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Microplásticos en el medio marino: una problemática que abordar

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Microplásticos, la contaminación más ubicua de tierras y mares | OpenMind

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La UAM realizará estudio sobre contaminación por microplásticos

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Noticias en Ciencias # 29 Contaminación por microplásticos

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Un mundo libre de #microplásticos es posible con estas tecnologías | ACCIONA

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Los microplásticos invaden el Mediterráneo

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En los últimos años, los científicos han advertido del grave problema medioambiental causado por los microplásticos. Ahora, un nuevo estudio revela que estas partículas circulan por todo el planeta a través del aire.

"Las partículas y fibras microplásticas generadas a partir de la descomposición de desechos mal administrados son ahora tan frecuentes que recorren la Tierra de una manera similar a los ciclos biogeoquímicos globales", escribieron los autores del artículo publicado en la revista PNAS.

Los investigadores indicaron que estas diminutas partículas son transportadas por el aire y "ahora giran alrededor del mundo con distintos tiempos de residencia atmosférica, oceánica, criosférica y terrestre".

El equipo recolectó más de 300 muestras de microplásticos en el aire en 11 sitios del oeste de Estados Unidos. Descubrieron que el 84% de las partículas provino del polvo de carreteras (probablemente por restos desprendidos de los vehículos y basura triturada), el 11% se originó en los océanos, el 5% provino del suelo agrícola y el 0,4% de zonas pobladas.

Sus resultados también mostraron que gran parte del plástico suspendido en la atmósfera no proviene de fuentes recientes.

"Encontramos una gran cantidad de contaminación plástica heredada en todos los lugares donde miramos; viaja en la atmósfera y se deposita en todo el mundo", indicó Janice Brahney, científica ambiental de la Universidad Estatal de Utah y autora principal del estudio, en un comunicado . "Este plástico no es nuevo de este año. Es de lo que ya hemos vertido en el medio ambiente durante varias décadas ".

Luego, usaron sus hallazgos y un modelo de computadora para averiguar cómo los plásticos se estaban moviendo en la atmósfera. De ese modo, determinaron que las partículas podrían pasar en el aire entre una hora y casi una semana. Este tiempo es suficiente para que el plástico cruce continentes y llegue incluso hasta la Antártida, dijeron los autores.

A pesar de las cifras mostradas en su trabajo, los científicos estiman que las concentraciones más altas se encuentran en los océanos.

Los autores han llamado a este patrón de movimientos el "ciclo de plástico", en alusión a otros ciclos biogeoquímicos globales, como el ciclo del agua o el ciclo de carbono.

"La gente debería preocuparse por los microplásticos en el aire", afirmó Andreas Stohl, científico atmosférico de la Universidad de Viena que no participó en el estudio, consultado por The Guardian. "Primero, porque lo inhalarán y es muy probable que esto tenga algún impacto en la salud. Y en segundo lugar, porque la atmósfera es un gran distribuidor. Eventualmente, tendremos concentraciones extremadamente altas de plásticos en todas partes".

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Los microplásticos ahora circulan mundialmente en el aire que respiramos

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En los últimos años, los científicos han advertido del grave problema medioambiental causado por los microplásticos. Ahora, un nuevo estudio revela que estas partículas circulan por todo el planeta a través del aire.

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Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ( PNUMA) califica la actual contaminación del planeta causada por el plástico como una "crisis mundial" y propone que se actúe rápidamente y de forma coordinada para atajar este problema, porque "es urgente reducir la producción mundial de plástico y de residuos plásticos en el medio ambiente".

Para hacerse una idea del problema basta una cifra apenas comprensible para nuestras cabezas: aproximadamente 7000 millones de los 9200 millones de toneladas de producción acumulada de plástico entre 1950 y 2017 se convirtieron en residuos plásticos, tres cuartas partes de los cuales fueron desechados y depositados en vertederos, formaron parte de flujos de residuos incontrolados y mal gestionados o fueron vertidos o abandonados en el medio ambiente, incluso en el mar.

El plástico es de hecho la fracción más grande, más dañina y más persistente de los desechos marinos, y representa al menos el 85% del total de esos desperdicios , según el documento, titulado De la contaminación a la solución: una evaluación global de la basura marina y la contaminación por plásticos.

