio + Full Score)

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Forêt d’Eu

Quand, dans le plein hiver, le petit garçon prenait le chemin de la forêt, il entendait les hêtres gémir et le vent du Nord raconter l’histoire des villages traversés.

Mais il n’oubliait pas pour autant que, dans le passé, il y avait vu le vol d’automne des pigeons ramiers, le chevreuil fuyant, le lièvre effrayé, le lapin effronté, le renard se couler dans le taillis, la buse tourner, le coucou passer, le pic tambouriner.

Et le petit garçon poursuivait son chemin, car la véritable aventure ne commençait que dans les rangs serrés des sapins où, même dans le grand été, le jour ne parvenait jamais.

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La Mort et le Bûcheron

Un pauvre Bûcheron, tout couvert de ramée,

Sous le faix du fagot aussi bien que des ans

Gémissant et courbé, marchait à pas pesants,

Et tâchait de gagner sa chaumine enfumée.

Enfin, n’en pouvant plus d’effort et de douleur,

Il met bas son fagot, il songe à son malheur,

Quel plaisir a-t-il eu depuis qu’il est au monde ?

En est-il un plus pauvre en la machine ronde ?

Point de pain quelquefois, et jamais de repos.

Sa femme, ses enfants, les soldats, les impôts,

Le créancier et la corvée

Lui font d’un malheureux la peinture achevée.

Il appelle la Mort. Elle vient sans tarder,

Lui demander ce qu’il faut faire.

« C’est, dit-il, afin de m’aider

À recharger ce bois ; tu ne tarderas guère. »

Le trépas vient tout guérir ;

Mais ne bougeons d’où nous sommes :

Plutôt souffrir que mourir,

C’est la devise des hommes.

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Un milieu naturel réaliste

Échanger sur ce qu’évoque une forêt automnale à la tombée du jour (sensations, sentiments, activités…).

Montrer en quoi cette œuvre se veut réaliste à travers les différents éléments composant ce milieu naturel (arbres, roches, eau…) et le jeu de couleurs automnale (en lien avec le titre).
Souligner l’absence d’animaux.

Une œuvre sociale

Les personnages en présence : réfléchir à la raison de leur présence discrète, à ce qu’ils ont fait auparavant dans la forêt, à ce qu’ils s’apprêtent à faire…

Un espace naturel plus important que l’humain : échelle des proportions à mettre en évidence. La place de l’humain face à la nature « nourricière » ( ?), pourvoyeuse de travail et de salaire (rappel de l’activité des parents du Petit Poucet ou d’Hansel et Gretel).

Est-ce que les personnages semblent avoir une vie facile ? En quoi la représentation de la forêt bien que réaliste est un écho à leur vie laborieuse et modeste ?

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Jean Henri Zuber

1871

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Actéon (vers 1680) est un opéra en un acte de Marc-Antoine Charpentier (1643-1704) destiné à la troupe de Marie de Lorraine (1615-1688), duchesse de Guise. Si l’ouvrage est intitulé « pastorale », genre dramatique très apprécié au XVIIème siècle, Charpentier s’affranchit de ses limites afin de proposer, non pas une aimable pastorale, mais une terrible tragédie.

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Ovide, Les Métamorphoses, livre III, vers le 1er siècle ap. J.-C., trad. Cabaret-Dupaty, 1866

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Ovide, Les Métamorphoses, livre III, vers le 1er siècle ap. J.-C., trad. Cabaret-Dupaty, 1866

