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Cheops : une mission spatiale pour mesurer les exoplanètes

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Cheops : une mission spatiale pour mesurer les exoplanètes

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Vue d'artiste du satellite Cheops, avec des exoplanètes en arrière-plan. ESA / ATG MEDIALAB

Mardi 17 décembre, l'aube devrait arriver une demi-heure avant l'horaire habituel sur le Centre spatial guyanais de Kourou. A 5 h 54 (9 h 54, heure de Paris), le ciel sera illuminé par les moteurs d'une fusée Soyouz qui, en plus de Cosmo-Skymed, un satellite de reconnaissance radar italien, propulsera en orbite la mission Cheops de l'Agence spatiale européenne (ESA).

Acronyme de Characterising Exoplanets Satellite, Cheops " a pour but principal de déterminer, par la méthode dite des transits, la taille d'exoplanètes déjà découvertes, explique Willy Benz, professeur d'astrophysique à l'université de Berne (Suisse) et responsable de la mission. Son unique instrument, un photomètre, mesure la toute petite baisse de lumière que l'on détecte lorsque la planète transite devant le disque de son étoile. " A partir de cette diminution de la luminosité de l'étoile, il est simple ensuite de déduire le diamètre de la planète qui est passée devant. A condition d'être précis et méticuleux : " Si des extraterrestres observent le Soleil, il faut qu'ils soient capables de mesurer une diminution de 0,01 % de sa luminosité pour détecter la Terre ", souligne le chercheur suisse.

Lire aussi Première détection d'une atmosphère autour d'une exoplanète de la taille de la Terre

Performance

Cheops sera capable de ce genre de performance, avec un télescope de seulement 30 centimètres de diamètre. Pour y parvenir, ses développeurs ont fait en sorte que rien ne parasite les mesures. Le satellite tourne évidemment toujours le dos aux feux aveuglants du Soleil mais, ajoute Willy Benz, " il fallait aussi limiter au maximum que la lumière réfléchie par la Terre n'entre dans le télescope. C'est pour cette raison que nous avons choisi une orbite qui va d'un pôle à l'autre et survole toujours le terminateur ", c'est-à-dire la frontière entre le jour et la nuit. Situés à l'arrière du petit satellite de 300 kilos, les panneaux solaires lui offrent à la fois ombre et protection thermique. Pour un fonctionnement optimal, le détecteur doit avoir une température ultrastable, dont les variations ne dépassent pas 10 millidegrés.

Vue d'artiste de Cheops, le cache de son téléscope ouvert. ESA / ATG medialab

Pourquoi se focaliser sur la taille des exoplanètes ? Parce que si l'on dispose à la fois de leur masse grâce à une autre technique, dite des vitesses radiales, et de leur diamètre, il devient possible de calculer leur densité, " ce qui donne une indication sur leur composition : cela permet de dire si elles sont plutôt rocheuses, comme la Terre, ou plutôt gazeuses, comme Jupiter ", explique Willy Benz. Certes, il est possible d'avoir plusieurs solutions à partir d'une même densité. On peut par exemple imaginer qu'une planète dotée d'un noyau de fer (bien lourd) entouré d'hydrogène (très léger) soit aussi dense qu'une planète rocheuse. Mais, objecte le " papa " de Cheops, " certaines solutions ne sont pas viables physiquement, ou peu probables. Dans le cas de votre planète à noyau de fer, on a de la peine à concevoir comment elle pourrait se former sans roches. "

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Cheops : une mission spatiale pour mesurer les exoplanètes

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Mardi 17 décembre, l'aube devrait arriver une demi-heure avant l'horaire habituel sur le Centre spatial guyanais de Kourou. A 5 h 54 (9 h 54, heure de Paris), le ciel sera illuminé par les moteurs d'une fusée Soyouz qui, en plus de Cosmo-Skymed, un satellite de reconnaissance radar italien, propulsera en orbite la mission Cheops de l'Agence spatiale européenne (ESA).

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Incendie de Lubrizol à Rouen : les autorités publient les résultats des analyses

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Incendie de Lubrizol à Rouen : les autorités publient les résultats des analyses

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Une fumée noire et épaisse assombrit le centre historique de Rouen, après l'incendie qui s'est déclaré dans une usine chimique, le 26 septembre. STÉPHANIE PERON / AP

Odeur entêtante entraînant parfois des vomissements, galettes d'hydrocarbures sur la Seine, agriculteurs en plein désarroi : l'incendie spectaculaire de l'usine Lubrizol, classée Seveso seuil haut, est éteint mais continue d'inquiéter, malgré la mobilisation du gouvernement pour rassurer. Samedi 28 septembre au soir, la préfecture de Seine-Maritime a publié sur son site les résultats d'analyses liées aux risques de pollution engendrée par l'incendie survenu jeudi à Rouen, sur fond de critiques accusant les autorités d'un manque de transparence.

Concernant la qualité de l'air, " les résultats sur les composés organiques volatils sont tous inférieurs au seuil de quantification (quantité trop faible pour être mesurée) et font apparaître un état habituel de la qualité de l'air sur le plan sanitaire ", à l'exception du site de Lubrizol (présence de benzène), indique la préfecture dans un de ses quatre communiqués.

Quant aux retombées de suies, générées par l'épais nuage de fumée, " les résultats d'analyses ne mettent pas en évidence de différences significatives entre le prélèvement témoin et les cinq autres sites situés sous le panache pour les HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques) ", explique la préfecture, qui confirme aussi la présence d'amiante dans " la toiture des bâtiments qui ont brûlé ".

Enquête pour " mise en danger d'autrui "

Après avoir reçu plusieurs plaintes déposées par des particuliers et des entreprises, le parquet de Rouen a annoncé samedi que l'enquête judiciaire concernant l'accident s'était élargie au chef de mise en danger d'autrui. Il a décidé de diligenter l'enquête sur une qualification plus large que celle de " destructions involontaires par l'effet d'une explosion ou d'un incendie ", ouverte quelques heures après l'incendie de ce site industriel produisant des additifs d'huile.

Lire aussi Ce que l'on sait après l'incendie de l'usine Lubrizol à Rouen

Ces dernières ont été confiées à la direction centrale de la police judiciaire (DCPJ) et aux gendarmes de l'office central de lutte contre les atteintes à l'environnement et à la santé publique (Oclaesp). Les constatations sur les lieux se dérouleront en début de semaine prochaine, en fonction des possibilités d'accès au site, d'après le parquet, précisant que la cause de l'incendie n'était pas encore connue. Le PDG de Lubrizol France, Frédéric Henry, s'est dit, vendredi lors d'une conférence de presse, " très étonné de voir un incendie qui se déclare en pleine nuit, dans un endroit où il n'y a personne ".

Le PDG de Lubrizol France, Frédéric Henry, lors de la visite d'Agnès Buzyn à l'unité de sécurité de l'usine, près de Rouen, le 27 septembre. LOU BENOIST / AFP

" Au-delà du recueil des témoignages, des investigations techniques ont notamment été menées par l'institut de recherche criminelle de la gendarmerie nationale au moyen de drones ", a précisé le parquet. Ce dernier se dit aussi " en contact quotidien " avec les services spécialisés du parquet de Paris et son pôle de santé publique.

" La ville est clairement polluée "

Vendredi, la ministre de la santé Agnès Buzyn, et la ministre de la transition écologique et solidaire Elisabeth Borne, s'étaient rendues sur place. " Je comprends la population (...) les produits peuvent être irritants sur le moment ", avait déjà affirmé la première après avoir visité l'usine dévastée. Mais il n'y a " pas de polluants anormaux dans les prélèvements effectués ", avait assuré sa collègue à ses côtés.

En revanche " la ville est clairement polluée " par les suies, auxquelles il ne faut pas toucher sans protection, avait reconnu M me Buzyn. Cette suie est une combinaison d'additifs d'huile de moteur et d'hydrocarbures, c'est-à-dire des matières qui ont brûlé sur le site Lubrizol, qui emploie habituellement 400 personnes.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Incendie à Rouen : " Une fumée bio ça n'existe pas ", s'inquiètent les agriculteurs de la région

" L'inquiétude est absolument légitime "

Au total, 51 personnes ont consulté les établissements de santé rouennais jeudi et vendredi matin à cause de l'incendie, dont cinq - des adultes qui avaient déjà des pathologies respiratoires auparavant - ont été hospitalisées, a fait savoir vendredi le SAMU.

Des gens portent des masques suite à l'incendie de l'usine Lubrizol, survenu le 26 septembre, à Rouen. LOU BENOIST / AFP

" L'inquiétude est absolument légitime. Ce nuage qui est passé au-dessus de Rouen est chargé en poussière hautement toxique au minimum cancérogène ", a estimé pour sa part Annie Thébaud Mony, directrice de recherche honoraire à l'Inserm.

" Le préfet ne ment pas quand il dit qu'il n'y a pas de toxicité aiguë du nuage, mais il ne peut écarter la toxicité à long terme ", ajoute M me Thébaud-Mony, soulignant que le risque cancérogène existe même pour une exposition de courte durée. Quant aux suies, ce sont " des produits toxiques très dangereux ", selon la chercheuse.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi Après l'incendie de Lubrizol à Rouen, le " manque de transparence " sévèrement critiqué

A l'unisson, l'association écologiste Robin des bois voit dans les suies un " problème diffus mais majeur ". Elle redoute " des eaux polluées " etdes nettoyages qui pourraient aboutir dans la Seine, selon son porte-parole, Jacky Bonnemains.

Plusieurs partis, notamment Europe-Ecologie-Les Verts (EELV) ou encore La France insoumise (LFI), réclament davantage de transparence sur cette catastrophe industrielle. " Lubrizol est le plus important accident industriel en France depuis AZF [à Toulouse en 2001]. La gestion du drame que vit notre métropole de Rouen est scandaleuse et humiliante ", a twitté David Cormand, secrétaire national de EELV.

Preuve de l'importance de la pollution, le maire de Bohain-en-Vermandois Yann Rojo, commune au nord de l'Aisne, à 200 km de Rouen dit que ses habitants ont " constaté des flaques d'eau brunâtres, teintes de résidus d'hydrocarbure " et " des traces de suie ". " Pour le moment on ne sait pas trop ce qu'il y a dans cette suie. Les autorités au niveau national disent " toxique mais pas trop ?" Ça veut dire quoi ? "

Que signifie le classement Seveso ?

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Incendie de Lubrizol à Rouen : les autorités publient les résultats des analyses

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Odeur entêtante entraînant parfois des vomissements, galettes d'hydrocarbures sur la Seine, agriculteurs en plein désarroi : l'incendie spectaculaire de l'usine Lubrizol, classée Seveso seuil haut, est éteint mais continue d'inquiéter, malgré la mobilisation du gouvernement pour rassurer.

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Sauver les océans pour sauver l'Humanité: le constat glaçant du Giec 

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Sauver les océans pour sauver l'Humanité: le constat glaçant du Giec 

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Victimes du réchauffement, les océans et les zones gelées dépérissent à grande vitesse, menaçant des pans entiers de l'Humanité qui doit réduire au plus vite ses émissions de CO2 pour limiter les dégâts, avertit mercredi un rapport alarmant du Giec.

Montée du niveau des océans, petites îles menacées de submersion, glaciers qui disparaissent... Certains des impacts dévastateurs du changement climatique sont déjà "irréversibles", note le groupe d'experts climat de l'ONU à l'issue d'une réunion marathon de cinq jours à Monaco.

Deux jours après le sommet climat de New York qui n'a pas suscité l'impulsion espérée, ce rapport souligne toutefois que mettre en place des mesures pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourrait faire une vraie différence.

Les modifications de l'océan ne s'arrêteront pas soudainement en baissant les émissions, mais leur rythme devrait être ralenti. "Ça donne plus de chances de conserver les écosystèmes, et ça permettrait de gagner du temps", souligne la climatologue Valérie Masson-Delmotte, qui a participé à la rédaction du document de 900 pages basé sur des milliers d'études scientifiques.

Gagner du temps pour, par exemple, se préparer à la montée des eaux qui favorisent les vagues de submersion et les tempêtes: en construisant des digues autour des grandes mégapoles côtières comme New York ou en anticipant le déplacement peut-être inéluctable de certaines populations, notamment celles de petits Etats insulaires qui pourraient devenir inhabitables d'ici la fin du siècle.

- "Centaines de milliards de dollars" -

Le niveau des océans a augmenté 2,5 fois plus vite au début du XXIe siècle qu'au XXe, et va continuer à s'accroître.

Ce n'est "pas un problème technique ou environnemental. On ne peut pas mettre un pansement dessus pour le faire disparaître", insiste un autre auteur, Bruce Glavovic, de l'université Massey en Nouvelle-Zélande. Cela va "redéfinir les littoraux du monde entier, là-même où la population est concentrée".

Sur ces côtes, construire des protections contre la montée des eaux pourrait réduire de 100 à 1.000 fois les risques d'inondations, selon le rapport. A condition d'investir "des dizaines à des centaines de milliards de dollars par an". Ces protections seraient toutefois plus efficaces pour les mégalopoles côtières que les grands deltas agricoles ou les petits Etats insulaires qui n'auraient de toute façon pas les moyens de financer ces grands travaux.

Au total, selon le rapport, plus d'un milliard de personnes vivront d'ici le milieu du siècle dans des zones côtières peu élevées particulièrement vulnérables aux inondations ou à d'autres événements météo extrêmes amplifiés par la montée du niveau de la mer et le dérèglement climatique.

Et même dans un monde à +2°C, de nombreuses mégapoles et petites îles devraient être frappées d'ici 2050 au moins une fois par an par un événement extrême qui ne se produisait jusqu'alors que tous les cent ans.

Le monde s'est engagé en 2015 dans l'accord de Paris à limiter le réchauffement à +2°C, voire +1,5°C par rapport à l'ère pré-industrielle, en réduisant les émissions de gaz à effet de serre liées aux activités humaines.

Les océans, qui couvrent plus de 70% de la surface du globe, ont absorbé environ un quart de ces émissions et 90% de la chaleur supplémentaire générée par le CO2 produit par l'Homme. Avec des conséquences palpables: hausse de la température de la mer, acidification, perte d'oxygène.

- Promesses trop "faibles" -

Ces bouleversement entraînent des impacts en cascade sur les écosystèmes dont dépend l'Homme, comme les récifs coralliens qui servent de nurserie à de nombreuses espèces de poissons ou les régions de montagnes alimentées en eau par les glaciers.

Ce rapport adopté par les 195 Etats membres du Giec est le quatrième opus scientifique de l'ONU en un an à tirer la sonnette d'alarme sur les impacts du dérèglement climatique et à pointer des pistes vers les façons d'y remédier ou au moins les limiter.

Mais malgré le constat sans appel de la science et la mobilisation de millions de jeunes dans les rues du monde entier la semaine dernière, les dirigeants mondiaux réunis à New York lundi n'ont pas été à la hauteur des engagements nécessaires, accusent les défenseurs de la planète.

"Avec ces faibles promesses des Etats, nous avons probablement plus de chance de faire sauter la banque au casino de Monte-Carlo que de limiter le réchauffement à +1,5°C", a commenté Stephen Cornelius, de WWF.

Les engagements internationaux actuels, s'ils étaient respectés, conduiraient à un monde à +3°C.

Le Giec note dans son rapport que les océans peuvent aussi offrir des solutions pour aider à réduire ces émissions, notamment par le développement des énergies renouvelables.

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Sauver les océans pour sauver l'Humanité: le constat glaçant du Giec

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Victimes du réchauffement, les océans et les zones gelées dépérissent à grande vitesse, menaçant des pans entiers de l'Humanité qui doit réduire au plus vite ses émissions de CO2 pour limiter les dégâts, avertit mercredi un rapport alarmant du Giec. Montée du niveau des océans, petites îles menacées de submersion, glaciers qui disparaissent...

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44,3°C : le record absolu de chaleur en France a été battu

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44,3°C : le record absolu de chaleur en France a été battu

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44,3°C à 13H48 : le record absolu de chaleur a été enregistré à Carpentras, dans le Vaucluse, au 5e jour d'une canicule exceptionnelle, un phénomène appelé à se répéter avec le réchauffement climatique. "C'est historique", a commenté le prévisionniste de Météo-France Etienne Kapikian, notant qu'il pourrait être à nouveau battu d'ici la fin de la journée. Le précédent record datait du 12 août 2003, avec 44,1° à Saint-Christol-lès-Alès et Conqueyrac, dans le Gard, enregistré au coeur de la vague de chaleur qui avait fait 15.000 morts en France.

4 départements en vigilance rouge

A Carpentras, la température dépassait déjà largement les 40 degrés dès le milieu de journée et une fois les étals du marché démontés, il ne restait plus que quelques personnes dans les rues. Sur la place Maurice Charretier, les terrasses ont été désertées. "On n'a jamais vu ça !", s'exclame une restauratrice en contemplant les chaises vides. A quelques mètres de là, de nombreux curieux s'arrêtent sous le panneau lumineux de la pharmacie qui affiche la température. A 42°C, un agent de police reste sceptique : "C'est pas fini, ça va encore monter". Quelques dizaines de minutes plus tard, il avait raison.

Conséquence de cette vague de chaleur exceptionnelle qui a poussé Météo-France à placer Hérault, Gard, Vaucluse et Bouches-du-Rhône en vigilance rouge, et 76 autres départements en vigilance orange, plusieurs villes du Gard et de l'Hérault voyaient des pointes de 40 à 43 degrés en début d'après-midi.

"Tout le monde est à risque en période de canicule"

Sur l'autoroute entre Montpellier et Nîmes, une épaisse brume de pollution orangée court de la mer aux Cévennes. Sur une aire de cette autoroute bien chargée à la mi-journée, des parties de goudron commencent à fondre. "C'est de la folie, ce temps", commente Jaime Gimenez, chauffeur routier. "Je ne peux pas me reposer dans mon camion sans la clim'", souligne-t-il : "ça rend le métier encore plus épuisant".

C'est à Nîmes que la ministre de la Santé Agnès Buzyn a fait sa première visite de la journée, au CHU, où le centre d'appels répondait à de nombreuses personnes inquiètes de "douleurs dans la poitrine" et de "problèmes respiratoires" de parents âgés. "Tout le monde est à risque en période de canicule", a martelé Agnès Buzyn, appelant à éviter "tout effort inutile" avant de se rendre dans l'Hérault dans l'après-midi.
Vigilance canicule (AFP)
Une noyade par jour

Plus au nord aussi, à Dijon, le record de température pour un mois de juin a été battu jeudi avec 37,3°C. "Il fait plus de 30 degrés dans les chambres la nuit", raconte à l'AFP Camille, 17 ans, interne dans un lycée : "Ils nous donnent des bouteilles d'eau fraîche, on utilise des serviettes humides", ajoute-t-elle, prenant le frais près d'une grande fontaine du centre-ville. "La nuit qui suivra sera encore torride près de la Méditerranée", prévient Etienne Kapikian. Samedi 29 juin, les 40°C pourraient encore être dépassés dans la région centre. Dimanche 30 juin, il y aura "de façon générale sur l'ensemble du pays un net tassement des températures", à l'exception de la basse vallée du Rhône (encore 38°C à Nîmes). Au Nord, après un pic de 37°C à Paris samedi, une baisse à 29°C est attendue dimanche.

Le Premier ministre s'est de son côté alarmé vendredi 28 juin d'une augmentation sensible des noyades depuis le début de la semaine, "une par jour". Le chef du gouvernement, qui s'exprimait lors d'une visite au centre opérationnel des urgences sanitaires au ministère de la Santé, a aussi appelé à la "responsabilité" des automobilistes en ce début de week-end, rappelant que la circulation n'était pas "totalement sans risque". La ministre des Transports Elisabeth Borne a de son côté poussé ceux qui le peuvent à "décaler leurs déplacements".

Pollution à l'ozone

Le ministre de l'Intérieur Christophe Castaner se rendra quant à lui vendredi après-midi dans les Bouches-du-Rhône et le Vaucluse. Dans ces départements, comme dans l'Hérault et le Gard, les préfectures et les rectorats ont conseillé aux parents de garder leurs enfants à la maison. Vendredi, 4.000 écoles étaient fermées ou prévoyaient un accueil adapté sur l'ensemble du territoire selon Matignon. Les sorties scolaires et les événements festifs étaient également annulés ou reportés.

Sur une large partie du pays, cette canicule s'accompagne d'une pollution à l'ozone souvent persistante, irritante pour les poumons. La circulation différenciée est ainsi maintenue vendredi dans la capitale, à Lyon et à Marseille. Avec le réchauffement climatique, les scientifiques anticipent des vagues de chaleur deux à trois fois plus nombreuses d'ici au milieu du siècle.

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44,3°C : le record absolu de chaleur en France a été battu !

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44,3°C à 13H48 : le record absolu de chaleur a été enregistré à Carpentras, dans le Vaucluse, au 5e jour d'une canicule exceptionnelle, un phénomène appelé à se répéter avec le réchauffement climatique. "C'est historique", a commenté le prévisionniste de Météo-France Etienne Kapikian, notant qu'il pourrait être à nouveau battu d'ici la fin de la journée.

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Sur Mars, Curiosity détecte un pic de méthane et relance le débat sur la vie

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Sur Mars, Curiosity détecte un pic de méthane et relance le débat sur la vie

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Le 18 juin 2019, sur Mars, le rover Curiosity a enregistré un pic de méthane environ trois fois plus important que la concentration la plus importante jamais détectée sur Mars, a annoncé la Nasa le 23 juin. Les scientifiques en charge de l'engin ont stoppé ses activités courantes pour qu'il puisse enquêter sur cet étonnant pic de gaz.

Le méthane sur Mars : un imbroglio qui dure

Après avoir passé l'année 2018 à sonder la crête Vera Rubin, sur les contreforts du mont Sharp, le rover Curiosity explore depuis le mois de mars 2019 une zone appelée "Glen Torridon" (d'après le nom d'une vallée écossaise) et anciennement nommée "clay-bearing unit". C'est un territoire riche en minéraux argileux (des phyllosilicates) qui témoignent d'un passé humide et qui est situé dans un creux. C'est dans cette zone que l'engin a enregistré un dégagement de méthane atteignant une concentration de 21 parties par milliard en volume (ppbv) alors que la concentration maximale repérée jusqu'alors (en 2013, toujours par Curiosity) avoisinait les 7 ppbv.

La question de la présence de méthane sur Mars mobilise et interroge les scientifiques depuis plusieurs années. Car les instruments qu'ils ont à disposition sur ou autour de la planète rouge aboutissent à des résultats contradictoires. En juin 2018, une vaste revue des analyses menées par Curiosity confirmaient la présence de méthane atmosphérique et même l'existence d'un cycle du méthane au cours duquel sa concentration varie du simple au triple pour atteindre un maxima vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord. Mais la sonde européenne Trace Gaz Orbiter, qui s'est placée en orbite en 2016 et qui a été spécialement conçue pour inventorier les gaz rares (représentant moins de 1% du volume de l'atmosphère), n'en n'a pas trouvé la moindre trace en deux ans d'investigations. Les données de TGO ne sont encore pas complètes et la sonde doit poursuivre sa mission au moins jusqu'en 2022

Un indicateur de vie ?

La détection de méthane est importante : sur Terre, il est principalement produit par les organismes vivants et il pourrait en être de même sur Mars même si des scénarios laissent la place à une production abiotique, purement physico-chimique. Les instruments de Curiosity ne permettent pas de trancher cette question qui devrait être résolue d'ici quelques années par ses successeurs les rovers ExoMars 2020 de l'ESA et Mars 2020 de la NASA. Les ingénieurs en charge du rover ont décidé de mener de nouvelles expériences ce week-end du 22 juin 2019 afin d'en apprendre plus sur ce subit dégagement de méthane. Pour ce faire, ils ont stoppé les activités courantes du rover. De nouveaux résultats pourraient prochainement tomber.

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Sur Mars, Curiosity détecte un pic de méthane et relance le débat sur la vie

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Le 18 juin 2019, sur Mars, le rover Curiosity a enregistré un pic de méthane environ trois fois plus important que la concentration la plus importante jamais détectée sur Mars, a annoncé la Nasa le 23 juin. Les scientifiques en charge de l'engin ont stoppé ses activités courantes pour qu'il puisse enquêter sur cet étonnant pic de gaz.

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Non, le niveau de la mer n’augmente pas de manière « naturelle »

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Non, le niveau de la mer n’augmente pas de manière « naturelle »

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Plusieurs sites assurent que, si la mer gagne du terrain sur la Terre, elle le fait à un rythme constant depuis des millénaires, sans influence de l'activité humaine. Voilà pourquoi c'est faux.

" L'accélération de la hausse du niveau de la mer est une supercherie ! [...] L'élévation est naturelle et n'a rien à voir avec l'activité humaine ", peut-on lire sur le site climatosceptique Real Climate Science. Mais les études scientifiques sur la question disent bien le contraire.

Pourtant, de nombreuses publications douteuses continuent de défendre l'hypothèse en s'appuyant sur des études scientifiques dévoyées ou erronées. On la retrouve ainsi dans un rapport publié en 2015 par le Heartland Institute, que le New York Times décrit comme " la première organisation climatosceptique des Etats-Unis ".

L'idée fallacieuse, qui remet en question l'une des conséquences majeures du réchauffement climatique, resurgit aussi régulièrement sur l'Internet français, dans des billets de blogs ou des articles publiés par exemple sur le très discutable site reinformation.tv ( que nous avons classé peu fiable dans le Décodex).

POURQUOI C'EST FAUX

Deux facteurs expliquent la hausse du niveau marin

Une étude de la NASA a, malgré elle, apporté de l'eau au moulin des climatosceptiques. Un article de l'agence américaine publié en 2016 explique ainsi que, de manière contre-intuitive, la fonte des icebergs ne fait pas augmenter le niveau de la mer.

L'explication est à chercher du côté de la physique : ces blocs de glace appuient déjà sur l'eau et donc, d'après le principe de la poussée d'Archimède, leur fonte n'entraîne pas une hausse des océans. Un phénomène éclairé par l'émission " On n'est pas que des cobayes ", qui a mené l'expérience dans ses studios avec des blocs de glace de 150 kg (séquence à retrouver ici).

L'élévation des océans est principalement due à la fonte de la glace présente sur la couche terrestre, par exemple dans les glaciers et dans la calotte polaire. A cause du réchauffement climatique, elle se retrouve à l'état liquide dans les mers et entraîne une hausse de leur niveau. Dans des proportions potentiellement colossales : d'après une étude publiée dans la revue Science, la fonte de toute la glace du continent Antarctique (qui représente 90 % de la glace terrestre) et du Groenland entraînerait une montée du niveau de la merde 70 mètres.

Une deuxième raison, moins connue, explique l'élévation des océans : l'eau liquide se dilate à mesure qu'elle monte en température, son volume augmentant en même temps que sa température - c'est cette propriété des liquides qui explique le fonctionnement d'un thermomètre à alcool, par exemple. Or, les océans absorbent 90 % de la hausse de température due à l'effet de serre. Résultat, d'après les chiffres de la NASA, cette dilatation de l'eau a provoqué une élévation de sept millimètres du niveau des océans entre 2003 et 2018.

Le niveau des océans augmente de plus en plus vite

C'est la conclusion d'une étude publiée en 2015 dans la revue de référence Nature, qui dresse une chronologie précise du rythme auquel les océans gagnent du terrain sur les terres.

Le niveau de la mer gagnait 1,2 mm chaque année (estimation avec une marge d'erreur de 0,2 mm) entre 1901 et 1990. Pour la période de 1993-2010, cette hausse annuelle était de 3 mm (marge d'erreur de 0,7 mm). Soit un doublement de la vitesse d'élévation des océans par rapport au siècle dernier. Si cette accélération se poursuit, les mers grimperont d'un centimètre chaque année lorsqu'on sera en 2100.

Etude : Pour la première fois, une accélération de la montée des océans est observée

Ces nouvelles découvertes ont amené les scientifiques à revoir leur copie. Alors qu'ils prévoyaient une hausse de 65 centimètres de 2005 à 2100, cette élévation pourrait en fait atteindre le double (1,20 mètre).

Et n'en déplaise aux climatosceptiques, la responsabilité humaine dans cette élévation de plus en plus rapide ne fait aucun doute. Dans un article mettant en perspective les résultats de cette étude, la NASA expliquait l'accélération par " une concentration toujours plus élevée de gaz à effet de serre dans l'atmosphère et une hausse de température de l'eau et de l'air ".

Maldives, Tuvalu... ces archipels sont bien menacés

Ceux qui nient la hausse du niveau de la mer mettent régulièrement en avant le cas des petites nations insulaires pour appuyer leurs arguments fallacieux. " On nous avait prédit il y a trente ans que les Maldives disparaîtraient, ce n'est pas arrivé ", peut-on ainsi lire sur le site américain climatosceptique Daily Caller. De quoi réjouir l'autre site douteux Watts up with that : " Ça n'arrange pas les alarmistes du climat. Que vont-ils nous inventer maintenant ? "

Les Maldives n'ont effectivement pas disparu : leur géologie fait qu'elles évoluent au gré des variations du niveau de la mer, à mesure que les courants y déposent des sédiments et des débris de coraux. Un phénomène qu'on retrouve aussi dans l'archipel du Tuvalu, dans le Pacifique : sur les 29 îles qui le composent, 18 ont montré une augmentation de surface depuis les années 1960.

C'est ce qu'explique une étude des plus sérieuses, publiée en 2015 dans la revue scientifique Geology et en partie reprise par Daily Caller. En partie seulement, car le site se garde bien d'en retranscrire la toute première phrase : " La stabilité géologique et l'existence des nations insulaires de basse altitude sont menacées par l'élévation des océans et le changement climatique. "

Reportage en 2017 : Menacées par la montée des eaux, les Seychelles soignent leur océan

Ces îles pourraient, à terme, devenir complètement inhabitables. Le premier défi est logistique : les déplacements incessants de leur littoral poussent les populations à devoir se reloger vers des zones plus stables, rendant la vie de plus en plus compliquée. " Le challenge pour ces nations insulaires va être de trouver comment coexister avec des îles changeantes ", décrit ainsi le responsable de l'étude publiée dans Geology, Paul Kench, chercheur à l'université d'Auckland (Nouvelle-Zélande).

Ensuite, la hausse du niveau de la mer pourrait augmenter le nombre de vagues qui viennent submerger les archipels. Elles provoquent une salinisation des sols et de leurs réserves naturelles d'eau douce, menacées sur le long terme.

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Non, le niveau de la mer n'augmente pas de manière " naturelle "

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Plusieurs sites assurent que, si la mer gagne du terrain sur la Terre, elle le fait à un rythme constant depuis des millénaires, sans influence de l'activité humaine. Voilà pourquoi c'est faux. " L'accélération de la hausse du niveau de la mer est une supercherie ! [...]

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Les Philippines renvoient au Canada des tonnes de déchets

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Les Philippines renvoient au Canada des tonnes de déchets

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Les Philippines ont renvoyé vendredi vers le Canada des tonnes de déchets qu'elles avaient reçues il y a plusieurs années et qui ont été au coeur d'un vif contentieux bilatéral, au moment où plusieurs pays d'Asie du Sud-Est affirment leur volonté de ne pas être les décharges du monde occidental.

Après une longue campagne pour exhorter le Canada à reprendre ces déchets, le président philippin Rodrigo Duterte a tranché la semaine dernière en ordonnant le départ immédiat de cette cargaison.

Les 69 conteneurs ont été chargés à bord d'un cargo à Subic Bay, un port au nord-ouest de Manille qui est une ancienne base navale américaine, et le navire a appareillé pour le Canada.

"Baaaaaaaaa bye, comme on dit", a tweeté le ministre philippin des Affaires étrangères Teodoro Locsin, avec une photo du cargo en partance.

