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A causa delle malattie portate dagli europei e dei durissimi ritmi di lavoro imposti agli Indios dai colonizzatori la forza indigena cominciò a scarseggiare. I portoghesi che avevano numerosi basi sulle coste africane cominciarono a importare schiavi neri in America meridionale, dando via alla tratta. La tratta dei neri sarà alla base del così detto commercio triangolare che toccherà il suo apice nel Settecento.

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In America vennero scoperte importanti miniere d'argento come quelle di Zacatecas in Messico (1546) e di Potosì in Perù (1545). Per oltre un secolo le navi spagnole trasportarono nel vecchio continente una massa di metallo prezioso che contribuì a far crescere la domanda di beni di consumo e garantì alla corona spagnola un ingente reddito. Oro e argento erano accettati in tutto il mondo come mezzi di pagamento.

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In questo nuovo commercio mondiale le nazioni europee avevano il ruolo di produttrici di manufatti e di centri attivi del commercio e della finanza, mentre le colonie erano fornitrici di materie prime, di prodotti agricoli e di schiavi. In Europa infatti cominciarono ad affluire nuovi prodotti che cambiarono i consumi e le abitudini alimentari degli europei. venivano scaricati nei porti europei mais, pomodori, fagioli, peperoni, zucche, ananas, semi di cacao, foglie di tabacco e chicchi di caffè provenienti dalle piantagioni del nuovo mondo.

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Tutti gli sforzi dei portoghesi si concentrarono nello sfruttamento a fini commerciali della via marittima verso le indie orientali scoperta alla fine del quindicesimo secolo. Grazie a una superiorità navale e militare il Portogallo riuscì a costruire empori commerciali in numerosi luoghi come l' Africa sud orientale, l' India il mar rosso e il golfo persico. La presenza portoghese in oriente si intensificò fino a raggiungere i mercati di Ceylon, Delle Molucche, della Cina e del Giappone. Grazie ai mercanti portoghesi in Europa arrivava il pepe dall' India, lo zenzero e i tessuti di cotone da Ceylon e dall' Indonesia la cannella, i chiodi di garofano e la noce moscata dalla Cina i legni profumati e le sete preziose

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Alla fine del medioevo i rapporti dell' Europa con gli altri continenti erano limitati agli scambi economici e culturali tra le sponde del mediterraneo. Le scoperte di nuove terre tra la fine del quattrocento e l'inizio del cinquecento portarono alla lenta formazione di un' economia mondiale: in poco più di cento anni portoghesi e spagnoli prima e olandesi e inglesi dopo, gettarono le basi della supremazia europea su scala planetaria.

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Gli imperi coloniali di Spagna e Portogallo.

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Gli imperi coloniali di Spagna e Portogallo.

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Nella prima metà del cinquecento la Spagna conquistò gli attuali territori di Messico, California, America Centrale e buona parte dell' America Meridionale creando il vicereame della Nuova Spagna e il vicereame del Perù. Il Portogallo si espanse soprattutto in Brasile. Gli strumenti utilizzati dagli spagnoli per formare il loro impero coloniale furono principalmente: la fondazione di città e l'istituto dell' encomienda (una sorta di contratto che riproduceva nel nuovo mondo alcuni tratti del sistema feudale). La colonizzazione portoghese iniziò solo intorno al 1530, il Brasile divenne una risorsa fondamentale dell'impero dalla quale i portoghesi ricavavano oro, pietre preziose, zucchero, caffè e altri prodotti agricoli. Nel XVI secolo anche francesi e inglesi giunsero in America.

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La principale conseguenza fu un crollo demografico dei popoli del nuovo mondo. In pochi decenni infatti morirono circa 70 milioni di indigeni. Gli spagnoli in cerca di oro e di ricchezze si macchiarono di crimini gravissimi: imposero con la forza la propria autorità, distrussero ogni forma di culto o tradizione locale e massacrarono tutti quelli che si ribellarono al loro dominio. Tuttavia la causa principale dello sterminio furono le epidemie: gli spagnoli portarono nel nuovo mondo molte malattie contro le quali gli indigeni non avevano alcuna difesa.