Pero los expertos también demuestran que la contaminación por el plástico es una amenaza creciente no ya sólo para los ecosistemas acuáticos, sino para todos los ecosistemas, desde aquellos en donde se origina este material hasta los marinos y los que están en el camino que recorre entretanto.

E incluso para el clima: la evaluación, publicada diez días antes de la Conferencia sobre el Cambio Climático (COP26), enfatiza que los plásticos también son un problema climático, ya que se estima que en 2015 su fabricación está relacionada con la producción de 1,7 gigatoneladas de CO2 y se proyecta que para 2050 esta cifra se triplique a aproximadamente 6,5 gigatoneladas, un 15% del presupuesto mundial de carbono.

Persistente y omnipresente

" La contaminación actual es omnipresente y persistente. Aunque el mundo ha logrado un importante crecimiento económico en las últimas décadas, éste ha ido acompañado de grandes cantidades de contaminación, con importantes repercusiones en la salud humana y los ecosistemas, así como en el funcionamiento de algunos de los principales procesos de los sistemas terrestres, como el clima", se lee en el informe.

El documento destaca que el plástico representa el 85% de los residuos que llegan a los océanos y advierte que, para 2040, los volúmenes de este material que fluirán hacia el mar casi se triplicarán, con una cantidad anual de entre 23 y 37 millones de toneladas. Esto significa alrededor de 50 kilogramos de plástico por metro de costa en todo el mundo.

En consecuencia, todas las especies marinas, desde el plancton y los moluscos, hasta las aves, las tortugas y los mamíferos, se enfrentan a riesgos de intoxicación, trastornos del comportamiento, inanición y asfixia. Los corales, los manglares y los pastos marinos además están sofocados por desechos plásticos que les impiden recibir oxígeno y luz.

Riesgos para la salud

El cuerpo humano también es vulnerable a la contaminación que generan los residuos plásticos en las fuentes de agua, lo cual podría causar cambios hormonales, trastornos del desarrollo, anomalías reproductivas y cáncer. El plástico es ingerido a través de los productos del mar, bebidas e incluso la sal común, pero también penetran en la piel y pueden ser inhalados cuando están suspendidos en el aire.

"Los riesgos para la salud y el bienestar humano surgen de la quema de residuos plásticos, la ingestión de mariscos contaminados con el plástico, la exposición a bacterias patógenas transportadas en él y la lixiviación (la separación mediante disolvente de las partes solubles de las insolubles) de sustancias preocupantes en las aguas costeras", indica el informe.

Precisamente, añade que "la liberación de sustancias químicas asociadas a los plásticos a través de la lixiviación en el medio ambiente marino está recibiendo mayor atención, ya que algunos de estos productos químicos son sustancias preocupantes o tienen propiedades de alteración endocrina ".

De acuerdo con los científicos, el microplástico puede entrar en el cuerpo humano por inhalación y absorción a través de la piel y acumularse en los órganos, incluida la placenta.

Es probable que la absorción de microplásticos por parte de los seres humanos a través de los alimentos de origen marino ponga en peligro a las comunidades costeras e indígenas, donde las especies marinas son la principal fuente de alimentación. Los vínculos entre la exposición a las sustancias químicas asociadas a los plásticos en el medio ambiente marino y la salud humana no están claros. Sin embargo, algunas de estas sustancias químicas se asocian con graves impactos en la salud, especialmente en las mujeres.

Hasta la salud mental puede verse afectada

Según el informe, los plásticos marinos tienen un efecto generalizado en la sociedad y el bienestar humano, ya que pueden disuadir a la gente de visitar las playas y costas, y de disfrutar de los beneficios de la actividad física, la interacción social y la mejora general de la salud física y mental.

La salud mental puede verse afectada por el conocimiento de que animales marinos carismáticos como las tortugas marinas, ballenas, delfines y muchas aves marinas están en peligro. Estos animales tienen importancia cultural para algunas comunidades. Las imágenes y imágenes y descripciones de ballenas y aves marinas con sus estómagos llenos de fragmentos de plástico, que son frecuentes en los medios de comunicación, pueden provocar fuertes impactos emocionales.

