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Les ressemblances et différences entre les musulmans chiites et les musulmans sunnites, puisque ces deux groupes sont à la base du conflit de l'Arabie saoudite et de l'Iran.

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Que viennent faire les questions religieuses dans la crise que traverse l'Irak ? Que recouvre la division entre chiites et sunnites ? Les points-clés pour y voir plus clair.

Que viennent faire les questions religieuses dans la crise que traverse l'Irak ? Que recouvre la division entre chiites et sunnites ? Quelques clés pour y voir plus clair.

Chiites-sunnites : une division historique

La scission de ces deux courants de l' islam remonte à la mort du prophète Mahomet, en 632. Se pose alors la question du successeur le plus légitime pour diriger la communauté des croyants :

les futurs chiites désignent Ali, gendre et fils spirituel de Mahomet, au nom des liens du sang ;

les futurs sunnites désignent Abou Bakr, un homme ordinaire, compagnon de toujours de Mahomet, au nom du retour aux traditions tribales.

Une majorité de musulmans soutiennent Abou Bakr, qui devient le premier calife. Depuis, les sunnites ont toujours été majoritaires. Ils représentent aujourd'hui environ 85 % des musulmans du monde. Les seuls pays à majorité chiite sont l' Iran, l'Irak, l' Azerbaïdjan et Bahreïn, mais d'importantes minorités existent au Pakistan, en Inde, au Yémen, en Afghanistan, en Arabie saoudite et au Liban.
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Aux côtés de ces deux grandes branches existent également d'autres courants minoritaires : les alaouites en Syrie, les alévis en Turquie, les druzes, dispersés dans tout le Proche-Orient, et les khâridjites à Oman et au Maghreb.

Quelles sont les différences entre les deux ?

Les sunnites considèrent le Coran comme une œuvre divine : l'imam est un pasteur nommé par d'autres hommes, faisant office de guide entre le croyant et Allah pour la prière ; dans certaines situations, il peut s' autoproclamer.

Les chiites considèrent l'imam, descendant de la famille de Mahomet, comme un guide indispensable de la communauté, tirant directement son autorité de Dieu. C'est pourquoi leur clergé est très structuré.

Conséquence pratique : alors que les sunnites acceptent que les autorités religieuse et politique soient fondues dans la même personne, les chiites prônent une séparation claire. Au Maroc, majoritairement sunnite, le roi est commandeur des croyants, tandis qu'en Iran, à tendance chiite, les ayatollahs sont indépendants du pouvoir exécutif.

Pourquoi sont-ils en conflit ?

Comme l'analysait notre journaliste Christophe Ayad il y a quelques semaines (édition abonnés), les querelles entre chiisme et sunnisme tiennent moins du différend religieux que d'un conflit politique entre deux modèles, deux ensembles géopolitiques. Les chiites, emmenés par l'Iran, sont depuis la révolution islamique de 1979 en conflit ouvert avec les dirigeants sunnites, considérés comme corrompus et vendus au " Grand Satan " américain.

Se dessine depuis quelques années l'idée d'un " croissant chiite ", expression née dans la bouche du roi de Jordanie Abdallah en 2004, qui rassemblerait l'Iran, le Liban, le Pakistan, l'Irak, la Syrie et une partie du Liban (avec le Hezbollah).

Mais les alliances politiques dépassent parfois les différences religieuses : l'Iran soutient en effet le Hamas palestinien (sunnite), Bachar Al-Assad (alaouite) ou encore l' Arménie chrétienne plutôt que l'Azerbaïdjan chiite.

Que se passe-t-il en Irak ?

Pour comprendre la situation actuelle, il faut remonter à l'intervention américaine en Irak, en 2003. Les sunnites, qui n'y représentent qu'un tiers de la population, mais détenaient le pouvoir sous Saddam Hussein, sont écartés. Marginalisés, victimes de violences, ils se soulèvent contre le nouveau régime chiite, soit par des manifestations soit par la violence. Les quelques concessions du premier ministre chiite, Nouri Al-Maliki, au pouvoir depuis 2006, ne les satisfont pas.

Plusieurs tribus sunnites s'allient alors aux djihadistes de l' Etat islamique en Irak et au Levant (EEIL), dont l'influence ne cesse de grandir depuis le départ des Américains, en 2011. Au point de devenir aujourd'hui le principal parti sunnite d'Irak, mu par un objectif : l'instauration d'un califat sunnite à cheval entre l'Irak et la Syrie. A ce jour, il contrôle déjà une partie importante du nord de l'Irak, dont la deuxième ville du pays, Mossoul.

Lire (édition abonnés) : Un système politique construit sur une base institutionnelle instable

>> Voir également la vidéo : Qui sont les djihadistes de l'Etat islamique en Irak et au Levant ?

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Quelles sont les différences entre sunnites et chiites ?

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Que viennent faire les questions religieuses dans la crise que traverse l'Irak ? Que recouvre la division entre chiites et sunnites ? Les points-clés pour y voir plus clair. La scission de ces deux courants de l' islam remonte à la mort du prophète Mahomet, en 632.