"Nous nous sommes engagés auprès des Philippines et nous travaillons étroitement avec eux", a déclaré jeudi la ministre canadienne de l'Environment Catherine McKenna.

La Malaisie a annoncé il y a quelques jours qu'elle allait retourner 450 tonnes de déchets plastique à plusieurs pays, dont l'Australie, le Bangladesh, le Canada, la Chine, le Japon, l'Arabie saoudite et les Etats-Unis.

"La Malaisie ne sera pas la décharge du monde", avait déclaré la ministre malaisienne en charge de l'énergie, de l'environnement et des sciences Yeo Bee Yin. "Nous ne nous laisserons pas intimider par les pays développés."

La Chine a longtemps accepté les déchets plastique du monde entier, avant de cesser soudainement l'an passé, citant des préoccupations environnementales.

Plusieurs pays d'Asie du Sud-Est qui s'étaient placés sur le créneau laissé vacant par Pékin sont en train de renoncer.

Aux Philippines, la dispute concernait des dizaines de conteneurs envoyés par une société canadienne en 2013 et 2014, et qui étaient de façon inappropriée étiquetés comme renfermant des déchets recyclables.

Ce contentieux dure depuis des années, mais il a véritablement explosé le mois dernier quand, dans un discours, M. Duterte a déclaré: "Combattons le Canada. Je vais leur déclarer la guerre."

Le Canada s'était engagé à reprendre ses déchets mais n'avait pas respecté un délai fixé au 15 mai par Manille pour le faire. Et les Philippines avaient rappelé leur ambassadeur à Ottawa ainsi que leurs consuls généraux.

La tension était montée d'un cran quand Salvador Panelo, porte-parole de M. Duterte, avait menacé d'envoyer immédiatement la cargaison et de la déverser dans les eaux canadiennes.

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Les Philippines renvoient au Canada des tonnes de déchets

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Les Philippines ont renvoyé vendredi vers le Canada des tonnes de déchets qu'elles avaient reçues il y a plusieurs années et qui ont été au coeur d'un vif contentieux bilatéral, au moment où plusieurs pays d'Asie du Sud-Est affirment leur volonté de ne pas être les décharges du monde occidental.

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La sonde LRO identifie le site d'impact de la sonde lunaire Bereshit

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La sonde LRO identifie le site d'impact de la sonde lunaire Bereshit

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C'était le premier engin privé à destination de la Lune. La sonde israélienne Bereshit de la société SpaceIL qui a été lancée le 21 février 2019 a navigué sans souci pendant quelques semaines pour se mettre en orbite autour de notre satellite, au début du mois d'avril de la même année. Mais les choses se sont gâtées lorsque cette dernière a tenté d'alunir, le 11 avril : un problème moteur ne lui a pas permis de ralentir suffisamment pour se poser et elle s'est écrasée laissant une marque sur le sol, identifiée par un autre engin en orbite.

Une tache sombre entourée d'un halo lumineux

C'est la sonde de la Nasa LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), qui tourne autour de notre satellite depuis 2009 qui a repéré la trace de l'impact de Bereshit. Equipée d'une suite de trois caméras (deux caméras noir et blanc à haute résolution et une caméra grand angle en couleur), elle fournit depuis neuf ans de magnifiques images de la Lune, à découvrir dans la vidéo ci-dessous. Quelques jours après l'atterrissage manqué de Bereshit, LRO est passée au-dessus de la zone du crash et a pu observer les traces laissées par l'impact. Elles apparaissent comme une zone sombre d'environ 10 mètres de large, entourée par un halo lumineux dont la surface semble plus lisse.
Le tour de la Lune en 4K par la sonde LRO. Crédit : Nasa Goddard
L'image a été prise à environ 90 km d'altitude. A cette distance impossible de savoir si Bereshit a formé un cratère d'impact ou juste soulevé un petit morceau de la surface lunaire. Il existe une petite possibilité que cette marque ait été formée par une météorite naturelle, dont la Lune subit un bombardement constant mais la position de cette tache est compatible avec la trajectoire de Bereshit et des images du même endroit, prises seulement 16 jours auparavant montre la surface indemne de toute cicatrice.
A gauche, l'image du crash de Bereshit. A droite, une image retravaillée pour faire ressortir la zone lumineuse autour de la marque sombre. Crédit : NASA/GSFC/Arizona State University.
Le léger halo plus lumineux autour de la marque noire, qui était lui aussi absent des images prises avant l'accident, pourrait avoir été produit par du gaz associé à l'impact ou par de fines particules soufflées par la sonde lors de sa descente. Ces poussières auraient lissé le sol autour du site d'atterrissage, le rendant ainsi plus lumineux.

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La sonde LRO identifie le site d'impact de la sonde lunaire Bereshit

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C'était le premier engin privé à destination de la Lune. La sonde israélienne Bereshit de la société SpaceIL qui a été lancée le 21 février 2019 a navigué sans souci pendant quelques semaines pour se mettre en orbite autour de notre satellite, au début du mois d'avril de la même année.

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Les sacs « biodégradables » le sont-ils vraiment ?

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Les sacs « biodégradables » le sont-ils vraiment ?

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vidéo Des chercheurs britanniques viennent de montrer que même après plusieurs années passées dans la nature, ces sacs plastique ne changent que peu d'état.

Depuis 2016, on ne trouve plus de sacs plastique à usage unique aux caisses des grandes surfaces. Et pour cause : à la suite d'une directive de l'Union européenne, la France en a interdit la distribution. Ils ont été remplacés par des sacs en tissu ou papier, par des sacs réutilisables en plastique épais, mais aussi par des sacs " biodégradables " censés se désintégrer rapidement. Or des scientifiques de l'université de Plymouth, au Royaume-Uni, ont publié le 29 avril 2019 les résultats d'une expérience dans la revue Environmental Science and Technology. Durant trois ans, ils ont placé cinq modèles de ces sacs sous terre, dans de l'eau de mer, ou à l'air libre pour en évaluer la dégradation. Résultat : aucun des sacs n'a été correctement dégradé dans les trois environnements au cours de cette période.

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Vidéo. Les sacs " biodégradables " le sont-ils vraiment ?

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vidéo Des chercheurs britanniques viennent de montrer que même après plusieurs années passées dans la nature, ces sacs plastique ne changent que peu d'état. Depuis 2016, on ne trouve plus de sacs plastique à usage unique aux caisses des grandes surfaces.

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Voici la première (véritable) image d'un trou noir

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Voici la première (véritable) image d'un trou noir

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Oublions les simulations numériques qui nous présentaient jusque-là des images reconstituées de trous noirs ! Place à la vraie photo pour la première fois. A 15h exactement l'équipe a dévoilé à l'échelle mondiale la première photo de M87*, le trou noir supermassif au cœur de la galaxie M87, situé à 55 millions d'années-lumière de la Terre dont la masse équivaut à 6,5 milliards de masses solaires. (lire ci-dessous l'interview de Roberto Neri, astrophysicien à l'IRAM , Institut de radioastronomie millimétrique à Grenoble et un des 200 signataires de l'article)
Première image de l'ombre d'un trou noir : le trou noir supermassif du centre de la galaxie M87, observé par le réseau EHT. © The EHT collaboration
Pour obtenir cette première photo, il a fallu mettre en réseau pas moins de 8 radiotélescopes répartis à travers le Globe pour former dès 2006 un projet fou celui d'un télescope virtuel grand comme la Terre dont l'objectif était bien clair dès le départ : essayer d'obtenir des photos des trous noirs. Treize ans après, c'est fait ! Mais rassembler les données pour en faire une photo a pris tout de même deux longues années, tenant en haleine les curieux du ciel et les astrophysiciens eux même. Il a fallu en effet attendre 4 jours d'une atmosphère limpide - car la vapeur d'eau absorbe aussi les ondes millimétriques, la même longueur d'onde que celle utilisée pour les observations- En avril 2017 une telle aubaine se présentait et les huit radiotélescopes, chacun muni de leur horloge atomique interne ont pu se tourner vers le trou noir exactement en même temps, à un dix millième de milliardième de seconde près. Deux candidats étaient en vue : M87* et SgrA* (Sagittarius A*), le trou noir supermassif de notre galaxie, la Voie Lactée, situé "seulement" à 25.000 années-lumière mais 1700 fois moins massif. En effet , Sgr A* a une masse de 4millions de fois celle du Soleil, " seulement ". Finalement après deux années de traitement de données, voici pour la première fois M87* , un vrai trou noir en vrai photo. Reste maintenant à améliorer le système pour que d'autres trous noirs se laissent tirer le portrait

Question à Roberto Neri de l'IRAM :

Finalement après deux années d'attente la première photo est celle de M87. Pourquoi pas Sgr A* ?
Le trou noir supermassif de notre galaxie a beau être beaucoup plus près de nous, il est aussi moins massif et donc développe moins d'énergie gravitationnelle. De plus petite taille, il varie toute les quelques minutes. À cause de cette variabilité nous avons besoin de plus de temps et des études plus précises pour obtenir son image
Comment expliquer la forme de cette image ?
Il faut avoir à l'esprit les effets d'un champ gravitationnel intense sur la lumière, tel que prédits par les travaux d'Einstein. En effet, la gravité d'un objet massif dévie la lumière comme le ferait une lentille. C'est le cas à chaque fois qu'un astre massif se trouve sur la ligne de visée entre l'observateur et une étoile lointaine. La lumière de l'étoile est déviée et son image paraît déformée. Un trou noir est une lentille gravitationnelle très intense et de ce fait provoque des phénomènes surprenants : par exemple, la lumière émise derrière le trou noir est redirigée par le champ gravitationnel vers l'observateur sur Terre, ce qui nous permet de voir le disque derrière le trou noir. De même à cause de la rotation du disque et du trou noir, l'image semble asymétrique. L'étape d'après est d'observer à une longueur d'onde plus petite (0,80 mm au lieu de 1,3 mm) pour améliorer encore la résolution angulaire de 35% et atteindre ainsi 15 microseconde d'arc, soit la taille qu'aurait une bille à jouer posée sur la Lune, vue depuis la Terre.
Quelle est l'étape d'après ?

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Voici la première (véritable) image d'un trou noir

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Oublions les simulations numériques qui nous présentaient jusque-là des images reconstituées de trous noirs ! Place à la vraie photo pour la première fois. A 15h exactement l'équipe a dévoilé à l'échelle mondiale la première photo de M87*, le trou noir supermassif au cœur de la galaxie M87, situé à 55 millions d'années-lumière de la Terre dont la masse équivaut à 6,5 milliards de masses solaires.

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Podcast France Inter - La Tête au Carré - Alternatives au plastique (12 mars 2019)

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Podcast France Inter - La Tête au Carré - Alternatives au plastique (12 mars 2019)

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Mathieu Vidard - Quelles solutions et alternatives au plastique pollueur ?

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Quelles solutions et alternatives au plastique pollueur ?

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Naufrage du "Grande America" : une course contre la montre, et contre la pollution

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Naufrage du "Grande America" : une course contre la montre, et contre la pollution

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"Il y a un risque, il faut donc tout faire pour le réduire et réduire l'impact d'une pollution sur nos côtes", a déclaré François de Rugy sur BFMTV. "Des avions de reconnaissance ont décollé de Bretagne pour aller mesurer l'ampleur de cette nappe et voir si elle continue à être nourrie par les cuves du navire qui a coulé et est actuellement à 4.500 mètres de fond", a ajouté le ministre de la transition écologique, qui devait se rendre à Brest en début d'après-midi. Un robot sous-marin pourrait également être déployé pour voir s'il y a des fissures sur l'épave qui pourraient encore laisser échapper du fioul.

"Rien à voir" avec l'Erika

La nappe d'hydrocarbures de "plus de 10 kilomètres" repérée en mer ne correspond en effet pas aux 2.200 tonnes de fioul de propulsion que contenait le navire, a précisé M. de Rugy. "Nous préférons anticiper un risque de pollution et déployer des moyens", a-t-il encore assuré, soulignant que cette pollution n'avait "rien à voir" avec celle provoquée par le pétrolier Erika en 1999.

"Je ne crois pas que nous soyons, à ce stade, en mesure d'indiquer l'ensemble des éléments sur les risques"

Le Premier ministre Edouard Philippe, en déplacement jeudi au Mont-Saint-Michel (Manche), a également assuré que le gouvernement suivait "évidemment avec beaucoup, beaucoup, beaucoup d'attention" les conséquences du naufrage pour "limiter au maximum le risque" de pollution. "Je ne crois pas que nous soyons, à ce stade, en mesure d'indiquer l'ensemble des éléments sur les risques, mais je sais que le ministre des Transports, le ministre de la Transition écologique et l'ensemble des acteurs publics sur ce dossier sont parfaitement mobilisés" dans ce but, a ajouté le chef du gouvernement. Un navire anti-pollution est déjà sur zone et d'autres devraient être déployés.

[#GrandeAmerica] Dès les 1ères observations de la pollution maritime, le @premaratlant a ordonné hier soir l'appareillage depuis #Brest du BSAA #Argonaute, spécialisé dans la lutte #antipollution. @SGMer @MarineNationale @EMSA_LISBON @douane_france @Min_Ecologie @FdeRugy pic.twitter.com/8tDMyCLAEk
- Premar Atlantique (@premaratlant) 14 mars 2019

Un trainée de pollution de 10 km de large pour un de long

En effet, une nappe d'hydrocarbures qui s'étend sur une dizaine de kilomètres de long a été localisée dès mercredi 13 mars dans après-midi dans la zone du naufrage du navire italien "Grande America", au large de La Rochelle, avait annoncé la préfecture maritime de l'Atlantique. " Au cours du vol réalisé cet après-midi au-dessus de la zone de naufrage du Grande America par l'avion de patrouille maritime Atlantique 2 de la Marine nationale, une nappe d'hydrocarbures a été localisée", indique la préfecture maritime dans un communiqué, qui précise que la nappe s'étend sur une dizaine de kilomètres de long pour un kilomètre de large. La navire contenait, outre les 2.200 tonnes de fioul lourd destinés à sa propulsion, "365 conteneurs, dont 45 répertoriés comme contenant des matières dangereuses" ainsi qu'un peu plus de 2.000 véhicules.

[#GrandeAmerica] Images de la nappe d'hydrocarbures depuis l'avion de patrouille maritime @MarineNationale : elle s'étend sur 10 km de long pour 1km de large. @SGMer @MarineNationale @EMSA_LISBON @FdeRugy @douane_france @CedreBrest @SecCivileFrance @MarinsPompiers @Min_Ecologie pic.twitter.com/bIcLFL6liv
- Premar Atlantique (@premaratlant) 14 mars 2019

Si les conditions météorologiques le permettent, avec une mer très agitée, les autorités tenteront de pomper la nappe en mer et d'installer des barrages flottants. En dernier recours, "il faut se préparer à terre, c'est l'enjeu pour l'État, les collectivités locales, donc les préfets de départements sont mobilisés pour préparer des moyens à terre", a souligné François de Rugy, indiquant qu'il n'était pas possible à ce stade de dire quand ni où le pétrole pourrait toucher les côtes. Il a toutefois évoqué la Charente-Maritime et la Gironde, voire les côtes espagnoles.

Le ministère a indiqué à l'AFP que François de Rugy se rendrait dans l'après-midi à Brest au centre de gestion de crise et sur un navire anti-pollution qui sera sur zone vendredi. Le "Grande America", navire hybride entre un roulier et un porte-conteneurs, a coulé mardi à 333 km à l'ouest de La Rochelle avec des matières dangereuses et 2.200 tonnes de fioul lourd dans ses soutes, après un incendie à bord. L'enquête ouverte par le parquet permettra de "remonter l'historique" du navire et de regarder "s'il y a une responsabilité de l'armateur voire de l'équipage", a indiqué François de Rugy. Durant une conférence de presse, le 14 mars 2019, le vice-amiral d'escadre Jean-Louis Lozier, préfet maritime de l'Atlantique, a annoncé avoir mis en demeure l'armateur, lui demandant de "mettre fin au danger pour la navigation et l'environnement marin, représenté par les containers et les autres éléments à la dérive, et de traiter les éventuelles pollutions maritimes."

[#GrandeAmerica] #ConferenceDePresse #PrefetMaritime "Je viens de signer une nouvelle mise en demeure de l'armateur du navire". #GrandeAmerica
@SGMer @MarineNationale @douane_france @EMSA_LISBON @Min_Ecologie @MarinsPompiers @SecCivileFrance @CedreBrest @FdeRugy pic.twitter.com/46tCiAixqX
- Premar Atlantique (@premaratlant) 13 mars 2019

Le Grande America avait subi des contrôles "en Grande-Bretagne il y a quelques années qui avaient donné lieu à une mise aux normes par l'armateur", a ajouté François de Rugy.

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Naufrage du "Grande America" : une course contre la montre, et contre la pollution

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"Il y a un risque, il faut donc tout faire pour le réduire et réduire l'impact d'une pollution sur nos côtes", a déclaré François de Rugy sur BFMTV.

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Lancée depuis les Etats-Unis, la capsule Dragon est en route vers la Station spatiale internationale

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Lancée depuis les Etats-Unis, la capsule Dragon est en route vers la Station spatiale internationale

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Pour ce vol test, seul un mannequin, surnommé Ripley en hommage au film " Alien ", prendra place à bord.

Une fusée SpaceX Falcon 9 avec le vaisseau spatial Crew Dragon, après avoir été levée en position verticale sur la rampe de lancement, le jeudi 28 février 2019 au Centre spatial Kennedy, en Floride. Joel Kowsky / AP

Huit ans après la fin des vols habités américains, la Nasa et SpaceX s'apprêtent à tester samedi 2 mars une nouvelle capsule pour astronautes, pour un aller-retour de six jours dans l'espace - mais seule Ripley, un mannequin, prendra place à bord.

Le lancement de la capsule flambant neuve Crew Dragon par une fusée SpaceX est prévu dans la nuit de vendredi à samedi, à 2 h 49 samedi (8 h 49 à Paris), depuis le Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral en Floride. L'objectif est la Station spatiale internationale dimanche, et un retour sur Terre vendredi 8 mars. Si la mission se déroule sans incident, le prochain voyage aura deux astronautes à bord, en théorie avant la fin de l'année.

Le patron du Centre Kennedy affichait son excitation vendredi matin, à moins de vingt-quatre heures du tir. La fusée est sortie de son hangar et a été mise à la verticale jeudi, sur le pas de tir mythique d'où sont parties toutes les missions Apollo pour la Lune.

Une certaine effervescence au Centre spatial Kennedy ce matin. La nuit prochaine, @SpaceX va tester son nouveau vé... https://t.co/4MWPoeqzqY
- ivancouronne (@Ivan Couronne)

" Ce furent huit longues années ", dit Bob Cabana, un ancien astronaute qui a assisté au retour ici de la dernière navette spatiale, en juillet 2011. Après la mise au garage des navettes (1981-2011), la " côte spatiale " est entrée dans une sorte de dépression, avec des licenciements chez les sous-traitants.

Aujourd'hui, SpaceX a rénové le pas de tir. Sa concurrente Blue Origin, fondée par le patron d'Amazon, a construit un gigantesque hangar peint en bleu pour assembler sa prochaine grande fusée.

" C'est formidable de voir un véhicule habitable, la capsule Dragon de SpaceX, au sommet d'une Falcon 9, là-bas sur le pas 39A. Mais ce que j'ai vraiment hâte de voir, c'est un équipage à bord cette année ", a dit Bob Cabana lors d'une rencontre avec la presse, à quelques kilomètres du fameux pas de tir.

Une fusée SpaceX Falcon 9 sur laquelle est embarqué le vaisseau spatial Crew Dragon de la société est visible alors qu'elle est sortie de l'installation d'intégration horizontale du Launch Complex 39A alors que se préparent la mission Demo-1 au Kennedy Space Center de Cape Canaveral, en Floride, aux États-Unis. 28 février 2019. NASA / REUTERS

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" Une question de fierté nationale "

Depuis 2011, le transporteur exclusif vers l'ISS est l'agence spatiale russe, et les astronautes américains doivent décoller du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan. " Revenir ici, c'est une question de fierté nationale ", a expliqué vendredi Mark Geyer, patron du centre spatial Johnson à Houston, où sont basés les astronautes américains.

Boeing a aussi reçu un contrat de la Nasa en 2014 pour développer un véhicule, le Starliner. Il ne sera pas testé avant avril, dans une mission similaire à celle de SpaceX. La Nasa n'a pas voulu parier sur un seul véhicule, pour se couvrir en cas d'accident.

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Le planning a pris environ trois ans de retard. Le premier vol habité de SpaceX est toujours officiellement prévu en juillet, mais les responsables de la Nasa et de SpaceX évoquent souvent la fin de l'année comme date butoir. La mission qui commencera samedi vise justement à tester en conditions réelles la fiabilité et la sûreté de la capsule.

Le mannequin, baptisé Ripley par SpaceX en l'honneur du personnage des films Alien incarné par Sigourney Weaver, est équipé de capteurs pour mesurer les forces auxquelles seront soumis les astronautes au décollage et lorsqu'ils replongeront dans l'atmosphère et amerriront dans l'Atlantique, ralentis par quatre grands parachutes.

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Lancement crucial samedi d'un nouveau véhicule spatial par la Nasa et SpaceX

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Pour ce vol test, seul un mannequin, surnommé Ripley en hommage au film " Alien ", prendra place à bord. Huit ans après la fin des vols habités américains, la Nasa et SpaceX s'apprêtent à tester samedi 2 mars une nouvelle capsule pour astronautes, pour un aller-retour de six jours dans l'espace - mais seule Ripley, un mannequin, prendra place à bord.

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NUAGES DE GLACE. Bien sûr, il y a le blanc manteau qui s'installe dans les Hauts-de-France, l'Ile-de-France, le Centre et l'ouest de la Bourgogne. Mais ailleurs aussi il neige ! De violentes tempêtes s'abattraient même sur le sol martien... et uniquement la nuit, selon des planétologues de l'université Pierre-et-Marie-Curie à Paris, dans une étude publiée en août 2017. Suite à la condensation de vapeur d'eau, des nuages de glace peuvent certes se former à plusieurs kilomètres d'altitude dans l'atmosphère froide et sèche de la planète Rouge. Et en 2008, la sonde américaine Phoenix avait en effet observé - la nuit, au moins à deux reprises - des chutes de neige sous cette haute couche nuageuse... Mais on pensait que les cristaux de glace, sous le seul effet de la gravité, tombaient trop lentement pour atteindre le sol : ils devaient se sublimer entre temps, passant d'un état solide à gazeux.

Un modèle très précis de la météorologie martienne

Les chercheurs français ont mis en évidence un tout autre scénario. Grâce aux données fournies par les sondes spatiales Mars Global Surveyor et Mars Reconnaissance Orbiter, ils ont étudié les variations de la température atmosphérique en fonction de l'altitude... et conçu ainsi un modèle très précis de la météorologie martienne ! Il indique que la température au sein des nuages de glace chute brutalement - à raison de 4°C par heure - dès que la nuit commence à tomber. Résultat : des masses d'air descendantes qui rabattraient les cristaux de glace à plus de 35 km/h. A pareille vitesse, la neige atteindrait le sol en quelques minutes et n'aurait pas le temps de s'évaporer ! Localement, et de façon saisonnière, la planète Rouge serait ainsi blanchie par des précipitations neigeuses - de fines pellicules de givre en réalité, qui ne persisteraient que quelques heures avant d'être vaporisées au lever du jour.

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NUAGES DE GLACE. Bien sûr, il y a le blanc manteau qui s'installe dans les Hauts-de-France, l'Ile-de-France, le Centre et l'ouest de la Bourgogne. Mais ailleurs aussi il neige ! De violentes tempêtes s'abattraient même sur le sol martien... et uniquement la nuit, selon des planétologues de l'université Pierre-et-Marie-Curie à Paris, dans une étude publiée en août 2017.

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La Chine diffuse une photo à 360 degrés de la face cachée de la Lune

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La Chine diffuse une photo à 360 degrés de la face cachée de la Lune

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Les images sont impressionnantes. La Chine a dévoilé, vendredi 11 janvier, une photo panoramique de la face cachée de la Lune, montrant un paysage gris et parsemé de cratères, envoyée par la sonde lunaire qui a aluni début janvier. Ces images ont été transformées en image virtuelle à 360°, visible ci-dessus, par l'enseignant agrégé de physique-chimie, Thomas Appéré.

Cet alunissage de la mission Chang'e-4 est le premier en douceur de l'histoire sur cet hémisphère de la Lune qui tourne le dos en permanence à la Terre. Il s'agit d'une étape cruciale de l'ambitieux programme spatial chinois. Et, jusqu'ici, c'est un " succès total " a salué, vendredi, la Chine.

Lire aussi Décrocher la Lune permet à la Chine d'exprimer ses ambitions géopolitiques

Un petit robot téléguidé à roues Yutu-2 (Lapin de Jade 2), qui a quitté l'atterrisseur, évolue désormais sur la surface lunaire afin d'y réaliser des analyses. Un appareil photo est installé sur cette sonde qui a pris le cliché publié, vendredi, par l'agence spatiale chinoise CNSA.

Zone cruciale

Les cratères situés près du robot téléguidé - dont un large de vingt mètres et profond de quatre mètres - constitueront un défi pour les ingénieurs chargés d'élaborer son parcours, a fait savoir Li Chunlai, le commandant en chef du système d'application au sol de la mission Chang'e-4, cité par l'agence officielle Chine nouvelle.

La sonde Chang'e-4, le Lapin de Jade 2, ainsi que le satellite Queqiao chargé de renvoyer les informations sur Terre " sont dans un état stable et tous les programmes se déroulent comme prévu ", fait savoir la CNSA dans un communiqué. La mission va, désormais, " aborder l'étape de l'exploration scientifique ", poursuit le texte.

Equipée d'instruments chinois, allemand et suédois, la sonde Chang'e-4 doit mener des études portant sur l'environnement lunaire, le rayonnement cosmique et l'interaction entre le vent solaire et la surface de la lune, a fait savoir à la télévision publique CCTV Zhang Hongbo, l'ingénieur en chef du système d'application au sol. Les scientifiques pensent que la face cachée de la Lune est une zone cruciale pour en savoir davantage sur la structure interne et l'évolution des températures sur l'astre lunaire.

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La Chine diffuse une photo à 360 degrés de la face cachée de la Lune

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Les images sont impressionnantes. La Chine a dévoilé, vendredi 11 janvier, une photo panoramique de la face cachée de la Lune, montrant un paysage gris et parsemé de cratères, envoyée par la sonde lunaire qui a aluni début janvier. Ces images ont été transformées en image virtuelle à 360°, visible ci-dessus, par l'enseignant agrégé de physique-chimie, Thomas Appéré.

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Le réchauffement des océans revu à la hausse

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Le réchauffement des océans revu à la hausse

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Panaches de fumée au-dessus de l'océan Pacifique, depuis un hélicoptère près de Los Angeles, le 9 novembre 2018. Mark J. Terrill / AP

Depuis 2014, les experts climatiques étaient perplexes : la hausse de température mesurée des océans n'était pas aussi forte que ce que les modèles climatiques prédisaient. Les thermomètres avaient-ils faux ?

Une nouvelle étude parue jeudi 10 janvier dans la revue Science résout le problème. Les modèles voyaient juste. Les mesures anciennement utilisées n'étaient pas assez précises, et trop basses, selon ce nouveau travail qui combine quatre études scientifiques publiées depuis 2014.

Nouveaux thermomètres

L'imprécision des mesures passées s'explique par le matériel utilisé. Les bathythermographes, sortes de thermomètres en forme de torpilles plongeant sous l'eau et reliés par un câble à un navire, ne remontaient pas à la surface et ne duraient pas longtemps. Depuis le début des années 2000, 3 900 balises Argo flottantes et plongeantes réparties sur le globe fournissent des données bien plus complètes sur les 2 000 premiers mètres, transmises par satellites, avec une fréquence incomparable.

Finalement, la température des océans, dans la couche de 2 000 mètres sous la surface, a été revue à la hausse de façon importante pour la période 1971-2010, comparée au rapport de référence parrainé par l'ONU, celui publié par le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (GIEC) en 2014.

Lire notre éditorial : Climat : il n'est pas trop tard pour réagir

" Si vous voulez comprendre où se passe le réchauffement climatique, regardez dans nos océans, affirme l'un des auteurs du résumé publié dans Science, Zeke Hausfather, de l'université de Californie à Berkeley. Le réchauffement océanique est un indicateur très important du changement climatique, et nous avons les preuves que ce réchauffement va plus vite que ce que nous pensions. "

Le chercheur parle d' " indicateur ", car les océans absorbent l'excès de chaleur de l'atmosphère créé par les rejets de gaz à effet de serre. Le réchauffement de l'eau agit comme un signal confirmant la vitesse du changement climatique, explique-t-il. Selon lui, 2018 sera " très probablement l'année la plus chaude jamais enregistrée dans les océans, comme 2017 et 2016 auparavant ".

Lire aussi Ce qu'il faut retenir du rapport du GIEC sur la hausse globale des températures

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Le réchauffement des océans revu à la hausse

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Depuis 2014, les experts climatiques étaient perplexes : la hausse de température mesurée des océans n'était pas aussi forte que ce que les modèles climatiques prédisaient. Les thermomètres avaient-ils faux ? Une nouvelle étude parue jeudi 10 janvier dans la revue Science résout le problème. Les modèles voyaient juste.

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Chang'e-4 : la Chine réussit le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune

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Chang'e-4 : la Chine réussit le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune

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C'est une première mondiale. Le module d'exploration Chang'e-4, qui avait quitté la Terre le 8 décembre 2018, s'est posé sans encombre à 10h26 heure de Pékin (03h26 heure de Paris), a rapporté l'agence Chine nouvelle. Un événement historique qui renforce les ambitions spatiales de Pékin. Il a envoyé une photo de la surface lunaire au satellite Queqiao, en orbite autour de la Lune, a précisé la télévision publique CCTV.

Depuis la face cachée de la Lune, toute communication directe avec la Terre est impossible

Contrairement à la face de la Lune la plus proche de la Terre, qui est toujours tournée vers notre planète, aucune sonde ni aucun module d'exploration n'avait encore jamais touché le sol de l'autre côté. La Chine se préparait depuis des années à cette opération particulièrement difficile du point de vue technologique. Un des défis majeurs était de parvenir à communiquer avec le robot lunaire : la face cachée étant toujours orientée dans le sens opposé à la Terre, il n'y a pas de "ligne de mire" directe pour transmettre les signaux. En effet, depuis la face cachée de la Lune, toute communication directe entre la sonde et la Terre est impossible, car les ondes radio sont bloquées par la masse rocheuse de la Lune. La Chine a donc lancé en mai 2018 un satellite baptisé Queqiao ("Le Pont de la pie"), positionné en orbite lunaire de façon à relayer les ordres et les données échangées entre la Terre et le module lunaire.

What does the far side of the moon look like?
China's Chang'e-4 probe gives you the answer.
It landed on the never-visible side of the moon Jan. 3 https://t.co/KVCEhLuHKT pic.twitter.com/BiKjh7Fv22
- China Xinhua News (@XHNews) 3 janvier 2019

Autres difficultés : la face cachée est montagneuse et accidentée, parsemée de cratères, alors que la face visible offre de nombreuses surfaces planes pour se poser. Et pour corser la difficulté, le Chang'e-4 (du nom de la déesse de la Lune dans la mythologie chinoise) a été envoyé dans une région du pôle sud de l'astre lunaire, le Bassin Aitken, dont le terrain est complexe et escarpé. De plus, pendant la nuit lunaire (qui dure 14 jours terrestres) les températures tombent à -173 degrés. Tandis que pendant la journée (également équivalente à 14 jours), elles peuvent atteindre 127 degrés.