Coste económico

La basura marina y la contaminación del plástico afecta, además, a la economía mundial. Los costos que acarrea la contaminación por plásticos en el turismo, la pesca, la acuicultura y otras actividades, como las limpiezas, se estiman en entre 6000 y 19.000 millones de dólares en 2018. Y se proyecta que para 2040 el riesgo financiero anual podría ser de unos 100.000 millones para las empresas si los gobiernos exigen que cubran los costos de la gestión de residuos en los volúmenes esperados.

En comparación, el mercado mundial del plástico en 2020 se ha estimado en unos 580.000 millones de dólares, mientras que el valor monetario de las pérdidas de capital natural marino se estima en 250.000 millones de dólares al año.

Los riesgos múltiples y en cascada que plantean los desechos marinos y el plástico los convierten en multiplicadores de amenazas. Pueden actuar junto con otros factores de estrés, como el cambio climático y la sobreexplotación de los recursos marinos, causando un daño mucho mayor que si se producen de forma aislada.

Las alteraciones del hábitat en ecosistemas costeros clave causadas por el impacto directo de la basura marina y el plástico afecta a la producción local de alimentos y daña estructuras costeras, lo que conlleva consecuencias de gran alcance e imprevisibles, como la pérdida de resistencia a los fenómenos extremos y el cambio climático.

El riesgo acumulado

Los microplásticos pueden entrar en los océanos a través de la descomposición de artículos de plástico de mayor tamaño, los lixiviados de los vertederos, los lodos de los sistemas de tratamiento de aguas residuales, las partículas transportadas por el aire (por ejemplo, por el desgaste de los neumáticos y otros artículos que contienen plástico), la escorrentía de la agricultura, el desguace de barcos y las pérdidas accidentales de pérdidas de carga en el mar.

Los fenómenos extremos, como las inundaciones, las tormentas y los tsunamis también pueden arrojar a los océanos importantes volúmenes de residuos desde las zonas costeras y las acumulaciones de basura en las riberas de los ríos, a lo largo de las costas y en los estuarios. Se prevé que la producción mundial acumulada de plástico entre 1950 y 2050 alcanzará los 34.000 millones de toneladas.

Además, los riesgos de los desechos marinos y el plástico deben evaluarse en función de los riesgos acumulados. Más de la mitad de los plásticos que se encuentran flotando en algunos giros oceánicos se produjeron en la década de 1990 y antes.

El movimiento de los desechos marinos y los plásticos dentro y fuera de la costa está controlado por las mareas, las corrientes, las olas y los vientos, con plásticos flotantes que se acumulan en los llamados giros oceánicos, mientras que los plásticos que se hunden se concentran en las profundidades marinas, los deltas de los ríos, los cinturones de lodo y los manglares.

Según el informe, hay un número creciente de puntos calientes en los que existen riesgos a largo plazo y a gran escala para el funcionamiento de los ecosistemas y para la salud humana. Entre los principales focos se encuentra:

el Mar Mediterráneo, donde se acumulan grandes volúmenes de desechos marinos y plásticos debido a su naturaleza cerrada, lo que supone un riesgo para millones de personas

el Océano Ártico, por el daño potencial a su naturaleza prístina y el daño a los pueblos indígenas y a las especies emblemáticas por la ingestión de plásticos en las cadenas alimentarias marinas

la región de Asia oriental y sudoriental, donde hay importantes volúmenes de residuos incontrolados cerca de poblaciones humanas muy grandes con una gran dependencia de los océanos

Falsas soluciones

Los autores del informe rechazan la posibilidad de que el reciclaje sea una salida a esta crisis y advierten sobre alternativas dañinas a los productos de un solo uso, como los plásticos de base biológica o biodegradables, que actualmente representan una amenaza química similar a los plásticos convencionales.

Con respecto al reciclaje, un problema importante es la baja tasa de reciclaje de plásticos, que actualmente es inferior al 10%, de acuerdo con el informe.

"Millones de toneladas de residuos plásticos se pierden en el medio ambiente, o a veces se envían a miles de kilómetros de kilómetros hasta destinos donde generalmente se queman o se tiran. La pérdida anual estimada del valor de los residuos de plástico de los residuos de envases de plástico sólo durante la clasificación y el procesamiento es de 80.000 a 120.000 millones de dólares", agrega.