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Publication:

Q: En quoi consiste la division?
Les tensions entre l'Arabie saoudite sunnite et l'Iran chiite ont atteint un niveau sans précédant après l'exécution par Ryad du dignitaire chiite saoudien Nimr al-Baqer al-Nimr, malgré les appels de Téhéran à la clémence.
Q: Quelles sont les différences religieuses?
Voici les principaux sujets qui divisent depuis plus de mille ans les musulmans sunnites majoritaires en Arabie saoudite et chiites majoritaires en Iran.

R: Les divisions sont apparues lorsque la question de la succession du prophète, mort en 632, a émergé. Certains estimaient à l'époque que le successeur du prophète devait être choisi parmi ses disciples, alors que d'autres - les chiites (partisans) d'Ali - affirmaient que Mahomet avait choisi Ali, son cousin, pour lui succéder. Pour les sunnites, Abu Bakr, un confident du prophète, est devenu le premier successeur. Il a été suivi par deux autres du cercle proche des partisans de Mahomet, Ali arrivant en quatrième position. Les partisans d'Ali n'ont pas reconnu Abu Bakr ni les deux autres successeurs. Les chiites portent une grand estime à la famille du prophète, en particulier à Ali et ses deux fils Hassan et Hussein. L'imam Hussein a été tué avec toute sa famille en l'an 680. L'anniversaire de sa mort donne lieu chaque année à des célébrations le jour d'Ashoura avec la participation de millions de pèlerins chiites.
Q: Combien y-a-t-il de sunnites et de chiites dans le monde?
R: Les musulmans sunnites et chiites ont en commun de nombreuses croyances et pratiques, notamment les cinq piliers de l'islam comprenant le pèlerinage à la Mecque et les cinq prières quotidiennes. Les chiites considèrent Ali comme le premier successeur du prophète et estiment qu'il est, tout comme ses onze successeurs (imams, des modèles à suivre. L'islam chiite possède un clergé hiérarchisé, avec des religieux occupant des rangs plus ou moins élevés (imam, ayatollah), plus que n'en possède l'islam sunnite. Les chiites croient que le douzième successeur du prophète qui a disparu, doit revenir sur terre pour instaurer la justice et la paix avant le jour du jugement dernier. Les musulmans sunnites jugent les quatre successeurs du prophète comme les califes "bien guidés" et n'accordent pas de signification particulière aux leaders qui sont venus ensuite.

Les musulmans chiites mentionnent Ali dans la profession de foi (shahada). Ils ont des journées de fête et de deuil distinctes des sunnites, basées sur leur révérence à la famille du prophète, en particulier les cérémonies d'Ashoura et Arbaeen, consacrées à la commémoration de l'imam Hussein mort en martyr.

R: Selon une étude du centre de réflexion Pew Forum datant de 2015, il y a un peu moins de 1,6 milliard de musulmans dans le monde, dont environ 90% de sunnites. Les 10% restants se répartissent entre différentes branches du chiisme.

La répartition des deux branches de l'islam est plus équilibrée au Moyen-Orient où se trouvent de fortes communautés chiites, majoritaires en Iran, en Irak et à Bahreïn. Des branches du chiisme sont également présentes en Syrie, au Liban et au Yémen.

L'Iran, où 90% des 79 millions d'habitants sont chiites, est le plus grand pays chiite au monde et se solidaire généralement avec les communautés chiites moins puissantes dans d'autres pays.

Au-delà du Moyen-Orient, il existe également des branches du chiisme dans trois pays voisins de l'Iran, l'Azerbaïdjan, le Pakistan et l'Afghanistan, ainsi qu'en Inde.
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L'Arabie saoudite, où ont lieu les pèlerinages de La Mecque et de Medina, est considérée comme le centre de l'islam sunnite et son roi comme "le gardien des deux mosquées saintes" qui se trouvent dans ces deux villes.

L'université al-Azhar du Caire est présentée comme l'institution académique la plus importante de l'islam sunnite et est une référence pour les croyants.

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3 questions pour comprendre (pour de bon) la différence entre sunnite et chiite

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Publication: Q: En quoi consiste la division? Les tensions entre l'Arabie saoudite sunnite et l'Iran chiite ont atteint un niveau sans précédant après l'exécution par Ryad du dignitaire chiite saoudien Nimr al-Baqer al-Nimr, malgré les appels de Téhéran à la clémence. Q: Quelles sont les différences religieuses?

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En bref

L'Arabie saoudite a annoncé la rupture de ses relations diplomatiques avec l'Iran, après la crise née de l'exécution d'un dignitaire chiite dans le royaume saoudien sunnite.

L'islam comprend deux branches principales : les sunnites et les chiites. A quelle époque et sur quels fondements se sont-elles constituées ? Quel rôle jouent dans ce conflit l'Arabie saoudite et l'Iran ?

Voici notre dossier spécial publié en juin 2015.

La vidéo a fait le tour de la Toile. Mars 2015 : pour la première fois depuis des siècles, un général iranien parade devant Tikrit, la ville natale de Saladin et de l'ancien tyran Saddam Hussein, en plein cœur de l'Irak sunnite. Qassem Soleimani vient de reprendre à l'Etat islamique (EI) l'un de ses bastions, le lieu aussi d'un de ses pires forfaits. Dix mois plus tôt, après leur offensive éclair, les djihadistes ont exécuté non loin de là, à Speicher, un camp militaire, 1.700 jeunes conscrits, tous chiites. Devant les caméras, le commandant de la brigade Al-Qods, la force d'élite des Gardiens de la Révolution, laisse éclater sa joie. Sous les youyous et une haie de fusils Kalachnikov, il célèbre sa victoire en dansant sur le sable, au milieu de ses combattants. Des miliciens chiites, pour l'essentiel. Les mêmes qui aujourd'hui s'apprêtent à lancer l'assaut contre Ramadi, un autre fief sunnite conquis par Daech. Une opération baptisée "Nous voici, ô Hussein !", du nom du petit-fils du Prophète décapité en 680 à Karbala, dont les chiites commémorent chaque année le martyre, lors de l'Achoura.