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Portogallo e Spagna per primi si impadronirono delle risorse del Nuovo Mondo entrando in contrasto tra loro. Nel 1493 papa Alessandro VI emanò la bolla inter caetera, un documento che stabiliva che le terre poste a ovest della linea detta raya sarebbero toccate alla Spagna, quelle a est al Portogallo. Questa prima spartizione però non fu equa, il papa era di origine spagnola e la Spagna influenzò la sua decisione. Nel 1494 la decisione fu corretta dal trattato di Tordesillas che spostò la raya verso ovest stabilendo il dominio dei portoghesi sull'attuale brasile.

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Pizarro e la conquista dell'impero inca 

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Pizarro e la conquista dell'impero inca 

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Nel 1531 lo spagnolo Francisco Pizarro sbarcò in Perù con un piccolo esercito, approfittando della lotta tra i fratelli Atahualpa e Huascar, entrambi proclamatisi inca e in lotta per il comando di un vasto impero, riuscì a eliminare i due contendenti e nel 1533 entrò da dominatore a Cuzco, la capitale. L'impero inca fu saccheggiato di tutti i suoi tesori e sottomesso dai conquistadores spagnoli

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La civiltà Maya all'inizio del XVI era in declino. Il territorio era organizzato in città-stato indipendenti. Intorno al Mille, a causa forse delle continue lotte interne, le risorse si esaurirono e gli abitanti dlle città furono costretti a rifugiarsi nella foresta: per gli spagnoli non fu difficile sconfiggere un popolo ormai disperso

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I conquistadores: Cortés e la fine dell'impero azteco

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I conquistadores: Cortés e la fine dell'impero azteco

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Dopo la scoperta di Colombo, la presenza europea in America si limitò alla ricerca dell'oro. Dal 1517 cominciò anche l'esplorazione della terraferma. Cortés sbarcò in Messico con soldati e cavalli, si diresse verso l'interno raggiungendo in poco tempo la capitale dell'impero azteco. Il sovrano Montezuma II lo accolse amichevolmente, ma Cortés avido di ricchezze lo fece imprigionare. In seguito ad una rivolta gli europei furono costretti a ritirarsi, ma dopo aver ricevuto rinforzi tornarono e distrussero la capitale, cancellando ogni traccia della civiltà azteca. Sulle sue rovine fu costruita Città del Messico

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Le esplorazioni: i viaggi degli spagnoli e dei portoghesi

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Le esplorazioni: i viaggi degli spagnoli e dei portoghesi

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L'America prima dell'arrivo degli europei

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L'America prima dell'arrivo degli europei

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Il Nuovo Mondo scoperto dagli europei ospitava diverse antiche civiltà chiamate precolombiane. Si erano sviluppate sugli altopiani dell'America centrale e lungo la catena delle Ande in America meridionale. Queste popolazioni erano: gli Aztechi, i Maya e gli Incas e avevano una struttura sociale rigida e gerarchica con una economia esclusivamente agricola. Erano dotate di grandi conoscenze astronomiche e scientifiche, capaci di espressioni artistiche di rilievo come i templi a gradoni. Erano però prive di conoscenze tecnologiche, non sapevano lavorare il ferro ne conoscevano l'uso della ruota. Diverse religioni richiedevano sacrifici umani.

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Dopo l'impresa di Colombo numerosi altri navigatori furono protagonisti di grandi viaggi di esplorazione. Tra questi anche due italiani: Giovanni Caboto e Amerigo Vespucci. Giovanni Caboto era al servizio del re d'Inghilterra e raggiunse l'isola di Terranova in Canada mentre Amerigo Vespucci esplorò le coste dell'America meridionale. Fu lui il primo a rendersi conto che quelle terre non erano le Indie ma un nuovo continente. Per questo motivo nel 1507 il Nuovo Mondo venne chiamato America in suo onore.
Nel 1500 il portoghese Cabral intenzionato a raggiungere le Indie, spinto fuori rotta raggiunse accidentalmente il Brasile che diventava così possedimento portoghese. Nel 1519 il portoghese Ferdinando Magellano percorrendo le coste dell'America meridionale riuscì a trovare un passaggio che porta il suo nome: lo stretto di Magellano. Continuando a navigare verso ovest scoprì un nuovo oceano che chiamò Pacifico, e giunse nelle isole Filippine.
Una delle 5 navi della spedizione riuscì a tornare in Spagna nel 1522: per la prima volta era stata circumnavigata la terra.

