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En el siglo XVI, Europa vivió una etapa de expansión económica, impulsada principalmente por el crecimiento del comercio internacional. El Imperio portugués y el Imperio español fueron los principales motores de este crecimiento, introduciendo rápidamente los productos de sus colonias. Durante este período, las clases dominantes defendían el mercantilismo, que sostenía que la riqueza era limitada y debía acumularse, especialmente en metales preciosos.

La circulación de metales preciosos y los avances técnicos crearon un mercado mundial, facilitando grandes intercambios entre las principales economías globales. Las mercaderías se transportaban por barco, lo que aumentó la competencia entre potencias por controlar las rutas marítimas. Países como los Países Bajos, Inglaterra y Francia establecieron compañías comerciales para fomentar los intercambios con Asia y América, apoyadas por inversores privados y el respaldo militar de sus gobiernos.

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El comercio triangular fue un circuito de intercambio que conectaba Europa con África y América. Los comerciantes europeos compraban personas esclavizadas en África a cambio de textiles, armas y otras manufacturas. Estas personas eran vendidas en las colonias americanas, donde a cambio recibían productos como café, tabaco y azúcar, que eran consumidos en Europa.

Además, los productos adquiridos en América, como el algodón, eran llevados a Europa para confeccionar telas, que luego se vendían en los mercados de África y América.

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Con el desarrollo del comercio entre mercados distantes, surgieron sociedades y agencias comerciales que fijaban precios, coordinaban pedidos y planificaban el transporte de mercaderías. También se introdujeron letras de cambio y créditos para evitar viajar con grandes sumas de dinero.

A su vez, los bancos, que ya existían desde la Edad Media, comenzaron a actuar como intermediarios en las operaciones comerciales. Las compañías de seguros también cobraron relevancia, garantizando la devolución del dinero invertido en caso de que la mercadería no llegara a destino.

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El sistema económico europeo se hizo más complejo, pero no todas las economías prosperaron. España, por ejemplo, no pudo retener el oro y la plata extraídos de sus colonias, lo que llevó a la bancarrota. Para evitar esta situación, otras potencias adoptaron medidas proteccionistas.

En Francia, bajo el ministro Jean-Baptiste Colbert, se implementaron políticas para reducir las importaciones y fomentar la producción de bienes de lujo, como tapetes y muebles, con regulaciones sobre la calidad y formación de trabajadores especializados. En Inglaterra, el proteccionismo también se aplicó, especialmente en la industria textil, que se convirtió en uno de los motores principales de su economía, con el Estado ayudando a empresarios y mercaderes.

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Desde el siglo XVI, Europa experimentó un crecimiento poblacional que aumentó la demanda de alimentos. Esto impulsó la adopción de nuevos métodos agrícolas, como la combinación de agricultura y ganadería. Se utilizaban praderas para el pastoreo, lo que permitía fertilizar la tierra con el abono animal y luego usarla nuevamente para la agricultura.

En Inglaterra, los cambios fueron más drásticos: los terratenientes cercaron tierras comunales que antes eran trabajadas por varias familias, especialmente para la cría de ovejas. Esto resultó en la expulsión de muchos campesinos, quienes se convirtieron en vagabundos o trabajadores temporarios.

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A partir del siglo XVI, los bienes manufacturados comenzaron a ser consumidos no solo en el exterior, sino también por una mayor parte de la población europea, ya que los alimentos se volvieron más abundantes y baratos. Esto permitió que las familias de clases más bajas pudieran acceder a productos que antes no podían permitirse.

Para satisfacer la creciente demanda de manufacturas, se introdujo el sistema de industria rural a domicilio. Los comerciantes proporcionaban materias primas a los campesinos, quienes las fabricaban en su tiempo libre y recibían un salario inferior al de los artesanos urbanos. Esto permitió producir más y a menor costo, aunque los procesos más especializados seguían realizándose en las ciudades.

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En el siglo XVII, la prosperidad del siglo XVI se interrumpió debido a una serie de factores como catástrofes naturales, malas cosechas, epidemias y guerras prolongadas, como la Guerra de los Treinta Años. Estas crisis provocaron un descenso demográfico y afectaron especialmente la demanda de productos manufacturados y el comercio internacional.

España sufrió una notable decadencia debido a la disminución de los metales preciosos provenientes de América, y las ciudades italianas y alemanas también retrocedieron debido a los problemas con las rutas comerciales del Mediterráneo y el Báltico. Las malas condiciones climáticas, las guerras y las exigencias de las monarquías absolutas causaron miseria y hambre en los sectores más vulnerables, lo que derivó en varios conflictos sociales durante el siglo XVII.

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En un contexto de miseria y desesperación, muchas personas creyeron que las calamidades que sufrían eran causadas por fuerzas sobrenaturales y comenzaron a buscar culpables, señalando a mujeres como brujas que supuestamente hacían pactos diabólicos para obtener poderes malignos. Las acusadas eran, en su mayoría, mujeres mayores con conocimientos curativos o que vivían solas, vistas como una amenaza en una sociedad patriarcal.