Autre épisode de cette fureur qui s'est emparée du Moyen-Orient : le 4 mai, au siège d'Al-Jazeera, la chaîne satellitaire qatarie, c'est l'heure d'"A contresens", le très regardé talk-show de Fayçal al-Qassem. Thème de la soirée : faut-il exterminer tous les alaouites de Syrie, "femmes et enfants compris" ? Les alaouites ? Une secte musulmane chiite hétérodoxe que le présentateur vedette, célèbre pour ses diatribes, tient pour responsable de la guerre qui ravage le pays du Levant depuis quatre ans. Les Assad, le clan au pouvoir, n'en sont-ils pas issus ? Un régime soutenu à bout de bras par la République islamique d'Iran, face à des rebelles principalement sunnites.

On pourrait citer également les deux récents attentats qui ont frappé des mosquées chiites dans le nord-est de l'Arabie saoudite, la guérilla houthiste au Yémen, financée et armée par Téhéran, en lutte contre une coalition dirigée par Riyad, ou encore l'écrasement par le souverain Hamed Ben Issa al-Khalifa de toutes les velléités de réformes démocratiques dans l'île de Bahreïn, avec l'appui des tanks saoudiens.

Deux courants antagonistes

Tous ces foyers ont en commun d'opposer des chiites à des sunnites, les deux courants de l'islam. Alors que la région connaît bien d'autres lignes de clivage - idéologiques, sociales, ethniques, politiques, géostratégiques -, chaque convulsion qui la secoue est désormais vue à travers ce prisme unique. Quelle est l'origine de cet antagonisme prétendument irréductible ? A entendre les prêcheurs de haine, de part et d'autre, il en a toujours été ainsi. Faux : cette guerre de religion, qui, par sa violence, son étendue, son incidence sur les populations, n'est pas sans rappeler celles qui dévastèrent l'Europe au XVIe siècle, n'a pas de précédent dans cette partie du monde. Selon Jean-Pierre Filiu, spécialiste de l'Islam contemporain:

Cette lutte que l'on nous présente comme éternelle est en fait très récente."

Dieu est un, mais l'islam est pluriel. L'umma, la communauté forte de 1,5 milliard de croyants, se répartit en trois grands ensembles : les sunnites, majoritaires à au moins 85%, les chiites (10 à 15%) et les kharijites, quasi disparus, hormis dans le Sud algérien (mozabites) et à Oman (ibadites). Trois familles qui se subdivisent elles-mêmes en une multitude d'écoles juridiques, branches ou confréries. Chacune se réclamant de la "vraie" foi.

Les racines de la discorde

La première fracture remonte à la mort du Prophète, en 632. Fondateur du dernier monothéisme, Mahomet a laissé un message, mais pas de testament ni d'enfant mâle. Qui doit lui succéder à la tête de l'umma ? L'un de ses compagnons, choisi par le conseil des anciens, ou quelqu'un de son sang, une figure consensuelle, ou Ali, son gendre et cousin, le premier converti à l'islam ? Le choix se porte sur Abou Bakr, ami intime et beau-père du Prophète, membre des Quraysh, un grand clan mecquois. Ali s'incline.

Il finit par être élu à la tête des croyants en 656, à la suite d'Othman, le troisième calife, assassiné par des musulmans après un règne entaché de népotisme. A peine désigné, Ali se retrouve confronté à une révolte conduite par d'autres compagnons et, surtout, par Aïcha, son ennemie jurée, la troisième épouse du Prophète. Une rébellion écrasée lors de la bataille du Chameau, nommée ainsi car c'est sur cet animal que la veuve assiste à l'empoignade.

Nouvel affrontement en 657, cette fois à Siffin, contre l'armée de Mu'awiya, le puissant gouverneur de Damas. Après des mois de combats, Ali accepte de négocier. Un compromis rejeté par une partie de ses troupes. Les mutins seront appelés plus tard les kharijites, "ceux qui sortent". Ali est tué par l'un d'eux en 661 et enterré à Nadjaf, en Irak. Mu'awiya en profite pour prendre le pouvoir. Il donne naissance à la première dynastie de l'islam : les Omeyyades.

La bataille du Chameau, en 656 - miniature du XVIe siècle -
(Luisa Ricciarini/Leemage)
Le martyr de Hussein

Comme héritier, Mu'awiya impose son fils, Yazid Ier. Voilà le jeune homme calife au décès de son père, en 680, sans avoir sollicité un quelconque suffrage. Circonstance aggravante : de l'avis de tous, c'est un débauché. Hussein, le deuxième fils d'Ali, refuse de lui prêter allégeance. Il quitte La Mecque pour l'Irak, avec quelques dizaines de parents et de partisans. L'armée de Yazid l'assiège à Karbala et donne l'assaut à soixante contre un. Un massacre. Hussein est décapité ; son corps, abandonné, sans sépulture. Sa sœur, Zaynab, accompagne sa tête, emportée comme trophée à Damas. Hussein devient un symbole de résistance, un modèle pour tous ceux qui, au cours des siècles, se soulèveront contre un pouvoir oppresseur.