Un área de investigación en rápida expansión se refiere a los plásticos biodegradables y de origen biológico. Los resultados de estudios de campo muestran que cuando estos plásticos están fuera condiciones industriales o de compostaje controlado, algunos pueden persistir durante muchos años una vez que se encuentran en entornos marinos sin mostrar ningún signo de biodegradación.

Por lo tanto, asegura el informe, "en el medio ambiente, estos tipos de plásticos pueden suponer los mismos riesgos que los plásticos convencionales".

El informe también analiza las fallas críticas del mercado, como los bajos precios de las materias primas vírgenes basadas en combustibles fósiles, frente a los de los materiales reciclados; los esfuerzos poco articulados en la gestión formal e informal de residuos plásticos, y la falta de consenso sobre soluciones globales.

No hay una solución única, sino múltiples medidas de la economía circular

Una estrategia que conlleve una solución única destinada a acabar con la contaminación será inadecuada para reducir la cantidad de plásticos que llegan a los océanos. Se necesitan múltiples intervenciones sinérgicas en la producción y uso del plástico, aseguran los autores del informe.

Y añaden que tales intervenciones ya están surgiendo. Por ejemplo:

las políticas de economía circular

la eliminación progresiva de productos y polímeros innecesarios, evitables y problemáticos

la adopción de instrumentos fiscales como como impuestos, tasas y cargos

los sistemas de depósito-reembolso

los sistemas de responsabilidad ampliada del productor

los permisos comercializables

la eliminación de subvenciones perjudiciales

las innovaciones de la química verde para polímeros y aditivos alternativos más seguros

las iniciativas para cambiar la actitud de los consumidores y "cerrar el grifo" de la producción de plástico virgen

los nuevos modelos de servicio y el ecodiseño para la reutilización de productos

Una informe clave

"Esta investigación proporciona el argumento científico más sólido hasta la fecha para responder a la urgencia, actuar de manera colectiva, y proteger y restaurar nuestros océanos, y todos los ecosistemas afectados por la contaminación a su paso", dijo Inger Andersen, directora ejecutiva del Programan de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

"Una preocupación importante es el destino de los microplásticos, los aditivos químicos y otros productos fragmentados, muchos de los cuales se sabe que son tóxicos y peligrosos para la salud humana, la vida silvestre y los ecosistemas. La velocidad en la cual la contaminación de los océanos está captando la atención del público es alentadora, y es vital que aprovechemos ese impulso para lograr un océano limpio, saludable y resistente", añadió Andersen.

Sobre la campaña Mares Limpios

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente lanzó la campaña Mares Limpios en 2017 con el objetivo de impulsar un movimiento global para revertir la marea del plástico al reducir el uso de plásticos innecesarios, evitables y problemáticos, incluidos los de un solo uso, y eliminar los microplásticos añadidos intencionalmente. Desde entonces, 63 países se han unido a la campaña y han adquirido compromisos para mejorar la gestión de los plásticos mediante, entre otras medidas, la reducción de la prevalencia de productos plásticos de un solo uso. Ahora, la campaña destacará los problemas y sus soluciones desde el origen de la contaminación y pedirá una acción global urgente. Mares Limpios contribuye a los objetivos de la Alianza Mundial sobre Basura Marina y el Compromiso Global de la Nueva Economía del Plástico.

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El plástico, que ya ha atragantado nuestros océanos, terminará por asfixiarnos a todos si no actuamos rápidamente

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La contaminación causada por el plástico en los ecosistemas acuáticos ha crecido considerablemente en los últimos años y se prevé que se duplique para 2030, con consecuencias nefastas para la salud, la economía, la biodiversidad y el clima, según un nuevo informe de la ONU, que advierte que el reciclaje no es suficiente y denuncia las falsas soluciones que se están dando frente a este problema.

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Tesis Maestría Ing. Ambiental Alvarez Guadalupe M. 2020

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https://cadenaser.com/2022/04/10/la-contaminacion-aumenta-el-numero-y-la-gravedad-de-infartos-e-ictus/

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ENTREVISTA ALBERTO CECCONI AUTOR ESTUDIO SOBRE INFARTO Y CONTAMINACIÓN

06:23

Madrid

La contaminación no es solo un factor de riesgo determinante para sufrir un infarto de miocardio o un ictus, sino que aumenta también el riesgo de que sea de mayor extensión y peor pronóstico.