"On est en train de faire (de la Chine) une puissance de l'espace"

L'engin chinois doit notamment mener des études portant sur les basses fréquences radio, les ressources en minéraux et la culture des tomates et d'autres plantes. " On est en train de faire (de la Chine) une puissance de l'espace. Et dans ce processus, on peut dire que l'événement d'aujourd'hui est particulièrement important et symbolique", s'est félicité Wu Weiren, ingénieur en chef du programme chinois d'exploration lunaire.

C'est la deuxième fois que le géant asiatique envoie un engin explorer la Lune après le petit robot motorisé Yutu ("Lapin de jade") en 2013.

Il était resté actif pendant 31 mois, sur la face visible de l'astre. Pékin prévoit en outre de lancer en 2020 la mission Chang'e-5 pour recueillir des échantillons sur le sol lunaire et les rapporter sur Terre. La Chine investit des milliards dans son programme spatial, piloté par l'armée. Elle place des satellites en orbite, pour son compte (observation de la Terre, télécommunications, système de géolocalisation Beidou) ou pour d'autres pays. Elle espère également envoyer un robot sur Mars et des humains sur la Lune.

Le géant asiatique a par ailleurs dévoilé en novembre 2018 une réplique de sa première grande station spatiale ("Palais céleste") qui devrait être opérationnelle aux alentours de 2022. Elle deviendrait la seule station à évoluer dans l'espace après la retraite programmée en 2024 de la station spatiale internationale (ISS) - qui associe États-Unis, Russie, Europe, Japon et Canada. Elle sera cependant nettement plus petite.

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Chang'e-4 : la Chine réussit le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune

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C'est une première mondiale. Le module d'exploration Chang'e-4, qui avait quitté la Terre le 8 décembre 2018, s'est posé sans encombre à 10h26 heure de Pékin (03h26 heure de Paris), a rapporté l'agence Chine nouvelle. Un événement historique qui renforce les ambitions spatiales de Pékin.

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Voici Farout, le corps le plus lointain jamais observé dans notre système solaire

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Voici Farout, le corps le plus lointain jamais observé dans notre système solaire

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1.000 ans ! C'est le temps qu'il faut à 2018 VG18 surnommé "Farout" pour accomplir une orbite autour du Soleil... Cet astre est tellement éloigné du Soleil et des observatoires terrestres qu'il vient tout juste d'être déniché l'équipe de Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science. L'organisme en charge de la dénomination des objets célestes, le Minor Planet Center, de l'Union astronomique a annoncé sa découverte le 17 décembre 2018.

This is 2018 VG18, nicknamed "Farout," because it's the most-distant object ever observed in our Solar System. It was discovered by @CarnegiePlanets' Scott Sheppard, @UHIfA's Dave Tholen & @NAU's Chad Trujillo and announced by the @MinorPlanetCtr today. https://t.co/03QWH22VMv pic.twitter.com/ravOzDw3rw
- Carnegie Science (@carnegiescience) 17 décembre 2018

Farout a un corps rosé

On ne sait pas encore grand chose de cet astre qui a été repéré dans le cadre d'un programme de recherche d'objets extrêmement lointains du système solaire et de l'hypothétique planète X. C'est un corps sphérique de 500 km de diamètre composé principalement de glace et qui aurait une couleur rosâtre. De nombreuses autres observations seront nécessaires pour étudier cet objet qui est candidat au titre de planète naine. Ce ne sera toutefois pas facile de déterminer son orbite vu qu'elle se déplace très lentement, plus lentement qu'aucun autre objet du système solaire expliquent ses découvreurs.
Distance comparée des planètes du système solaire. Crédit : Roberto Molar Candanosa and Scott S. Sheppard/Carnegie Institution for science.
Deux télescopes utilisés

L'astre a d'abord été repéré par le télescope japonais Subaru installé à Hawaï, le 10 novembre 2018, puis des explorations complémentaires ont été menées avec le télescope Magellan au Chili durant plusieurs nuits avant que les astronomes ne l'observent de nouveau début décembre et puissent en déduire ses propriétés physiques fondamentales notamment sa luminosité et sa distance. Les observations de Magellan ont confirmé que 2018 VG18 est situé entre 120 et 130 unités astronomiques du Soleil (1 UA représentant la distance Terre/Soleil), ce qui en fait le premier objet du système solaire observé au-delà de 100 UA.

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Voici Farout, le corps le plus lointain jamais observé dans notre système solaire

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1.000 ans ! C'est le temps qu'il faut à 2018 VG18 surnommé "Farout" pour accomplir une orbite autour du Soleil... Cet astre est tellement éloigné du Soleil et des observatoires terrestres qu'il vient tout juste d'être déniché l'équipe de Scott Sheppard, de la Carnegie Institution for Science.

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Mars : il n'y aurait finalement pas de méthane sur la planète rouge

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Mars : il n'y aurait finalement pas de méthane sur la planète rouge

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En juin 2018, des résultats obtenus grâce aux instruments du rover Curiosity qui explore le cratère Gale confirmaient la présence de méthane atmosphérique et même l'existence d'un cycle du méthane sur la planète Mars, au cours duquel sa concentration varie du simple au triple pour atteindre un maxima vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord. La détection de ce gaz est importante : sur Terre, il est principalement produit par les organismes vivants et il pourrait en être de même sur Mars même si des scénarios laissent la place à une production abiotique, purement physico-chimique.

Aucune trace de méthane, même à un seuil de détection bas

La sonde européenne Trace Gaz Orbiter, qui est arrivée en 2016 autour de la planète rouge, a précisément été conçue pour faire un inventaire détaillé des gaz rares qui représentent moins de 1% du volume de l'atmosphère martienne dont le méthane, la vapeur d'eau, le dioxyde d'azote et l'acétylène. Après deux ans d'observations, les scientifiques en charge des instruments dédiés à cette recherche, les spectromètres NOMAD et ACS ont livré de premiers résultats lors d'une réunion de l' Union américaine de géophysique (AGU) qui s'est tenue du 10 au 14 décembre 2018 à Washington, aux États-Unis. Ils sont décevants. TGO qui a sondé l'atmosphère martienne depuis une altitude de 200 km jusqu'à presque la surface n'a pas trouvé la moindre trace de ce fameux méthane, alors que son seuil de détection est extrêmement bas.

Du méthane à l'intérieur de Mars ?

Les données de TGO ne sont encore pas complètes et la sonde doit poursuivre sa mission au moins jusqu'en 2022. Les chercheurs présents à la réunion de l'AGU restent optimistes et persuadés que leurs résultats finiront par recouper ceux de Curiosity. Ils précisent également que ces premières données permettent déjà de prouver que, si méthane il y a, ce dernier ne provient pas du haut de l'atmosphère mais bien de l'intérieur de Mars.

C'est d'ailleurs la conclusion des équipes de Curiosity qui supposent que le méthane s'exhale de failles sur la surface, en provenance du sous-sol. Il pourrait y être stocké dans des plaques de glace ou dans des cristaux à base d'eau appelés clathrates. Quant à son origine, il est impossible d'affirmer qu'il a été fabriqué par une source biologique. Il faudra guetter l'arrivée des rovers ExoMars 2020 de l'ESA et Mars 2020 de la NASA pour avoir la clé de cette énigme.

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Mars : il n'y aurait finalement pas de méthane sur la planète rouge

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En juin 2018, des résultats obtenus grâce aux instruments du rover Curiosity qui explore le cratère Gale confirmaient la présence de méthane atmosphérique et même l'existence d'un cycle du méthane sur la planète Mars, au cours duquel sa concentration varie du simple au triple pour atteindre un maxima vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord.

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La sonde Voyager 2 vogue désormais dans l'espace interstellaire

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La sonde Voyager 2 vogue désormais dans l'espace interstellaire

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Les scientifiques de la Nasa ont confirmé lundi 10 décembre 2018 que Voyager 2 était sortie de l'héliosphère, la bulle protectrice de particules et de champs magnétiques créés par le Soleil, le 5 décembre dernier. L'appareil a traversé l'héliopause, limite au-delà de laquelle ce vent solaire n'atteint plus les objets. A cette distance extraordinaire, chaque message de Voyager 2 met 16 heures et demi à atteindre la Terre. Par comparaison, le temps de communication à la vitesse de la lumière est de 8 minutes pour Mars actuellement.

Toujours dans le système solaire

Mais la sonde reste techniquement dans le système solaire, dont la frontière est fixée aux confins du nuage d'Oort, bien au-delà de Pluton, et que la Nasa compare à " une grosse bulle épaisse autour du système solaire". Ce nuage, composé probablement de milliards de corps glacés, reste sous l'influence de la gravité du Soleil. Voyager 2 mettra encore 30.000 ans à traverser cette ceinture. En 2012, Voyager 2 est devenue la plus plus longue et la plus mythique mission de la Nasa (car Voyager 2 a été lancé quelques semaines avant Voyager 1, en août 1977). Ses instruments continuent d'envoyer des observations.

Lancée alors que Jimmy Carter était président des États-Unis, elle a survolé Jupiter en 1979, puis Saturne, Uranus et Neptune, en 1989. Comme elle fonctionnait encore après avoir dépassé Neptune, la Nasa a continué la mission. Les ingénieurs ont éteint ses caméras pour économiser son énergie. Sa sonde jumelle, Voyager 1, qui a quitté la Terre seize jours après elle, a atteint l'espace interstellaire en 2012 et continue encore de fonctionner. Mais l'un de ses instruments cruciaux pour mesurer le vent solaire, baptisé Plasma Science Experiment, est tombé en panne en 1980.

Encore quelques années de mission

" Cette fois, c'est encore mieux", a dit Nicky Fox, directeur de la division d'héliophysique de la Nasa. " Les informations envoyées par les Voyager sur les limites de l'influence du Soleil nous donnent un aperçu inédit d'un territoire vraiment vierge". Les deux sondes vont " très bien, pour des seniors", a dit Suzanne Dodd, directrice des communications interplanétaires de la Nasa. Selon elle, elles pourraient encore durer cinq ou dix ans, la seule limite étant la perte progressive de capacité de leur générateur à radioisotopes, qui fournit de l'énergie par la désintégration de matériaux radioactifs.

Les sondes emportent chacune des enregistrements de sons et d'images de la Terre sur des plaques en or et en cuivre. Même éteints, les engins continueront de voyager potentiellement des milliards d'années avec leurs disques, et " ces capsules temporelles pourraient un jour être les seules traces de la civilisation humaine", dit la Nasa sobrement dans son communiqué.

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La sonde Voyager 2 vogue désormais dans l'espace interstellaire

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Les scientifiques de la Nasa ont confirmé lundi 10 décembre 2018 que Voyager 2 était sortie de l'héliosphère, la bulle protectrice de particules et de champs magnétiques créés par le Soleil, le 5 décembre dernier. L'appareil a traversé l'héliopause, limite au-delà de laquelle ce vent solaire n'atteint plus les objets.

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Observer la comète Wirtanen à son éclat maximal en 2018

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Observer la comète Wirtanen à son éclat maximal en 2018

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Préparez-vous ! La fin de l'année 2018 pourrait bien être consacrée à l'observation de la comète Wirtanen, dont l'éclat est prometteur. Le petit astre glacé, qui passe tout près de la Terre le 16 décembre, est aussi très bien placé dans le ciel pour tous les observateurs de l'hémisphère nord.
Qu'est-ce que la comète Wirtanen ?

La comète Wirtanen est un petit corps composé de glaces et de poussières dont on estime le diamètre à 1,2 kilomètre. En orbite autour du Soleil, la comète Wirtanen en fait le tour en 5,4 ans sur une orbite de forme elliptique. Elle passe au plus près du Soleil à environ 158 millions de km et s'en éloigne jusqu'à une distance d'environ 760 millions de kilomètres, tout près de l'orbite de Jupiter. Comme cette comète est périodique, c'est à dire qu'elle s'approche de façon régulière du Soleil, cela permet de l'observer de façon répétée depuis la Terre. Et en décembre 2018, les conditions s'avèrent particulièrement favorables !

Car en s'approchant du Soleil, la comète s'échauffe, sa surface se vaporise, les matières éjectées formant une queue qui peut s'avérer spectaculaire à voir. Or, en cette fin d'année, la comète Wirtanen passe très près de la Terre : dans la soirée du 16 décembre, elle est à seulement 11,6 millions de kilomètres de nous, ce qui est très peu. Juste avant, le 12 décembre, elle passe au plus près du Soleil, ce qui signifie que son activité devrait être à son maximum. Cette proximité et cette forte activité devraient donc nous permettre d'observer facilement la comète, très probablement à l'œil nu.

Quand et observer cette comète ?

A partir de novembre 2018, la comète, la comète Wirtanen est théoriquement visible une bonne partie de la nuit depuis l'hémisphère nord dans la constellation du Fourneau, mais sa faible hauteur sur l'horizon rend son observation difficile, d'autant plus qu'un instrument est indispensable. Après le 25 novembre, elle se trouve suffisamment haute et devient assez brillante pour être en principe observable aux jumelles une grande partie de la nuit, mais la lumière de la Lune risque d'être gênante. C'est finalement début décembre, alors que la Lune n'apparaît plus qu'en fin de nuit et que la comète s'est encore élevée dans le ciel que l'observation devient vraiment intéressante.

La comète Wirtanen est alors à rechercher dans la Baleine, puis dans l'Eridan et le Taureau (voir la carte ci-dessus). Son mouvement apparent sur le ciel est bien visible de jour en jour. Le 16 décembre, lorsqu'elle est au plus proche de nous et théoriquement la plus brillante, elle passe entre deux formations majeures du ciel d'hiver visibles à l'œil nu : les Hyades et les Pléiades. Un spectacle à ne pas manquer si la comète est elle-même visible à l'oeil nu ! Les nuits suivantes, la Lune de plus en plus présente et proche vient cependant gâcher le spectacle. Il faut alors attendre le 25 décembre pour à nouveau l'observer dans de bonnes conditions en tout début de nuit, avant le lever de la Lune, dans la constellation du Cocher. Son éclat aura alors peut-être diminué, mais néanmoins, suivre son évolution en ces derniers jours de l'année, à l'oeil nu ou aux jumelles, devrait être très intéressant. Un spectacle qui peut sans doute se poursuivre durant la première quinzaine de janvier 2019, alors que la Lune est de moins en moins gênante en première partie de nuit.

Et pour nos lecteurs situés plus au sud ? Ceux des Antilles comme ceux de la Réunion peuvent profiter de la période la plus favorable d'observation durant la première quinzaine de décembre, la comète Wirtanen se situant dans un secteur du ciel qui leur est accessible. En revanche, la comète sera beaucoup plus basse sur l'horizon nord début janvier : une position encore acceptable aux Antilles mais qui sera critique à la Réunion. Il faut donc bien profiter de la fenêtre d'observation de décembre !

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Que voit-on ? Avec quel instrument ?

Une comète apparaît en général comme une petite tache floue qui se distingue des étoiles environnantes. Son éclat (magnitude) est difficile à prévoir avec précision, mais pour la comète Wirtanen, il est probable qu'elle soit visible à l'oeil nu de la fin novembre 2018 à la mi-janvier 2019. Autour du 16 décembre, sa magnitude pourrait même atteindre 3 (selon ce site japonais de référence). Il ne devrait alors pas être trop difficile de la localiser, surtout si on s'aide de cartes (voir plus bas). Rappelons que sous un ciel bien noir, une comète est en général visible :

si la magnitude est inférieure à 10 : avec des grosses jumelles (de diamètre 50 mm ou plus)

si la magnitude est inférieure à 8 : avec des jumelles moyennes (40 mm) ou un

si la magnitude est inférieure à 6 : la comète est visible à l'oeil nu (phénomène rare malheureusement, mais c'est le cas avec Wirtanen !)

La queue est parfois visible mais il est rare de bien la voir "en direct", même avec un télescope : en général seules les photos à longue pose permettent de bien la faire ressortir. De plus, la queue se développe à l'opposé du Soleil et comme durant la meilleure période de visibilité de la comète Wirtanen, le Soleil, la Terre et la comète sont quasiment alignés, on ne la verra sans doute que très peu car nous serons dans son axe.

En revanche il est toujours intéressant d'arriver à "traquer" la comète en suivant son mouvement de jour en jour et même d'heure en heure sur le fond du ciel étoilé. Pour Wirtanen, ce mouvement est bien perceptible car la comète se déplace rapidement et elle est très proche de la Terre comparée aux étoiles, infiniment plus lointaines. En outre, elle peut connaître des variations d'éclat assez importantes et déjouer les prévisions : parfois moins brillante que prévu, parfois plus !

Bref historique de la comète Wirtanen

Découverte par l'astronome Carl Alvar Wirtanen le 17 janvier 1948, sur une plaque photographique réalisée à l'observatoire Lick en Californie, cette comète a pour nom officiel 46P/Wirtanen. Voyons pourquoi :

46 : car c'est la 46e comète a avoir été répertoriée (la première étant la comète de Halley)

P: car c'est une comète périodique, c'est à dire une comète qui revient régulièrement s'approcher du Soleil et de la Terre

Wirtanen : c'est le nom de son découvreur.

La comète Wirtanen aurait pu être beaucoup plus célèbre, puisqu'elle devait être visitée par la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne, dont l'objectif était d'explorer la surface de l'un de ces petits astres glacés pour mieux les comprendre. Mais à la suite d'un retard dans le lancement de la sonde, il n'était plus possible d'atteindre cette cible. L'Agence spatiale européenne a donc finalement dirigé Rosetta vers la comète Tchourioumov-Guérassimenko, atteinte en 2014 et sur laquelle s'est posé le petit module Philae. En compensation, espérons que le prochain passage de Wirtanen lui permettra d'être vue de tous !

Lisez également l'article : Qu'est-ce qu'une comète ?

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Préparez-vous ! La fin de l'année 2018 pourrait bien être consacrée à l'observation de la comète Wirtanen, dont l'éclat est prometteur. Le petit astre glacé, qui passe tout près de la Terre le 16 décembre, est aussi très bien placé dans le ciel pour tous les observateurs de l'hémisphère nord.

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Stable pendant plus de mille ans, la concentration de CO2 dans l’atmosphère a explosé au XXe siècle

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Stable pendant plus de mille ans, la concentration de CO2 dans l’atmosphère a explosé au XXe siècle

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Les gaz à effet de serre ont franchi de nouveaux pics de concentration dans l'atmosphère en 2018, et en particulier le CO ₂, qui est de très loin le principal responsable du réchauffement climatique. L'an passé, la concentration du dioxyde de carbone a atteint 407,8 ppm ( parties par million), soit une hausse de 5,7 % par rapport à 2008 (où son niveau était de 385,6 ppm).

Lire : " La période propice à l'action est sur le point de s'achever " : la concentration de CO2 bat des records

Avant la période industrielle, qui a démarré à la fin du XIX e siècle, la concentration du CO ₂ était de 278 ppm en moyenne et était restée stable pendant des milliers d'années avant de connaître une hausse rapide du fait des activités humaines : combustion de pétrole, fabrication de ciment, déforestation.

Alors que l'augmentation, déjà importante, de la concentration du CO ₂ dans l'atmosphère était de 0,86 ppm par an pour la décennie 1960, 1,90 ppm pour les années 2000, elle atteint 2,39 ppm par an pour la période 2010-2018. Et la tendance n'est pas à la baisse.

" Les données scientifiques sont sans équivoque. Si l'on ne réduit pas rapidement les émissions de gaz à effet de serre, et notamment de CO₂, les changements climatiques auront des conséquences irréversibles et toujours plus destructrices pour la vie sur Terre ", a fait savoir l'Organisation météorologique mondiale (OMM, une agence de l'ONU). " La dernière fois que la Terre a connu une teneur en CO₂ comparable, c'était il y a 3 à 5 millions d'années : la température était de 2 à 3 °C plus élevée et le niveau de la mer était supérieur de 10 à 20 mètres par rapport au niveau actuel ", a ajouté le secrétaire général de l'OMM, Petteri Taalas.

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Stable pendant plus de mille ans, la concentration de CO2 dans l'atmosphère a explosé au XXe siècle

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Les gaz à effet de serre ont franchi de nouveaux pics de concentration dans l'atmosphère en 2018, et en particulier le CO 2, qui est de très loin le principal responsable du réchauffement climatique.

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La sonde Osiris-Rex a atteint sa cible, l'astéroïde Bennu

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La sonde Osiris-Rex a atteint sa cible, l'astéroïde Bennu

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" Quel sentiment quand le jour marqué dans son calendrier depuis dix ans arrive enfin", a écrit Dante Lauretta, chef de projet de la mission, sur Twitter lundi 3 décembre 2018. Osiris-Rex a voyagé plus de deux ans pour se rapprocher de Bennu, qui tourne autour du Soleil à une vitesse de 100.000 km/h et se trouve actuellement à 124 millions de km de la Terre. La petite sonde a freiné pour se stabiliser à sept kilomètres de l' astéroïde. La Nasa a indiqué lundi 3 décembre avoir reçu un signal confirmant ce qu'elle appelle "l'arrivée", bien que la sonde ne doive pas toucher la surface avant la mi-2020. " Nous sommes arrivés !" a annoncé un ingénieur de Lockheed Martin, qui a conçu et opère l'appareil, depuis le centre de contrôle de la mission à Littleton, dans le Colorado, en direct sur la chaîne de la Nasa.

Osiris-Rex va photographier Bennu sous tous les angles

Commence aujourd'hui une longue et méticuleuse phase d'observation. Osiris-Rex va photographier, analyser et cartographier Bennu sous tous les angles. En 2019, elle fera des descentes à 225 mètres d'altitude. La Nasa veut savoir où la surface est lisse et où sont les reliefs. Y a-t-il des pierres ou des roches plus grosses ? Des poussières sont-elles en orbite autour du caillou, ce qui pourrait endommager la sonde ? Quelles sont sa masse et sa gravité ? L'astéroïde n'est pas tout à fait sphérique, il est plus large que "haut", sa forme n'a pas la ronde régularité d'une planète. Il fait 493 mètres de diamètre, du même ordre de grandeur que le gratte-ciel One World Trade Center à New York.
Arrivée de la sonde à proximité de Bennu. Crédit : NASA's Goddard Space Flight Center/University of Arizona
A la mi-2020, Osiris-Rex se rapprochera doucement, "au rythme de marche d'un insecte", déploiera un bras articulé, et touchera cinq secondes la surface pour en aspirer au minimum 60 grammes de matériaux, et jusqu'à 2 kg. Jamais un appareil n'est entré en orbite autour d'un astéroïde aussi petit. Les Japonais ont en ce moment une mission similaire avec la sonde Hayabusa2, sur Ryugu, un astéroïde six fois plus gros que Bennu. En 2010, la sonde Hayabusa avait rapporté des grains microscopiques de l'astéroïde Itokawa. En 2023, Osiris-Rex reviendra sur Terre - avec à son bord, espère la Nasa, la plus grande masse d'échantillons spatiaux depuis que les astronautes sont revenus de la Lune un demi-siècle plus tôt.

Les astéroïdes, témoins d'un temps révolu

Pourquoi Bennu intéresse-t-il la Nasa ? Les astéroïdes sont comme des capsules témoins d'un temps révolu. Ils sont composés des matériaux originaux du système solaire, il y a quatre milliards et demi d'années, conservés dans une forme "pure", alors que sur Terre, les matériaux ont été depuis longtemps chauffés, fondus, transformés. Il y avait 7.000 astéroïdes candidats en 2008, au moment de la sélection. Bennu était ni trop gros, ni trop petit, et contient des molécules de carbone, selon les observations réalisées par télescope.

" La mission veut trouver les corps les plus primitifs du système solaire, susceptibles de contenir des matériaux qui peuvent nous aider à comprendre comment les molécules organiques sont apparues sur Terre", dit à l'AFP Arlin Bartels, chef adjoint de la mission. L'autre intérêt de la mission concerne la difficulté de " toucher" un corps céleste aussi petit. Le champ gravitationnel est infime - presque aussi faible que celui exercé par les photons du soleil, explique Michael Moreau, de l'équipe navigation. La première orbite se fera au ralenti et prendra 30 à 64 heures.
Vue de l'astéroïde à 80 km de distance. Crédit : NASA's Goddard Space Flight Center/University of Arizona
Enfin, il existe un risque faible (1 chance sur 2.800) que Bennu entre en collision avec la Terre entre 2175 et 2199 : mieux comprendre sa composition et sa trajectoire peut aider à affiner le risque. Après la collecte, Osiris-Rex reviendra vers la Terre. Là encore le voyage sera long, il faudra attendre que l'orbite solaire de la sonde croise celle de la Terre. Mais la Nasa a déjà marqué son calendrier : l'atterrissage est prévu dans le désert de l'Utah le 24 septembre 2023.

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La sonde Osiris-Rex a atteint sa cible, l'astéroïde Bennu

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" Quel sentiment quand le jour marqué dans son calendrier depuis dix ans arrive enfin", a écrit Dante Lauretta, chef de projet de la mission, sur Twitter lundi 3 décembre 2018. Osiris-Rex a voyagé plus de deux ans pour se rapprocher de Bennu, qui tourne autour du Soleil à une vitesse de 100.000 km/h et se trouve actuellement à 124 millions de km de la Terre.

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Premier vol habité de la fusée Soyouz depuis le lancement avorté du 11 octobre

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Premier vol habité de la fusée Soyouz depuis le lancement avorté du 11 octobre

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La fusée Soyouz décolle depuis le centre spatial de Baïkounour (Kazakhstan), lundi 3 décembre, avec trois membres d'équipage à son bord. NASA

De retour sur les rails ! La fusée Soyouz, qui est actuellement le seul moyen d'acheminer des équipages vers la Station spatiale internationale (ISS), a repris du service, lundi 3 décembre. A 12 h 31 (heure de Paris), elle a décollé sans encombre depuis le centre spatial de Baïkonour, au Kazakhstan, avec trois équipiers à son bord : l'Américaine Anne McClain, le Canadien David Saint-Jacques et le Russe Oleg Kononenko, partis pour un séjour de six mois dans l'espace.

Ce vol était sous haute tension : le 11 octobre, la fusée emportant l'Américain Nick Hague et le Russe Alexeï Ovitchinine avait connu une défaillance deux minutes après le décollage. Ce lancement raté, le premier pour un vol habité dans l'histoire de la Russie post-soviétique, avait relancé les doutes sur l'industrie spatiale russe, en proie à de nombreux échecs ces dernières années. Quelques semaines après l'accident, la commission d'enquête mise en place par l'agence spatiale russe Roscosmos avait conclu à la " déformation " d'un capteur lors de l'assemblage de la fusée Soyouz à Baïkonour.

" Psychologiquement et techniquement prêt "

" Le risque fait partie de notre métier ", avait déclaré dimanche, lors de la traditionnelle conférence de presse de veille de lancement, le commandant de bord, Oleg Kononenko. A 54 ans et avec déjà trois vols spatiaux à son actif, il se disait " psychologiquement et techniquement prêt " pour le décollage. Parmi les missions assignées au Russe figure une sortie dans l'espace, prévue le 11 décembre, pour enquêter sur le trou découvert en août dans un vaisseau Soyouz amarré à la station orbitale, qui avait provoqué une légère décompression de l'ISS.

Voir aussi Récit d'un départ raté vers la Station spatiale internationale

Depuis l'accident, plusieurs fusées Soyouz inhabitées ont décollé sans encombre, dont une le 16 novembre, qui emportait un vaisseau cargo Progress de ravitaillement à destination de la station. Prévu le 20 décembre, le lancement de lundi a été avancé afin d'assurer une présence permanente dans l'ISS, alors que l'équipage actuel, composé de Sergueï Prokopyev, Alexander Gerst et Serena Auñon-Chancellor doit revenir sur terre le 20 décembre.

Ce lundi, l'amarrage à l'ISS de l'équipage est prévu à 18 h 30, soit six heures à peine après le lancement.

Hervé Morin

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Premier vol habité de la fusée Soyouz depuis le lancement avorté du 11 octobre

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De retour sur les rails ! La fusée Soyouz, qui est actuellement le seul moyen d'acheminer des équipages vers la Station spatiale internationale (ISS), a repris du service, lundi 3 décembre.

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La Voie Lactée, le produit de la rencontre de deux galaxies il y a dix milliards d'années

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La Voie Lactée, le produit de la rencontre de deux galaxies il y a dix milliards d'années

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Le halo galactique entourant la Voie Lactée est principalement constitué de débris provenant de sa collision, il y a dix milliards d'années, avec une galaxie de 600 millions de fois le Soleil, ont annoncé mercredi 31 octobre 2018 des scientifiques. Les astronomes cherchent depuis longtemps à comprendre si la Voie Lactée s'est nourrie de plusieurs collisions avec de "petites" galaxies ou a grossi suite à un seul gros impact. Pour démêler les différentes théories existantes sur le sujet, des astronomes se sont plongés dans les données récoltées par le télescope spatial européen Gaia mis en orbite par l'Agence spatiale européenne en 2013. Le satellite a cartographié en 3D près d' 1,7 milliard d'étoiles de notre galaxie, et pour une grande partie d'entre elles a permis de déterminer leur distance à la Terre et leurs vitesses.

"Nous ne nous attendions pas à ce que la plupart des étoiles qui composent le halo aient une origine commune", explique à l'AFP Amina Helmi, astronome de l'Université de Groningue aux Pays-Bas, coauteur de l'étude publiée mercredi 31 octobre 2018 dans Nature. Or "elles forment un groupe assez homogène". De plus, "leur signature chimique était clairement différente de celle des étoiles "d'origines" de la Voie lactée ", a-t-elle ajouté.

Une reconstitution 3D dynamique du processus

Les chercheurs ont pu reconstruire en trois dimensions l'arrivée de ces étoiles au fil du temps. "La lecture de ces vidéos à l'envers permet aux astronomes d'étudier comment notre galaxie s'est formée et comment elle a évolué", explique Kim Venn, astronome de l'Université de Victoria au Canada, dans un commentaire publié avec l'étude. Amina Helmi et ses collègues ont ainsi pu établir que le crash avec la galaxie s'était produit il y a 10 milliards d'années, environ 3,8 milliards d'années après le Big Bang. L'équipe a choisi de nommer cette galaxie Gaia-Enceladus en référence au télescope Gaia et à un géant de la mythologie grecque, Encelade.

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La Voie Lactée, le produit de la rencontre de deux galaxies il y a dix milliards d'années

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La Voie Lactée est le produit de la collision de deux galaxies il y a dix milliards d'années.

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VIDEO. La Nasa annonce la fin de la mission du télescope Kepler, qui a découvert des milliers d'exoplanètes

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VIDEO. La Nasa annonce la fin de la mission du télescope Kepler, qui a découvert des milliers d'exoplanètes

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Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler était une mission de la Nasa à 600 millions de dollars. Sa première tâche a été l'examen de 150.000 étoiles situées dans la constellation du Cygne en quête d' exoplanètes orbitant autour d'elles. Cette phase s'est achevée en 2013 en raison d'une panne des stabilisateurs de l'appareil qui a connu par ailleurs bien d'autres désagréments au cours de son séjour dans l'espace (défaillances techniques, bouffées de rayons cosmiques dévastateurs). Les ingénieurs de la Nasa - alors que la communauté scientifique pensait le télescope perdu - ont réussi à contourner cette panne en utilisant la pression du vent solaire pour stabiliser le télescope. A ainsi démarré une nouvelle mission d'investigation baptisée "K2", consistant à scruter une portion beaucoup plus étendue de la Voie Lactée. Depuis 2014, Kepler continuait donc à régulièrement dénicher des exoplanètes par paquets. Jusqu'au 30 octobre 2018, et cette annonce de la Nasa : Kepler n'a plus de carburant. La fin d'une mission de neuf ans qui a permis de découvrir des milliers d'exoplanètes.

