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William "Pudge" Heffelfinger es considerado el primero jugador profesional de fútbol americano. Para un juego contra el Pittsburgh Athletic Club, el equipo de fútbol americano del Allegheny Athletic Association le pagó a Heffelfinger $500 dólares. Aunque es probable que otro jugadores recibieron un pago antes de esta fecha, un libro de contabilidad proporciona una prueba documentada de que Heffelfinger fue pagado para jugar al fútbol americano. Heffelfinger valió la inversión, ya que recuperó un balón suelto y lo regresó para touchdown en la única anotación del encuentro para el triunfo por 4-0 del Alleghany Athletic Club triumph.

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En medio de movimientos para abolir el juego de fútbol americano (18 muertes se reportaron durante la temporada de 1905), Theodore Roosevelt alentó personalmente la reforma en el deporte. El resultado de los esfuerzos de Roosevelt para eliminar la naturaleza violenta del fútbol americano en 1905 dio lugar a dos hitos en la historia del juego: la formación de la Asociación Atlética Intercolegial de los Estados Unidos - que ahora se conoce como la National Collegiate Athletic Association - y el pase hacia adelante. Formaciones de masas peligrosas tales como la cuña también fueron prohibidas, y la distancia necesaria para alcanzar una primer oportunidad se amplió de 5 a 10 yardas.

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Un grupo de hombres, incluyendo al más famosos de aquella época, Jim Thorpe, y un hombre que estaría involucrado con el juego por más de seis décadas, George Halas, se reunieron en un cuarto del Hupmobile en Canton, Ohio para crear lo que entonces fue conocido como el American Professional Football Association (APFA), después nombrada la National Football League en 1922. Thorpe fue nombrado como el primer Presidente de la liga.

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Cuando la NFL estaba en su infancia, la liga tenía una gran necesidad de encontrar una gran estrella que llevara a la gente a las gradas. El Día de Acción de Gracias de 1925, los  Chicago Bears firmaron a Red 'El Fantasma Galopante' y el corredor hizo su debut ante los rivales de la ciudad, los Chicago Cardinals en frente de un estadio lleno con 36,000 personas sin asiento en el Wrigley Field. Durante los próximos meses, Grange y los Bears viajaron por todo el país en una gira arrolladora, promoviendo el juego profesional para grandes colecciones de espectadores. La firma de Grange en última instancia ayudó a la NFL crecer a un nuevo nivel a finales de 1920 y principios de 1930.

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El Juego por el Campeonato de la NFL en 1932 fue histórico por varias razones: 1) Fue la primera vez que un juego único de playoff se disputó para determinar a un campeón. 2) Fue celebrado bajo techo. 3) Forzó al cambio de reglas, la más notable fue el uso de hashmarks y los pases adelantados se volvieron legales de cualquier lugar detrás de la línea de golpeo. Los Portsmouth Spartans y los Chicago Bears finalizaron la temporada empatados en primer lugar. El juego por el título fue programado a disputarse en el Wrigley Field, pero una tormenta de nieve forzó el juego a disputarse bajo techo en el Chicago Stadium. Los Bears ganaron 9-0, con el único touchdown del juego producto de un pase de Bronko Nagurski a Red Grange, que los Spartans argumentaron no había sido lanzado de al menos 5 yardas detrás de la línea de golpeo, como las reglas de ese tiempo mencionaban. El mercador se mantuvo y el nuevo grupo de reglas del juego por pase se instituyó en 1933 y siguen hasta ahora alterando por siempre el juego. Los campeonatos oficiales de la liga empezaron a celebrarse en 1933, y esos juegos evolucionarían a lo que hoy los fanáticos del fútbol americano conocen como el Super Bowl.

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Los alrededor de 500 residentes de la ciudad de Nueva York que eran dueños de televisiones fueron los pocos afortunados que fueron capaces de atestiguar un momento definitivo en la relación del fútbol americano profesional con los medios masivos de comunicación. NBC fue el primer canal en transmitir por televisión un partido de fútbol americano profesional cuando los Philadelphia Eagles y los Brooklyn Dodgers se midieron en frente de 13,050espectadores en el legendario Ebbets Field de Brooklyn. El juego tuvo a tres futuros miembros del Salón de la Fama: El quarterback Ace Parker, el tackle ofensivo Bruiser Kinard y el ala de los Brooklyn Football Dodgers y los Eagles Bill Hewitt.

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La segunda jugada de Campeonato de la NFL de 1940 fue de 68 yardas para los Chicago Bears. Chicago no se detendría con esas 68 yardas, no si quiera con 68 puntos. La paliza por 73-0 contra los Washington Redskins fue un punto crucial para la evoluación del fútbol americano profesional. Basicamente, el entrenador en jefe de los Bears sorprendió al dueño George Halas y el inovador Clark Shaughnessy mostró el esquema, en este caso la formación "T", que impactó de manera definitiva el juego.Este fue la famosa formación profesional que dominaría el paisaje de los juegos de aquí en adelante.

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Lo que se conoció como el 'Mejor juego jamás disputado' fue un evento que ayudó defnitivamente al crecimiento de la popularidad del fútbol americano profesional en la década de los 1950s en un momento en el que el béisbol dominaba la escena deportiva en los Estados Unidos de América. En un juego que fue transmitido nacionalmente por televisión, los Baltimore Colts y los New York Giants se enfrentaron en un juego por el título que fue el primero definido en tiempo extra. Los Colts acabaron triunfando por 23-17, para coronarse en un partido que incluyó a 17 futuros miembros del Salón de la Fama

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El Primer Juego por el Campeonato Mundial AFL-NFL, después conocido como Super Bowl I, fue un gran paso hacia la fusión de la AFL con la NFL y abrió el panorama para la manera como conocemos hoy a la NFL. Los Green Bay Packers fueron el representante ideal para representar a la NFL frente al rival de la AFL, cuyo campeón en 1966 fueron los Kansas City Chiefs. Vince Lombardi sumó a su legado al llevar a los Packers a la victoria en los primeros dos Super Bowls. En suma, los Packers gananron cinco campeonatos en siete años durante la década de los 60. Ese nivel de éxito formó el ímpetu para nombrar el premio a los ganadores del Super Bowl como el Trofeo Vince Lombardi.

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El 'Tuck Rule', como fue conocida indica que un quarterback que pierde el balón durante so movimiento en el lanzamiento de un pase, incluyendo el movimiento de traer el balón de regreso después de que cambió su decisión de soltar el envío, resulta en un pase incompleto. Eso ocurrió cuando Tom Brady y los sorprendentes New England Patriots 2001, fueron los afortunados de recibir los beneficios de esa regla. El aparente balón suelto de Brady durante los Playoffs Divisionales del 2001 hubiera asegurado la victoria de los Oakland Raiders. En vez de ello, ese hecho dio inicio a la última dinastía en la historia de la liga, ya que New England ganaría tres de los siguientes cuatro Super Bowls. Esa jugada también le dio poder a la revisión de jugadas en repetción dentro del estadio.