Un grupo de investigadores del Hospital Universitario de la Princesa de los servicios de cardiología e inmunología en colaboración con el Centro Nacional de Investigación Cardiovascular (CNIC) han analizado la contaminación atmosférica a la que estuvieron expuestos 192 pacientes las 24 horas previas a sufrir un infarto de miocardio o angina estable. Según el estudio, publicado en la revista Scientific Reports, los resultados evidencian que un mayor nivel de contaminación descontrola el sistema que regula la inflación asociada al infarto de los pacientes.

Alberto Cecconi, cardiólogo de La Princesa que dirigido la investigación explica el mecanismo que puede desencadenar en un infarto. La contaminación no solo provoca problemas respiratorios, sino que los alveolos son la puerta de entrada de la contaminación a todo el organismo. "Llega a la sangre y se difunde por todos los órganos, alcanzando las placas de colesterol que desestabiliza, crecen más rápido y pueden romperse provocando infartos e ictus"

"La contaminación es un factor de riesgo determinante" explica Cecconi, no solo el colesterol, la hipertensión o la falta de ejercicio, como variables individuales sobre las que podemos actuar. Pero no siempre se puede elegir el aire que respiramos, porque la boina de contaminación en ciudades como Madrid, lo cubre todo. "La contaminación es un factor de riesgo transversal, al que todos estamos expuestos".

Por eso el lugar en el que se vive también es determinante y "debería ser algo a tener en cuenta a la hora de elegir casa" evitando la proximidad a zonas de mayor congestión de tráfico. "Vivir a menos de 50 metros de una calle con cuatro carriles implica mayor riesgo de tener placas en las arterias coronarias".

Recuerda que según el último estudio publicado por The Lancet en Madrid se producen 5.000 muertes al año por exceso de contaminación. Por eso cree que es un error colocar el problema de la contaminación dentro de un debate ideológico, porque la muerte y la enfermedad no entiende de ideología.

En Europa, la contaminación produce más muertes que el tabaco y por eso urge a tomar medidas valientes, como lo fue en su día la ley antitabaco. "Hubo muchas protestas, pero nadie se plantea ahora volver atrás".

"Aristóteles decía que somo lo que comemos, ahora diría que somos lo que comemos y lo que respiramos" concluye.

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La contaminación aumenta el número y la gravedad de infartos e ictus

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Play/Pause Mostrar Opciones ENTREVISTA ALBERTO CECCONI AUTOR ESTUDIO SOBRE INFARTO Y CONTAMINACIÓN 06:23 Madrid La contaminación no es solo un factor de riesgo determinante para sufrir un infarto de miocardio o un ictus, sino que aumenta también el riesgo de que sea de mayor extensión y peor pronóstico.

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https://revistapesquisa.fapesp.br/es/la-amenaza-de-los-microplasticos/

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Tapa

Fragmentos de plásticos con dimensiones micrométricas están en todas partes y le imponen desafíos a su control
Frances Jones
Desde la fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico, hasta los Alpes; desde las playas de Fernando de Noronha hasta las grandes metrópolis. Los microplásticos están por todas partes, en general sin ser vistos. Los análisis cada vez más detallados apuntan el carácter omnipresente de estos fragmentos, esferas, piezas de películas o de fibras plásticas de hasta 5 milímetros de diámetro o extensión y a menudo micrométricas. Ya se los ha encontrado no solo en el aire que se respira, en ambientes terrestres, marinos y reservas de agua dulce, sino también en el agua que sale por el grifo y la embotellada, en la sal marina, en la miel, la cerveza, los mariscos y los pescados que los humanos consumen y, como consecuencia de ello, en sus excrementos.

Los microplásticos como tema de estudio son algo relativamente nuevo y han adquirido impulso sólo en este siglo, con mayor ímpetu en los últimos años. Aunque su presencia en los océanos se conoce desde los años 1970, sólo en 2004 este término se incorporó a la literatura científica de la mano del investigador británico Richard Thompson, docente de biología marina en la Universidad de Plymouth, Inglaterra. La mayoría de los estudios recientes proviene de investigaciones sobre la biota y el medio marino, ya que los océanos son el depósito de buena parte de los microplásticos producidos en tierra, al recibir el agua de ríos, arroyos y desagües.