Kepler a mené 19 campagnes d'observation à la place des 10 attendues

Initialement, l'équipe de Kepler estimait que la mission K2 pouvait mener 10 campagnes avec le carburant restant. Comme souvent, dans le cadre de missions spatiales, cette estimation a été largement dépassée puisque en octobre 2018, le télescope retournait vers la Terre les données de sa 19ème campagne d'observation ! Et ses équipes le préparait pour une vingtième et sans doute ultime mission. Mais depuis le 19 octobre 2018, et pour une raison inconnue, le télescope est passé en mode veille sans utilisation de carburant. La Nasa travaille actuellement à comprendre la panne et à envisager des scénarios de reprise des activités de Kepler mais ce nouvel incident pourrait bien sceller la fin du télescope.

Quoiqu'il en soit les deux missions Kepler sont d'ores et déjà des succès immenses. Lorsque le télescope est lancé, en 2009, une petite centaine d'exoplanètes avaient été découvertes. Depuis sa mise en orbite, Kepler, lui, a identifié 2.344 exoplanètes dont l'existence a été confirmée et à peu près autant d'astres candidats sont en attente d'être validés. Parmi ces planètes, 361 au moins se situent à distance habitable de leur étoile, zone où l'eau peut subsister à l'état liquide en surface, et possèdent une masse inférieure à deux masses terrestres. Elles sont probablement rocheuses et constituent des cibles pour la recherche de milieux favorables à la vie.

TESS. La fin de Kepler ne signifie pas la fin de cette quête aux exoplanètes. Elle se poursuit au moyen des autres télescopes spatiaux et des observatoires au sol et elle bénéficiera tout prochainement de l'appui du nouveau satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). TESS recherchera des exoplanètes orbitant autour des étoiles les plus brillantes et les plus proches du Soleil. Il utilisera comme Kepler la méthode des transits qui consiste à observer les infimes baisses de luminosité provoquées par le passage d'un astre devant son étoile hôte pour les identifier. TESS devra scruter pas moins de 200.000 étoiles au cours de sa mission, ce qui laisse espérer la découverte de milliers d'exoplanètes dans notre voisinage (presque) immédiat.

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VIDEO. La Nasa annonce la fin de la mission du télescope Kepler, qui a découvert des milliers d'exoplanètes

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Le chasseur de planète Kepler n'a presque plus de carburant.

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Du gaz sur le point d'être englouti par un trou noir supermassif de la Voie Lactée

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Du gaz sur le point d'être englouti par un trou noir supermassif de la Voie Lactée

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Jamais les astrophysiciens ne s'étaient autant rapprochés d'un trou noir... au point de surprendre le flash de lumière qu'émet le gaz qui va définitivement plonger au cœur de ce monstre tapi au centre de la Voie Lactée. Son dernier cri en somme avant la plongée finale.

4 millions de fois la masse du Soleil

Et c'est en suivant le gaz sur cette dernière orbite très serrée qu'ils ont pu confirmer définitivement que l'astre au cœur de la Voie Lactée a toutes les caractéristiques d'un trou noir : l'équivalent de 4 millions de fois la masse du Soleil contenu dans un diamètre de 20 microsecondes d'arc, ce qui correspond à l'épaisseur de deux cheveux vus à une distance de 1000 km ! Un objet extrêmement dense dont le champ gravitationnel intense attire la matière qui forme un disque d'accrétion. Et c'est le gaz du bord intérieur de ce disque en train d'être définitivement englouti, que les astrophysiciens ont pu suivre. C'est à ce jour l'observation la plus détaillée jamais effectuée dans l'environnement d'un trou noir supermassif, ces étranges objets qui siègent au cœur des galaxies et dont la description exacte fait appel à la relativité générale d'Einstein.

Un tel exploit a pu être accompli grâce aux performances de l'instrument Gravity monté sur le VLT (Very Large Telescope) de l'ESO (Observatoire européen Austral), mené par une collaboration internationale européenne (Allemagne, France , Portugal) à laquelle participent deux grands Laboratoires français du CNRS : le LESIA, Laboratoire d'Etudes Spatiale et d'Instrumentation en Astrophysique de l'Observatoire de Paris et l'IPAG, l'Institut de Planétologie et d'astrophysique de Grenoble.

Un trou noir aussi brillant qu'une étoile

Depuis 2016, l'instrument Gravity permet de surveiller les abords du trou noir central de la Voie Lactée qui se trouve dans la direction de la constellation du Sagittaire, et qui a été baptisé lors de sa première détection en ondes radio, Sagittarius A étoile, noté Sgr A*. Pour l'approcher, l'équipe a d'abord commencé à surveiller le comportement des étoiles les plus proches qui gravitent autour de SgrA*. L'étoile S2 par exemple est l'une des plus proches. " Elle nous sert de repère au sein de cette région du centre galactique", explique Thibaut Paumard, de l'Observatoire de Paris. Tout en la surveillant, l'équipe de Gravity guettait l'évènement : repérer un flash de lumière correspondant au gaz du disque d'accrétion sur le point de sombrer dans le trou noir. Chauffé à des températures de plusieurs millions de degrés - ce gaz est un plasma où la matière est totalement dissociée, un milieu riche en charges électriques et tourbillonnant à 30% de la vitesse de la lumière. Plus précisément, ce flash est le résultat de phénomènes magnétiques dus à la rotation plus rapide du bord interne du disque. Le gaz qui se rapproche du trou noir au-delà de ce bord interne, n'a plus que deux options : s'échapper immédiatement ou franchir le point de non-retour qui est "l'horizon des évènements" du trou noir que l'on peut assimiler à son rayon. C'est cet exploit qui vient d'être accompli.

" Nous avons effectué plusieurs points de mesure sur la dernière orbite du gaz sur le point d'être définitivement englouti : à chaque fois, un flash de lumière a été émis et le bord du trou noir est devenu aussi brillant que l'étoile S2", explique Thibaut Paumard. C'est ainsi que de proche en proche le contour du trou noir s'est dévoilé. Une première, qui constitue une donnée précieuse pour la compréhension de la dynamique de la Voie Lactée.

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Du gaz sur le point d'être englouti par un trou noir supermassif de la Voie Lactée

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Gravity a surpris du gaz sur le point de disparaitre dans le trou noir supermassif de la Voie Lactée.

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Une des plus grosses fuites de pétrole aux États-Unis se répand depuis quatorze ans

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Une des plus grosses fuites de pétrole aux États-Unis se répand depuis quatorze ans

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EN UN GRAPHIQUE - L'une des pires marées noires du monde, due à un glissement de terrain sous-marin, se répand depuis 2004 dans le golfe du Mexique.

Elle est en passe de devenir l'une des pires marées noires au monde. Signalée par un de nos lecteurs qui ne trouvait pas d'information sur cette catastrophe dans les médias français (seul Ouest-France s'en est fait l'écho), la fuite de pétrole de Taylor Energy Company est de fait une pollution silencieuse.

En 2004, l'ouragan Ivan dévaste le golfe du Mexique et détruit la plate-forme pétrolière 23051, installée à vingt kilomètres des côtes de Louisiane. Propriété de la société Taylor Energy Company, elle subit un glissement de terrain qui enterre les têtes de forage, d'où le pétrole s'échappe.

L'entreprise tente de localiser les forages pour les fermer mais seuls six têtes sur vingt-huit sont localisées et bouchées. Les ouragans Katrina et Rita, en 2005, mettent un terme prématuré aux tentatives de colmatage. Selon l'agence américaine Associated Press, 37 000 à 113 000 litres s'écouleraient quotidiennement des puits alors que Taylor Energy estime la fuite à 10 000 fois moins.

La fuite pourrait encore s'aggraver

Bien que la quantité de fuites de pétrole ait diminué après le colmatage de certains puits en 2011, la fuite pourrait encore s'aggraver. En janvier 2016, Taylor Energy Company a poursuivi l'Etat de Louisiane pour se faire rembourser 400 millions de dollars affectés au nettoyage de la marée noire. L'Etat de Louisiane, de son côté, a refusé de céder et a porté plainte.

L'organisation non gouvernementale Sky Truth, qui a repéré la pollution en 2010, estime qu'entre 3,2 millions de litres et 15,1 millions de litres de pétrole ont été déversés sur le site entre 2004 et 2017. Elle a mis en ligne une chronologie exhaustive des faits depuis 2004, ainsi qu'une carte interactive des marées noires dans le golfe du Mexique.

A ce jour, la pire marée noire reste celle provoquée par le sabotage irakien du terminal pétrolier de Mina Al-Ahmadi, au large du Koweït, en pleine guerre du Golfe : plus d'un million de tonnes de pétrole brut se répandit dans le golfe Persique. L'autre grande catastrophe écologique, celle de l'accident de la plate-forme Ixtoc I dans le golfe du Mexique, est à l'origine d'une pollution estimée entre 470 000 tonnes selon les estimations les plus prudentes, peut-être jusqu'à 1 500 000 tonnes.

Lire aussi : L'" Amoco-Cadiz " : la pire marée noire survenue en Europe

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Une des plus grosses fuites de pétrole au monde se répand depuis quatorze ans

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EN UN GRAPHIQUE - L'une des pires marées noires du monde, due à un glissement de terrain sous-marin, se répand depuis 2004 dans le golfe du Mexique. En 2004, l'ouragan Ivan dévaste le golfe du Mexique et détruit la plate-forme pétrolière 23051, installée à vingt kilomètres des côtes de Louisiane.

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L’expédition Tara Pacific rentre à bon port avec ses trésors

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L’expédition Tara Pacific rentre à bon port avec ses trésors

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Après deux ans à scruter l'état de santé des coraux du Pacifique, la goélette scientifique est arrivée à Lorient avec des années de résultats à étudier.

LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | * Mis à jour le | Par Dino Di Meo

Dans le monde de la recherche scientifique, Tara n'est plus à présenter. Bateau polaire à l'origine, la goélette incarne aujourd'hui la Fondation Tara, première fondation reconnue d'utilité publique sur les océans. Depuis 2003, la goélette grise est devenue un emblème et un navire unique. Après Tara Arctic, Tara Oceans, Tara Méditerranée, voilà l'expédition Tara Pacific qui s'achève. Le bateau est arrivé samedi à Lorient, son port d'attache, avec à son bord un état des lieux très poussé des récifs coralliens du Pacifique. " En quinze ans, nous avons mené des recherches scientifiques de très haut vol avec de nombreux laboratoires de recherche afin de mieux comprendre les enjeux environnementaux sur la planète mer ", précise Etienne Bourgois, directeur général de la marque de vêtements Agnès b., armateur du bateau.

Le Pacifique abrite près de 40 % des coraux de la planète

Le Pacifique abrite près de 40 % des coraux de la planète. Pour Serge Planes, coordinateur scientifique de l'expédition et directeur de recherche CNRS au Centre de recherche insulaire et observatoire de l'environnement en Polynésie, cette mission est un réel succès puisque les équipes de bord ont réalisé près de 90 % de l'objectif initial. " C'est la première expédition de cette envergure, dit-il. Près de 36 000 échantillons ont été récoltés et tous les archipels ont été au moins visités une fois. "

Même satisfaction du côté de Tara Expéditions. " Nous avons réalisé près de 2 700 plongées. Le tout sans problèmes techniques majeurs, précise Romain Troublé, le président de la Fondation Tara."

Bulles d'eau chaude

Serge Planes a concentré les prélèvements sur trois espèces de coraux sur les 1 500 répertoriées. " Nous nous sommes penchés sur des espèces que l'on retrouvait partout dans le Pacifique : un corail massif, un corail branchu et un corail de feu (très urticant lorsqu'on le touche) qui sont très importants dans la construction des récifs. " Il explique que chaque récif a son propre seuil de stress. Si la température de l'eau s'élève d'un à deux degrés Celsius pendant quelques jours, le polype se sépare des micro-algues qui le nourrissent et lui donnent ces couleurs. Alors l'animal devient pâle, blanchit et le corail s'épuise avant de mourir si le phénomène persiste.

Si certaines espèces sont plus ou moins résistantes en fonction de leur physiologie et de leur particularité génétique, d'autres peuvent s'adapter à ces modifications d'environnement. " Tout dépend de la température moyenne dans laquelle ils se trouvent de façon permanente. " Les coraux situés dans les latitudes basses ou hautes (plus tempérées) blanchissent à des températures plus basses. Ceux qui se trouvent plutôt en zone tropicale, donc à des températures plus élevées, blanchiront à des températures plus hautes. " Ce qui est beaucoup plus chaotique, c'est la façon dont se met en place géographiquement le blanchissement, explique Serge Planes. C'est une combinaison de facteurs associés au réchauffement de la planète, notamment liés à un contexte de "warm bloops", des bulles d'eau chaude situées dans des zones particulièrement restreintes, marquées par un réchauffement très localisé. "

Lire aussi : Les coraux du Pacifique sont massivement endommagés

Dégradation côtière

A proximité des grosses métropoles, notamment en Asie du Sud-Est, l'état de santé des coraux et sa variabilité dépendent principalement des pressions liées aux activités humaines directes, qui s'ajoutent au réchauffement climatique. Il ne s'agit plus de blanchissement mais de dégradation côtière, causée notamment par la pollution, l'absence de traitement des eaux usées, la surpêche et la déforestation, qui facilite le déversement des sédiments dans les rivières et leur dépôt sur le corail jusqu'à son étouffement. " Il s'agit d'une agression physique et comme le récif est côtier, il la subit de plein fouet ", continue le spécialiste des coraux.

Les épisodes de blanchissement pourraient devenir un phénomène annuel pour 90 % des récifs coralliens au cours des prochaines décennies

En attendant que cette quantité énorme de prélèvements puisse livrer son secret, les scientifiques ont déjà fixé une tendance pour l'avenir des récifs du grand océan. Les épisodes de blanchissement pourraient devenir un phénomène annuel pour 90 % des récifs coralliens au cours des prochaines décennies. Et si les prévisions sur leur évolution ne prévoient plus leur disparition complète, les dégradations devraient se poursuivre jusqu'à ce que le changement climatique se stabilise et que de nouveaux types d'assemblages de récifs puissent résister aux nouvelles conditions thermiques. Le consortium Tara Pacific (qui représente vingt-trois laboratoires et une centaine de chercheurs) aura besoin de deux à cinq ans avant d'obtenir une vision globale de ces phénomènes.

La Fondation Tara appelle d'ores et déjà les Etats à prendre immédiatement six mesures d'urgence afin d'atténuer le stress subi par les récifs : amélioration de la gestion des déchets plastiques, limitation de l'impact de l'agriculture, de l'élevage et de la déforestation, interdiction ou contrôle des méthodes de pêche, du développement des grandes infrastructures côtières, et enfin sensiblisation des populations locales à préserver leur propre environnement.

" Tara ", une série en plusieurs épisodes

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L'expédition Tara Pacific rentre à bon port avec ses trésors

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Après deux ans à scruter l'état de santé des coraux du Pacifique, la goélette scientifique est arrivée à Lorient avec des années de résultats à étudier. LE MONDE SCIENCE ET TECHNO | * Mis à jour le | Par Dino Di Meo Le Pacifique abrite près de 40 % des coraux de la planète Le Pacifique abrite près de 40 % des coraux de la planète.

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BepiColombo, la mission la plus périlleuse jamais lancée par l'ESA

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BepiColombo, la mission la plus périlleuse jamais lancée par l'ESA

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Attention, casse-tête ! BepiColombo "c'est la mission d'exploration la plus compliquée que l'Agence spatiale européenne (ESA) ait jamais organisée", confie Pierre Bousquet, planétologue au Centre national d'études spatiales (Cnes). Davantage encore, selon lui, que Rosetta qui avait pourtant tenu le monde en haleine en faisant atterrir un robot sur la comète "Tchouri" en 2014... Après plusieurs reports et vingt ans de préparation, la sonde BepiColombo, conçue par l'ESA en collaboration avec l'Agence spatiale japonaise (JAXA) pour près de 1,3 milliard d'euros, a enfin décollé. Le 19 octobre 2018, depuis Kourou (Guyane), une fusée Ariane-5 a propulsé hors de l'atmosphère terrestre l'imposant vaisseau de plus de 4 tonnes et 6 mètres et demi de haut. Objectif ? Mercure, la plus petite planète du système solaire (seulement 1,4 fois plus grosse que la Lune), qui est aussi la plus proche du Soleil. Elle se situe en moyenne à 58 millions de kilomètres de notre étoile, contre 149 millions de kilomètres pour la Terre.

Or Mercure est également la moins connue et la plus mystérieuse de toutes ! Seules deux missions de la Nasa l'ont en effet visitée par le passé : Mariner 10, qui l'a survolée à trois reprises en 1974 et 1975, et Messenger qui a orbité autour d'elle entre 2011 et 2015. Bien peu au regard de la quarantaine de missions martiennes planifiées jusqu'à présent... Car, paradoxalement, atteindre Mercure et résister à ses conditions dantesques est infiniment plus complexe que de rallier la planète Rouge.

Un bouclier thermique de 200 kg

"Il est effectivement très difficile d'explorer cette partie du système solaire et de placer une sonde aux abords de Mercure", explique François Leblanc, du Laboratoire atmosphères, milieux, observations spatiales (Latmos) à Sorbonne Université, à Paris. Le planétologue fait partie de la centaine de scientifiques français associés à la mission BepiColombo, ainsi dénommée en hommage à l'ingénieur et mathématicien italien Giuseppe "Bepi" Colombo, un des principaux architectes de la mission pionnière Mariner 10. Les défis à relever sont légion. "Le premier d'entre eux concerne la mise en orbite elle-même, qui nécessite des manoeuvres extrêmement délicates et énormément d'énergie", précise l'expert. En raison de sa masse peu importante, Mercure n'exerce en effet qu'une très faible force gravitationnelle en comparaison de celle du Soleil.

Conséquence : pour être capturée par la gravité de Mercure et résister à la puissante attraction de notre étoile, BepiColombo ne pourra pas suivre un chemin direct comme le font les missions martiennes. Une fois arrachée à l'attraction terrestre, elle devra faire moult détours et réduire sa vitesse pendant la plus grande partie du trajet, afin d'adopter la même orbite et la même vitesse de révolution que sa cible. Un "coup de frein" acrobatique ! Pour s'insérer tout en douceur, la sonde utilisera ses moteurs ioniques mais se servira surtout de l'assistance gravitationnelle de la Terre (une fois), de Vénus (deux fois) et de Mercure elle-même (six fois), en décrivant des cercles concentriques. Au final, alors que cette dernière ne se situe qu'à une centaine de millions de kilomètres à "vol d'oiseau", BepiColombo affichera 8,9 milliards de kilomètres au compteur... et n'arrivera à destination qu'au terme d'un voyage de sept ans !

Et son calvaire ne fera que commencer... Car les conditions régnant sur cette petite planète posent elles aussi d'énormes difficultés. On y relève la plus grande amplitude thermique dans le système solaire, la température pouvant grimper jusqu'à 430 °C en journée et tomber à -180 °C côté nuit. Le flux de particules énergétiques y est par ailleurs dix fois plus intense, le rayonnement infrarouge étant lui-même vingt fois plus important. Un véritable "barbecue" auquel les instruments scientifiques embarqués sur BepiColombo devront résister. Fabriqué entièrement par le Latmos, le spectromètre ultraviolet Phebus a été ainsi spécialement conditionné pour survivre à cet enfer. Conçu pour étudier sa très fine atmosphère - nommée "exosphère" en raison de la pression qui ne dépasse pas un millième de milliardième de bar - "il n'emmagasine qu'un millionième des rayonnements réfléchis, afin de ne pas être aveuglé ni détruit par la chaleur et les réactions d'oxydation", indique François Leblanc. "Les équipements des véhicules ont nécessité eux aussi des choix inhabituels et de longues années de recherche et développement, avec des moyens d'essai poussés dans leurs retranchements", poursuit Pierre Bousquet, qui coordonne les contributions françaises à la mission BepiColombo. Les tests préliminaires ont montré, par exemple, que les panneaux solaires servant à alimenter les moteurs ioniques ne résisteraient jamais à pareil environnement. Exposées à de tels niveaux de radiations, les colles se résorberaient et les cellules photovoltaïques seraient complètement grillées bien avant d'arriver à destination. Les panneaux seront donc progressivement inclinés à mesure que BepiColombo s'approchera de Mercure, de façon à absorber les rayonnements sous un angle de 10 degrés pendant les saisons les plus chaudes et capter uniquement 17 % de la lumière qui serait reçue perpendiculairement.

Les déperditions seront certes énormes, mais elles seront compensées par 10 panneaux mobiles, d'une longueur totale dépassant 30 mètres, davantage qu'un terrain de basket !

Pendant son périple, BepiColombo sera également protégée par un bouclier thermique de 200 kg comportant sept couches de titane et pouvant supporter des températures externes de 450 °C. Il formera le dernier étage du vaisseau auquel seront arrimées deux plates-formes scientifiques ainsi que le module de propulsion. Quand le vaisseau atteindra la planète grise et surchauffée en 2025, ce module et la coiffe seront libérés, tandis que les engins robotisés se placeront chacun sur une orbite différente. Le premier gravitera autour du corps rocheux sur une trajectoire basse et légèrement elliptique (entre 500 et 1.500 km de la surface). Sous la supervision de l'ESA, il sondera l'intérieur, la surface et l'exosphère de la planète en utilisant onze instruments (spectromètres, altimètre laser, magnétomètre, etc.). Développé par son homologue japonais, le second suivra une orbite beaucoup plus elliptique (entre 600 et 12 000 km de la surface). Il analysera tout particulièrement les particules chargées (ions et électrons) du vent solaire ainsi que le champ magnétique de Mercure avec ses cinq instruments (magnétomètre, détecteurs d'ondes de plasma et de particules...).

Un champ magnétique aux origines inconnues

"L'étude de ce champ magnétique est un des objectifs principaux de la mission", souligne Benoît Langlais, du laboratoire de planétologie et géodynamique de l'université de Nantes. Avec la Terre, Mercure est en effet la seule planète rocheuse du système solaire à posséder un champ intrinsèque, Mars et Vénus en étant dépourvues. Il est certes bien moins intense que celui de la Terre (500 nanoteslas, soit 1 % de son intensité). Mais il s'agit également d'un champ dipolaire, formant d'immenses boucles magnétiques orientées comme un aimant selon un axe nord-sud. Son existence a été découverte dans les années 1970 par Mariner 10, suscitant d'épineuses questions. Quelle est son origine ? Comment une planète aussi petite et tectoniquement inactive aujourd'hui a-t-elle pu maintenir un tel phénomène pendant des milliards d'années ? "Les réponses gisent dans les profondeurs de Mercure. Elles tiennent probablement dans la composition atypique et la taille surdimensionnée de son noyau, où les mouvements de couches métalliques liquides produiraient un effet dynamo. Mais c'est pour le moment un mystère", reconnaît Benoît Langlais. Pour le résoudre, il est essentiel de cartographier les lignes de champ autour du corps céleste, ce que Messenger n'a fait que pour l'hémisphère nord. Il faut également distinguer le champ intrinsèque des phénomènes magnétiques engendrés par le vent solaire, si puissant dans cette région.

En circulant alternativement à l'intérieur et à l'extérieur de la cavité magnétosphérique, les orbiteurs européen et japonais distingueront les deux contributions. Ils détermineront ainsi la limite et les propriétés de la magnétosphère, ce qui permettra, en retour, de savoir comment l'intérieur de la planète est structuré. De manière plus générale, ces données permettront aussi de mieux comprendre le champ magnétique terrestre, qui joue un rôle essentiel dans le développement de la vie en déviant les particules mortelles du vent solaire. "Nous modélisons encore très mal les mécanismes engendrant ce champ magnétique, indique Philippe Zarka, directeur de recherche à l'observatoire de Paris. Aucune simulation ne rend compte, quantitativement, de toutes ses propriétés. Mais en fournissant des éléments de comparaison et de nouvelles données sur celui de Mercure, BepiColombo permettra d'importantes avancées."

Cette mission livrera, enfin, de précieuses informations sur l'histoire du système solaire. Mercure est en effet l'ultime témoin de la partie la plus interne du disque protoplanétaire, ce nuage de gaz et de poussières qui s'est refroidi et condensé pour donner naissance aux planètes il y a 4,5 milliards d'années. En dévoilant la composition et la structure interne de cette minuscule planète, BepiColombo apportera ainsi des éléments clés sur la nébuleuse primitive et la manière dont le système solaire s'est formé.

THÉORIE

Un nouveau test pour la relativité générale

Les instruments embarqués sur la mission BepiColombo testeront les prédictions de la relativité générale avec une précision inégalée. En 1915, Albert Einstein avait déjà utilisé l'orbite de Mercure pour apporter la première preuve de sa théorie. Elle permettait d'expliquer une " anomalie " dans le déplacement progressif du périhélie de la planète (le point où elle est le plus proche du Soleil), contrairement à la théorie newtonienne de la gravitation. Grâce à son transpondeur et à son accéléromètre conçu par l'Institut italien d'astrophysique, BepiColombo déterminera ce déplacement avec une précision dix plus fois importante que les mesures actuelles. On saura ainsi si la relativité générale est toujours valide dans cette gamme plus contraignante de données.

Plus proche planète du Soleil, Mercure a une période de révolution de 88 jours terrestres, la plus rapide du système solaire.

La plate-forme scientifique MPO de l'ESA (à gauche) étudiera la surface et la composition de Mercure, tandis que la plate-forme japonaise MIO s'intéressera au champ magnétique et à la magnétosphère (vue d'artiste).

Au centre spatial guyanais de Kourou, sont assemblés les divers éléments de la mission BepiColombo avant son lancement prévu le 19 octobre.

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BepiColombo, la mission la plus périlleuse jamais lancée par l'ESA

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Attention, casse-tête ! BepiColombo "c'est la mission d'exploration la plus compliquée que l'Agence spatiale européenne (ESA) ait jamais organisée", confie Pierre Bousquet, planétologue au Centre national d'études spatiales (Cnes). Davantage encore, selon lui, que Rosetta qui avait pourtant tenu le monde en haleine en faisant atterrir un robot sur la comète "Tchouri" en 2014...

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BepiColombo a commencé son voyage de sept ans vers Mercure

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BepiColombo a commencé son voyage de sept ans vers Mercure

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Décollage de la fusée Ariane 5 emportant la sonde BepiColombo à destination de Mercure. JM GUILLON / AP

La nuit était tombée depuis quatre heures sur la Guyane, vendredi 19 octobre, quand un soleil incandescent et plus bruyant que dix feux d'artifice se leva à toute allure, faisant flamboyer un ciel d'ébène. Une fusée Ariane 5 s'arrachait du sol, emportant à son bord la mission BepiColombo, sonde double conçue par l'Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue japonaise, la JAXA. Pour la première fois, une mission spatiale à destination d'une autre planète, en l'occurrence Mercure, décollait de Kourou. " C'est époustouflant, s'exclamait Günther Hasinger, directeur de la science à l'ESA, aujourd'hui nous avons écrit l'histoire ! " Car c'était aussi la première fois que l'ESA et la JAXA prenaient la route de la plus petite planète du Système solaire.

Vingt-six minutes après le décollage, le directeur des opérations lançait le très attendu " Séparation BepiColombo ", signifiant que la sonde s'était détachée avec succès du dernier étage de propulsion et amorçait sa route en solo. Salve d'applaudissements. Un des membres de l'équipe restait plus prudent, murmurant : " J'attends que les panneaux solaires soient déployés, et après je me saoule jusqu'à demain... "

Pour BepiColombo, ce lancement ne constitue que le début d'un long, d'un très long voyage. Même si Mercure s'approche parfois à moins de 80 millions de kilomètres de la Terre, il est paradoxalement beaucoup plus rapide de se rendre sur Jupiter, qui se trouve pourtant à des centaines de millions de kilomètres de nous. Le paradoxe se renforce quand on sait qu'il faut davantage d'énergie pour atteindre Mercure que pour aller sur Pluton, qui se promène à des milliards de kilomètres... Les lois de la mécanique céleste impliquent en effet qu'il est plus simple de naviguer vers l'extérieur du Système solaire que vers l'intérieur.

La faute en incombe au Soleil, dont la masse faramineuse crée un puits gravitationnel dans l'espace. Placer une sonde en orbite autour de Mercure, la planète la plus proche de notre étoile, ressemble à un casse-tête, car cela revient à lancer une bille dans un entonnoir géant en faisant en sorte qu'elle ne tombe pas dans le trou... Hors de question d'emprunter une trajectoire directe : il serait impossible de freiner et le vaisseau finirait dans la fournaise solaire. Game over. La seule solution passe par un long chemin des écoliers tracé il y a quelques décennies par le chercheur italien Giuseppe " Bepi " Colombo (1920-1984) qui donne son nom à la mission : cette odyssée de l'espace prévoit d'effectuer pas moins de 18 révolutions autour du Soleil, 18 ronds dans l'entonnoir, afin de n'entrer que lentement vers l'intérieur du Système solaire et ne pas finir englouti au fond du puits.

Pour ce faire, la sonde profitera de neuf coups de pouce - appelés " assistances gravitationnelles " - donnés par trois planètes : la Terre, en avril 2020 ; Vénus, en octobre 2020 et août 2021 ; et Mercure elle-même à six reprises entre octobre 2021 et janvier 2025. A chaque coup de pouce, BepiColombo resserrera sa trajectoire, qui finira par se confondre avec celle de Mercure, en décembre 2025. A ce moment-là, 9 milliards de kilomètres auront été parcourus. La sonde utilisera ses différents moteurs à de nombreuses reprises pour réussir ses rendez-vous planétaires et pour contrecarrer l'accélération due au Soleil. Ainsi que le souligne Nicolas Chamussy, vice-président exécutif d'Airbus Defence and Space à qui l'ESA et la JAXA ont confié la construction de BepiColombo, " au total, le moteur principal à propulsion électrique aura fonctionné deux ans en temps cumulé ".

Défi technologique immense

La gestion des grands panneaux solaires qui alimenteront ce moteur est presque aussi compliquée que le périple de la sonde, explique Frank Budnik, expert en dynamique de vol pour l'ESA : " Ces panneaux doivent être inclinés selon un angle bien précis, de façon à recevoir assez de lumière du Soleil pour assurer l'importante demande en énergie du système de propulsion et faire fonctionner le vaisseau, sans pour autant être trop exposés ", auquel cas leurs cellules seraient tout bonnement grillées : aux abords de la petite planète, l'énergie reçue de notre étoile est plus de dix fois supérieure à celle qui arrive sur Terre.

Vue d'artiste de BepiColombo en approche de Mercure. ESA / ATG MEDIALAB / NASA / JPL

Aller sur Mercure et y travailler revient donc à reproduire le vol d'Icare en essayant de ne pas connaître son sort tragique. Si la mission, dans les cartons depuis les années 1990, ne part qu'aujourd'hui, c'est parce que le défi technologique imposé par la proximité du Soleil est immense et qu'il a fallu innover sans cesse pour le relever. Certains matériaux devront ainsi à la fois résister à un froid de - 170 °C et à un enfer de 450 °C. C'est pour cette raison que BepiColombo, en plus de son vaisseau et de ses deux orbiteurs - le Mercury Planetary Orbiter (MPO) de l'ESA et le Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, rebaptisé Mio) de la JAXA - est équipé d'une sorte de coiffe qui assurera une protection thermique pendant tout le voyage.

Couvertures cousues à la main

Celle-ci sera éjectée au moment de l'arrivée autour de Mercure, en décembre 2025, et les deux appareils scientifiques se sépareront pour suivre des orbites différentes. Mio tournoiera sur lui-même - façon de ne pas surchauffer - et, avec ses cinq instruments, étudiera l'environnement externe de la planète (magnétosphère, atmosphère, poussières, vent solaire). Quant à MPO, bardé d'isolations - dont des couvertures cousues main - et doté d'un immense radiateur pour évacuer la chaleur, ses onze instruments se concentreront sur la surface et les entrailles mercuriennes.