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Il venait d'entrer dans le réduit où cette fontaine répand une fraîche rosée, lorsque les Nymphes aperçoivent un homme. Dans leur état de nudité, elles se frappent le sein et remplissent aussitôt le bois de leurs cris. Elles se pressent autour de Diane et lui font un rempart de leurs corps. Mais la déesse, plus grande qu'elles, les domine de toute sa tête. Comme on voit un nuage frappé des rayons du soleil se nuancer de diverses couleurs, ou le front de l'Aurore prendre une teinte vermeille, ainsi rougit Diane dès qu'un homme l’a vue sans vêtements. Quoiqu’entourée de ses nombreuses compagnes, elle s'incline et détourne son visage. Ses flèches lui manquent. Elle puise de l'eau, la jette à la figure du profane qui l'a outragée, et, en arrosant sa tête de l'onde vengeresse, lui annonce ainsi l'infortune qui le menace : « Maintenant, va dire, si tu le peux, que tu m'as vue sans voile. » A ces mots, elle fait croître sur le front d'Actéon le bois du cerf agile, elle allonge son cou, affile ses oreilles, remplace ses mains par des pieds, ses bras par des jambes grêles, et enveloppe son corps d'une fourrure tachetée. De plus, elle lui inspire la peur. Le petit-fils d'Autonoé prend la fuite, et s'étonne lui-même de la rapidité de sa course. A peine a-t-il vu sa ramure dans les eaux qu'il avait coutume de parcourir, il veut s'écrier : « Malheureux ! » Mais la parole expire sur ses lèvres. Il pousse un gémissement : ce fut son seul langage, et des larmes baignèrent ses traits nouveaux. Il ne conserva que son ancien instinct.

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Imaginer comment le peintre aurait pu représenter la forêt au moment où Actéon s’enfuit sous les traits d’un cerf, poursuivi par Diane, furieuse (s’appuyer sur le deuxième paragraphe du texte : indication de couleurs, de mouvements…).

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Ovide, Les Métamorphoses, livre III, vers le 1er siècle ap. J.-C., trad. Cabaret-Dupaty, 1866

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Ovide, Les Métamorphoses, livre III, vers le 1er siècle ap. J.-C., trad. Cabaret-Dupaty, 1866

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Après une longue journée de chasse, le jeune Actéon propose à ses compagnons d'interrompre la chasse et, se promenant seul dans la forêt, il se perd dans une vallée consacrée à Diane, la déesse de la chasse…

Là s'étendait la vallée de Gargaphie, que les pins et les cyprès couvraient de leur ombre. Elle était sous la protection de Diane chasseresse.

Au fond de cette vallée s'ouvrait une grotte obscure, tout à fait étrangère à l'art, mais la nature l'avait imité en cintrant la pierre-ponce et le tuf léger. À droite murmurait une source dont les eaux limpides se promenaient à l’aise entre deux rives bordées de gazon. C’est dans leur pur cristal que Diane, fatiguée de la chasse, aimait à plonger ses chastes appas. À peine y est-elle arrivée, qu'elle remet à la Nymphe chargée de veiller sur ses armes son javelot, son carquois et son arc détendu. Une seconde reçoit la robe dont la déesse s'est dépouillée. Deux autres détachent la chaussure de ses pieds. Plus adroite que ses compagnes, la fille de l’Isménus, Crocalé, noue les cheveux épars sur le cou de Diane, tandis que les siens flottent en désordre. Néphélé, Hyalé, Rhanis, Psécas et Phialé puisent de l'eau et l’épanchent de leurs urnes profondes. Tandis que la fille de Titan se baignait, selon sa coutume, dans cette fontaine, le fils de Cadmus, qui avait interrompu ses travaux, porte soudain ses pas errants dans le bocage inconnu, et pénètre jusqu'à la grotte pour y subir sa destinée.

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Un univers exclusivement féminin

Identifier les personnages présents. Repérer le personnage central à l’aide des lignes de composition. Identification de Diane par son attribut (croissant de lune) et des autres femmes : des nymphes (à expliquer).

Souligner l’originalité des activités (faire remarquer que ce ne sont pas des activités professionnelles) et les détailler, de la plus sensuelles à la plus triviale.

Quelles sont les sensations dominantes ?

Caractériser l’atmosphère générale.

Un espace clos intime

Repérer les éléments naturels constituant le décor (eau, roche, forêt).

Définir en quoi cette ambiance résulte aussi de la géographie des lieux (espace fermé, protégé des humains, obscurité environnante).

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Jean François de Troy

1737