"Los microplásticos tienen un gran potencial para cambiar la biota y el ecosistema oceánico de nuestro planeta en su conjunto", dice el físico Paulo Artaxo, del Instituto de Física de la USP y miembro de la coordinación del Programa FAPESP de Investigaciones sobre los Cambios Climáticos Globales. "Este tipo de contaminación tiene efectos que aún no han sido plenamente comprendidos y cuantificados. Necesitamos mucha investigación científica para caracterizar el material y estudiar el alcance de su distribución, sus concentraciones, sus efectos en los ecosistemas y en los seres vivos y cómo removerlos del medio ambiente".

Una iniciativa conjunta entre instituciones europeas y brasileñas pondrá a disposición 10,5 millones de euros a partir del próximo año para la investigación sobre cuatro cuestiones principales relacionadas con las fuentes, la distribución y el impacto de los microplásticos en el medio marino. La convocatoria de propuestas es el resultado de una asociación entre el Consejo Nacional de las Fundaciones Estaduales de Apoyo a la Investigación Científica (Confap, en portugués) y de la plataforma intergubernamental JPI Oceans, vinculada a la Unión Europea (UE). Además de Brasil, 14 naciones europeas participan en este proyecto. La FAPESP espera tener el equivalente a 600.000 euros para los proyectos, aún no seleccionados.

"Los grandes desafíos de los océanos no pueden ser resueltos por un solo país", dice la bióloga marina Isabelle Schulz, de JPI Oceans y del Consorcio Alemán de Investigación Marina, recordando que las aguas oceánicas conectan todos los continentes. "Es importante tener un enfoque integrado para la investigación y seguimiento de los microplásticos. Esta convocatoria conjunta promueve la salud y la productividad de los mares y océanos. También se ocupa de la presión ejercida por los impactos humanos y del cambio climático sobre estos ecosistemas", dice la investigadora alemana. "Los conocimientos logrados podrán convertirse en políticas públicas, además de productos y servicios provechosos."

Impactos diversificados
Los desafíos de la investigación están relacionados con la diversidad de tipos, fuentes, formas y tamaños de los plásticos. Además de los fragmentos microscópicos, existen los que tienen una dimensión en escala nanométrica (menos de 1 milésima de milímetro), capaces, en teoría, de entrar en la corriente sanguínea y llegar a órganos como el hígado, los riñones y el cerebro. "Hoy tenemos grandes dificultades para entender el mundo de las nanopartículas", dice Alexander Turra, profesor del Instituto Oceanográfico de la USP. "No tenemos tecnología para monitorear estas partículas ni conocimientos sobre sus efectos en los ecosistemas y la biodiversidad".

Turra integra, desde el 2012, un grupo internacional de investigaciones independientes que asesora a la Organización de las Naciones Unidas (ONU), el Gesamp ( Group of Experts on the Scientific Aspects of Marine Pollution). Su preocupación se centra en los principales desafíos planteados por los plásticos y los microplásticos. En marzo, el grupo presentó un informe con directrices que orientan a los países sobre cómo monitorear y evaluar los residuos en el mar, incluyéndose a los microplásticos.

Un estudio dirigido por Turra descubrió en 2014, en la región de Santos, en la costa del estado de São Paulo, pellets, pequeñas esferas utilizadas para producir materiales plásticos, enterrados hasta 2 metros de profundidad en la arena de la playa, lo que indica un problema mucho mayor de lo que se pensaba hasta entonces, cuando se creía que se limitaban a quedarse en la superficie. En la misma región, el 75% de los mejillones tenían un registro de ingestión de microplásticos. La investigación basada en experimentos de laboratorio indica que las partículas de plástico pueden afectar el crecimiento, la reproducción, el desarrollo e incluso la supervivencia de los organismos marinos.

Otro trabajo, coordinado por la Agencia Ambiental de Austria y la Universidad Médica de Viena, reveló que las muestras de heces de ocho voluntarios de diferentes países tenían cantidades variables de microplásticos. A pesar del pequeño muestreo, el estudio piloto, con gran repercusión internacional, fue el primero con este enfoque en el mundo. "Los plásticos son invasivos en la vida cotidiana, y los seres humanos están expuestos [a ellos] de innumerables maneras", le comentó el coordinador del estudio Philipp Schwabl a la agencia de noticias alemana Deutsche Welle. "Es muy probable que, durante las diversas etapas del procesamiento de los alimentos, o durante el envasado, los mismos estén siendo contaminados por el plástico".