Car ne l'oublions pas, si l'on a dépensé 1,7 milliard d'euros pour construire cette mission, ce n'est pas tant pour l'exploit spatial ou l'innovation technologique que pour la science. Même si la NASA a déjà envoyé deux engins vers la petite planète - Mariner 10 dans les années 1970 et Messenger (en opération de 2011 à 2015) -, Günther Hasinger rappelle que Mercure " reste la planète la moins explorée du Système solaire, si on met de côté les géantes de glace Uranus et Neptune, et qu'elle comporte plusieurs mystères ".

Comment expliquer qu'elle soit si sombre ? D'où provient son atmosphère très ténue et comment évolue-t-elle avec le temps ? Qu'est-ce qui explique la présence d'une magnétosphère ? Quid des glaces détectées dans les cratères qui ne voient jamais la lumière du Soleil au pôle nord ( " des glaçons dans un four à pizza " pour reprendre la formule imagée de Günther Hasinger) ? Mercure s'est-elle formée plus loin que Mars comme le suggèrent certains éléments ? Mais, dans ce cas, comment a-t-elle migré là où elle se trouve ? Les réponses sont peut-être au bout du voyage...

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BepiColombo a commencé son voyage de sept ans vers Mercure

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La nuit était tombée depuis quatre heures sur la Guyane, vendredi 19 octobre, quand un soleil incandescent et plus bruyant que dix feux d'artifice se leva à toute allure, faisant flamboyer un ciel d'ébène. Une fusée Ariane 5 s'arrachait du sol, emportant à son bord la mission BepiColombo, sonde double conçue par l'Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue japonaise, la JAXA.

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Oui, le réchauffement climatique actuel s’explique bien par l’activité humaine

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Oui, le réchauffement climatique actuel s’explique bien par l’activité humaine

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Un " spécialiste reconnu des avalanches " conteste l'origine humaine du réchauffement dans des articles très partagés ces derniers jours. Avec des arguments fallacieux.

Derrière le dérèglement climatique, on trouve bien la patte de l'espèce humaine. L'immense majorité des spécialistes s'accordent sur ce constat, détaillé une nouvelle fois dans un rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) présenté lundi 8 octobre. Pourtant, des publications largement partagées sur les réseaux sociaux ces derniers jours affirment le contraire. A les croire, l'homme ne serait " pour rien " dans le réchauffement climatique. Mais si ces affirmations peuvent paraître argumentées à première vue, elles résistent mal à l'examen des faits.

Ce que dit la rumeur

Plusieurs articles publiés ces derniers jours, notamment par les sites Wikistrike.com ou Reseauinternational.net ( deux publications qui nous apparaissent peu fiables dans le Décodex) mettent en avant des déclarations de Werner Munter, un Suisse " spécialiste reconnu des avalanches ", qui " planche nuit et jour depuis trois ans sur le réchauffement climatique ". Ce dernier explique qu'il " ne conteste pas le réchauffement [climatique] lui-même ", mais le fait qu'il serait engendré par l'activité humaine. Il avance pour cela plusieurs arguments :

1. Le réchauffement climatique en cours ne serait qu'un cycle naturel parmi d'autres (" rien que dans les 10 000 dernières années, il y a eu cinq pics de températures comparables à celui que nous vivons ") ;

2. L'homme ne serait responsable que d'une faible quantité d'émissions de gaz à effet de serre (" il y en a un peu moins de 0,5 % dans l'atmosphère, et au maximum 5 % de cette quantité est imputable à l'homme [...] Et on veut nous faire croire que cette infime proportion due à l'homme est une catastrophe ? ") ;

3. D'autres phénomènes planétaires seraient à l'œuvre, comme les variations de l'intensité du rayonnement solaire. Et " quoi qu'il en soit, c'est de l'arrogance de croire qu'en 150 ans d'industrialisation, nous avons changé le climat. La nature est bien plus forte que l'homme, nous ne sommes pas les maîtres de la Terre ! "

POURQUOI C'EST FAUX

Les déclarations de Werner Munter reprises dans ces articles ont tout du réchauffé : elles sont extraites d'un entretien qu'il a accordé au journal suisse , publié en mai 2014. Surtout, ses affirmations sont contestables sur le fond. Reprenons-les point par point.

1. L'argument temporel ne tient pas la route

Il est tout à fait juste de rappeler que le climat a varié de manière tout à fait naturelle tout au long de l'histoire de la Terre. Ce que Werner Munter occulte, en revanche, c'est la vitesse et l'ampleur du réchauffement en cours.

Selon le dernier rapport du GIEC, le réchauffement climatique était d'environ 0,87 °C sur la période 2006-2015 par rapport à la moyenne des années 1850-1900. Sauf sursaut mondial majeur, le seuil de 1,5 °C sera franchi entre 2030 et 2052, et la surchauffe pourrait être de l'ordre de 5,5 °C à la fin du siècle.

Une étude publiée dans la revue en 2013 concluait qu'après s'être rafraîchi pendant les 5 000 dernières années, le climat terrestre a rapidement augmenté depuis les années 1800. Il atteindrait désormais des niveaux supérieurs à ceux estimés au cours de 90 % des 10 000 dernières années. C'est notamment cette observation qui amène les spécialistes à estimer le changement climatique récent comme une irrégularité.

En résumé, le réchauffement climatique actuel n'a rien de banal, contrairement à ce qu'affirme M. Munter.

2. L'activité humaine a bien fait augmenter la concentration de CO₂ dans l'atmosphère

Werner Munter conteste que l'activité humaine ait pu engendrer une hausse de la concentration de dioxyde de carbone (CO ₂) dans l'atmosphère. Mais là aussi, il utilise une argumentation trompeuse. Il est tout à fait juste que des quantités considérables de CO 2 sont émises chaque année en dehors de toute intervention humaine. Il est également exact que les océans, les mers ou les forêts, par exemple, en absorbent une partie.

Cependant, il est indéniable que la part humaine des émissions de CO ₂ a explosé au cours des dernières décennies. L'homme produisait 1,5 milliard de tonnes de CO 2 en 1950 ; cette quantité a été multipliée par plus de vingt pour atteindre 36,3 milliards de tonnes émises en 2016.

Résultat : la concentration de CO ₂ dans l'atmosphère a elle aussi augmenté fortement depuis la fin des années 1800, alors qu'on estime qu'elle avait stagné au cours des siècles précédents. L'activité humaine a donc bien eu, une nouvelle fois, un réel effet.

Il est donc abusif d'affirmer, comme le fait l'expert en avalanches, que l'homme n'aurait qu'un rôle marginal dans les émissions de CO ₂.

Lire : Auparavant stable depuis l'an 1000, la concentration de CO2 dans l'atmosphère a augmenté de 40 % en un siècle

3. Les facteurs naturels ne peuvent expliquer à eux seuls le réchauffement actuel

La brusque hausse de la concentration de CO ₂ dans l'atmosphère est préoccupante, car il s'agit d'un gaz à effet de serre, qui favorise le réchauffement climatique. La combinaison de cet indicateur avec les autres facteurs d'évolution du climat d'origine humaine correspond assez bien au réchauffement climatique observé depuis des décennies.

En théorie, des facteurs naturels comme le rayonnement solaire ou les éruptions volcaniques ont certes joué un rôle dans des réchauffements climatiques par le passé. Mais selon l'immense majorité des spécialistes, la combinaison de ces facteurs avec d'autres éléments naturels aurait eu une contribution quasi nulle sur le climat au cours de la période récente. En clair, ce sont bien les facteurs humains, et non naturels, qui ont eu une influence décisive dans le réchauffement en cours ( voir nos explications détaillées dans cette infographie).

Lire aussi : Comment l'homme bouscule l'équilibre du climat sur la Terre

Décodex : nos outils contre les fausses informations

Utilisez les outils des Décodeurs pour éviter les fausses informations :

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Oui, le réchauffement climatique actuel s'explique bien par l'activité humaine

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Un " spécialiste reconnu des avalanches " conteste l'origine humaine du réchauffement dans des articles très partagés ces derniers jours. Avec des arguments fallacieux.

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TESS : le satellite chasseur d'exoplanètes obtient sa première image scientifique

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TESS : le satellite chasseur d'exoplanètes obtient sa première image scientifique

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Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) est le dernier joujou de la Nasa destiné à la traque des exoplanètes. Il a été lancé du Centre spatial Kennedy, en avril 2018. Il a atteint son orbite de travail le 30 mai. Après plusieurs semaines de tests et de vérifications, il a débuté ses opérations scientifiques fin juillet et obtenu sa première image scientifique (sa première lumière dans le langage des chercheurs) courant août. Cette image, diffusée le 17 septembre par la Nasa, représente une partie du Grand nuage de Magellan. Y apparaît une étoile très brillante, une géante rouge, nommée R Doradus. De nombreux autres systèmes stellaires, qui abritent de potentielles nouvelles exoplanètes, ont également été saisis. TESS va maintenant plonger dans les plus prometteurs d'entre eux et de nouvelles exoplanètes devraient rapidement être identifiées par les chercheurs en charge du satellite.

Trouver des voisines

La mission de TESS est de rechercher des exoplanètes orbitant autour des étoiles les plus brillantes et les plus proches du Soleil. Il utilise pour cela la méthode des transits qui consiste à observer les infimes baisses de luminosité provoquées par le passage d'un astre devant son étoile hôte pour l'identifier. TESS va scruter pas moins de 200.000 étoiles au cours de sa mission de deux ans, ce qui laisse espérer la découverte de milliers d'exoplanètes dans notre voisinage (presque) immédiat. Le télescope examinera l'ensemble de la voute céleste en la divisant en 26 secteurs différents. Les caméras de l'engin observeront chaque secteur pendant au moins 27 jours, en scrutant les étoiles les plus brillantes à une cadence d'une toutes les deux minutes.

Les exoplanètes les plus prometteuses, celles qui sont rocheuses et qui évoluent dans la zone d'habitabilité de leur système, seront sélectionnées pour être ensuite étudiées en détail par le James Webb Telescope. L'engin qui succèdera à Hubble, dont le lancement a été repoussé en 2021, bénéficiera d'une sensibilité 100 fois supérieure à celle de son prédécesseur. Il pourra décrypter leur atmosphère et y identifier des éléments pouvant constituer la signature d'une activité biologique. Les scientifiques estiment que ce couple pourrait être à l'origine de la première identification d'une vie ailleurs que sur Terre.

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TESS : le satellite chasseur d'exoplanètes obtient sa première image scientifique

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Le satellite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) est le dernier joujou de la Nasa destiné à la traque des exoplanètes. Il a été lancé du Centre spatial Kennedy, en avril 2018. Il a atteint son orbite de travail le 30 mai.

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Harrison Ford : "Arrêtez de donner le pouvoir à des gens qui ne croient pas en la science"

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Harrison Ford : "Arrêtez de donner le pouvoir à des gens qui ne croient pas en la science"

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Son nom n'est jamais mentionné. Mais c'est bel et bien le président américain Donald Trump qui était dans le viseur de Harrison Ford, lorsqu'il a pris la parole au pupitre du sommet sur le climat, qui s'est tenu du 12 au 14 septembre 2018 à San Francisco, en Californie. L'acteur y était invité en tant que vice-président de l'ONG Conservation International pour laquelle il oeuvre depuis plusieurs années. " Élisez des dirigeants qui croient en la science et qui comprennent l'importance de protéger la nature !, s'est-il emporté au micro. Arrêtez bon sang le dénigrement de la science ! Arrêtez de donner le pouvoir aux gens qui ne croient pas à la science, ou pire encore qui font semblant de ne pas croire en la science pour servir leurs propres intérêts" s'est-il exclamé. L'acteur s'était livré à une charge similaire contre l'administration Trump en novembre 2017. "Aujourd'hui, la plus grande menace n'est pas le changement climatique, la pollution, les incendies ou les feux, c'est que nous avons aux manettes des choses les plus importantes des gens qui ne croient pas en la science" expliquait-il aux journalistes du Hollywood reporter.

Pour Harrison Ford, les effets du réchauffement climatique et la destruction des écosystèmes convergent vers "la plus grande crise morale de notre temps"

Dans son discours de San Francisco, l'ancien Han Solo insiste toutefois sur l'importance vitale de la préservation de la nature. " Cette planète est la seule maison que nous connaîtrons jamais. Pour notre climat, pour notre sécurité, pour notre futur, nous avons besoin de la nature. Maintenant. Plus que jamais. La nature n'a pas besoin des gens. Mais les gens ont besoin de la nature" a-t-il martelé. " Car aujourd'hui, la destruction de la nature génère plus d'émissions de carbone que toutes les voitures et les camions dans le monde. On peut mettre des panneaux solaires sur toutes les maisons, on peut passer tous les véhicules à l'électrique ; mais tant que Sumatra brûle, nous aurons échoué. Tant que la forêt amazonienne sera défrichée et brûlée, tant que les terres des populations indigènes seront spoliées, tant que les zones humides seront détruites, nos objectifs climatiques resteront hors de portée. Et nous n'aurons alors plus le temps de faire quoi que ce soit. Si on ne cesse pas la destruction de notre monde naturel, rien d'autre n'aura plus d'importance. Pourquoi ? parce que restaurer les forêts, les mangroves, les zones humides et toutes ces zones denses en carbone représentent 30 % de ce qu'il faut faire pour éviter un réchauffement catastrophique. Leur préservation est la seule solution dont nous disposons actuellement pour stocker du carbone à l'échelle globale" a-t-il expliqué.
L'intervention de 4 heures 45 minutes 40 secondes sur la vidéo ci-dessus
Sur la scène du Sommet pour le climat, Harrison Ford préconise l'inclusion de la sauvegarde de la nature dans tous les objectifs climatiques, et la mise en place d'un calendrier ambitieux pour atteindre les objectifs climatiques fixés durant l'Accord de Paris. " Nous devons investir dans les mangroves et les forêts tropicales de la même manière que nous investissons dans les énergies renouvelables, travailler à empêcher la destruction de ces écosystèmes, et poursuivre la recherche dans la reforestation, de la même manière que nous poursuivons la recherche sur la capture et le stockage de carbone". Et Indiana Jones de conclure : " Tous autant que nous sommes, riches ou pauvres, puissants ou faibles, nous allons tous subir les effets du changement climatique, de la destruction des écosystèmes et nous allons faire face à ce qui va rapidement devenir la plus grande crise morale de notre temps".

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Harrison Ford : "Arrêtez de donner le pouvoir à des gens qui ne croient pas en la science"

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L'acteur de Star Wars et Indiana Jones a pris la parole le 12 septembre 2018 au Sommet pour le climat de San Francisco en tant qu'ambassadeur de l'ONG Conservation International. Harrison Ford a dénoncé les dangers de l'inaction face au changement climatique et les ravages des climato-sceptiques et des anti-sciences.

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Francis Rocard, astrophysicien : “Mars est la ‘nouvelle frontière’”

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Francis Rocard, astrophysicien : “Mars est la ‘nouvelle frontière’”

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Vue d'artiste illustrant l'approche de Curiosity vers Mars, à la fin de l'année 2011. Photo NASA/JPL-Caltech

Pourquoi aller vers Mars ? Quel est le meilleur itinéraire ? À quelle échéance pourrons-nous l'emprunter ? À l'occasion de la sortie de notre hors-série Atlas des nouvelles routes, nous avons posé toutes ces questions à Francis Rocard, responsable du programme d'exploration du Système solaire au Cnes. Entretien.
COURRIER INTERNATIONAL. La Nasa, Elon Musk, Jeff Bezos parlent depuis plusieurs années de missions habitées vers Mars. Quel est l'intérêt scientifique d'une expédition habitée sur Mars ? L'intérêt économique ?
FRANCIS ROCARD. Soyons clairs : l'intérêt d'une expédition habitée sur Mars n'est pas scientifique. Ce n'est la préoccupation ni de Trump, ni du Congrès, ni de la Nasa. La science n'est pas le moteur d'une telle mission, ni la recherche et développement (R&D), ni la sécurité nationale. Ce n'est pas non plus le plan B, c'est-à-dire que, une fois la Terre devenue inhabitable, nous irions nous réfugier sur cette planète. Enfin, ce n'est pas que les robots font moins bien que les hommes. La conclusion, en fait, c'est la "nouvelle frontière" [une expression utilisée par le président Kennedy dans son discours d'investiture, en 1960, pour illustrer les grandes ambitions qu'il nourrissait pour son pays]. Les Américains veulent envoyer des hommes sur Mars pour démontrer qu'ils savent le faire, qu'ils sont leaders dans ce domaine. Et s'ils ne le font pas eux, un jour ou l'autre les Chinois le feront à leur place, et ça, ça n'est pas acceptable pour les Américains.
Les Chinois eux aussi ont des ambitions spatiales. Peuvent-ils rattraper les États-Unis ?
Ils partent de très loin. Mais ils apprennent vite, ils investissent beaucoup. On estime qu'il y a autant de personnes en Chine qu'aux États-Unis qui travaillent dans le spatial, c'est-à-dire 200 000 personnes. C'est considérable. Les budgets restent assez opaques, mais la Chine avance très vite, très fort. Le programme spatial chinois ressemble à ce qu'ont fait les Américains dans les années 1960, avant Apollo. Leur objectif pour le moment, c'est d'envoyer un taïkonaute sur la Lune en 2036. L'horizon, aujourd'hui, pour les Chinois, c'est la Lune. Et pour les Américains, c'est Mars.
Et l'Europe ? Avons-nous des projets, publics ou privés, qui pourraient venir concurrencer ceux des États-Unis ?
Pas du tout, il faut savoir que les États-Unis consacrent 9 milliards de dollars par an pour les vols habités, alors que l'Europe n'y consacre que 600 millions d'euros, 15 fois moins. Les Européens sont réalistes, ils n'ont aucunement l'ambition de concurrencer les États-Unis. Ils ont une stratégie de niche. Elle consiste à s'associer aux Américains pour être présents, comme ils l'ont été sur la station spatiale internationale (ISS). Les Européens seront présents sur la station en orbite lunaire, qui est la première étape américaine. Et on verra pour la suite.
Vous parlez de la Nasa et du gouvernement américain, mais il y a aussi des sociétés privées qui ont affiché des ambitions martiennes.
Il y a surtout Elon Musk avec SpaceX, et un peu Jeff Bezos. Mais Jeff Bezos est plus raisonnable. Elon Musk, lui, est complètement foutraque. Il est extrêmement sérieux à court terme, et il a d'ailleurs démontré au monde entier que l'on pouvait réutiliser des lanceurs, des fusées, ce qui est une véritable révolution actuellement dans le domaine spatial. Chapeau ! Mais sa démarche à long terme est extrêmement contestable sur le plan éthique, puisqu'il veut coloniser Mars. Mars est pour lui le plan B. Et je trouve ça extrêmement contestable. Ce n'est pas la démarche américaine et ce n'est certainement pas la démarche du Cnes. Et ce qu'il annonce de façon tonitruante dans les congrès à forte audience, son Big Fucking Rocket (BFR), son Raptor, tout ça c'est de la science-fiction, disons-le. Et par ailleurs, Musk ne se préoccupe que d'une chose : le transport. En fait, il a la même démarche que sur le Falcon 9. Je m'explique : SpaceX, avec son Falcon 9, a vendu l'idée d'un lanceur pas cher. La Nasa a payé pour voir et a financé SpaceX à hauteur de 500 millions de dollars. Elle a vu que SpaceX était sérieux, que ça avançait bien. Et au final la Nasa a passé des contrats à hauteur de 7 milliards de dollars.

C'est ça la réalité de SpaceX, c'est du gagnant-gagnant ! La Nasa a compris l'intérêt d'avoir un lanceur pas cher et a financé une start-up qui a bousculé le système. Elon Musk veut faire la même chose pour l'homme sur Mars. Il voudrait que la Nasa finance son BFR, son énorme lanceur réutilisable à 100 %, prétend-il - mais Elon Musk n'a pas froid aux yeux.

Je n'y crois pas trop parce que la Nasa a déjà investi des milliards de dollars sur un lanceur qui s'appelle le Space Launch System, le SLS. Et la Nasa n'a aucun intérêt à se tirer une balle dans le pied en finançant le BFR. Et SpaceX seul ne pourra pas financer le BFR et le Raptor... À très long terme, la démarche d'Elon Musk, c'est du bluff.

Quelles sont les différentes routes vers la planète Mars depuis la Terre ? Et les trajectoires retour ? Pourquoi sont-elles en nombre limitées ?

Les trajectoires vers Mars sont connues. En 1925, l'ingénieur allemand Walter Hohmann a fait des calculs et a démontré qu'il existait des trajectoires qui minimisent l'énergie nécessaire pour aller sur la planète. Dans l'histoire du spatial, il y a eu environ 200 missions planétaires, et pratiquement toutes ces missions ont utilisé les transferts de Hohmann. Dans la pratique, pour Mars, il existe deux trajectoires-type car la planète n'est pas tout à fait dans le plan de l'orbite de la Terre :

type 1. Environ 7 mois, un peu moins d'un demi-tour autour du Soleil comme pour la mission InSight ;

type 2. Un peu plus de 11 mois, un peu plus d'un demi-tour autour du Soleil.

L'intérêt, c'est d'arriver moins vite vers Mars, donc d'utiliser moins de carburant pour freiner. De plus, dans les créneaux martiens, tous les vingt-cinq mois et demi, il y a de "bonnes" fenêtres et de "mauvaises" fenêtres. Les "bonnes" fenêtres ont lieu tous les quinze ans. Et c'est par exemple la fenêtre de 2003, celle qu'a utilisée Mars Express. Et celle de 2018. Et il y aura celle de 2033. Tous les quinze ans, vous avez une fenêtre intéressante sur le plan énergétique : la sonde que vous envoyez pourra être un peu plus lourde, à fusée égale.

Elon Musk affirme qu'il enverra des hommes en 90 jours. Ce n'est pas un transfert de Hohmann. Cela nécessitera une fusée plus puissante, mais il y a un effet boule de neige, vous allez arriver plus vite. Donc il faudra plus d'ergol, de carburant, pour freiner. Si on freine dans la descente dans l'atmosphère de Mars, ça va freiner beaucoup plus fort. C'est le schéma de Curiosity, mais des hommes n'y résisteraient pas. Le véhicule qui devra poser des hommes sur Mars devra freiner avant même d'arriver sur la planète, ce qui nécessite plus de carburant à emporter.
Y a-t-il plus de contraintes de trajectoire pour un vol habité que pour des sondes ?
La réponse est non. Ce sont exactement les mêmes contraintes que pour les sondes. Le problème des vols habités, c'est qu'il y a un voyage aller et un voyage retour, c'est une certitude. Si vous avez vu le film Seul sur Mars, la problématique du retour est parfaitement exacte dans ce film. C'est-à-dire que soit vous restez un mois sur Mars ou en orbite martienne, soit vous restez un an et demi. Entre les deux, il est impossible de rentrer. Dans le film Seul sur Mars, Mark Witney rate le créneau de retour de 30 jours, et est obligé de rester 500 jours, à bouffer les patates qu'il a cultivées, comme vous le savez. Ce que ne dit pas le film, et personne ne le dit, mais la Nasa le sait très bien, c'est que le créneau de 30 jours, qui pourrait être utilisé pour les premiers vols pour des raisons de sécurité ou autre, n'est pas du tout favorable pour le retour, c'est un peu un désastre. Le retour se fait en un an et demi et vous êtes obligé de faire un survol de Vénus. Le problème, c'est que lors d'un survol de Vénus, ça chauffe : vous exposez les hommes à des températures importantes. Ce retour 30 jours après l'arrivée est en fait assez problématique. Donc je suis convaincu que la Nasa, même si elle va peut-être faire un séjour court au début pour tester l'infrastructure de transport, va évidemment dimensionner ses missions martiennes pour un an et demi, c'est incontournable.
Si l'on part sur l'un de ces scénarios, cela veut dire que l'on envoie le matériel vers Mars lors d'une fenêtre de tir précédente, avant les hommes ?
Si vous écoutez le président de la Mars Society, Robert Zubrin, il affirme depuis vingt ans qu'il faut faire "Mars Direct". C'est-à-dire envoyer directement les hommes. C'est totalement utopique, cette démarche.

Ce n'est pas la façon de voir de la Nasa. Il va évidemment falloir envoyer toute la quincaillerie avant. Et quand je dis avant, c'est deux ans avant, quatre ans avant, six ans avant. Ça ne va pas se faire en une fois. Mais il faudra envoyer la maison, le laboratoire et la voiture. Et l'usine d'électricité, ne l'oublions pas. Toute cette infrastructure devra être à poste et fonctionner en automatique avant d'envoyer des hommes. Ce qui pose des tas de problèmes. Et notamment, celui qu'on ne sait pas bien résoudre aujourd'hui, c'est la précision de l'atterrissage. Si vous regardez à l'époque de la mission Viking, en 1976, l'ellipse à l'intérieur de laquelle on peut se poser avec une probabilité de 99 % est de 400 kilomètres de diamètre. Or, pour pouvoir poser des hommes sur Mars, il faut les poser à proximité de leurs équipements de survie, dans la surface d'un terrain de football, c'est-à-dire dans un rayon de 100 mètres. Si vous les posez à 5 kilomètres, ils sont morts.

Aujourd'hui, l'état de l'art sur la technologie de l'atterrissage, c'est Curiosity, et son ellipse d'erreur est de 20 kilomètres. En réalité, Curiosity s'est posé à 1 kilomètre du point visé. Mais l'important c'est la statistique : réussir 99 fois sur 100.
Quelles seront les contraintes une fois sur Mars ?
Pour que le séjour d'un an et demi soit possible, il faut une infrastructure lourde : beaucoup de nourriture, de l'eau.
Comment produire l'eau ? En la recyclant comme sur l'ISS ?
L'eau c'est le vrai problème. Si on doit emporter toute l'eau nécessaire à une mission qui durera trois ans, c'est considérable (70 tonnes d'eau à emporter) et très cher (20 000 dollars le litre d'eau). Il faudra recycler l'eau et l'oxygène. Mais c'est partiel, il y a beaucoup de pertes. Cela doit être perfectible évidemment. Mais actuellement, la solution envisagée est de trouver les ressources sur Mars : beaucoup d'études et de réflexions sont menées sur l'Isru (in situ resource utilization), c'est-à-dire le fait d'exploiter l'eau de Mars. On en parle beaucoup, mais on ne voit rien venir. Mars Odyssey a permis d'établir des cartes de l'eau sur Mars, qui montrent deux choses : dans les latitudes moyennes, il n'y a pratiquement pas d'eau dans le premier mètre du sol. Puis dans les régions polaires, au-delà de 50° nord et sud, il y a de l'eau.

Une autre idée commence à poindre depuis quelques mois, depuis une découverte française réalisée grâce à Mars Express : la découverte des argiles martiennes. Les argiles sont des roches sédimentaires hydratées, elles contiennent de l'eau. On a identifié plus de 1 000 sites où il y a des argiles hydratées. C'est à la fois beaucoup et peu : car les argiles couvrent moins de 5 % de la surface de Mars. Donc l'idée serait de se poser sur un lieu argileux, de creuser, de chauffer et d'extraire l'eau des argiles. Cela serait plus facile que de creuser la glace, qui se trouve aux pôles et qui est très dure. À l'heure actuelle, on est parvenu à creuser à peine 10 centimètres. Mais tout reste à faire pour valider cette solution.

Une autre idée sur la table en ce moment dans beaucoup de start-up américaines, c'est d'aller chercher l'eau dans des astéroïdes géocroiseurs - ceux qui croisent l'orbite de la Terre. Il s'agirait de récupérer un gros rocher à la surface de l'astéroïde, que l'on mettrait dans une grosse chaussette étanche, que l'on chaufferait grâce à l'énergie solaire, et dont on récupérerait l'eau. Cette eau serait livrée à la future station orbitale lunaire des Américains, qui deviendrait alors une station-service. Elle fournirait de l'eau pour les astronautes qui veulent aller sur Mars. Mais avec de l'énergie on peut casser la molécule d'eau et synthétiser de l'hydrogène et de l'oxygène, que l'on peut liquéfier pour en faire du carburant et du comburant pour les moteurs des fusées. On pourrait donc faire le plein. C'est un peu le schéma d'Elon Musk mais la Nasa y voit aussi son intérêt. C'est intéressant sur le plan énergétique et financier afin d'éviter d'apporter l'eau depuis la Terre.
Et l'oxygène ? Une fois sur la planète, comment respirer ?
C'est relativement plus simple que l'eau, car vous avez plein de CO ₂ sur Mars... Si vous avez de l'énergie électrique, probablement grâce à de petits réacteurs nucléaires, vous cassez la molécule de CO ₂ et vous récupérez de l'oxygène. Un démonstrateur, MOXIE [pour Mars Oxygen ISRU Experiment], est prévu sur le prochain rover américain qui doit partir vers Mars en 2020.
À quelle échéance pensez-vous qu'un départ soit probable ?
Il y aura trois grandes familles de missions vers Mars :

la plus simple, qui pourrait se faire dans moins de dix ans : les hommes vont survoler Mars sans s'arrêter et revenir sur Terre. Elle servira à valider les véhicules de transport lourds et les missions de longue durée ;

la deuxième consistera à mettre des hommes en orbite martienne, il faudra une vingtaine d'années. Et on se confrontera au problème 30 jours versus 500 jours. Une variante consiste à mettre des hommes sur Phobos, la lune proche de Mars ;

et ensuite, seulement, d'ici les années 2050, on pourra envisager de poser l'homme à la surface de Mars qui sera la mission la plus complexe qui nécessitera le développement de véhicules lourds comme celui de 30 tonnes permettant l'atterrissage d'un équipage sur la planète.

Propos recueillis par Carole LembezatCatherine Doutey et Virginie Lepetit

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Francis Rocard, astrophysicien : "Mars est la 'nouvelle frontière'"

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Pourquoi aller vers Mars ? Quel est le meilleur itinéraire ? À quelle échéance pourrons-nous l'emprunter ? À l'occasion de la sortie de notre hors-série Atlas des nouvelles routes, nous avons posé toutes ces questions à Francis Rocard, responsable du programme d'exploration du Système solaire

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Le radiotélescope ALMA a repéré l'ancêtre de la Voie lactée

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Le radiotélescope ALMA a repéré l'ancêtre de la Voie lactée

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C'est une galaxie très particulière, une véritable machine à fabriquer des étoiles, qu'une équipe internationale a déniché aux confins du Cosmos, à une distance de 12,4 milliards d'années-lumière de la Terre. COSMOS-AzTEC-1 - tel est son nom - avait déjà été repérée et étudiée mais jamais encore une image aussi détaillée de ses entrailles n'avait été obtenue. Publiée dans la revue Nature du 29 août 2018, celle-ci atteint un niveau de précision inédit grâce au radiotélescope ALMA, le grand réseau millimétrique/ submillimétrique d'Atacama, situé dans le désert du même nom au Chili.

Starburst

Les astronomes appellent ces monstres cosmiques des "galaxies à flambée d'étoiles" (en anglais, "starburst galaxy") parce qu'elles fabriquent ces astres à un rythme très élevé, " environ 1.000 fois plus que la Voie lactée", selon les signataires de l'article. Elles sont en effet chargées à bloc de gaz et de poussières, le matériau indispensable à la fabrication des étoiles. Mais leur production effrénée ne dure qu'un temps : une fois le gaz consommé, ces galaxies, qui sont considérées comme les ancêtres des galaxies actuelles, ralentissent leur activité.

Collision cosmique

L'équipe internationale réunie autour de Ken-ichi Tadaki de l'Observatoire astronomique du Japon a pu analyser les mouvements du gaz au cœur de l'ancêtre COSMOS-AzTEC-1. Et là, surprise ! Alors que les étoiles se forment habituellement dans les régions centrales de ce type d'objets, les images d'Alma montre aussi une activité de flambées dans deux nuages éloignés. Chacun d'entre eux s'étendant sur plusieurs milliers d'années-lumière. Cette étrange structure instable incite les astronomes à bâtir un scénario particulier : en raison d'une collision avec une autre galaxie, une partie du gaz de COSMOS-AzTEC-1 se serait déplacée, formant ces autres régions de flambées d'étoiles. Ce qui expliquerait aussi son intense activité qui devrait se tarir dans 100 millions d'années, soit dix fois plus rapidement que celle de ses congénères.