Se llevaron a cabo extensas cazas de brujas, con juicios donde las acusadas casi no tenían defensa. El libro El martillo de las brujas popularizó métodos crueles de tortura y castigo, como arrojar a las mujeres a los ríos o quemarlas en la hoguera, con la creencia de que si eran brujas, flotarían o no se ahogarían. En esa época, la magia se consideraba real y cotidiana, y las acusaciones no eran tanto por practicarla, sino por usarla con fines dañinos, generalmente inventados por los acusadores.

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La crisis del siglo XVI en Europa también estuvo influenciada por la abundancia de plata que circulaba en el continente. Esto provocó una inflación, ya que el exceso de plata hizo que el valor del dinero disminuyera, lo que aumentó los precios de los productos, como los alimentos básicos, en un 400% entre 1520 y 1640. Las ciudades mediterráneas perdieron mercado, mientras que las ciudades portuarias atlánticas, como Inglaterra y los Países Bajos, se beneficiaron de nuevas rutas comerciales. Los Países Bajos establecieron colonias en Brasil, Estados Unidos y el sudeste asiático, mientras que Inglaterra expandió sus territorios en América del Norte, el Caribe e India, lo que les permitió obtener grandes riquezas.

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En el siglo XVI, la sociedad europea mantuvo características del Renacimiento, pero también experimentó cambios debido a transformaciones económicas y el resurgimiento de la vida urbana. Aunque continuó siendo una sociedad dividida en estamentos, los grupos urbanos ganaron importancia, con el estatus social determinado más por la riqueza que por el origen. Las ciudades simbolizaban estos cambios económicos y sociales, y la sociedad en general se conoció como la del Antiguo Régimen.

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Nobles: debilitados pero con privilegios 

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Nobles: debilitados pero con privilegios 

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Los nobles del siglo XVI conservaron muchos privilegios del período medieval, como la riqueza derivada de sus grandes propiedades rurales y los tributos que cobraban a los campesinos. Aunque perdieron parte de su poder político con la consolidación de las monarquías absolutas, siguieron siendo un grupo privilegiado, exento de impuestos y juzgado bajo leyes especiales. Sin embargo, la crisis del siglo afectó sus ingresos, lo que llevó a la pobreza de muchos nobles. Los salones fueron el principal espacio de sociabilización, donde se celebraban reuniones organizadas por mujeres y frecuentadas por filósofos, artistas y escritores que buscaban favores de la élite.

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Los burgueses del siglo XVI formaban un grupo heterogéneo con diferencias de prestigio y poder, dependientes de su fortuna. A medida que centralizaba el poder real, los burgueses expandieron sus negocios más allá de las ciudades y de las fronteras de los reinos. Se destacaron como comerciantes, financistas, funcionarios y profesionales, y muchos se integraron al aparato burocrático del Estado. Su ascenso social estuvo relacionado con el auge de las actividades artísticas, especialmente la pintura y la literatura, que les permitió obtener mayor prestigio y dejar un legado perdurable.

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La mayoría de la población europea era campesina, y sus condiciones de vida eran precarias. Además de los elevados tributos que debían pagar a señores y reyes, los campesinos enfrentaban malas cosechas y los saqueos de los ejércitos en tiempos de guerra. Como su trabajo era esencial para el funcionamiento de la sociedad, los nobles vigilaban estrictamente cualquier intento de rebelión, ya que amenazaba su poder y riqueza. Existía un pequeño grupo de campesinos propietarios de tierras, quienes vivían algo mejor, pero carecían de representación política y no gozaban de privilegios como los nobles.

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Por debajo de los campesinos, existía un grupo social aún más desfavorecido: los marginales, también conocidos como desposeídos, vagabundos o mendigos. Estos individuos no tenían medios de subsistencia estables y deambulaban por las ciudades en busca de trabajo temporal, a menudo durmiendo en las calles. La mayoría provenía del campo y las ciudades se vieron saturadas de mendigos. Los ciudadanos acomodados los veían como una amenaza para el orden social y establecieron "leyes de pobres" para expulsarlos, imponerles penas o forzarlos a trabajar. Las instituciones religiosas promovían la caridad hacia ellos, pero sin intentar cambiar su situación, considerándolos más bien como una oportunidad para las personas acomodadas de realizar una obra piadosa.

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Bajo los gobiernos absolutistas, el Estado regulaba muchos aspectos de la vida cotidiana, desde la economía hasta las actitudes personales. Las personas debían representar el lugar que ocupaban en la sociedad, y quienes no lo hacían podían ser ridiculizados o excluidos. La vida de los nobles era muy pública, ya que debían exhibir su riqueza y poder, mientras que los reyes tenían poco espacio privado debido a la constante presencia de nobles buscando su favor. En contraste, los sectores populares vivían en espacios privados, con casas de un solo ambiente donde realizaban todas sus actividades. Sin embargo, algunos lugares de socialización como cafés y teatros fueron populares y podían ser compartidos por distintas clases sociales.