A pesar de haber sido detectadas en organismos de todos los niveles de la cadena alimentaria, aún no existen evidencias de que las partículas se bioacumulan y biomagnifican a lo largo de la misma, señala Turra. La bioacumulación es un proceso mediante el cual las sustancias se asimilan y se acumulan en los tejidos de los organismos, mientras que la biomagnificación es un fenómeno relacionado con la acumulación progresiva de sustancias de un nivel a otro a lo largo de la cadena alimentar. "A diferencia de otros contaminantes, en los que hay una mayor concentración en los depredadores de la parte superior de la cadena alimentaria y no en la base, en el caso de los microplásticos lo mismo no parece suceder". Aparentemente, las partículas asimiladas por los organismos, se excretan tarde o temprano.

Es lo que parece haber ocurrido con los individuos que participaron en el estudio austriaco y también con anémonas de mar utilizadas en un experimento de laboratorio realizado por investigadores de Carnegie Institution for Science, en Stanford, California. Todas los que ingirieron microfibras de plástico, ofrecidas con o sin camarones, sus presas naturales, eliminaron las partículas. El punto es que, con el cambio climático, los organismos ya están bajo un fuerte estrés y terminan tardando más para expulsarlas. "La constante exposición de las anémonas a los microplásticos puede agravarse en presencia de otros factores estresantes, aumentando sus efectos adversos", sugiere la oceanógrafa brasileña Manoela Romanó de Orte, una de las autoras del estudio.

Según la investigadora, se estima que alrededor del 90% de los microplásticos presentes en los ecosistemas costeros, se encuentran en forma de microfibras -y, de este total, una gran parte proviene del lavado de ropa sintética-. "Esto se debe a que el 60% de la ropa está fabricada con fibras de plástico, principalmente nylon, acrílico y poliéster. Cuando lavamos esta ropa, se liberan miles de fibras y muchas escapan de los filtros de las lavadoras y de las plantas de tratamiento de aguas residuales y van a parar a los ríos y océanos", dice Orte, que trabaja en el Departamento de Ecología Global de Carnegie Institution for Science.

La contaminación química
Además de los efectos físicos, tales como la posible obstrucción del tracto digestivo de organismos más pequeños, los científicos están preocupados por los efectos químicos de las micropartículas ingeridas o inhaladas por humanos y animales, ya que pueden ser vectores de microorganismos y contaminantes, como los orgánicos persistentes (POP), compuestos sintéticos resistentes a la degradación en el medio ambiente. Hay dos tipos de sustancias asociadas a las partículas: las que ya vienen con el plástico en sí, comúnmente utilizados para conferirle propiedades especiales como ftalatos y bisfenol A, ambos conocidos disruptores endocrinos, es decir, con la capacidad de alterar el funcionamiento del sistema hormonal; y las sustancias adsorbidas por microplásticos, que pueden incluir metales pesados y POP.

Los ftalatos son un tipo de plastificante utilizado para hacer que el PVC sea flexible. Según Miguel Bahiense Neto, presidente de Plastivida, Instituto Socioambiental de Plásticos, se utilizan en una pequeña fracción de este tipo de polímero. Pero el bisfenol A es la materia prima de los policarbonatos. "Estos plásticos se utilizan en la fabricación de productos de larga duración, como los electrónicos y el material de construcción", dice Bahiense.

Según la química Cassiana Carolina Montagner, investigadora del Laboratorio de Química Ambiental del Instituto de Química de la Unicamp, los POP abundan en el medio ambiente y pueden acumularse en los organismos. Hace más de diez años que Montagner estudia los contaminantes denominados emergentes, lanzados al medio ambiente a través del uso de fármacos, pesticidas, hormonas, productos de higiene personal y drogas ilícitas, y descubrió que, en lo que respecta a estas sustancias, las concentraciones existentes en los ríos de São Paulo que ella estudió, estaban al mismo nivel de las aguas residuales no tratadas.