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Le radiotélescope ALMA a repéré l'ancêtre de la Voie lactée

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C'est une galaxie très particulière, une véritable machine à fabriquer des étoiles, qu'une équipe internationale a déniché aux confins du Cosmos, à une distance de 12,4 milliards d'années-lumière de la Terre. COSMOS-AzTEC-1 - tel est son nom - avait déjà été repérée et étudiée mais jamais encore une image aussi détaillée de ses entrailles n'avait été obtenue.

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L’Europe se lance dans le projet de station spatiale Lunaire

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L’Europe se lance dans le projet de station spatiale Lunaire

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" On y va étape par étape" résume Franco Fenoglio, directeur des programmes de transport et de vol habités chez Thalès Alenia Space. " Nous avons commencé avec la station spatiale internationale en orbite basse autour de la Terre. L'étape suivant est de mettre en place une plateforme orbitant autour de la Lune avant d'envisager l'étape ultime : la colonisation de Mar s" poursuit-il.

Cette station spatiale lunaire représente un projet pharaonique. Baptisé LOP-G (Lunar Orbital Platform-Gateway), il a été présenté pour la première fois par la NASA en 2017 sous le nom de "Deep Space Gateway". Son utilité ? Servir de base avancée pour des explorations plus lointaines (dont Mars), et faciliter l'exploration et l'exploitation de la Lune elle-même. Par exemple à l'aide de robots que l'on n'aurait pas à faire redécoller après leur alunissage. " De plus, poursuit Franco Fenoglio, une telle station nous ouvrirait de nouvelles possibilités en matière d'expériences scientifiques. En effet, avec la station spatiale Internationale, placée en orbite basse (400 kilomètres d'altitude NDLR), nous sommes encore protégés de bon nombre de rayonnements cosmiques dont nous devons impérativement évaluer les effets avant d'envisager de longs voyages spatiaux habités".

Le contrat que vient de signer le consortium Franco-Italien Thales Alenia Space / Leonardo et qui vient d'être annoncé constitue un pas de plus vers la concrétisation de ce projet. En effet, l'entreprise a annoncé ce mardi 4 septembre 2018 un accord avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour concevoir deux modules de cette future station.

Ravitaillement et télécommunications

Le premier sur lequel les deux entreprises vont plancher se nomme ESPRIT, acronyme de (European System Providing Refuelling, Infrastructure and Telecommunications). Ce module, non pressurisé, ne sera pas conçu pour accueillir un quelconque équipage. Il aura pour fonction de faire office de ravitailleur en carburant pour le tout premier module de la station. Ce dernier, baptisé PPE (Power and Propulsion Element) sera construit presque exclusivement par la NASA. Le calendrier initial prévoit sa mise en orbite à partir de 2022. Comme son nom l'indique, le PPE comportera entre autres un ensemble moteur - batteries dont la fonction sera d'assurer le bon maintien de la station sur son orbite, ainsi que l'alimentation électrique des éléments qui viendront se brancher dessus.

Outre sa fonction de ravitailleur pour ce premier élément de la station lunaire, le module ESPRIT sur lequel travaille Thalès Alenia Space, aura également pour mission d'assurer une bonne partie des télécommunications à relativement courte distance avec le sol lunaire. Il intègre également un sas qui permettra de "déployer des charges utiles scientifiques". Les deux premiers modules devraient être lancés en même temps via le futur lanceur lourd américain SLS (Space Launch System).

Un module d'habitation

Le second module sur lequel travaillent Thales Alenia Space et Leonardo est un module d'habitation, destiné à accueillir de futurs astronautes. Baptisé I-HAB, il permettra d'accueillir des équipes techniques et scientifiques " pas en permanence comme sur la station spatiale internationale, mais de manière intermittente et régulière" précise Franco Fenoglio. Ce module pourrait rejoindre ceux déjà en orbite lunaire à partir de 2026 - 2027. " Les travaux que nous allons conduire dès à présent, nous permettront de fournir des données chiffrées plus précises, à l'occasion de la prochaine conférence ministérielle qui, en 2019, devra déterminer l'investissement de l'Agence spatiale européenne (ESA) dans ce projet" conclut Franco Fenoglio.

Le projet a déjà fait l'objet d'une signature entre la Russie et les États-Unis en septembre 2017. La Russie ambitionne en effet d'ouvrir une base scientifique sur la Lune et a annoncé qu'elle souhaitait effectuer ses premiers vols lunaires d'ici 2031. Quant à l'administration Trump, elle a fait part depuis décembre 2017 de son projet, elle aussi, de fouler de nouveau le sol lunaire. L'agence spatiale japonaise (JAXA) ainsi que celle du Canada (CSA) ont également rejoint le projet.

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L'Europe se lance dans le projet de station spatiale Lunaire

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" On y va étape par étape" résume Franco Fenoglio, directeur des programmes de transport et de vol habités chez Thalès Alenia Space. " Nous avons commencé avec la station spatiale internationale en orbite basse autour de la Terre.

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Pendant que nous sommes plongés dans nos occupations bien terrestres, les galaxies, et même celles qui sont aux confins de l'univers, fabriquent des étoiles à tour de bras. Tel pourrait être la conclusion du travail mené par une équipe internationale sous la direction de Pascal Oesch de l'Université de Genève et publié dans la revue Astrophysical Journal. En effet, pour la première fois pour une région aussi vaste de l'univers, ces chercheurs ont rassemblé sur une même image toutes les longueurs d'onde du télescope spatiale Hubble. Habituellement l'infrarouge et le visible se trouvaient souvent réunis sur une même image mais l'équipe y a rajouté l'ultraviolet. Le résultat en dit long sur l'activité des galaxies sur les 11 derniers milliards d'années de l'Univers.

Une peinture abstraite

Avant d'examiner ce qui ressemble à une toile abstraite, il faut préciser que les étoiles naissantes émettent beaucoup dans l'ultraviolet. Ainsi une galaxie proche, riche en étoiles toutes jeunes, devrait briller dans l'UV. Mais depuis les premières décennies du XX e siècle et les observations de l'astronome américain Edwin Hubble -qui a donné presque un siècle plus tard son nom au télescope spatial éponyme- nous savons que l'Univers est en expansion. L'espace gonfle en permanence et de ce fait les lumières qui nous parviennent se trouvent décalées vers les grandes longueurs d'onde. Ce phénomène de " décalage vers le rouge " explique que la lumière ultraviolette d'une galaxie lointaine en train de fabriquer des étoiles nous parvient dans l'infrarouge.

Galaxie bleue et rouge

C'est avec ces deux informations qu'il faut donc décrypter la dernière image de Hubble. Sur les 15000 galaxies -parfois sous forme de minuscules points- près de 12000 sont en train de fabriquer des étoiles. " Certaines paraissent dans les bleues, il s'agit des galaxies proches de nous en train de fabriquer des étoiles, nous percevons la composante ultraviolette dans sa couleur d'origine, explique Pascal Oesch à Sciences et Avenir. Les points très rouges, sont des galaxies très lointaines jusqu'à 13 milliards d'années-lumière avec la même activité. Elles émettent aussi une lumière UV qui nous parvient dans l'infrarouge à cause de la distance". Résultat : une vue plongeante de l'espace jusqu'aux galaxies les plus vieilles, pour répondre à une des questions fondamentales de l'astronomie: à partir de quelle époque et à quel rythme les galaxies ont-elles fabriqué des étoiles ?

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Pendant que nous sommes plongés dans nos occupations bien terrestres, les galaxies, et même celles qui sont aux confins de l'univers, fabriquent des étoiles à tour de bras. Tel pourrait être la conclusion du travail mené par une équipe internationale sous la direction de Pascal Oesch de l'Université de Genève et publié dans la revue Astrophysical Journal .

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L'éclipse de Lune a rendez-vous avec l'orage : un incroyable cliché

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L'éclipse de Lune a rendez-vous avec l'orage : un incroyable cliché

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C'est une incroyable photographie qu'a saisie Maxence Verrier, photographe qui officie sur la chaîne YouTube "Les Colères du ciel" dans la soirée du 27 juillet 2018. "La photo d'une vie", a-t-il glissé à France Info à l'occasion d'une interview. Et pour cause, le cliché rassemble la plus longue éclipse de Lune du 21e siècle, l'opposition avec Mars, à sa plus proche distance de la Terre depuis 15 ans, ainsi que la foudre plongeant vers le sol. La photo a été prise en Haute-Loire, à 23h04 exactement, indique le photographe sur Facebook.

Un éclair de moins d'une seconde aux côtés de l'éclipse la plus longue du siècle

Maxence Verrier est un "chasseur d'orages", qui guette ces événements météorologiques pour les photographier. Mais les (superbes) colères du ciel peuvent être dangereuses, car même s'il est faible, le risque de se faire foudroyer n'en est pas moins réel ( Retrouvez la liste des conseils de Sciences et Avenir pour se protéger face à un orage). Quant à l'éclipse de Lune, la plus longue qui pouvait être observée pendant ce siècle (1h43 pour la phase de totalité ; où la Lune est entièrement plongée dans le cône d'ombre de la Terre), elle a débuté à 21h30 pour s'achever à 23h13. De quoi laisser le temps de préparer son matériel photographique.... À l'inverse, un éclair ne dure que 0,2 seconde en moyenne. Ce qui rend le cliché de Maxence Verrier d'autant plus incroyable.
Trajet de la Lune dans les cônes d'ombre et de pénombre de la Terre. © Johan Kieken

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L'éclipse de Lune a rendez-vous avec l'orage : un incroyable cliché

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C'est une incroyable photographie qu'a saisie Maxence Verrier, photographe qui officie sur la chaîne YouTube "Les Colères du ciel" dans la soirée du 27 juillet 2018. "La photo d'une vie", a-t-il glissé à France Info à l'occasion d'une interview.

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Comment les images de la NASA ont changé notre regard sur l’Univers

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Comment les images de la NASA ont changé notre regard sur l’Univers

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Eclairage

La NASA est née en 1958. Depuis sa création, l'agence spatiale américaine a publié des milliers de clichés de la Terre et de l'espace. Que ce soient les premiers hommes sur la Lune, la surface poussiéreuse de Mars ou encore les myriades de galaxies photographiées par le télescope Hubble, ces images souvent impressionnantes ont ouvert des perspectives nouvelles sur la place de l'homme dans l'Univers. Soixante ans après la naissance de la NASA, voici une sélection des photos qui ont marqué l'histoire de l'exploration spatiale.

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Comment les images de la NASA ont changé notre regard sur l'Univers

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La NASA est née en 1958. Depuis sa création, l'agence spatiale américaine a publié des milliers de clichés de la Terre et de l'espace. Que ce soient les premiers hommes sur la Lune, la surface poussiéreuse de Mars ou encore les myriades de galaxies photographiées par le télescope Hubble, ces images souvent impressionnantes ont ouvert des perspectives nouvelles sur la place de l'homme dans l'Univers.

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DIRECT. Suivez l'éclipse de Lune du 27 juillet, la plus longue du 21e siècle

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DIRECT. Suivez l'éclipse de Lune du 27 juillet, la plus longue du 21e siècle

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La plus longue éclipse totale de Lune du 21ème siècle va faire rougir notre satellite vendredi 27 juillet 2018 tandis que la planète Mars, quasiment au plus près de la Terre, sera éclatante : une conjonction de phénomènes qui devrait ravir les astronomes amateurs. Le spectacle pourra se voir à l'oeil nu, sans aucun danger contrairement aux éclipses de Soleil. Jumelles, lunettes et télescopes permettront d'en profiter encore plus, sous réserve que le temps soit de la partie. Les appareils photo classiques permettront de faire de belles images mais il faudra se munir d'un pied.

La phase de "totalité" durera 1h43 minutes

L'éclipse, qui correspond au moment où la Lune plonge dans l'ombre de la Terre, sera visible, partiellement ou totalement, dans une moitié du monde (en gros l'hémisphère est). Elle pourra être observée depuis l'Afrique, l'Europe, l'Asie, l'Australie. Mais c'est l'Afrique de l'Est et du Sud, le Moyen-Orient et l'Inde qui seront les mieux lotis pour profiter pleinement du spectacle. Toutefois, la météo pourrait jouer les trouble-fêtes notamment en Asie du Sud-est, en période de mousson.

Du côté de la France, la métropole verra la fin de l'éclipse, la Lune se levant entre 21h et 21h30 heure de Paris, soit après le début du phénomène. C'est à La Réunion que les Français admireront le mieux l'événement. Le phénomène complet (pénombre comprise, imperceptible à l'oeil nu) va débuter à 19h14 heure de Paris et s'achever à 01h28. Le spectacle commencera vraiment à 20h24 heure française, la Lune donnant l'impression d'être peu à peu grignotée par l'ombre. Et le moment le plus intéressant, lorsque la Lune sera complètement dans le cône d'ombre projeté par la Terre, débutera à 21h30 et se terminera à 23h13. Cette phase dite de "totalité" durera 1 heure 43 minutes (103 minutes), ce qui en fait la plus longue éclipse de Lune du 21e siècle. Sachez que l'Association française d'astronomie (AFA) organise des animations autour de l'éclipse dans 150 lieux. La mairie de Paris invite les amateurs à se rendre sur le parvis du Sacré-Coeur. La Cité de l'Espace à Toulouse attend 6.500 personnes pour sa soirée qui affiche complet.
Retrouvez l'ensemble des étapes clés de l'éclipse dans notre précédent article.
L'autre vedette de la nuit sera la planète Mars, qui ne sera qu'à 57,6 millions de kilomètres de la Terre. A l'oeil nu, on verra un point brillant mais avec une lunette ou un télescope, il sera possible de l'observer dans les détails. La soirée donnera l'occasion de tordre le cou à une rumeur relayée sur les réseaux sociaux selon laquelle Mars apparaîtrait aussi grosse que la Lune ce vendredi 27 juillet. "Si c'était vrai, nous serions dans un sacré pétrin, vu la force gravitationnelle", a ironisé la NASA sur son site.

L'événement en live aux 4 coins du globe

La NASA propose un live vidéo de l'événement, dès 19h, à suivre dans la vidéo ci-dessous.

Le site Time and Date propose également un live vidéo, à suivre dès 20h dans la vidéo ci-dessous.

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DIRECT. Suivez l'éclipse de Lune du 27 juillet, la plus longue du 21e siècle

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La plus longue éclipse totale de Lune du 21ème siècle va faire rougir notre satellite vendredi 27 juillet 2018 tandis que la planète Mars, quasiment au plus près de la Terre, sera éclatante : une conjonction de phénomènes qui devrait ravir les astronomes amateurs.

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Eclipse de Lune du 27 juillet : les 7 étapes à ne pas manquer

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Eclipse de Lune du 27 juillet : les 7 étapes à ne pas manquer

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Cet article est un extrait de Sciences et Avenir 858, daté août 2018.

Contrairement à ce qu'il se passe lors d'une éclipse de Soleil, les différentes phases d'une éclipse de Lune sont visibles au même moment partout sur Terre... à condition, bien sûr, que l'observateur ait la Lune au-dessus de son horizon ! Ainsi, en France, l'entrée de la Lune dans la pénombre et l'ombre ne sera pas observable, la Lune n'étant pas encore levée (étapes 1 et 2 ci-dessous). Le début de la phase de totalité ne sera visible qu'à l'est d' une ligne joignant approximativement Bordeaux, Paris et Lille (étape 3). Enfin, toute la métropole pourra bénéficier des phases ultérieures de l'éclipse (étapes 4 à 7). Rappelons que, contrairement aux éclipses de Soleil, il n'y a aucun danger à regarder une éclipse de Lune à l'œil nu.
Trajet de la Lune dans les cônes d'ombre et de pénombre de la Terre. © Johan Kieken
Le déroulement du phénomène, étape par étape

1) 27 juillet - 19 h 15 min : entrée dans la pénombre

Début de l'éclipse. La Lune pénètre dans le cône de pénombre de la Terre mais le phénomène est indiscernable à l'œil nu.

2) 27 juillet - 20 h 24 min : entrée dans l'ombre

La Lune pénètre dans le cône d'ombre de la Terre. Une échancrure sombre, de plus en plus grande, ronge peu à peu le disque lunaire déjà assombri. La coloration rougeâtre de la partie ombrée devient sensible et s'accentue jusqu'au plongeon complet de notre satellite dans l'ombre de la Terre.

3) 27 juillet - 21 h 30 min : début de la phase de totalité

La Lune est alors entièrement immergée dans l'ombre de la Terre. Toutefois, elle ne disparaît pas totalement car elle demeure faiblement éclairée par les rayons solaires réfractés par l'atmosphère terrestre. Sa couleur peut aller du rouge cuivré au rouge sombre.

4) 27 juillet - 22 h 22 min : maximum de l'éclipse

C'est en instant que la Lune pénètre le plus profondément dans l'ombre de la Terre et qu'elle arbore l'éclat le plus sombre.

5) 27 juillet - 23 h 13 min : fin de la phase de totalité

La Lune commence à quitter le cône d'ombre de la Terre. Un croissant clair, de plus en plus important, envahit progressivement le disque lunaire encore terni. La coloration rougeâtre de la partie ombrée s'atténue jusqu'à disparaître à la sortie complète de la Lune de l'ombre de la Terre.

6) 28 juillet - 0 h 19 min : sortie de l'ombre

La Lune quitte entièrement le cône d'ombre de la Terre. Elle retrouve progressivement tout son éclat.

7) 28 juillet - 1 h 29 min : sortie de la pénombre

Fin de l'éclipse. L'observateur a cependant l'impression que l'éclipse est terminée depuis longtemps.

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Eclipse de Lune du 27 juillet : les 7 étapes à ne pas manquer

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Cet article est un extrait de Sciences et Avenir 858, daté août 2018. Contrairement à ce qu'il se passe lors d'une éclipse de Soleil, les différentes phases d'une éclipse de Lune sont visibles au même moment partout sur Terre... à condition, bien sûr, que l'observateur ait la Lune au-dessus de son horizon !

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Paréidolies martiennes : des "araignées" au pôle sud

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Paréidolies martiennes : des "araignées" au pôle sud

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Le Mars Reconnaissance Orbiter étudie la planète Mars depuis 2006 et parmi ses instruments, l'on trouve une caméra qui prend des photos de la la surface de la planète rouge. En mai 2018, la sonde est passée au-dessus du pôle sud et a saisi un étonnant cliché, d'une calotte de dioxyde de carbone près du pôle sud.

De nombreuses illusions d'optiques

L'image a été prise en mai 2018 : à cette période, dans l'hémisphère sud de Mars, c'est la fin de l'hiver et l'arrivée du printemps avec des Sols (les jours martiens) bien plus ensoleillés. Ainsi, au sein de la calotte photographiée et là où les rayons dardent de petites quantités de glace se subliment, passant directement de l'état solide à gazeux. Le gaz reste piégé dans le sous-sol jusqu'à ce que la pression fasse sauter la glace et que le dioxyde de carbone soit libéré. Lorsqu'il jaillit, il peut drainer avec lui un peu de poussière qui retombe ensuite autour du cratère formant ces taches noirâtres ayant l'allure d'araignées.

Ce n'est pas la première fois que des détails d'une image martienne rappellent des formes familières à l'œil humain. Il s'agit là d'un phénomène appelé "paréidolie" causé par le cerveau qui a tendance à donner du sens à tout ce qu'il voit. Le même processus nous pousse à reconnaitre des objets ou des visages au milieu des nuages ou dans des taches d'encre. Avec Mars, ces illusions prennent tout de suite une grande ampleur sur les réseaux sociaux où les "chasseurs d'ET" ne se privent pas d'y voir régulièrement la preuve de l'existence d'une civilisation martienne. Le diaporama ci-dessus dévoile quelques unes des paréidolies les plus marquantes.

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Paréidolies martiennes : des "araignées" au pôle sud

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Le Mars Reconnaissance Orbiter étudie la planète Mars depuis 2006 et parmi ses instruments, l'on trouve une caméra qui prend des photos de la la surface de la planète rouge. En mai 2018, la sonde est passée au-dessus du pôle sud et a saisi un étonnant cliché, d'une calotte de dioxyde de carbone près du pôle sud.

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Les résultats définitifs de Planck sont tombés, le modèle cosmologique est confirmé

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Les résultats définitifs de Planck sont tombés, le modèle cosmologique est confirmé

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Le satellite Planck de l'ESA vient de livrer ses tous derniers résultats : après quatre années d'observation de l'ensemble du ciel, l'Univers est bel et bien comme le décrit le modèle standard de la cosmologie. Sans surprise, les paramètres cosmologiques restent inchangés, mais déterminés cette fois-ci avec une plus grande précision : l'Univers est composé de 26,8% de matière noire - cette composante invisible et jusque-là non détectée, qui intervient par sa force gravitationnelle - et à 68,3% d'énergie noire - dont le rôle est d'accélérer l'expansion de l'Univers et dont la nature est énigmatique.

De fait la quantité de matière ordinaire, celle qui compose les étoiles, planète et nous-même, n'est que de 4,9%. Son âge, déduit des données de Planck reste aussi conforme aux précédentes estimations : 13,82 milliards d'années. Tout cela conforte l'existence d'une phase d'inflation très violente qui a multiplié des milliards de milliard de fois la taille de l'Univers survenue lorsqu'il n'avait que d'infimes fractions de seconde.

Un léger désaccord... qui mènerait à une nouvelle physique ?

La collaboration internationale autour du satellite européen le reconnaît toutefois : il y a un léger désaccord avec les résultats déduits de certaines observations, notamment celles du télescope spatial Hubble et du satellite européen Gaia. Ce désaccord porte sur la manière dont gonfle l'Univers, autrement dit sur son taux d'expansion. Pour les équipes qui ont travaillé sur l'observation des céphéides (des étoiles à pulsations), chaque mégaparsec (3,2 millions d'années lumière) de l'Univers gonfle à raison de 73,48 ± 1,66 km/s, tandis que d'après les résultats de Planck qui se voient confirmés ce taux d'expansion n'est que de 67,8± 0,9 km/s, soit un écart d'environ 7%... Or, c'est sur ce paramètre qu'est fondée la détermination de l'âge de l'Univers. Avec les données définitives de Planck, ce désaccord ne peut plus être attribué aux incertitudes de mesure. Ils pourraient révéler une faille dans le modèle standard qui mènerait vers une nouvelle physique. (Ci-dessous, une vidéo tournée en 2013 où Hubert Reeves parle de l'image révélée par le satellite Planck).

Comprendre le Cosmos

L'Agence Spatiale européenne a sélectionné la mission Planck en 1996 sous le nom de Cobra-Samba, pour mesurer avec une plus grande précision les minuscules contrastes de température du rayonnement fossile, aussi appelé le fond diffus cosmologique. Ce rayonnement est la première lumière de l'Univers émise lorsqu'il était âgé de 380.000 ans seulement. Ces infimes variations de température révélées pour la première fois par le satellite américain Cobe traduisent les germes des futures galaxies. A la suite des satellites américains, Cobe et Wmap, l'européen Planck a scruté à son tour cette lumière et affiné notre compréhension du cosmos.

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Les résultats définitifs de Planck sont tombés, le modèle cosmologique est confirmé

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Le satellite Planck de l'ESA vient de livrer ses tous derniers résultats : après quatre années d'observation de l'ensemble du ciel, l'Univers est bel et bien comme le décrit le modèle standard de la cosmologie.

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La plus longue éclipse de Lune du siècle aura lieu le 27 juillet 2018

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La plus longue éclipse de Lune du siècle aura lieu le 27 juillet 2018

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Quelques jours avant Les Nuits des Etoiles (3 et 4 août 2018), la lune offrira un formidable spectacle qu'une grande partie du monde pourra suivre, de façon plus ou moins complète. L'éclipse lunaire du 27 juillet sera en effet la plus longue du siècle et elle se doublera en plus d'une Lune de sang, un phénomène qui drapera l'astre nocturne de couleurs rougeoyantes. En France, et en Europe, l'évènement durera 103 minutes et en ces temps de vacances, les touristes qui voyagent vers l'Afrique ou l'Asie pourront observer l'intégralité de l'éclipse qui s'étalera sur quatre heures, selon leur lieu de séjour.

70 sites d'observation

Une éclipse de Lune diffère d'une éclipse de Soleil en ce qu'elle a lieu au même moment pour tous les observateurs. Elle ne peut avoir lieu que lorsque notre satellite, vu depuis la Terre, se situe dans la direction opposée au Soleil et qu'il se trouve donc en phase de pleine Lune. Contrairement aux éclipses de Soleil, l'observation d'une éclipse de Lune ne nécessite aucune précaution particulière. Bien que plongée dans l'ombre de la Terre, la Lune ne disparaît pas totalement. Pour résoudre ce paradoxe apparent, il faut d'abord comprendre que l'atmosphère de la Terre incurve - on dit qu'elle réfracte - les rayons lumineux qui la traversent. De plus, elle agit comme un filtre : elle diffuse préférentiellement la partie bleue du rayonnement solaire. Ainsi, des rayons solaires viennent éclairer la Lune lorsqu'elle est située dans le cône d'ombre et ces rayons sont porteurs d'une lumière plutôt rouge, d'où la teinte rougeâtre de la Lune. Ce phénomène peut se produire également en dehors des périodes d'éclipses lorsque la Lune est basse sur l'horizon.

En France, l'éclipse aura déjà débutée lorsque la Lune se lèvera à 21h29. Si les conditions sont bonnes, les observateurs pourront sans difficulté repérer l'astre au-dessus de l'horizon. En cas de doute, il suffit de repérer la position où se couche le Soleil et de regarder à l'opposé. L'éclipse sera totale dès 21h30 et jusqu'à 23h13 puis elle se poursuivra jusqu'à 1h28. Pour l'observer dans les meilleures conditions, l'Association Française d'Astronomie (AFA) a listé sur son site les différents lieux où sont organisés des manifestations.

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La plus longue éclipse de Lune du siècle aura lieu le 27 juillet 2018

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Quelques jours avant Les Nuits des Etoiles (3 et 4 août 2018), la lune offrira un formidable spectacle qu'une grande partie du monde pourra suivre, de façon plus ou moins complète. L'éclipse lunaire du 27 juillet sera en effet la plus longue du siècle et elle se doublera en plus d'une Lune de sang, un phénomène qui drapera l'astre nocturne de couleurs rougeoyantes.

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Le visiteur interstellaire Oumuamua est finalement… une comète !

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Le visiteur interstellaire Oumuamua est finalement… une comète !

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LOINTAIN MESSAGER. En octobre 2017, le télescope américain PanSTARRS-1, situé sur l'île de Maui, à Hawaï, a détecté un objet céleste en forme de cigare et au comportement étrange. Traqué ensuite par les plus grands observatoires internationaux pendant plusieurs mois, l'étude de sa vitesse et de sa trajectoire a permis de démontrer qu'il ne venait pas de notre système solaire... et qu'il était en train de le quitter pour ne plus jamais y revenir ! Baptisé Oumuamua (" messager " en langue hawaïenne), il était ainsi le tout premier objet interstellaire jamais détecté. Au départ, les astronomes ont pensé qu'il s'agissait d'une comète, mais l'absence de traînées de poussières et de glace dans son sillage les a conduits à réviser leur jugement : le visiteur interstellaire serait un astéroïde, caillou rocheux dépourvu d'activité.

Un résultat très excitant

Mais des recherches menées par une vingtaine d'astronomes américains, italiens et israéliens changent à nouveau la donne : Oumumua serait bel et bien une comète - certes très " inhabituelle", précise Karen Meech, une des auteurs rattachée à l'université d'Hawaï, " ce qui est très excitant". Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont analysé avec la plus grande attention près de 200 observations réalisées l'année dernière par les télescopes terrestres et spatiaux sur le déplacement de l'objet. Or les forces gravitationnelles générées par le Soleil, les planètes et les autres astres du système solaire ne permettent pas d'expliquer la vitesse de l'intrus, plus importante que prévu ! " A mesure qu'il s'éloignait du Soleil, il ralentissait un peu moins rapidement que ce à quoi nous nous attendions", explique Karen Meech à la revue .

Le dégazage est toutefois très faible

Après avoir considéré puis éliminé toutes les autres explications possibles, les scientifiques ont conclu que cette vitesse additionnelle ne pouvait provenir que d'une activité cométaire. En s'approchant du Soleil, Oumuama s'est en effet réchauffé, en faisant fondre son cœur de glace et en produisant des dégazages responsables d'une poussée. Le taux de dégazage et le nombre de débris sont toutefois bien plus faibles que pour les comètes classiques. Pour l'expliquer, les chercheurs supposent que l'intérieur glacé d'Oumuama serait recouvert de matériaux desséchés, et que les débris générés par le dégazage seraient trop gros et trop lourds pour s'échapper dans l'espace, rendant ainsi très difficile l'observation d'une traînée cométaire. Ces travaux devraient permettre, à l'avenir, d'identifier plus facilement de nouveaux objets venant d'autres systèmes stellaires que le nôtre.

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Le visiteur interstellaire Oumuamua est finalement... une comète !

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LOINTAIN MESSAGER. En octobre 2017, le télescope américain PanSTARRS-1, situé sur l'île de Maui, à Hawaï, a détecté un objet céleste en forme de cigare et au comportement étrange. Traqué ensuite par les plus grands observatoires internationaux pendant plusieurs mois, l'étude de sa vitesse et de sa trajectoire a permis de démontrer qu'il ne venait pas de notre système solaire...

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Le carbone 14 confirme que les Egyptiens de l'Antiquité maîtrisaient la chimie de synthèse

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Le carbone 14 confirme que les Egyptiens de l'Antiquité maîtrisaient la chimie de synthèse

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Le carbone 14 confirme que les Egyptiens de l'Antiquité maîtrisaient la chimie de synthèse

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Les esthètes de l'Egypte antique avaient bien recours à la chimie de synthèse pour fabriquer leur maquillage. Telle est la conclusion du travail de Lucile Beck du laboratoire de mesure du carbone 14 (CEA/CNRS/IRD/IRSN/ministère de la Culture) et ses collaborateurs, publié dans Communications Chemistry (Nature) du 28 juin 2018.

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La sonde Hayabusa 2 est arrivée à sa cible, l’astéroïde Ryugu

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La sonde Hayabusa 2 est arrivée à sa cible, l’astéroïde Ryugu

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ASTRE VAGABOND. Hayabusa2 - "faucon-pèlerin" en japonais - est arrivée à bon port. Le 27 juin 2018, la sonde japonaise a atteint comme prévu Ryugu, astéroïde d'environ 900 mètres de diamètre, situé à 300 millions de kilomètres de la Terre. Lancé en 2014 par l'Agence spatiale japonaise ( Jaxa), l'engin de 600 kg a parcouru en une semaine les quelques centaines de kilomètres de cet astre vagabond manifestement très riche en carbone et en matières hydratées. Les astronomes pensent que sa composition devrait refléter les composants primordiaux des planètes et du Soleil lui-même. " Hayabusa2 a pris une image de Ryugu à 920 km de distance et nous commençons à apercevoir sa forme, annonçait la Jaxa dans un tweet en date du 14 juin. Et il ressemble... à une sorte de dango !", en référence à une préparation culinaire sucrée très prisée au Japon, à base d'eau et de riz gluant ayant une forme sphérique.

