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Até o século XVII, acreditava-se que que os seres vivos surgiam da força vital liberada através da decomposição de outros seres vivos. Era comum acreditar-se que sapos surgiam da lama dos pântanos, ou que ratos surgiam a partir do suor depositado numa camisa suja.

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Redi desenvolveu uma experiência para testar de onde vinham as larvas. A carne deixada num vidro totalmente fechado e fechado com gaze não desenvolviam larvas, enquanto o vidro aberto gerava muitos mosquitos, que botavam ovos na carne. Com o tempo, surgiam larvas. A maioria dos cientistas entendia que a entrada do ar era fundamental para o surgimento das larvas. Esse experimento abalou um pouco as concepções que os cientistas tinham, mas ainda assim gerava questionamentos.

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Um caldo nutritivo foi fervido num frasco aberto, que assim permeneceu durante dias. O caldo apodrecia. Needham decidiu refazer o experimento, mas dessa vez fechando o frasco com uma rolha de cortiça. O caldo estragava mais devagar, mas ainda assim estragava.

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Pasteur conseguiu demonstrar que o ar é quem carregava os microrganismos. Para isso, colocou um caldo nutritivo num frasco e esticou o vidro na região da entrada (boca), fazendo um tubo muito fino e retorcido. Dessa forma, o ar podia entrar no tubo, mas os microrganismos ficavam retidos nas ondulações.

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Concluiu-se que o ar era carreador de pequenos seres vivos invisíveis a olho nu, e que muitas vezes eram responsáveis pelo estragar dos alimentos e por causar doenças nos seres humanos e outros animais.