Pour les chiites, cette mort tragique est comparable à la crucifixion du Christ. Chaque année, lors de l'Achoura, le dixième jour du mois de Mouharram, ils répètent sa geste rédemptrice, en se flagellant au son des tambours. Le sacrifice de Hussein incitera ses successeurs - ou du moins une partie d'entre eux - à adopter une attitude quiétiste, de non-engagement en politique, l'avènement d'une cité idéale étant renvoyé à la fin des temps.

Le divorce avec l'autorité califale est consommé. Désormais, les chiites ne reconnaissent la légitimité que de l'imam qui descend du Prophète et dont Ali est le premier à porter le titre sacré. Le summum de la sainteté. Un intermédiaire entre Allah et les hommes, doué de capacités surnaturelles, le seul capable de saisir et d'interpréter la révélation. Sans lui, le Coran reste muet. Car le monde comprend deux niveaux, le manifeste et le caché, l'exotérique et l'ésotérique. Donc deux sortes de croyants : les initiés et les autres.

Pour les chiites, le martyre de Hussein, deuxième fils d'Ali, décapité à Karbala en 680, est comparable à la crucifixion de Jésus chez les catholiques. (Brooklyn Museum)

Les premiers califes

Une hérésie aux yeux des sunnites, les ahl al-sunna wal jama'a, littéralement les "gens de la tradition et du consensus", pour qui tous les croyants sont à même d'accéder au message divin. Il leur suffit de se référer au Livre saint, le Coran, et aux hadiths, paroles, actes, sentences, généralement attribués au Prophète, qui déterminent la sunna, la "règle de conduite". Ils louent les quatre premiers califes, surnommés les "Bien Dirigés", mais refusent de les considérer comme infaillibles et ne reconnaissent pas davantage de qualité particulière à Ali, ni, encore moins, à sa descendance.

Sunnisme contre chiisme ? Ces deux catégories sont trompeuses. Elles vont être construites très progressivement. Elles font surtout fi de l'extrême hétérogénéité de l'islam. Elles recouvrent chacune d'innombrables fractions et dissidences. Nabil Mouline, chercheur au CNRS, souligne :

Elles mettront trois cents ans à émerger. Au début, elles s'entremêlent. Il y a beaucoup de porosité entre elles. Les chiites signifient les 'chi'at Ali', les 'partisans d'Ali'. Mais on parle aussi à l'époque des "chi'at Othman", les 'partisans d'Othman', ou de ceux de Mu'awiya. C'est alors plus une question de personne que de doctrine."

Les premiers souverains, qu'ils soient omeyyades ou abbassides, se rapprochent davantage des imams chiites que du modèle califal sunnite. Ils exercent un pouvoir absolu, revendiquent un lien direct avec Dieu et, au gré des circonstances, n'hésitent pas à forger des hadiths afin de justifier leur politique ou réduire au silence leurs détracteurs. Mais, une fois à la tête d'un empire qui s'étend des confins de l'Inde et de la Chine à l'océan Atlantique, ils doivent déléguer une part de leur autorité religieuse. Peu à peu se constitue un corps de lettrés musulmans, les futurs ulémas, qui contestent aux monarques le droit de modifier la sunna.
La mosquée al-Azhar est l'une des plus anciennes du Caire. Elle est le siège de la célèbre université religieuse al-Azhar, devenue le symbole de l'islam sunnite. (A. Gelebart/20 Minutes/Sipa)
La nature du Coran

Pour pouvoir légiférer comme bon lui semble, le calife Al-Ma'mun, fils de Haroun ar-Rachid, adopte en 827 la doctrine rationaliste des mu'tazilites, qui nie à Allah tout attribut humain. Conclusion : le Coran ne peut pas avoir été prononcé par lui et a donc été créé. Argument combattu avec force par Ahmad Ibn Hanbal, pour qui le Livre saint est éternel. L'homme, dit-il, doit se soumettre à la parole de Dieu et à celle de son prophète, authentifiée par les ulémas. Emprisonné, fouetté, le théologien continue de défendre sa lecture littérale des textes. Fondateur d'une école juridique connue sous le nom de "hanbalisme", il est l'un des pères du sunnisme, qui triomphe après sa mort. "Le terme lui-même ne désigne un groupe déterminé, une croyance, une pratique qu'à partir du milieu du IXe siècle", souligne Nabil Mouline.

Ceux qui obéissent à Ali et à ses descendants ne sont pas non plus des chiites. Du moins, pas encore. Les historiens préfèrent les appeler des "alides". Leur problème ? Ils se déchirent à chaque succession. Premier schisme : les zaydites qui, après le décès du quatrième imam, en 711, décident de suivre Zayd ibn Ali et non pas son frère et successeur désigné, Mohamed al-Bakir. Proches, sur le plan du droit, des écoles juridiques sunnites et, en théologie, des mu'tazilites, ils se manifestent par leur activisme violent. Zayd lui-même est tué lors d'une rébellion contre les derniers Omeyyades. Ses héritiers se réfugient dans des zones reculées : au Yémen, où ils régneront jusqu'au putsch de 1962, dans le Khorasan, dans le nord-est de l'Iran, ou au Maroc avec les Idrissides.