La première phase de collecte devrait débuter en octobre

Le "faucon" a donc atteint sa proie le 27 juin... avec comme objectif de recueillir et rapporter sur Terre des échantillons. Une première pour ce type d'astéroïde primitif de type "C". En 2010, son prédécesseur avait rapatrié en effet quelques infimes fragments (seulement 1500 grains de matière) d'Itokawa, astéroïde de type "S" contenant de grandes quantités de métaux, du fer et du magnésium notamment. D'ici à quelques jours, afin de déterminer les meilleurs sites pour la collecte, Hayabusa2 se placera en orbite et commencera à étudier minutieusement la composition et la topographie de Ryugu. Pour cela, elle larguera à la surface du corps rocheux trois petits rovers (dénommés MINERVA) ainsi que l'atterrisseur MASCOT, cube de 10 kg conçu par le Centre français des études spatiales (Cnes) et des scientifiques allemands. La première phase de collecte - il y en aura trois en tout - devrait débuter à la mi-octobre, afin de grappiller cette fois-ci plusieurs milligrammes de matière. Leur retour sur Terre est prévu fin 2020.

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La sonde Hayabusa 2 est arrivée à sa cible, l'astéroïde Ryugu

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ASTRE VAGABOND. Hayabusa2 - "faucon-pèlerin" en japonais - est arrivée à bon port. Le 27 juin 2018, la sonde japonaise a atteint comme prévu Ryugu, astéroïde d'environ 900 mètres de diamètre, situé à 300 millions de kilomètres de la Terre.

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A bord de la goélette « Tara », cap sur la « soupe » de plastiques

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A bord de la goélette « Tara », cap sur la « soupe » de plastiques

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" Le Monde " a embarqué sur le navire scientifique pour un périple dans le Pacifique Nord entre Hawaï et Portland, à la recherche des microplastiques qui contaminent les océans.

Quarante-huit heures de navigation et 250 milles nautiques couverts (environ 460 km) sur les 2 255 prévus jusqu'à Portland (Oregon)... Mardi 19 juin à 21 h 12, heure locale, la goélette Tara a quitté le quai 9 du port de Honolulu (Hawaï) pour faire route vers le Great Pacific Garbage Patch (GPGP).

Juste avant le départ avait eu lieu le briefing " vie à bord et sécurité " du capitaine Yohann " Yo " Mucherie et de son second Daniel " Dan " Cron. Un huis clos à treize, à ciel ouvert, sur un voilier de 36 mètres, ça s'organise. Les marins sont connus pour leur manie de faire des phrases et les maîtres de notre bord ne dérogent pas à cette règle.

Le menu de la " croisière " est copieux : tableau des tâches à bord - de la vaisselle à la corvée de toilettes sans oublier le service de table -, planning des quarts de nuit - le plus cauchemardesque, c'est le 3 heures-6 heures -, répartition dans les deux Zodiac de sauvetage en cas de naufrage, et essayage des combinaisons d'immersion orange. Aussi seyantes que flottantes, elles prolongeraient au mieux nos agonies respectives de quelques heures. Depuis notre départ, nous n'avons en effet croisé qu'une poignée d'oiseaux marins égarés, et nous ne reverrons la terre qu'aux environs du 8 juillet.

Le fait d'œuvrer pour la planète ne nous affranchit pas des paradoxes. Depuis le départ, Tara a le vent dans le nez - quand il y en a - ; aussi, malgré ses deux mâts gigantesques et ses 400 mètres carrés de surface potentielle de voilure, la goélette monte à l'assaut du gyre de plastiques... au moteur. Vacarme assourdissant et relents de gazole entre deux nuances de bleu - du ciel et de l'océan -, tel est notre lot.

Séparer le plancton du plastique

Pour les cinq scientifiques du bord, experts en plancton et en plastique, ça n'est donc pas la vie de paquebot. Les " manips " débutent à 7 h 30 pétantes. A encore trois jours de navigation du GPGP, des microplastiques se laissent déjà prendre à leurs filets.

Dolphin, HSN ou Manta ressemblent à des chaussettes géantes équipées d'un collecteur qu'on traîne en surface entre trente minutes et deux heures. Il faut l'aide de deux membres de l'équipage pour les immerger à l'arrière de Tara qui doit adapter sa vitesse entre 7 et 3 nœuds (13 et 5,5 km/h) pour assurer des prélèvements efficaces. On les remonte pour entamer un travail de bénédictin : séparer le plancton du plastique à l'aide d'une pince à épiler géante. A l'abri de cryotubes, ces petites choses seront ensuite stockées dans les congélateurs ou les réfrigérateurs de la cale avant.

Malgré le beau temps et la mer calme, Justine Jacquin, doctorante spécialiste de la dégradation des plastiques à l'Observatoire océanologique de Banyuls-sur-Mer (Pyrénées-Orientales), n'a même pas pu faire un de ces allers-retours entre le pont arrière et les flancs du navire. Le premier jour, à peine éveillée, cette Bretonne s'est mise à nourrir les poissons. Elle n'a repris des couleurs, une alimentation légère et une vie sociale que trente-six heures plus tard, pour célébrer l'été et la Fête de la musique.

Mélanie Billaud, la Niçoise, s'est rebiffée. A 21 ans, cette étudiante en master 1 sciences de la vie à Sophia-Antipolis, est actuellement en stage avec Maria Luiza Pedrotti, chercheuse en biologie marine au Laboratoire océanographique de Villefranche-sur-Mer (Alpes-Maritimes) et cheffe de mission scientifique sur Tara. La benjamine du bord, qui doit son embarquement au désistement d'un chercheur senior, est bien décidée à vivre pleinement ce rêve éveillé. Jamais on n'avait vu quelqu'un plonger la tête dans un vilain seau marron puis le vider dans l'océan avec un sourire aussi radieux, avant de se remettre au travail comme si de rien n'était.

Daurade coryphène

Au coucher du soleil, Maria Luiza Pedrotti philosophait en briscard : " Il y a deux sortes de malades en mer, ceux qui sont "out" pour deux jours et qui n'y peuvent rien, et ceux qui, après avoir vomi, réussissent à vaquer à leurs occupations. "

J'appartiens donc à un troisième type, celui de la migraineuse barbouillée bien en peine de remplir son office. Comment le photographe Samuel Bollendorff est-il aussi à l'aise sur l'eau ? Ses bracelets antinausée ou ses origines luxembourgeoises ?

Mon questionnement existentiel attendra. La ligne de pêche qui traîne dans l'eau à bâbord couine, provoquant un branle-bas de combat. Une daurade coryphène de taille à améliorer notre ordinaire - un mètre pour 5 kg - se débat au bout de l'hameçon. Jonathan " Jon " Lancelot, le chef-plongeur, porte l'estocade d'un coup de couteau expert à l'arête dorsale. Taillé en filet et mis en marinade, l'infortuné mahi-mahi - comme on l'appelle dans ce coin du Pacifique - figure déjà au menu du déjeuner du lendemain.

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A bord de la goélette " Tara ", cap sur la " soupe " de plastiques

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" Le Monde " a embarqué sur le navire scientifique pour un périple dans le Pacifique Nord entre Hawaï et Portland, à la recherche des microplastiques qui contaminent les océans. Juste avant le départ avait eu lieu le briefing " vie à bord et sécurité " du capitaine Yohann " Yo " Mucherie et de son second Daniel " Dan " Cron.

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Presque deux ans après son insertion orbitale autour de Jupiter, la sonde Juno continue d'explorer le système jovien et à photographier la planète géante et les multiples détails qui parsèment sa surface. Elle a achevé en mai 2018 sa douzième orbite scientifique et entamera la treizième en juillet prochain.

Le programme de Juno sera achevé

La sondeJuno devait, en tout, effectuer 36 révolutions complètes autour de Jupiter et achever sa missions en février 2018. Mais un problème moteur a contraint les ingénieurs à la laisser sur une orbite elliptique de 53 jours ; celle initialement prévue, plus circulaire, devait l'amener à tourner autour de la planète en 14 jours seulement. Dans cette configuration "b", Juno se rapproche aussi près de Jupiter mais moins souvent que prévu. Pour tenter de récolter un maximum de données, la NASA avait dès le début de l'année 2018 annoncé que la sonde prolongerait son séjour jovien jusqu'à la fin 2018. Comme souvent, et devant la bonne résistance des instruments de la sonde, l'agence spatiale a rallongé ce délai jusqu'en juillet 2021.
Avec son orbite elliptique, Juno passe une fois tous les 53 jours à moins de 5000 km des nuages de la haute atmosphère de Jupiter. Crédit : Nasa, JPL/Caltech.
Juno restera donc autour de Jupiter 41 mois de plus que la durée prévue. Cela permettra à la sonde de mener à bien son programme scientifique et même d'en apprendre un peu plus que prévu. En restant sur son orbite elliptique, la sonde peut effectivement observer les confins de la magnétosphère jovienne et mesurer les effets de l'interaction entre le vent solaire et cette bulle protectrice. Depuis son arrivée, Juno a permis de confirmer l'affaiblissement de la grande tache rouge et sa probable disparition d'ici quelques dizaines d'années. Elle a également révélé l'existence de gigantesques orages aux pôles de la planète et délivré des centaines d'images de la géante gazeuse.

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Presque deux ans après son insertion orbitale autour de Jupiter, la sonde Juno continue d'explorer le système jovien et à photographier la planète géante et les multiples détails qui parsèment sa surface. Elle a achevé en mai 2018 sa douzième orbite scientifique et entamera la treizième en juillet prochain.

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Mars : la NASA annonce que Curiosity a découvert du méthane et des molécules organiques

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Mars : la NASA annonce que Curiosity a découvert du méthane et des molécules organiques

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La NASA a annoncé, lors d'une conférence jeudi 7 juin 2018, que le rover Curiosity, sur Mars depuis 2012, a identifié dans des échantillons prélevés sur deux sites distincts du cratère Gale la présence de plusieurs molécules organiques et de substances volatiles qui rappellent les roches sédimentaires trouvées sur Terre. Une découverte importante qui fait l'objet d'une étude publiée dans la revue Science, datée du 8 juin. Dans le même numéro, une autre étude, toujours fondée sur les données de Curiosity, confirme la présence de méthane atmosphérique, dont la concentration indique une forte variation saisonnière. Un autre résultat jugé remarquable par les spécialistes. En effet, ces deux découvertes évoquent la vie... mais il est encore impossible d'affirmer qu'elle a existé ou existe sur Mars.

Des molécules organiques quand Mars était habitable

C'est grâce à l'instrument SAM (Sample Analysis at Mars), chargé d'analyser in situ les molécules contenues dans les minéraux sédimentaires, les argiles et les sulfates qui se trouvent au fond du cratère Gale, que Curiosity a repéré des molécules organiques. Ces chaînes d'atomes contenant du carbone et de l'hydrogène ont été découvertes dans des roches âgées de plus de trois milliards d'années. Parmi elles du thiophène, des méthylthiophènes, du méthanethiol et du diméthylsulfure. La détection de ces molécules organiques est très importante car elles constituent des briques essentielles à l'apparition de la vie. D'ailleurs la plupart des molécules sur Terre sont des molécules organiques issues d'une activité biologique.

Selon les auteurs, les molécules identifiées sur Mars ne sont que des fragments de structures plus grosses qui n'ont pas résisté aux effets du temps et des radiations qui frappent cette planète presque dépourvue d'atmosphère et de champ magnétique protecteurs. La présence de ces molécules organiques sur Mars pourraient témoigner de l'existence d'une vie passée mais ces molécules peuvent également être formées par des processus purement physiques. Il est impossible de trancher quant à leur origine pour le moment.

Leur présence révèle cependant qu'il y a plus de trois milliards d'années, quand la planète Mars présentait un tout autre visage avec de l'eau liquide à sa surface et même un vaste océan, il existait aussi des molécules organiques. En clair, les deux éléments essentiels à la vie était réunis au même moment sur notre voisine, aujourd'hui désertique. Sur Terre, à peu près dans les même conditions que celles de Mars à l'époque, la vie est apparue. Qu'en est-il sur Mars ? Les prochaines missions martiennes devraient permettre de répondre, enfin, à cette question.

Un cycle du méthane

Les données du rover Curiosity ont également confirmé la présence de méthane dans l'atmosphère. Son abondance varie en fonction des saisons. Pour s'en rendre compte, les scientifiques ont analysé la concentration de ce gaz durant trois années martiennes, soit cinquante-cinq mois terrestres. Conclusion : il existe de fortes variations dans la quantité de méthane atmosphérique avec un pic (presque du simple au triple) vers la fin de l'été dans l'hémisphère nord. Sur Terre, une telle information serait liée naturellement et de façon évidente à un phénomène biologique mais sur Mars la prudence s'impose.
La concentration du méthane martien varie selon les saisons. Crédit : Nasa/JPL-Caltech.
Plusieurs processus physiques ont en effet été proposés pour expliquer la production du méthane martien et les auteurs de cette nouvelle étude suggèrent que de grandes quantités de méthane peuvent être stockées dans le sous-sol martien, dans des cristaux à base d'eau appelés clathrates. Ils estiment que les variations saisonnières de température pourraient être à l'origine de la libération fluctuante de méthane observée par le robot. Quant à l'origine de ce méthane, il est une nouvelle fois impossible d'affirmer qu'il a été fabriqué par une source biologique. Encore une fois, il faudra guetter l'arrivée des rovers ExoMars 2020 de l'ESA et Mars 2020 de la NASA pour avoir la clé de cette énigme.

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Mars : la NASA annonce que Curiosity a découvert du méthane et des molécules organiques

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La NASA a annoncé, lors d'une conférence jeudi 7 juin 2018, que le rover Curiosity, sur Mars depuis 2012, a identifié dans des échantillons prélevés sur deux sites distincts du cratère Gale la présence de plusieurs molécules organiques et de substances volatiles qui rappellent les roches sédimentaires trouvées sur Terre.

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Chaque seconde, vingt kilos de plastique sont rejetés par les Européens dans la Méditerranée

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Chaque seconde, vingt kilos de plastique sont rejetés par les Européens dans la Méditerranée

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Un rapport du WWF met en garde contre la hausse de la concentration de nos déchets plastique dans notre mer fermée, polluée par 500 000 tonnes chaque année par la seule Europe.

Faudra-t-il bientôt que les baigneurs de la Méditerranée zigzaguent entre les boulettes de polystyrène pour que ses riverains se mobilisent ? C'est la crainte de l'association WWF qui publie, vendredi 8 juin, un rapport sur la question du plastique dans notre mer fermée.

Selon l'association, l'Europe seule rejette, chaque année, jusqu'à 500 000 tonnes de plastique, et jusqu'à 130 000 tonnes de " microplastique " (des morceaux de moins de cinq millimètres), ceux qui menacent plus encore la faune marine. Ces petits bouts sont, par exemple, ingérés par les poissons ou des espèces marines comme la tortue de mer.

Rapportés aux 31 millions de secondes que contient une année, les Européens seuls rejettent jusqu'à quinze kilos de plastique dans la mer et quatre kilos de microplastique... chaque seconde.

L'association WWF plaide pour un accord international contraignant pour réduire les rejets de plastique et propose des solutions :

lutter contre le matériel de pêche " fantôme ", abandonné dans l'eau ;

favoriser le recyclage (seuls 22 % du plastique consommé est recyclé) ;

pousser l'industrie à développer des alternatives recyclables ou compostables ;

le secteur du tourisme doit bannir l'utilisation du plastique, pailles, etc.

Sur ce dernier point, la Commission européenne a annoncé, fin mai, vouloir réduire " drastiquement " l'utilisation des produits en plastique à usage unique. Elle propose l'interdiction de produits en plastique comme les couverts et assiettes jetables, les pailles, les tiges de ballon de baudruche ou encore des cotons-tiges, avec obligation pour les fabricants de les produire avec des matériaux plus durables.

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Chaque seconde, vingt kilos de plastique sont rejetés par les Européens dans la Méditerranée

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Un rapport du WWF met en garde contre la hausse de la concentration de nos déchets plastique dans notre mer fermée, polluée par 500 000 tonnes chaque année par la seule Europe.

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Trois astéroïdes près de la Terre cette semaine du 7 mai 2018

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Trois astéroïdes près de la Terre cette semaine du 7 mai 2018

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Dans les cieux de cette semaine du 7 mai 2018, trois astéroïdes seront au voisinage de la Terre : 1999 FN19, 2016 JQ5 et 2008 TZ3. Tous trois sont des géocroiseurs, des objets qui risquent à un moment de couper l'orbite de la Terre et peut-être même d'entrer en collision avec elle. Ce ne sera toutefois pas pour ce coup-ci, chacun d'entre eux passant à une distance "raisonnable" de notre planète pour cette fois.

La défense planétaire, une réalité encore balbutiante

Le premier des trois astéroïdes qui passera à proximité de la Terre, ce lundi 7 mai au soir, se nomme "1999 FN19". Comme son appellation l'indique, il a été observé pour la première fois en 1999, durant le mois de mars. C'est un gros caillou dont la taille est estimée entre 88 et 196 mètres de diamètre. Il restera à bonne distance de notre planète, à environ dix fois la distance Terre-Lune. Et il ne devrait poser aucun problème lors de ses prochains passages et ce jusqu'à la fin du siècle prochain. Le second visiteur, 2016 JQ5, est attendu pour le 8 mai. Beaucoup plus petit que son prédécesseur, il mesure entre 6 et 15 mètres de diamètre, il passera bien plus près de nous à environ 1,2 distance lunaire. Enfin, le 9 mai sera le tour du plus gros des trois : 2008 TZ3 mesure entre 220 et 500 mètres de diamètre et il restera bien tranquillement à 6,5 fois la distance lunaire.

2008 TZ3 est classé comme un un objet potentiellement dangereux (abrégé par PHO - Potentially Hazardous Object en anglais). Ces astéroïdes qui mesurent plus de 140 mètres de diamètre et dont la trajectoire les amènent à moins de 19,5 distances lunaires sont particulièrement surveillés par les astronomes. Si l'un d'eux venait percuter la Terre les conséquences seraient en effet catastrophiques comme l'on peut s'en rendre compte dans notre infographie qui simule l'impact d'un astéroïde de 50 mètres de diamètre. Environ 1700 objets rentrent dans cette catégorie et sont suivis avec attention. Aucun ne présente de danger pour l'avenir proche mais impossible de prévoir leur comportement dans 1000 ou 10.000 ans. Immanquablement l'un d'entre eux se retrouvera sur une trajectoire d'impact avec la Terre. Pour ne pas connaître le sort des dinosaures, l'humanité commence à mettre en place une défense planétaire qui outre la surveillance vise à détourner les astéroïdes menaçants.

DEVIATION. Il y a trois techniques principales pour dévier les astéroïdes. La première consiste à lancer une ogive nucléaire dans l'espace et à la faire exploser près de l'astéroïde afin que l'énergie dégagée le dévie. Mais elle n'est valable que pour les astéroïdes très gros et aucune mission n'est actuellement envisagée pour la tester. La deuxième méthode est celle du tracteur gravitationnel, valable pour les astéroïdes de petite taille, et pour lesquels on dispose de beaucoup de temps pour agir. Elle consiste à envoyer un assemblage assez massif de satellites artificiels près de l'astéroïde. La force de gravitation qui s'exercera permettra de modifier petit à petit l'orbite de l'astéroïde. Là non plus, il n'y a pas de projets pour évaluer cette méthode qui soit en cours. Enfin, la troisième technique celle de l'impacteur cinétique, qui consiste à percuter de plein fouet le corps céleste avec une grosse fusée ou un satellite. C'est cette option qu'a choisie la Nasa pour se première tentative de détourner de son orbite un corps céleste. C'est la mission DART qui doit décoller en 2020 pour frapper la petite lune de l'astéroïde Dydimos en 2022.

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Trois astéroïdes près de la Terre cette semaine du 7 mai 2018

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Dans les cieux de cette semaine du 7 mai 2018, trois astéroïdes seront au voisinage de la Terre : 1999 FN19, 2016 JQ5 et 2008 TZ3. Tous trois sont des géocroiseurs, des objets qui risquent à un moment de couper l'orbite de la Terre et peut-être même d'entrer en collision avec elle.

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Un programme scientifique pour étudier le glacier de Thwaites

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Un programme scientifique pour étudier le glacier de Thwaites

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Le Royaume-Uni et les États-Unis ont lancé lundi 30 avril 2018 un vaste programme scientifique visant à déterminer à quelle vitesse pourrait s'écrouler l'un des plus massifs des glaciers de l'Antarctique occidental, le Thwaites. L'effondrement de ce glacier " pourrait avoir des répercussions importantes sur le niveau de la mer à l'échelle mondiale", souligne le Conseil britannique sur la recherche environnementale (NERC) dans un communiqué. " Le glacier de Thwaites contribue déjà à l'élévation du niveau de la mer et la compréhension de son effondrement probable au cours du siècle à venir est d'une importance vitale", a ajouté le secrétaire d'Etat britannique à la Recherche et à l'innovation, Sam Gyimah.

Afin de déterminer si cet effondrement pourrait " commencer au cours des prochaines décennies ou des prochains siècles", le NERC et la National Science Foundation (NSF) américaine vont mobiliser une centaine de scientifiques, des foreuses à jet d'eau capables de percer à 1.500 mètres à l'intérieur de la glace ou encore des sous-marins autonomes. " Les satellites montrent que la région de Thwaites change rapidement, mais pour savoir dans quelle mesure et à quelle vitesse le niveau de la mer va évoluer, il faut des scientifiques sur le terrain avec un équipement sophistiqué", explique William Easterling, un responsable de la NSF.

125 gigatonnes de glace perdues par an

Selon la Nasa, entre 2002 et 2016, l'Antarctique a perdu 125 gigatonnes de glace par an. Le continent blanc concentrant 62% des réserves d'eau douce de la planète, son dégel devrait notamment contribuer à désaliniser les mers du globe, un mécanisme fatal pour de nombreuses espèces marines.

Baptisé Collaboration internationale sur le glacier de Thwaites (ITGC), ce programme, qui s'étale sur 5 ans, est le "plus vaste" jamais entrepris par les deux pays en Antarctique depuis plus de 70 ans. Il ambitionne d'apporter " des réponses à certaines des grandes questions que se posent les scientifiques qui tentent de prédire l'élévation du niveau de la mer", comme l'indique le NERC.

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Un programme scientifique pour étudier le glacier de Thwaites

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Le Royaume-Uni et les États-Unis ont lancé lundi 30 avril 2018 un vaste programme scientifique visant à déterminer à quelle vitesse pourrait s'écrouler l'un des plus massifs des glaciers de l'Antarctique occidental, le Thwaites. L'effondrement de ce glacier " pourrait avoir des répercussions importantes sur le niveau de la mer à l'échelle mondiale", souligne le Conseil britannique sur la recherche environnementale (NERC) dans un communiqué.

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Taux record de microplastique dans l’océan Arctique

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Taux record de microplastique dans l’océan Arctique

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Des chercheurs ont trouvé jusqu'à 12 000 particules par litre figées dans la banquise.

Le Monde | * Mis à jour le | Par Sylvie Burnouf

Jusqu'à 12 000 particules de microplastique par litre : le chiffre est si colossal qu'on a peine à y croire, mais c'est bien ce qu'ont retrouvé des chercheurs de l'Institut Alfred-Wegener pour la recherche polaire et marine (AWI, Allemagne) en faisant fondre des échantillons de banquise prélevés dans la zone arctique.

A bord du Polarstern, leur navire brise-glace de recherche, ils ont mené, entre 2014 et 2015, trois expéditions, collectant des carottes de glace le long de la dérive transpolaire (un courant océanique majeur de l'Arctique) et du détroit de Fram (à la jonction entre l'Arctique central et l'Atlantique Nord), afin d'en caractériser la teneur et la composition en microplastiques.

Leurs résultats, publiés le 24 avril dans Nature Communications, sont atterrants : aucune des cinq zones analysées n'était vierge de contaminants. Tels des cocktails figés, les blocs de banquise renfermaient les résidus de dix-sept sortes de plastiques, parmi lesquels du polyéthylène et du polypropylène (utilisés notamment dans les emballages), de la peinture, de l'acétate de cellulose (issu des filtres de cigarette), du nylon et du polyester. Avec, au total, 1 100 à 12 000 microdébris par litre d'eau glacée - des taux bien supérieurs à ceux relevés par ailleurs, même si certaines différences méthodologiques limitent les comparaisons directes.

Septième continent

Ces particules ont été transportées là par les courants marins, expliquent les chercheurs. Et, " avec une production mondiale en plastique avoisinant les 300 millions de tonnes par an, il n'est pas étonnant qu'il n'y ait plus de zone épargnée ", souligne Johnny Gaspéri, maître de conférences au Laboratoire eau, environnement et systèmes urbains (LEESU, université Paris-Est-Créteil).

La banquise les accumule alors, que ce soit au début de sa formation ou quand elle s'étoffe à mesure qu'elle dérive au gré des courants arctiques. De fait, selon la zone de prélèvement, la composition en microplastiques variait, et leur provenance aussi. Grâce à des données satellites couplées à des modèles thermodynamiques de formation de la banquise, les biologistes ont pu retracer le trajet de leurs échantillons et ainsi identifier les sources possibles de pollution.

Par exemple, les taux élevés de polyéthylène observés dans certaines aires de l'Arctique pourraient, selon eux, provenir du septième continent, cette masse gigantesque de plastique qui flotte dans l'océan Pacifique. Quant aux résidus de peinture et de Nylon, il semblerait qu'ils résultent d'une pollution locale liée à l'activité humaine - notamment de la décomposition de la coque peinte des bateaux et des filets de pêche -, suggérant que le développement de ces activités dans l'Arctique " laisse des traces ", selon les termes d'Ilka Peeken, première auteure de l'étude.

Lire aussi : La plastification du monde serait irréversible

Si les microplastiques sont définis par une taille inférieure à cinq millimètres, les deux tiers de ceux prélevés lors des expéditions du Polarstern mesuraient tout au plus un vingtième de millimètre. " Cela signifie qu'ils pourraient facilement être ingérés par les micro-organismes de l'Arctique, comme les ciliés ou les copépodes [la composante majeure du zooplancton] ", souligne Ilka Peeken.

Quelles sont les répercussions environnementales et sanitaires ? La recherche sur le sujet en est à ses balbutiements. Pour l'heure, " personne ne peut affirmer avec certitude à quel point ces minuscules particules de plastique sont susceptibles d'être dangereuses pour la vie marine, pas plus qu'on ne peut le savoir pour les êtres humains ", constate Ilka Peeken.

Cependant, complète Françoise Amélineau, biologiste à l'Institut Littoral environnement et sociétés (LiEnSs, université de La Rochelle), on sait que " les plastiques ont tendance à fixer les polluants " et qu'il existe un phénomène de " bioamplification " par lequel la concentration en polluants augmente à chaque stade de la chaîne alimentaire. D'autant plus que les microplastiques " congelés " ne restent pas piégés dans la banquise : ils finissent par être relâchés au bout de quelques années. Avec, d'une manière ou d'une autre, un retour probable vers nos contrées.

Lire aussi : Le gouvernement britannique déclare la guerre au plastique

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Taux record de microplastique dans l'océan Arctique

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Des chercheurs ont trouvé jusqu'à 12 000 particules par litre figées dans la banquise. Le Monde | * Mis à jour le | Par Sylvie Burnouf A bord du Polarstern, leur navire brise-glace de recherche, ils ont mené, entre 2014 et 2015, trois expéditions, collectant des carottes de glace le long de la dérive transpolaire (un courant océanique majeur de l'Arctique) et du détroit de Fram (à la jonction entre l'Arctique central et l'Atlantique Nord), afin d'en caractériser la teneur et la composition en microplastiques.

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L'étrange signal capté par le détecteur d'ondes gravitationnelles venait... d'une bande de corbeaux !

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L'étrange signal capté par le détecteur d'ondes gravitationnelles venait... d'une bande de corbeaux !

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Le 6 avril 2018, au cours de la conférence de la société américaine de physique, l'équipe de l'interféromètre LIGO a mis fin à une énigme de près d'un an. En effet, en juillet 2017, la prestigieuse installation a enregistré un drôle de signal qui ne ressemblait en rien à la signature des ondes gravitationnelles : une série de pics de très courte période répétitifs étaient alors enregistrée. Quel étrange évènement pouvait ainsi générer ce signal ? Une collision d'astres encore inconnus ? un signe avant-coureur d'une nouvelle physique qui allait bouleverser les fondements de la science ? Après avoir écarté plusieurs causes, les chercheurs ont fini par trouver la source : une bande de corbeaux assoiffés, qui avec leur bec, tentaient de casser la glace recouvrant le tuyau du système de refroidissement !

Les inconvénients d'un instrument ultrasensible

L'interféromètre Ligo est formé de deux bras de 4 kilomètres de long pour chacune de ses deux antennes, l'une située à Hanford dans l'Etat de Washington, l'autre à Livingstone en Louisiane. Or, en plein été dans le désert de Hanford, les oiseaux assoiffés cherchaient désespérément un peu d'eau et de fraîcheur qu'ils ont trouvées sur les tuyaux givrés du système de refroidissement. L'instrument LIGO, qui a détecté pour la première fois en septembre 2015 les ondes gravitationnelles, prédites un siècle plus tôt par Einstein, est rentré dans sa phase " advanced LIGO ", une amélioration technique qui augmente la sensibilité de l'appareil. Depuis, avec son homologue européen Virgo, situé en Italie, ils ont enregistré plusieurs ondes gravitationnelles. Seulement pour améliorer la sensibilité de l'instrument, l'équipe s'efforce d'identifier toutes les sources de bruits parasites: vent pluie... sans avoir pensé aux volatiles.

La morale de l'histoire : faune et flore règnent ici-bas, et imposent leurs lois même sur l'une des plus belles expériences de physique qui détecte la collision d'astres à des milliards d'années-lumière !

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L'étrange signal capté par le détecteur d'ondes gravitationnelles venait... d'une bande de corbeaux !

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Le 6 avril 2018, au cours de la conférence de la société américaine de physique, l'équipe de l'interféromètre LIGO a mis fin à une énigme de près d'un an. En effet, en juillet 2017, la prestigieuse installation a enregistré un drôle de signal qui ne ressemblait en rien à la signature des ondes gravitationnelles : une série de pics de très courte période répétitifs étaient alors enregistrée.

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« Energy Observer », le laboratoire des énergies du futur à l’assaut des mers

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« Energy Observer », le laboratoire des énergies du futur à l’assaut des mers

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Panneaux photovoltaïques, éoliennes... Le catamaran, parti fin mars pour une tournée en Méditerannée, teste la production et le stockage d'énergies renouvelables.

Dans le Vieux-Port, on ne voit que lui. Avec ses lumières bleues et son faux air de vaisseau spatial, l' Energy Observer brille dans la belle nuit marseillaise de cette fin de mars. Après un tour de France des principaux ports en 2017, ce catamaran d'un nouveau genre a commencé, mercredi 28 mars, une tournée de la Méditerranée de sept mois, avant de se lancer à l'assaut des mers du nord de l'Europe en 2019, puis dans un périple vers les mers d'Asie et des Amériques d'ici à 2020.

La particularité de l' Energy Observer ? Il ne possède ni mât pour hisser la grand-voile ni moteur thermique. " Tout ici fonctionne à base d'énergies renouvelables, détaille Victorien Erussard, le charismatique capitaine du navire et instigateur du projet. Nous voulons essayer, tester, étalonner, améliorer tous les systèmes de production d'énergie décarbonée afin de vivre en toute autonomie. Bref, nous sommes un démonstrateur à taille réelle des énergies de l'avenir et de leur gestion en écosystème. Comme le dit le premier ministre Edouard Philippe, nous cherchons à atteindre le "cercle vertueux de l'énergie". "

Pour créer ladite énergie, il y a d'abord les systèmes visibles sur l'embarcation : différents types de panneaux photovoltaïques, courbés, à plat ou bifaces, couvrent 140 mètres carrés de coque. Des éoliennes à axe vertical captent en parallèle la brise. Enfin, un circuit de géothermie, non visible, permet de produire l'eau chaude sanitaire nécessaire à la vie des huit membres de l'équipage.

