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Nace en Medellín, en el reino de Castilla (España). Es hijo único de una familia de la baja nobleza y pariente lejano de Francisco Pizarro.

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Viaja a la isla de La Española y posteriormente a Santo Domingo donde ejerce de funcionario colonial.

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Participa en la expedición de conquista de Cuba, dirigida por el gobernador Diego de Velázquez, recibiendo de él tierras y esclavos y con cuya hija se casa posteriormente. Llega a ser alcalde de Santiago de Cuba.

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Diego de Velázquez le encarga continuar la expedición del Yucatán, iniciada años antes por otros españoles. Logra reclutar una armada de más de 600 personas entre tropas, marineros y auxiliares, partiendo del puerto de Santiago de Cuba el 18 de noviembre de 1518.

En dicho encargo, Cortés solo tenía autorización para descubrir, pero no para poblar ni conquistar como sucedió más adelante.

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Boats and boating--Equipment and supplies

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14 marzo: La expedición de Cortés llega a la desembocadura del río Tabasco, cerca de Potonchán, donde se produjo la Batalla de Centla. Las tropas de Cortés logran entrar en la ciudad y su gobernante le ofrece víveres, joyas y esclavas, entre ellas Marina o "La Malinche", clave en la conquista de México.

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25 marzo: funda Santa María de la Victoria, primera población española en Nueva España.

Ese mismo año, una epidemia de viruela, traída por los españoles, aniquilaría a la práctica totalidad de la población indígena de la región, facilitando la conquista.

Toma contacto con enviados de Moctezuma, emperador de los mexicas. Estos le traen presentes.

Cortés elabora una estrategia aprovechando los enfrentamientos entre diferentes pueblos indígenas y los mexicas. Consigue aliarse con treinta pueblos totonacas en Cempoala a los que convence para conquistar Tenochtitlan, capital del imperio mexica.

Ese mismo año, Cortés quema las naves para evitar que sus hombres huyan a Cuba y le sigan fieles.

En su camino a Tenochtitlan, arrasan con la ciudad de Cholula.

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Noviembre: Cortés llega a Tenochtitlan donde se encuentra con Moctezuma y lo convierte en vasallo de Carlos V.

Diego Velázquez envía varios navíos a México para castigar a Cortés por no haber respetado su autoridad y haber tomado acciones de conquista, pero Cortés logra convencerlos de unirse a su bando.

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Las tropas de Cortés sufren numerosas bajas en la llamada Noche Triste.

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Estando de vuelta en España, Cortés firma un convenio con la Corona española en la cual obtiene autorización para enviar por su cuenta tropas a descubrir nuevas islas y territorios en el Pacífico de manera que la décima parte de las tierra y bienes encontrados pasarían a su propiedad y la de su descendencia.

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Regresa a México.

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Regresa definitivamente a España.

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Regresa definitivamente a España.