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Mammiferi

Animali che allattano

La classe dei Mammiferi comprende Vertebrati assai diversi tra loro, che però possiedono importanti caratteristiche in comune: le ghiandole mammarie per l’allattamento dei cuccioli, un corpo provvisto di peli, una dentatura particolarmente evoluta e specifica per il tipo di alimentazione, una percezione del mondo circostante basata principalmente sugli odori. Ma le eccezioni non mancano: la più importante è data dai Primati, di cui noi stessi facciamo parte, che si lasciano guidare prevalentemente da immagini e da suon

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Per capire come sono fatti i Mammiferi è sufficiente pensare agli animali che conosciamo meglio: cani, gatti, conigli, cavalli, mucche, pecore, maiali e... noi stessi! Tutti questi animali fanno parte di un’unica grande classe di Vertebrati che prende il nome dalla presenza di organi speciali, le mammelle. Si tratta di ghiandole situate lungo una linea che decorre lungo il ventre e che permettono alle femmine di nutrire i piccoli con un metodo efficiente e rivoluzionario.

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La storia evolutiva dei Mammiferi ha avuto inizio circa duecento milioni di anni fa, mentre i dinosauri dominavano ancora il Pianeta. Allora le mammelle non erano altro che speciali ghiandole della pelle di cui ignoriamo la funzione; piccole, numerose e presenti in entrambi i sessi, si notavano appena fra i peli del ventre. Probabilmente servivano per marcare il territorio lasciando una scia odorosa sul suolo. Forse i piccoli erano attratti da queste secrezioni e le leccavano, dando inizio a un processo evolutivo che attraverso la selezione naturale trasformò le ghiandole ventrali delle femmine in sorgenti di liquidi nutritivi. Così i Mammiferi ‘inventarono’ il latte, cibo ricco di zuccheri, proteine e grassi, capace di completare la prima fase di sviluppo dei cuccioli

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Calde pellicce e nasi sensibili

Un’altra caratteristica facilmente rilevabile nei Mammiferi è la presenza di peli. Questi sono prodotti dallo strato più esterno dell’epidermide, lo stesso che ha dato origine alle penne negli uccelli e alle squame nei rettili. I peli possono essere più o meno lunghi e folti, a formare una pelliccia, oppure assai ridotti, come nell’uomo, nelle balene, nei delfini.

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Denti, artigli e corna

Per comprendere i meccanismi dell’evoluzione dei Mammiferi bisogna guardarli in bocca. Non è certamente una cosa facile, considerando che la tendenza a mordere è una delle tecniche difensive più diffuse tra questi animali!

Ma in un museo di zoologia possiamo osservare con più comodità e meno pericolo la dentizione esaminando una vasta collezione di crani appartenuti a svariati ordini di Mammiferi.