En 765, rebelote. Comme tous les imams, Jaafar al-Sadiq, sixième en titre et auteur d'une importante jurisprudence, le Code jaafarite, connaît une fin violente - il aurait été empoisonné par le calife Al-Mansur. L'imamat aurait dû revenir à son fils aîné Ismaïl, mais celui-ci est mort avant son père. Pas du tout, assurent certains qui le déclarent "occulté". Il devient le Sauveur attendu à la fin des temps. Les ismaéliens, appelés aussi "septimains" ou "chiites aux sept imams", se distinguent par leur ésotérisme et leurs différents emprunts à la gnose, au néoplatonisme, à la philosophie perse... Ils essaiment jusqu'en Inde, établissent des royaumes puissants : Qarmates à Bahreïn (903-1077), Fatimides surtout en Tunisie, puis Egypte (910-1171). Leurs califes sont les bâtisseurs du Caire et de sa célèbre université religieuse Al-Azhar, qui, paradoxe, deviendra le symbole de l'islam sunnite. Ils vont eux aussi faire scission et donner des sectes souvent qualifiées de ghulat, d'"outrancières", car elles exagèrent la sacralité d'Ali, comme les druzes.

Le fils caché

A force de se segmenter à l'infini, les chiites risquent de disparaître. En 874, à la mort du onzième imam, Hassan al-Askari, ceux que l'on va appeler les duodécimains ou encore les imamites décrètent qu'il a eu un fils nommé Mohamed, mais qu'il a été caché. Il est baptisé le Mahdi, le "Bien Guidé". Lui aussi ne réapparaîtra qu'aux temps messianiques pour vaincre les puissances du mal. Pendant près de soixante-dix ans, il communique avec ses fidèles par l'intermédiaire de quatre représentants successifs, puis, après le décès du dernier d'entre eux, cesse de se manifester. C'est la grande occultation. L'historien Pierre-Jean Luizard souligne :

C'est un tour de passe-passe, une construction politique destinée à sauver la communauté. Le coup de génie fut de mettre un terme aux successions sans pour autant laisser le trône vacant."

Les juristes sunnites accusent les chiites de tous les maux : de provoquer la fitna, la "discorde", d'introduire une bid'a, une "innovation blâmable". Certains leur jettent l'anathème ( takfir), appellent à les passer au fil de l'épée, à s'emparer de leurs biens et de leurs épouses, comme Ibn Taymiyya - un auteur du XIIIe siècle devenu l'un des principaux inspirateurs des djihadistes de Daech pour justifier leurs tueries - à propos de la seule minorité alaouite. En pratique, et contrairement à la période actuelle, les deux grandes branches de l'islam ne passent pas leur temps à s'affronter. Le plus souvent, elles s'ignorent.

Les deux empires

Les chiites pratiquent la taqiya, l'"art de la dissimulation". Ils se développent de façon clandestine ou s'isolent dans les marches de l'empire. Les califes les tolèrent tant qu'ils ne se révoltent pas. Ils peuvent même être hauts fonctionnaires, parfois ministres. C'est entre eux qu'ils se déchirent le plus.

Pareil, dans le camp d'en face. "Les persécutions s'exercent d'abord à l'intérieur du sunnisme", souligne Sabrina Mervin, chercheuse au CNRS, auteur d'une "Histoire de l'islam" (Flammarion). Contre les soufis, surtout, tel le mystique Al-Hallaj, crucifié à Bagdad en 922, pour avoir déclaré en pleine communion divine : "Je suis la Vérité", c'est-à-dire "Dieu".

Le tournant intervient au début du XVIe siècle, en 1502, précisément, quand Ismaïl prend le pouvoir en Perse, fonde la dynastie des Safavides et proclame le chiisme religion d'Etat. Un choix très politique. Un empire se crée, face à un autre, celui des Ottomans. Le premier est duodécimain, le second sunnite. Selon Sabrina Mervin :

Les Safavides ont adopté le chiisme certainement pour se démarquer des Ottomans."

Très vite, leurs armées se combattent. Mais ces guerres opposent davantage des souverains que des peuples ou des croyances. Et, durant les siècles suivants, la frontière entre les deux empires "est l'une des plus stables du monde musulman", rappelle l'historien Jean-Pierre Filiu. Elle correspond à peu près à celle qui sépare actuellement l'Iran de l'Irak.

Chacun admet d'importantes minorités qui se revendiquent de la religion de l'autre. Des Arabes sunnites vivent dans la province du Khouzestan, dans le sud de l'Iran. Le chiisme domine autour des lieux saints de Nadjaf et Karbala, ainsi que dans le djebel Amil, au Liban. Une de ses branches éloignées, appelée "alévie", subsiste dans ce qui forme aujourd'hui la partie méridionale de la Turquie. Une tolérance qui n'exclut pas des pogroms de temps à autre.

Tentatives de rapprochement

Cette histoire mouvementée comprend aussi des tentatives de rapprochement. Surtout avec le déclin de l'Empire ottoman. Sabrina Mervin explique :

Lorsqu'ils se sentent menacés par l'Occident, les musulmans s'unissent. Le discours est alors : 'Si nous sommes faibles, c'est parce que nous sommes divisés.'"