Actualmente, con la financiación de FAPESP, la investigadora inició un trabajo sobre los microplásticos y la capacidad de adsorción de estos contaminantes en el ciclo del agua urbana -la adsorción es el proceso mediante el cual las moléculas o iones se retienen en la superficie de los materiales sólidos a través de interacciones químicas o físicas-. Mucho antes de llegar al océano, recuerda Montagner, el río recibe aguas residuales, que pasan por plantas de tratamiento y una parte termina yendo hacia el suministro público. "Especialmente en las regiones sur y sureste, donde hay una densidad urbana muy grande, ¿cuán efectivas son las plantas de tratamiento de agua y alcantarillado para eliminar estos contaminantes? ¿Cómo asegurarse de que no son una fuente de microplásticos para los océanos y para la población en general? Nuestro estudio tratará de responder estas cuestiones", dice la investigadora.

En el estudio realizado hace dos años por Orb Media, una organización periodística sin fines de lucro con sede en Washington, Estados Unidos, fue mostrado que los microplásticos están presentes en el agua que sale de los grifos del mundo entero. De las 159 muestras recogidas en los cinco continentes, y analizadas por investigadores de la Universidad de Minnesota, Estados Unidos, el 83% contenía microplásticos. En el estudio se incluyeron diez muestras de la capital del estado de São Paulo, y nueve estaban contaminadas por las fibras plásticas. El año pasado, en otro estudio de la misma entidad, relativo al agua mineral comercializada, se llegó a conclusiones similares.

Además de la contaminación en el agua potable, la presencia de microplásticos en el aire también es un motivo preocupante. En la Facultad de Medicina de la USP, la profesora Thaís Mauad y el investigador Luís Fernando Amato Lourenço, del Laboratorio de Contaminación Atmosférica Experimental, planean evaluar la cantidad de estos fragmentos que se encuentran en el aire de São Paulo, analizar sus características y sus efectos en la salud humana. En un estudio piloto, detectaron microfibras de plástico suspendidas en la avenida Dr. Arnaldo, una importante vía de comunicación de la región oeste de la ciudad. "Por ahora en Brasil no tenemos idea de la concentración, de la caracterización química, ni de lo que está conectado a estos microplásticos suspendidos en el aire", dice Lourenço. Nuevas investigaciones tratarán de entender mejor estos y otros temas durante los próximos años.

Proyectos
1. Microplásticos transportados por el aire: detección en muestras de aire ambiental, tejido pulmonar y efectos en las células epiteliales pulmonares cultivadas ( nº 19/02898-0); Modalidad Ayuda a la investigación - Sprint; Investigadora responsable Thais Mauad (USP); Inversión 40.930,00 reales.
2. Microplásticos como vectores de transporte de contaminantes orgánicos emergentes en matrices acuáticas brasileñas ( nº 18/21733-0); Modalidad Ayuda a la investigación - Regular; Investigadora responsable Cassiana Carolina Montagner Raimundo (Unicamp); Inversión 155.494,47 reales.

Artículos científicos
TURRA, A. et al. Three-dimensional distribution of plastic pellets in sandy beaches: Shifting paradigms. Scientific Reports. 27 mar. 2014
MONTAGNER, C. Microplásticos: Contaminantes de preocupación global en el Antropoceno. Revista Virtual de Química. 2018.
DE ORTE, M. et al. Response of bleached and symbiotic sea anemones to plastic microfiber exposure. Environmental Pollution. 6 mar. 2019.

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Desde la fosa de las Marianas, en el Océano Pacífico, hasta los Alpes; desde las playas de Fernando de Noronha hasta las grandes metrópolis. Los microplásticos están por todas partes, en general sin ser vistos.

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Referenciando un PERIÓDICO ELECTRÓNICO con NORMAS APA (7ma edición)

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Los seres humanos hemos producido 8.300 millones de toneladas métricas de plástico desde 1950. Solo el 9% de los residuos plásticos se recicla y la gran mayoría termina en vertederos y en el medio ambiente, donde se disgrega en micropartículas que contaminan las aguas y el aire, dañan la fauna marina y, en última instancia, son ingeridas por los seres humanos.

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Microplásticos, la contaminación más ubicua de tierras y mares | OpenMind