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El Barroco fue una corriente cultural y artística que predominó en Europa durante los siglos XVII y XVIII. Reemplazó los ideales de serenidad y optimismo del Renacimiento por una exaltación de los sentimientos y una visión más pesimista de la vida. Esta corriente se extendió a todas las ramas de la cultura, buscando reflejar la realidad sin idealizarla. El término "barroco" proviene de una palabra portuguesa que significa "florido" o "recargado", inicialmente usado de manera despectiva para describir un estilo exagerado y caótico. Sin embargo, con el tiempo se valoraron elementos como la monumentalidad, el dramatismo y el uso del claroscuro, características que fueron adoptadas por las cortes monárquicas y por la Iglesia católica para reforzar su poder, especialmente en la lucha contra el protestantismo. También se difundió en países protestantes, donde se asoció con la exaltación del individualismo y el éxito económico, reflejando la cultura burguesa.

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La arquitectura barroca se caracteriza por fachadas decoradas con abundantes adornos, líneas curvas, columnas en espiral (salomónicas), y efectos de luces y sombras, con bóvedas decoradas con pinturas al fresco. Las construcciones barrocas eran espectaculares, rodeadas de jardines, avenidas y plazas. Un ejemplo destacado es la Basílica de San Pedro en Roma, cuya Plaza fue diseñada por Gian Lorenzo Bernini. Su doble columnata semicircular simboliza los brazos de la Iglesia católica abrazando a la cristiandad. En cuanto a la escultura barroca, se caracteriza por su realismo, buscando representar el movimiento, dinamismo, y expresar rasgos exaltados con fuertes efectos luminosos.

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Los autores barrocos reflejaron en sus obras los rasgos y costumbres de la sociedad, explorando los comportamientos y actitudes de los individuos. Entre los dramaturgos más destacados se encuentran el inglés William Shakespeare, el francés Molière, y los españoles Lope de Vega y Calderón de la Barca. Además, el novelista español Miguel de Cervantes Saavedra también sobresalió en esta época.

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En el Barroco, la música se caracterizó por su dramatismo y expresividad, con la creación de sonatas, conciertos y ballets. Se incorporaron instrumentos como el piano. Los compositores más destacados de esta época fueron Antonio Vivaldi, Claudio Monteverdi y Johann Sebastian Bach.

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La pintura barroca se destacó por el naturalismo, representando a las personas y objetos tal como eran, sin idealización, mostrando incluso defectos y debilidades. Los temas eran diversos, como escenas mitológicas y momentos cotidianos. Caravaggio fue uno de los más destacados, representando la realidad de manera cruda. Peter Rubens y Anton van Dyck sobresalieron en el Barroco flamenco, mientras que Rembrandt y Jan Vermeer fueron grandes exponentes de la pintura neerlandesa, influenciada por la burguesía. En España, sobresalieron Diego Velázquez, Bartolomé Murillo y José de Ribera.

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Durante los siglos XV y XVII se produjo una revolución científica marcada por avances en diversas áreas como astronomía, matemáticas, física, medicina y botánica. La expansión geográfica y la conquista de nuevos territorios impulsaron estos avances, ya que promovieron el conocimiento empírico y la observación directa. Científicos como Galileo Galilei, quien perfeccionó el telescopio y reforzó la teoría heliocéntrica de Copérnico, y Johannes Kepler, que apoyó esta teoría, fueron claves. Isaac Newton formuló la ley de la gravedad, mientras que William Harvey y Richard Lower investigaron la circulación sanguínea, y Robert Boyle aportó a la química con su ley sobre los gases. Estos científicos ayudaron a transformar el saber, basándose en la experimentación y observación.

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Aunque la revolución científica del siglo XVII representó un cambio significativo en el estudio de la naturaleza, no significó un abandono total de creencias no científicas. Continuaron existiendo disciplinas como la astrología, que se enseñaba en universidades y se consideraba conocimiento fundamental. Isaac Newton, por ejemplo, además de sus estudios sobre gravedad y óptica, dedicó parte de su vida a la alquimia, buscando convertir materiales como el plomo en oro. A pesar de estos enfoques, las ideas sobre la magia, tanto en su forma "natural" como la brujería, fueron fuertemente criticadas en el siglo siguiente.

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Durante el siglo XVII, la revolución científica fue vista como una amenaza por las autoridades religiosas, ya que algunos descubrimientos contradecían las enseñanzas de la Iglesia. La teoría heliocéntrica, que afirmaba que el Sol era el centro del sistema solar, fue rechazada por la Iglesia, y Galileo fue sometido a juicio por la Inquisición, obligándolo a retractarse públicamente. Además, muchas obras científicas fueron incluidas en el Índice de Libros Prohibidos, y algunas universidades, vinculadas a la religión, evitaban enseñar ideas consideradas "herejes" o "peligrosas".