A la fin du XIXe siècle, le sultan Abdülhamid II exhorte l'ensemble des croyants à se rassembler autour de la "Sublime Porte". En signe d'ouverture, il autorise même la petite communauté iranienne d'Istanbul à célébrer l'Achoura. En 1914, son successeur et frère cadet, Mehmed V, s'allie à l'Allemagne et proclame le djihad, la guerre sainte, contre les puissances impies de l'Entente. Les premiers à répondre à son appel sont... les ayatollahs de Nadjaf.
Manifestation contre le chah, à Téhéran en janvier 1979. (AFP)
En 1931, une conférence panislamique se déroule à Jérusalem. Les participants vont prier à la mosquée Al-Aqsa sous la conduite d'un religieux chiite. Un événement aujourd'hui impensable. Après les indépendances, la diplomatie s'en mêle. Le raïs égyptien Gamal Abdel Nasser veut plaire au chah d'Iran ? En 1959, les très sunnites ulémas d'Al-Azhar reconnaissent le droit jaafarite, qui régit les chiites, comme la cinquième école juridique de l'islam. La querelle reprend vite, avec une violence décuplée.

La révolution d'Iran

Deux événements, presque concomitants, sont à l'origine de ce grand schisme d'Orient soi-disant millénaire. Le monde découvre l'existence des chiites à la faveur d'une révolution. Le 16 janvier 1979, en Iran, après des mois de chaos, le régime pro-américain du chah s'effondre. De retour d'exil, l'ayatollah Khomeyni instaure une république islamique fondée sur le velayat-e faqih, le "gouvernement des doctes". Un principe en complète rupture avec le quiétisme prôné depuis des siècles par les mujtahidoun, les plus hautes autorités religieuses chiites.

Bientôt élevé au rang d'imam, Khomeyni ne limite pas son message à ses ouailles et ambitionne de prendre la tête de l'ensemble de l'umma, la communauté des croyants. Vali Nasr, du Conseil des Affaires étrangères des Etats-Unis, écrit :

Il considérait la République islamique d'Iran comme le socle d'un mouvement islamique mondial, à peu près comme Lénine et Trotski avaient vu dans la Russie le tremplin d'une révolution communiste mondiale."
Saddam Hussein - 4e en partant de la gauche -, sur le front lors de la guerre Iran-Irak, prend la pose pour son photographe officiel. (AFP)
Sa ferveur révolutionnaire, ses imprécations contre l'Amérique qualifiée de "Grand Satan" et ses alliés dans la région, israéliens ou arabes, lui valent d'abord la sympathie de nombreux sunnites, islamistes en tête.

Un terrible défi pour l'Arabie saoudite, qui se veut la gardienne des lieux saints et de la pureté de l'islam. La même année, en novembre, elle vacille à son tour. Quelque deux cents fondamentalistes sunnites s'emparent de la Grande Mosquée de La Mecque et prennent en otage des milliers de pèlerins. Leur chef, Juhayman, un prêcheur bédouin, accuse les autorités de corruption et annonce la venue du Mahdi (en la personne de son beau-frère). Le siège se solde par des centaines de morts. Voilà la maison des Saoud qui tire sa légitimité du wahhabisme, une idéologie religieuse rigoriste, dans la lignée d'Ibn Hanbal, contestée sur son propre terrain. Face à cette double menace, intérieure et extérieure, le royaume se lance dans un prosélytisme tous azimuts afin d'imposer, à coups de pétrodollars, sa vision étroite de l'islam.

L'offensive irakienne

Un peu partout dans le monde arabe, la population chiite se réveille. Elle secoue ses structures archaïques et réclame ses droits. Un processus initié dès 1974, au Liban, par Moussa Sadr et son "mouvement des déshérités". Sa milice, Amal, deviendra une des pièces maîtresses de l'échiquier libanais. Le dictateur irakien Saddam Hussein est le premier à prendre la mesure du danger. Il tient d'une main de fer un pays dirigé depuis sa création par une élite arabe et sunnite, alors que ses habitants sont en majorité chiites. En 1980, le leader baassiste fait exécuter le grand ayatollah Mohammed Bakr al-Sadr, ainsi que plusieurs membres de sa famille, et déporte des dizaines de milliers de ses concitoyens au prétexte qu'ils auraient des origines persanes. Enfin, espérant profiter de l'apparente faiblesse du régime des mollahs, il attaque l'Iran.

Dans cette guerre qui va durer huit ans et faire près d'un million de morts, il reçoit le soutien de la plupart des pays arabes, à commencer par les monarchies pétrolières, mais aussi de la France et des Etats-Unis. Seule exception : la Syrie. Par hostilité contre Saddam, son grand rival baassiste, et pour des raisons plus géopolitiques, son président, Hafez al-Assad, fait le choix de l'Iran. Une alliance jamais démentie, pas même lors de la terrible répression contre les Frères musulmans à Hama, en 1982. La révolution des mollahs cesse dès lors d'être un modèle pour les islamistes sunnites.