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L'entusiasmo per la scoperta fu ben presto sostituito dalla delusione perchè quelle nuove terre si erano dimostrate povere di oro, spezie e seta. Il prestigio di colombo cominciò a diminuire anche se fu comunque incaricato di compiere nuovi viaggi. In uno di questi fondò la colonia di Santo Domingo dove furono scoperte miniere d'oro.

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Dopo lo sbarco nel continente americano, Colombo e gli europei si trovarono di fronte popolazioni sconosciute. Gli indigeni avevano abiti, lingua, religione e cibo del tutto diversi. Furono considerati da molti conquistadores come una sottospecie umana da educare e civilizzare. C'era però una minoranza che li considerava portatori di una cultura semplicemente diversa

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Cristoforo Colombo: la scoperta del Nuovo Mondo

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Cristoforo Colombo: la scoperta del Nuovo Mondo

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Nel 1492 i sovrani spagnoli Ferdinando e Isabella si concentrarono sulle esplorazioni geografiche, dando fiducia a un giovane marinaio genovese che credeva possibile ragiungere l'Oriente navigando verso Occidente: Cristoforo Colombo. Il 3 agosto del 1492 Colombo salpò dal porto di Palos con 3 celebri navi (la Nina, la Pinta e la Santa Maria) con lo scopo di raggiungere le ricchezze delle Indie e diffondere il cristianesimo. Dopo un lungo viaggio attraverso l'Oceano Atlantico il 12 ottobre 1492 Colombo raggiunse l'America convinto di essere arrivato nelle Indie. Chiamò perciò gli indigeni locali "indios". Tornò in Spagna portando con sè piante e frutti esotici e alcuni indios.

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I protagonisti nella ricerca di una nuova via commerciale verso le ricchezze dell'Asia furono il Portogallo e la Spagna, entrambi affacciati sull'Oceano Atlantico.
Nel 1427 i portoghesi si insediarono negli arcipelaghi a ovest dell'Africa (Canarie e Azzorre). Dopo vari tentativi l'ammiraglio Bartolomeo Diaz raggiunse il capo di Buona Speranza, l'estrema punta meridionale dell'Africa. 10 anni più tardi Vasco da Gama superò il capo di Buona Speranza e proseguì verso est, raggiungendo l'India e tornando con un carico di spezie.
Durante le loro esplorazioni i portoghesi posero delle basi commerciali lungo le coste dell'Africa.

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Gli ottomani bloccano i collegamenti con l'Asia

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Gli ottomani bloccano i collegamenti con l'Asia

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La seconda ragione dell'espansione europea era politica. Nel corso del XV secolo il mediterraneo orientale era caduto nelle mani dei turchi ottomani, perciò per gli stati europei divenne sempre più difficile commerciare con l'Asia. Era quindi necessario trovare nuove vie per giungere alle Indie.

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Crescita demografica ed espansione dell'economia

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Crescita demografica ed espansione dell'economia

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Nella seconda metà del XV secolo iniziano le grandi esplorazioni geografiche e la conquista di nuovi territori. Una delle ragioni dell'espansione europea fu determinata da due fattori: l'aumento della popolazione e la buona condizione dell'economia. La popolazione europea era aumentata grazie alla diminuzione delle epidemie, al miglioramento del clima e all'aumento della produzione agricola. In particolare ci fu un nuovo sviluppo dei commerci verso le Indie, ricche di oro e spezie.