Pour les besoins de la propagande, Saddam Hussein ressuscite tous les préjugés anti-iraniens, ravive le souvenir de la bataille d'Al-Qadisiya remportée en 636 contre les Perses, qualifie l'ennemi de "safavide", "mage enturbanné", "barbare". Une terminologie reprise aujourd'hui sur la Toile par les extrémistes sunnites. La République islamique recourt, quant à elle, au surnaturel : elle envoie sur le front des acteurs drapés d'un linceul, sur des chevaux blanc, pour faire croire à ses troupes que le douzième imam vient les bénir. Pour autant, il ne s'agit pas encore d'un conflit confessionnel. Pour les chiites irakiens comme pour les sunnites iraniens, la patrie passe avant la foi. Chacun combat dans son armée respective.
Les partisans du Hezbollah, lors d'un rassemblement massif à Beyrouth, le 22 septembre 2006. En portrait, Hassan Nasrallah, chef de la milice chiite libanaise depuis 1992. (Marwan Naamani/AFP)
Le "croissant chiite"

Ironie de l'Histoire, Téhéran va être débarrassé de son pire adversaire par le "Grand Satan". En mars 2003, les Etats-Unis envahissent l'Irak et mettent fin au régime de Saddam. En instaurant la démocratie, ils confient mécaniquement le pouvoir aux chiites, qui sont, comme on l'a vu, majoritaires dans le pays.

Chassés du pouvoir, de l'administration et de l'armée, les sunnites boycottent les premières élections, puis forment le gros de la guérilla anti-américaine. Ces insurgés, ex-baassistes et islamistes confondus, finissent par rejoindre des années plus tard Al-Qaida en Irak, l'ancêtre du groupe Etat islamique. Parmi eux, un certain Abou Moussab al-Zarkaoui, qui théorise un djihad anti-chiite et déclenche une véritable guerre de religion.

La croisade d'al-Zarkaoui, djihadiste anti-chiite

En février 2006, il revendique la destruction, à Samarra, au nord de Bagdad, de la mosquée d'or, le mausolée du dixième et du onzième imam. Cette atteinte à l'un des lieux les plus sacrés du chiisme sert de coup d'envoi à un terrible conflit confessionnel. Explosions, attentats, assassinats, de part et d'autre, malgré les appels au calme du grand ayatollah Ali al-Sistani. Pierre-Jean Luizard rappelle :

Cette guerre, qui prend fin en 2009, a fait des centaines de milliers de morts. Elle va entraîner un vaste nettoyage ethnique. Notamment à Bagdad. Une ville qui, par le passé, était toujours restée mixte."

Pendant que l'Iran accède au rang de grande puissance régionale, son allié, le Hezbollah, s'impose comme la principale force politique et militaire au Liban. Après avoir chassé l'armée israélienne du sud du pays en 2000, puis résisté à son assaut, six ans plus tard, la milice chiite est au sommet de sa popularité.

Les dirigeants arabes commencent à s'inquiéter. Le roi Abdallah de Jordanie, puis le raïs égyptien Hosni Moubarak dénoncent un "croissant chiite" qui s'étend de la Méditerranée au Golfe. Pourtant, cet axe qui court de Téhéran à Beyrouth, en passant par Bagdad et Damas, fait aussi un détour par Gaza, bastion du Hamas palestinien, un mouvement islamiste sunnite.

Le piège syrien

Les dernières cartes se redistribuent lors des printemps arabes de 2011, ces mouvements de contestation démocratiques qui vont déboucher presque tous sur des hivers islamistes, puis militaires.

Lorsque la révolution éclate en Syrie, Bachar al-Assad réprime des manifestants pacifiques afin de les pousser à prendre les armes, il exploite les divisions confessionnelles et relâche des centaines de djihadistes détenus dans ses prisons, avec l'espoir de rallier à lui les différentes minorités. Il compte d'abord sur sa propre communauté alaouite, mais aussi sur les chrétiens, druzes, kurdes et tous ceux que la menace fondamentaliste sunnite effraie. L'historien Bruno Paoli souligne :

C'était le régime d'un clan avec toute sa clientèle, qui ne comprenait pas seulement des alaouites, mais aussi des sunnites ou des chrétiens. Mais, là, les alaouites se sont retrouvés pris au piège. A tort ou à raison, ils considèrent le régime comme leur dernier rempart."
Christophe Boltanski et Sara Daniel > Pourquoi la situation au Yémen peut embraser le Moyen-Orient :
Les puissances de la région s'en mêlent. Turquie, Qatar, Arabie saoudite aident les groupes armés islamistes, qui recrutent bientôt des dizaines de milliers de musulmans venus du monde entier.

En face, sans l'appui militaire et financier de Téhéran et les milliers de combattants du Hezbollah, le régime syrien se serait sans doute effondré depuis longtemps. Des parrains dont l'influence ne cesse de croître. "Bachar al-Assad fait la guerre en Syrie comme notre adjoint", a ainsi pu déclarer en mai 2014 le général Hossein Hamedani, l'un des chefs du corps expéditionnaire iranien.

Daech apparaît

A partir de 2013, un nouvel acteur fait son apparition dans le nord-est de la Syrie, autour de la ville de Raqqa. Son nom ? L'Etat islamique en Irak et au Levant, plus connu sous l'acronyme de Daech. Ses principaux cadres viennent de l'Irak voisin, notamment son chef, originaire de Samarra, Abou Bakr al-Baghdadi. En juin 2014, ces djihadistes repassent la frontière et, à l'issue d'une offensive éclair, parviennent à conquérir Mossoul, la seconde ville irakienne, ainsi qu'un immense territoire. Des victoires acquises à force de massacres et aussi grâce à l'adhésion de nombreux sunnites révoltés par la politique sectaire du premier ministre chiite, Nouri al-Maliki. Retournement de l'Histoire : les Etats-Unis se retrouvent en guerre aux côtés de l'Iran contre un califat de la terreur qui bientôt s'étend des portes de Damas à celles de Bagdad.

L'implacable progression de Daech en Irak et en Syrie

Dernier acte de cet embrasement du monde musulman : au Yémen, une coalition de plusieurs pays arabes sunnites dirigée par l'Arabie saoudite lance des frappes aériennes contre les positions rebelles houthistes armées par l'Iran. La guerre larvée qui couvait entre les deux régimes théocratiques de la région, l'Arabie saoudite sunnite et l'Iran chiite, éclate au grand jour. Les houthistes appartiennent à une branche antérieure du chiisme, le zaydisme, dont le dernier imam a régné sur le Yémen du Nord jusqu'en 1962, avant d'être renversé par un coup d'Etat militaire. Il s'ensuivit une guerre civile opposant des nationalistes arabes, soutenus par l'Egypte de Nasser, et des monarchistes aidés... par le royaume saoudien. Comme l'explique Pierre-Jean Luizard :

On voit que les enjeux politiques des années 1960 ont été remplacés par des luttes confessionnelles qui apparaissent comme de meilleurs vecteurs d'influence pour des Etats au bord de l'effondrement".

Sous l'effet de cette déflagration, les frontières dessinées par les puissances coloniales ont volé en éclats. Partout, les tueries provoquent des exodes massifs. Faut-il en prendre acte ? Et remodeler la région selon ces nouvelles partitions confessionnelles ? Une telle carte mettrait fin définitivement à la mosaïque moyen-orientale.

# POUR EN SAVOIR PLUS

⇒ "Qu'est-ce que le shî'isme ?" par Mohammad-Ali Amir-Moezzi et Christian Jambet, Fayard, 2004.

♦ "L'Apocalypse dans l'Islam", par Jean-Pierre Filiu, Fayard, 2008.

, collectif, sous la direction de Gilles Kepel et Jean-Pierre Milelli, PUF, 2005.

, par Pierre-Jean Luizard, La Découverte, 2015.

, par Sabrina Mervin, Flammarion, 2010.

, par Nabil Mouline, PUF, 2011.

, par Vali Nasr, Demopolis, 2008.

, par François Reynaert, Fayard, 2013.

# L'ISLAM DE A À Z

Achoura. Fête chiite, correspondant aux dix premiers jours du premier mois du calendrier musulman, qui commémore le martyre de Hussein.

Alaouites. Branche hétérodoxe du chiisme fondée au IXe siècle par Ibn Nusayr qui rassemble 10 à 12% des Syriens.

Al-Qaida. "La base". Réseau djihadiste sunnite fondé en 1988 par Oussama Ben Laden, issu d'une riche famille saoudienne.

Ayatollah. Littéralement "signe de Dieu". Un des titres les plus élevés décernés aux membres du clergé chiite duodécimain (voir plus bas).

Calife. Commandeur à la fois temporel et spirituel des croyants, titre porté par les successeurs de Mahomet après sa mort en 632.

Chahada. Profession de foi.

Charia. Lois islamiques fondées sur l'application de la sunna.

Chiisme. Mot découlant de chi'at Ali, les partisans d'Ali, désignant une branche minoritaire de l' islam.

Djihad. "Effort". Le grand djihad est un devoir moral incombant à tout musulman pour respecter les règles de sa foi. Le petit djihad est la guerre sainte.

Hanbalisme. Une des quatre écoles juridiques sunnites avec le malikisme, le hanafisme et le chaféisme.

Mahdi. Le "Bien Guidé" désigne le Prophète qui régnera à la fin des temps. Pour les chiites "duodécimains", il s'agit du douzième imam, Mohamed al-Mahdi, entré en occultation en 939.

Sunna. La tradition, comprend deux séries de textes sacrés, le Coran (la "Récitation") et les hadiths, propos et comportements rapportés du Prophète et de ses premiers compagnons.

Umma. Communauté musulmane.

Wahhabisme. Doctrine sunnite fondamentaliste, en vigueur en Arabie saoudite, fondée sur les enseignements de Mohamed Ibn Abd al-Wahhab.

Zaydisme. Branche du chiisme reconnaissant Zayd comme cinquième et dernier imam.

Journaliste

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Sunnites - chiites : la guerre des enfants de Mahomet

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La tension monte entre l'Arabie saoudite sunnite et l'Iran chiite. Qu'est-ce qui oppose ces deux branches de l'islam qui se déchirent ? Quel rôle jouent dans ce conflit les deux Etats théocratiques du Moyen-Orient ? Et comment cette lutte fratricide a-t-elle engendré ce monstre appelé "Etat islamique" ?

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Pour conclure, malgré qu'il y est un bon nombre de différence, comme sur le successeur de Mahomet, il y a beaucoup plus de ressemblance que de différence. Malgré le fait que le tableau nous laisse croire l'inverse, on parle tout de même de la religion musulmane dans les deux cas, ce qui veut dire que les deux branches ont en majorité les mêmes croyances, pratiques religieuses, rites, fêtes, livres sacrés, etc.