De l'hydrogène pour le stockage

" Nous testons aussi une aile volante de traction, qui tire le bâtiment et permet au moteur électrique, non plus de consommer, mais de produire de l'électricité en devenant hydrogénérateur. Pour l'instant, nous sommes encore en phase de réglage ", précise Jérôme Delafosse, le chef d'expédition du bâtiment. Les premiers tests sont mitigés. Demain, l' Energy Observer expérimentera...

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" Energy Observer ", le laboratoire des énergies du futur à l'assaut des mers

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Panneaux photovoltaïques, éoliennes... Le catamaran, parti fin mars pour une tournée en Méditerannée, teste la production et le stockage d'énergies renouvelables. Dans le Vieux-Port, on ne voit que lui. Avec ses lumières bleues et son faux air de vaisseau spatial, l' Energy Observer brille dans la belle nuit marseillaise de cette fin de mars.

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Un morceau de SpaceX retrouvé en Bretagne

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Un morceau de SpaceX retrouvé en Bretagne

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Le morceau d'engin spatial a été retrouvé dans la soirée du 11 avril, sur le rivage de l'île de Quéménès, dans le Finistère.

Un couple de trentenaires, seuls habitants de l'île de Quéménès, au large de la Bretagne, ont retrouvé un morceau d'engin spatial SpaceX, qu'ils ont soigneusement conservé dans leur ferme en attendant l'arrivée d'un expert de l'entreprise américaine.

Le morceau a été retrouvé dans la soirée du 11 avril, entraîné par les courants, sur le rivage de cette petite île de 30 hectares située en mer d'Iroise (Finistère).

" L'objet comporte trois plaques avec le logo SpaceX ", a expliqué Amélie Goossens, actuelle locataire de l'île, qui appartient au Conservatoire du littoral.

" On a envoyé un mail et contacté SpaceX via Twitter ", a confié la jeune agricultrice qui, avec son compagnon, a été sélectionnée en novembre pour ramener la vie dans cet îlot désert, long de 1,3 km pour une largeur maximale de près de 400 m.

L'objet retrouvé, ressemblant à une baignoire, correspondrait " au-dessus d'une capsule spatiale ", selon Didier Olivry, délégué du Conservatoire du littoral de Bretagne.

" La compagnie a été contactée par les locataires de l'île et nous attendons la venue d'un expert de l'entreprise pour confirmer son origine et déterminer sa destination ", a-t-il dit.

110 tonnes de satellites envoyés dans l'espace en 2017

Si le cœur des ambitions de l'entreprise fondée par Elon Musk réside dans la présence humaine dans l'espace (le milliardaire américain parlant même de coloniser la planète Rouge), l'entreprise s'est jusqu'ici positionnée principalement sur le lancement de satellites commerciaux. Avec un certain succès, eu égard à la jeunesse de SpaceX, fondée en 2002.

Lire aussi : Comment SpaceX s'est fait une place dans l'aérospatiale

Débutée en 2009 avec le premier lancement réussi d'un satellite, cette activité est devenue plus régulière à partir de 2013 avec la Falcon 9, que l'entreprise a fait évoluer vers plus de puissance et de capacité d'emport pour répondre aux besoins du marché. L'activité a ensuite régulièrement crû, atteignant 110 tonnes envoyées en orbite en 2017. Soit près de deux fois plus qu'Arianespace (59 tonnes envoyées en 2017), numéro 1 depuis des années.

En matière de coûts, l'entreprise figure parmi les plus compétitives. Alors que le prix d'un lancement est en moyenne de 92 millions de dollars chez ses concurrents, la facture s'élève à 61,2 millions de dollars chez SpaceX pour sa fusée Falcon 9, selon un rapport de la FAA, l'Agence fédérale américaine de l'aviation.

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Un morceau de SpaceX retrouvé en Bretagne

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Le morceau d'engin spatial a été retrouvé dans la soirée du 11 avril, sur le rivage de l'île de Quéménès, dans le Finistère. Le morceau a été retrouvé dans la soirée du 11 avril, entraîné par les courants, sur le rivage de cette petite île de 30 hectares située en mer d'Iroise (Finistère).

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Comment reconnaître un astronaute dans le métro

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Comment reconnaître un astronaute dans le métro

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Je suis un auteur de BD indépendant et pas une journaliste du Monde, si ce blog vous plaît, partagez-le! Vous pouvez me suivre sur. La femme qui prenait son mari pour un chapeau est ici.

SONDAGE: Et si, pour changer, Fiamma se promenait dans le monde de l'art?

Mille mercis à Jean-François Clervoy.
CONSEILS de lecture de J-F. CLERVOY
Clervoy-Lehot, Histoire de la conquête spatiale, De Boeck Editions, 2017
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Comment reconnaître un astronaute dans le métro

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Un crépitement de volcans sur une lune de Jupiter

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Un crépitement de volcans sur une lune de Jupiter

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Des dizaines de régions volcaniques actives apparaissent sur une image d'Io prise en infrarouge par la sonde Juno.

Non, ceci n'est pas une image de synthèse du conflit cataclysmique qui embrase la Terre à la fin du filmTerminator, c'est un portrait récent en infrarouge de la lune Io, l'un des quatre satellites galiléens de Jupiter ; on les appelle ainsi car ils ont été observés pour la première fois par Galilée, avec sa fameuse lunette, au tout début du 17esiècle. Io est le corps le plus volcanique du Système solaire et sa surface est perpétuellement remodelée par des éruptions et des coulées de lave. Cette image révèle les sources de chaleur associées aux dizaines de volcans et de régions volcaniques suffisamment chaudes pour apparaître en infrarouge sur le capteur JIRAM de la sonde Juno, lors de son septième survol de Jupiter en juillet dernier. Elle a été assemblée par l'astronome amateur russe Roman Tkachenko à partir des images brutes disponibles librement sur le site de la mission.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/Roman Tkachenko

En juillet 2017, la sonde américaine Juno, qui circule sur une orbite extrêmement elliptique autour de Jupiter depuis juillet 2016, a effectué son septième passage au plus près de la planète géante du Système solaire, à moins de 3 500 km au-dessus des couches équatoriales de son imposante atmosphère. Ses instruments et ses caméras ont fonctionné à plein régime pour emmagasiner des images ainsi que des données scientifiques sur la composition, la gravité et le champ magnétique de Jupiter. Dans les jours qui ont suivi le survol, les images somptueuses de la grande tache rouge de Jupiter, un système nuageux anticyclonique plus grand que la Terre, ont bien évidemment attiré tous les regards. Mais, à l'occasion de ce passage, Juno a également obtenu une remarquable série d'images d'Io avec l'instrument infrarouge JIRAM, celui qui a révélé les cyclones polaires gigantesques de Jupiter ( voir ce billet). Stockées sur les ordinateurs de la mission et mises à la disposition du public, comme toutes les données brutes collectées par les caméras de la sonde lors de cette mission spatiale, ces images ont récemment été assemblées par l'astronome amateur russe Roman Tkachenko pour préparer l'image qui introduit ce billet. Même si sa résolution n'est pas exceptionnelle, ce document montre que l'activité volcanique présente sur Io est vraiment intense et concerne toutes les régions de cette lune rocheuse.

Io ne mesure pas beaucoup de pixels sur le capteur de JIRAM, mais en additionnant et en traitant de nombreuses images brutes avant d'appliquer un filtre rouge pour coloriser le résultat, Roman Tkachenko nous révèle la face nocturne et le croissant d'Io constellés de taches claires plus ou moins intenses. Chaque tache témoigne de la chaleur émise par une région volcanique active et cet astronome amateur passionné a été jusqu'à identifier tous les volcans concernés.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/SwRI/ASI/INAF/JIRAM/Roman Tkachenko

Le volcanisme sur Io est connu depuis la traversée du système de Jupiter effectuée par la sonde américaine Voyager 1 au début du mois de mars 1979. En fait, quelques jours avant ce survol, la revue Science avait publié un article de trois chercheurs américains qui annonçaient que la surface de cette lune jovienne présenterait sûrement les traces d'un volcanisme intense. Ils s'appuyaient sur une étude des forces de marée colossales que subit ce corps rocheux en orbite à seulement 422 000 km du centre de la plus massive planète du Système solaire, c'est-à-dire à peine plus loin que la Lune par rapport à la Terre alors que Jupiter est 318 fois plus massive que notre planète. Tournant sur une orbite pratiquement circulaire, Io présente toujours la même face à Jupiter et son noyau rocheux ne subirait aucun échauffement suffisant pour engendrer un volcanisme important si les trois autres lunes galiléennes - Europe, Ganymède et Callisto - ne venaient jouer les trouble-fête. Malgré leur masse incomparablement plus faible que celle de la planète, ces lunes parviennent à attirer très légèrement Io chaque fois qu'elles passent à proximité. Tirée gravitationnellement à hue et à dia, Io oscille en permanence autour de son orbite théorique et ses régions internes subissent inlassablement les frictions de ces variations des forces de marée, suffisantes pour échauffer et faire fondre son cœur et pour engendrer une activité volcanique intense et permanente.

Sur Terre, les grandes éruptions volcaniques peuvent propulser des panaches de gaz et de poussières à quelques kilomètres d'altitude, panaches que les vents diluent dans l'atmosphère. Io étant pratiquement dépourvue d'atmosphère, les matériaux éjectés par les éruptions volcaniques se comportent comme des myriades d'infimes projectiles et suivent des trajectoires balistiques qui les font retomber vers le sol à quelques dizaines ou quelques centaines de kilomètres de leur point d'émission. La force d'attraction de ce corps étant 5,5 fois plus faible que celle de notre planète, et les éruptions étant suffisamment violentes pour donner aux projections une vitesse initiale de 0,5 à 1 km/s, celles-ci peuvent s'élever à des centaines de kilomètres d'altitude avant de retomber en ombrelles. Cette image, prise le 8 mars 1979 par la sonde Voyager 1, trois jours après son survol de Jupiter, est la première à révéler un tel panache s'élevant au-dessus du limbe d'Io. Un second panache apparaît sur le terminateur (limite jour-nuit) et sa portion la plus dense réfléchit l'éclat du Soleil.
Crédits : NASA/JPL

Les volcans d'Io ressemblent aux volcans terrestres que l'on peut trouver à Hawaii. Leur lave est très liquide et très chaude - près de 1 300 °C - et elle gicle parfois en fontaine à des centaines de mètres d'altitude le long d'immenses fissures de la croûte. Plus de 400 volcans, dont près de 130 seraient actuellement en activité, ont été identifiés sur les images réalisées par les sondes, principalement la sonde américaine Galileo qui est restée en orbite jovienne de 1995 à 2003 et a effectué de nombreux survols d'Io pour détailler cette surface exceptionnelle à haute résolution. Ces images montrent également que la surface d'Io est l'une des plus jeunes sinon la plus jeune du Système solaire, comme en témoigne l'absence de cratères météoritiques ; même la surface terrestre, malgré les multiples formes d'érosion qu'elle subit, porte les cicatrices de très nombreux cratères météoritiques. Il n'y a aucune raison de penser que cette petite lune aurait été miraculeusement épargnée par les impacts qui ont marqué toutes les planètes, les lunes, les astéroïdes et les comètes. Cela signifie que le volcanisme exacerbé d'Io lui permet de remodeler régulièrement l'intégralité de sa surface et d'effacer rapidement les nouveaux cratères.

Le 26 novembre 1999, alors que la sonde américaine Galileo survolait Io pour la deuxième fois depuis son arrivée en orbite autour de Jupiter - le 7 décembre 1995 -, sa trajectoire la conduisit au-dessus de Tvashtar Catena, une magnifique caldeira bordée de falaises hautes d'un millier de mètres. Comble de bonheur pour les chercheurs, une éruption était en cours (image de gauche) ; quelques mois plus tard, le 22 février 2000, un autre survol permit de suivre son évolution. La première fissure s'était refermée et une nouvelle faille, encore plus longue, avait pris le relais. Tout au long de ces cassures de plusieurs dizaines de kilomètres, des jets d'une lave riche en silice et en oxyde métalliques, portée à plus de 1 300 °C, étaient projetés à près de 1 500 m d'altitude. Il existe des éruptions fissurales de ce type sur la Terre, notamment en Islande, mais elles n'atteignent jamais une telle ampleur ; la plus spectaculaire de ces dernières décennies a vu des jets de lave s'élever à 200 ou 300 m de hauteur " seulement " ! La violence du phénomène enregistré sur Io et la très haute température des laves ont d'ailleurs été suffisantes pour saturer une partie des capteurs de Galileo. Ces deux documents ont donc été " reconstruits " à partir des données du capteur infrarouge dans une gamme de couleurs allant du jaune au rouge ; ainsi, ce que nous voyons ici n'est pas directement la lave en train de gicler en fontaines, mais une interprétation en fausses couleurs de ce qui devait vraisemblablement se produire. La couleur jaune de la surface est, elle, parfaitement réelle ; elle provient de la forte teneur en soufre des dépôts qui la recouvrent.
Crédits : NASA/JPL/University of Arizona/Galileo
Le site de la mission Juno
À voir également
Si vous avez lu mon billet consacré à l'observation des cyclones gigantesques qui encerclent les pôles de Jupiter - sinon, cliquez ici pour aller le lire -, vous pouvez le compléter en regardant cette animation 3D du survol du pôle Nord jovien réalisée avec des images prises par la caméra infrarouge JIRAM. Et voici le lien vers l'article (en anglais) présentant ces images animées en fausses couleurs.
Les autres rendez-vous astronomiques de la semaine...
Dimanche 15 avril
Fin de partie pour la belle constellation d'Orion qui plonge de plus en plus tôt vers l'horizon sud-ouest le soir.

Lundi 16 avril
Nouvelle lune. Un coup d'œil vers le sud-ouest à l'aube, une heure et demie avant le lever du Soleil, vous montrera la planète Jupiter à une vingtaine de degrés de hauteur, soit l'équivalent de la hauteur de votre main grande ouverte et bras tendu. Son éclat est tel que vous la reconnaîtrez sans ambiguïté, il n'y a pas d'astres aussi brillants dans les environs.

Mardi 17 et mercredi 18 avril
Au crépuscule, une heure et quart après la disparition du disque solaire, pensez à sortir devant un horizon ouest-nord-ouest dégagé pour profiter du superbe spectacle que nous offrent Vénus, la Lune, les Pléiades et Aldébaran. Comme l'été dernier, Vénus s'apprête à glisser entre les Pléiades et l'étoile principale du Taureau. Pour le moment, ce joyau parmi les astres brille à plus de 9° sous le petit groupe scintillant formé par les sept filles d'Atlas et de Pléioné, mais il les croisera à près de 3° la semaine prochaine. Avant cela, Séléné embellit ce paysage crépusculaire avec son mince croissant. Tout juste perceptible à l'œil nu mardi soir, la lumière cendrée est resplendissante mercredi alors que l'arc lunaire s'est éloigné de l'horizon et luit sous Aldébaran. Sous un ciel illuminé par un excès de lumières artificielles, il faudra sans doute attendre la fin du crépuscule pour repérer les Pléiades au-dessus de Vénus ; utilisez des jumelles si vous en avez sous la main.

Jeudi 19 avril
Utilisez la carte du ciel du soir disponible ci-dessous et la table d'orientation céleste de mon précédent billet pour repérer Arcturus du Bouvier et Spica de la Vierge au-dessus de l'horizon est à sud-est en début de nuit.

Vendredi 20 avril
Visible à l'aube au sud-est, la planète Mars est à présent de magnitude négative et elle est déjà 1,6 fois plus brillante que Saturne avec laquelle elle faisait pratiquement jeu égal au début du mois. Regardez l'éclat de Jupiter vers le sud-ouest : dans moins de trois mois, Mars sera encore plus brillante et avec sa teinte orangée cela sera vraiment spectaculaire à contempler à l'œil nu !

Les phases de la Lune en avril
La Lune est au dernier quartier le 8 dans le Sagittaire, nouvelle le 16 dans les Poissons, au premier quartier le 22 dans le Cancer et pleine le 30 dans la Balance.
Lire aussi : Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018
Le ciel en avril
Avril plaque Orion et le Grand Chien contre l'horizon ouest à la fin du crépuscule. Ce sont les derniers éclats de Rigel, Bételgeuse et Sirius, que nous retrouverons à l'aube au fil de l'été. La tête d'affiche est offerte au Lion ce mois-ci. Régulus, Denebola et leurs compagnes brillent à plus de 50° de hauteur au-dessus de l'horizon sud en début de nuit. Elles dominent un vaste désert pour les observateurs urbains, car les figures de l'Hydre femelle, de la Boussole ou de la Coupe qui emplissent cette portion du ciel ne possèdent pas d'étoiles assez éclatantes pour percer le voile nauséeux de la pollution lumineuse. Seul le petit quadrilatère du Corbeau pourra éventuellement attirer votre regard, mais ce n'est pas la figure la plus intéressante qui soit, même si elle abrite quelques nébuleuses et galaxies superbes à voir dans un grand télescope.
La Vierge et le Bouvier, avec leurs brillantes étoiles Spica et Arcturus, sont de bien plus belles créations. Elles s'élèvent à l'est du ciel au début des nuits printanières et vous pouvez utiliser la courbure du manche de la Casserole (Grande Ourse) pour arriver à leur niveau. À propos de la Casserole, remarquez qu'elle se situe au plus haut de sa trajectoire nocturne, il est donc impossible de la manquer, ce qui peut arriver lorsqu'elle flirte avec l'horizon et que des arbres ou des bâtiments la cachent. À l'est-nord-est, Véga et Deneb annoncent l'arrivée du Triangle de l'été, qui est déjà haut sur la voûte céleste et superbe en fin de nuit.

Cartes du ciel visible en avril 2018 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois. Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation du Lion sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Régulus sera plus éloignée de l'horizon sud. Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite. Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.
© Guillaume Cannat

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Un crépitement de volcans sur une lune de Jupiter

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Des dizaines de régions volcaniques actives apparaissent sur une image d'Io prise en infrarouge par la sonde Juno. Non, ceci n'est pas une image de synthèse du conflit cataclysmique qui embrase la Terre à la fin du filmTerminator, c'est un portrait récent en infrarouge de la lune Io, l'un des quatre satellites galiléens de Jupiter ; on les appelle ainsi car ils ont été observés pour la première fois par Galilée, avec sa fameuse lunette, au tout début du 17esiècle.

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La station spatiale chinoise Tiangong-1 désintégrée dans l'atmosphère terrestre

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La station spatiale chinoise Tiangong-1 désintégrée dans l'atmosphère terrestre

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MISE A JOUR. La station spatiale chinoise Tiangong-1 s'est désintégrée lundi 2 avril 2018 en rentrant dans l'atmosphère terrestre, au-dessus du Pacifique Sud.

Faut-il craindre de recevoir un bout de station spatiale chinoise sur la tête ? Depuis que l'administration chinoise a annoncé, fin 2016, avoir perdu le contrôle de sa station Tiangong-1, les questions se multiplient. Quand et où va-t-elle tomber ? Y a-t-il un danger pour les populations ? Le 31 mars 2018, le bureau des débris spatiaux de l'agence spatiale européenne (ESA) a mis à jour ses prévisions pour la chute de Tiangong-1, plus lente que prévue : "L'équipe prévoit maintenant une fenêtre centrée autour de 23h25 UTC le 1er avril (01h25 CEST 2 avril), et se déroulera de l'après-midi du 1er avril au petit matin du 2 avril. Cela reste très variable." Les prévisionnistes prévoyaient en effet l'arrivée d' u n flux de particules solaires, qui devait influencer le champ géomagnétique de notre planète. Mais finalement cela n'a eu aucun effet et il est maintenant prévu une météo spatiale plus calme autour de la Terre et de son atmosphère dans les prochains jours. Les experts ont aussi une vision claire du déroulé de la chute. Ci-dessous, pour suivre l'événement en direct :

La chute de Tiangong-1 permet de préparer celle de l'ISS qui doit intervenir dans les années 2020

Cette station inoccupée depuis 2013 a une masse de 8,5 tonnes. Elle croise actuellement à moins de 200 km d'altitude et perd quelques 20 km d'altitude par jour. Faute de propulseur opérationnel pour la remonter sur son orbite, elle poursuit une descente incontrôlée depuis septembre 2016 (pour savoir où elle se trouve en ce moment : Satflare). La rentrée aura lieu entre 43ºN et 43ºS (où se trouvent notamment l'Espagne, le sud de la France, le Portugal, la Grèce, etc., ainsi que de nombreuses autres régions et continents ; voir carte ci-dessous). Toutefois, indique l'ESA, la probabilité que la rentrée se produise aux latitudes de 42,8 degrés Nord et 42,8 degrés Sud est plus élevée qu'à l'équateur. Mais à aucun moment, une prévision précise de l'heure ou de l'emplacement de la rentrée ne sera possible. Ces prévisions dépendent en effet de l'intensité du flux solaire : une activité solaire intense entraînera en effet plus de frottements et une descente plus rapide. De plus, le comportement en rotation de la station sur elle-même modifie la surface de frottement. Soit deux facteurs impossibles à prévoir avec précision. Enfin, le comportement des divers éléments lors de la dislocation est impossible à prévoir.
Carte de la zone de rentrée potentielle de Tiangong 1. © ESA/ESOC
Pas de panique pour autant, car la plupart des éléments de la station brûleront en chutant à grande vitesse dans l'atmosphère, échauffés par les frottements entre l'objet et les molécules atmosphériques concentrées entre 0 et 100 km d'altitude. Néanmoins, entre 10 et 20% de la structure, notamment les moteurs et réservoirs, conçus pour résister aux hautes températures, pourraient toucher terre. Ou plus probablement sombrer dans l'océan, qui recouvre 70% du globe. On ne saura prévoir leur trajectoire que quelques heures avant la rentrée atmosphérique de Tiangong-1. Le danger n'est toutefois pas plus grand que pour nombre d'autres satellites de la même taille... Et sur les quelque 25000 rentrées atmosphériques (dont celle de la station russe Mir, 120 tonnes) qui se sont produites par le passé, aucune n'a jamais causé d'accident majeur. Les deux rentrées atmosphériques non-contrôlées les plus édifiantes sont celles de la station russe Salyout 7 (40 tonnes) et de Skylab (74 tonnes), la première petite station spatiale américaine. La première, qui entra dans l'atmosphère le 7 février 1991, se disloqua au-dessus de l'Argentine et des débris tombèrent notamment sur la ville de Capitan Bermudez. La seconde fit pleuvoir un nuage de débris, le 11 juillet 1979, sur la petite ville d'Esperance en Australie, qui sanctionna le dépôt d'ordures non autorisé par une amende de 400 dollars à l'encontre des Etats-Unis. Il n'y eut cependant aucune victime à déplorer. Seule " victime " connue à ce jour, Lottie Williams, une Américaine de l'Oklahoma qui a reçu un léger débris sur l'épaule en 1997.

Tiangong-1 est la première station spatiale chinoise, lancée le 30 septembre 2011 depuis la base spatiale de Jiuquan dans le désert de Gobi. Ce cylindre de 10 mètres de long sur 3 mètres de large se compose d'un module d'expérimentation, zone de vie et de travail pour trois taïkonautes, et d'un module de ressources qui fournissait l'énergie via ses deux panneaux solaires et ses moteurs. La station a servi de laboratoire spatial expérimental, mais son objectif premier était, pour les Chinois, d'apprendre à maîtriser les manœuvres de rendez-vous et d'amarrage orbital. Elle a donc été visitée par trois missions Shenzhou, dont une automatique et deux habitées en 2012 et 2013. Elle aurait ensuite servi comme station automatique de surveillance des océans, des forêts et lors des inondations. Jusqu'à fin décembre 2015, Tiangong-1 a régulièrement allumé ses moteurs pour se maintenir à environ 350 km d'altitude, contre 400 km pour la station spatiale internationale (ISS). Puis, à partir de l'automne 2016, sans cette aide commandée à distance par les contrôleurs chinois, elle a perdu régulièrement de l'altitude, en raison des frottements avec les rares molécules qui demeurent en orbite basse.
Entrée du premier équipage chinois dans la station Tiangong 1.
La rentrée atmosphérique de Tiangong-1 intéresse au plus au point l'ESA, mais aussi le réseau de surveillance spatiale des Etats-Unis et d'autres agences spatiales. Car cela permettra de préparer celle de l'ISS, qui va intervenir dans les années 2020. Mais l'événement sera bien plus complexe, la station internationale ayant une masse de 400 tonnes et une envergure de 109 mètres ! Grand spectacle garanti.

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VIDEO. La station spatiale chinoise Tiangong-1 désintégrée dans l'atmosphère terrestre

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MISE A JOUR. La station spatiale chinoise Tiangong-1 s'est désintégrée lundi 2 avril 2018 en rentrant dans l'atmosphère terrestre, au-dessus du Pacifique Sud. Faut-il craindre de recevoir un bout de station spatiale chinoise sur la tête ? Depuis que l'administration chinoise a annoncé, fin 2016, avoir perdu le contrôle de sa station Tiangong-1, les questions se multiplient.

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Curiosity a franchi le cap des 2000 jours martiens le 22 mars 2018

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Curiosity a franchi le cap des 2000 jours martiens le 22 mars 2018

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Sur Mars les jours sont un peu plus longs que sur Terre, de 39 minutes et 35 secondes précisément (1). Ainsi l'astromobile Curiosity a fêté ces 2000 jours terrestres sur la planète rouge en janvier 2018 mais c'est seulement le 22 mars de cette même année qu'il a franchi le cap des 2000 jours martiens, Sol 2000 comme l'appellent les astronomes. Plus de cinq ans après son arrivée, il est toujours opérationnel même s'il rencontre de temps à autre quelques petits soucis techniques et que certaines pièces souffrent d'usure. Après s'être posé à l'intérieur du cratère Gale, le rover a commencé l'exploration de son environnement et s'est tout particulièrement concentré sur les pentes du mont Sharp. Ce relief culmine à 5500 mètres d'altitude, au centre du cratère. Celui qu'on appelle aussi Aeolis Mons est un objectif important pour Curiosity. L'engin en a commencé l'ascension et désormais l'objectif des ingénieurs, qui veillent sur lui nuit et jour depuis la Terre, est de l'amener le plus haut possible afin qu'il puisse photographier les bords du cratère d'un point de vue plus élevé.

Une nouvelle zone où creuser

A Sol 2000, Curiosity avait roulé 18,47 kilomètres sur le sol martien : son parcours depuis son atterrissage peut être consulté sur le site de la Nasa dédié à l'astromobile. Depuis quelques semaines, Curiosity s'est installé sur une crête appelée Vera Rubin Ridge ( en hommage à l'astrophysicienne Vera Rubin) qui est surélevée par rapport au sol du cratère. Il se dirige désormais vers une zone (surlignée en blanc sur la photo de tête d'article) riche en minéraux argileux qui a été repérée grâce à des photos satellites. La formation de minéraux argileux nécessite de l'eau. Les scientifiques ont déjà déterminé que les couches inférieures du mont Sharp se sont formées dans les lacs qui couvraient autrefois le plancher du cratère Gale. La zone à analyser pourrait permettre de mieux appréhender le cycle de l'eau dans le lointain passé martien, il y a 3,5 milliards d'années environ.
Le forage réalisé par le rover Curiosity sur Orcadie Lake. Crédit : NASA / JPL-CALTECH / MSSS
Pour ce faire, il faudra que Curiosity réussisse à forer dans cette zone et à y prélever des échantillons. Or depuis 2016, la foreuse du rover est en panne mais grâce au jumeau de Curiosity sur Terre, les techniciens ont pu tester de nouvelles façon de creuser en laissant la foreuse immobile et en faisant tournoyer le bras mécanique qui la porte. C'est ainsi que le 26 février dernier, le rover a réussi à creuser pour la première fois depuis plus d'un an un petit trou d'un centimètre de profondeur dans une zone dénommée Ocardie Lake. Une profondeur insuffisante pour prélever des échantillons mais un premier essai encourageant. Reste maintenant à résoudre un autre délicat problème, celui du recueil de ses échantillons. En effet, suite à la panne de la foreuse, le mécanisme qui tamise les débris et distribue la poudre de roche aux instruments du robot est également hors-service. Une nouvelle technique de distribution des échantillons a donc aussi été mise au point. Elle consiste à secouer la mèche de la foreuse au-dessus des instruments jusqu'à ce que suffisamment de poussière y retombe. Là aussi ce "système D" a bien fonctionné sur Terre mais la pression atmosphérique et la gravité étant différentes sur Mars, il n'est pas certain qu'un volume suffisant d'échantillons puisse ainsi y être collecté. Des essais sont programmés pour les prochaines semaines afin de savoir si cette méthode sera efficace sur la planète rouge.

(1) Il est ici question du jour solaire moyen et non pas du jour sidéral qui correspond à la durée d'une rotation complète de la planète. Sur Mars le jour sidéral dure 24 h 37 min 22,663 s et sur Terre 23 h 56 min 4,2 s.

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Curiosity a franchi le cap des 2000 jours martiens le 22 mars 2018

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Sur Mars les jours sont un peu plus longs que sur Terre, de 39 minutes et 35 secondes précisément (1). Ainsi l'astromobile Curiosity a fêté ces 2000 jours terrestres sur la planète rouge en janvier 2018 mais c'est seulement le 22 mars de cette même année qu'il a franchi le cap des 2000 jours martiens, Sol 2000 comme l'appellent les astronomes.

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L’« Amoco Cadiz » : une marée noire qui a tout changé

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L’« Amoco Cadiz » : une marée noire qui a tout changé

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Erratum : une carte présente dans cette vidéo place Rotterdam (port néerlandais) au Danemark. Veuillez-nous en excuser, nous avons déplacé par mégarde un calque d'animation.
Le 16 mars 1978, les côtes bretonnes connurent l'une des pires marées noires de l'histoire. En cause, le naufrage d'un pétrolier libérien, l' Amoco Cadiz, contenant plus de 230 000 tonnes de pétrole brut. A l'arrivée au large de l'île d'Ouessant de l' Amoco Cadiz, son gouvernail ne répond plus. Le pétrolier ne peut plus manœuvrer et dérive dangereusement vers la côte. Malgré plusieurs tentatives de remorquage, l' Amoco Cadiz finit par heurter le fond. Sa coque se perce. C'est le début de la marée noire.

Malgré les efforts acharnés de 40 000 militaires et bénévoles, les conséquences de cette marée noire sont terribles. Moins de 10 % du pétrole a été récupéré. Le reste s'est évaporé ou s'est dispersé sur 360 kilomètres de côtes bretonnes. Au moins 20 000 oiseaux et poissons sont retrouvés morts ou mazoutés. 6 000 tonnes d'huîtres doivent être détruites. Les 1 300 pêcheurs de la région sont eux aussi touchés. Ils doivent attendre un mois et demi avant de reprendre la mer.

Mais ce naufrage a permis de prendre de nombreuses mesures pour qu'une telle catastrophe ne se reproduise plus. De nouveaux radars sont installés, et un remorqueur est déployé en permanence à Brest. Les pétroliers n'ont plus le droit de naviguer près des côtes et c'est désormais au préfet d'ordonner les remorquages.

Mais surtout, c'est la première fois qu'une société mère, en l'occurrence Amoco Transport, est reconnue responsable et condamnée. Après quatorze ans de procédure, en 1992, elle devra payer 192 millions d'euros d'indemnités. C'est le principe du " pollueur-payeur ". Une jurisprudence qui a fait date.

Sources :

- Ifremer

- Cedre

- Transport maritime et pollution accidentelle par le pétrole, d'Alain R. Bertrand

- Rapport " The Amoco Cadiz oil spill ", de Wilmot N. Hess

- Le Drame de l' Amoco Cadiz, de Jean Bulot

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Vidéo. L'" Amoco Cadiz " : une marée noire qui a tout changé

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Erratum : une carte présente dans cette vidéo place Rotterdam (port néerlandais) au Danemark. Veuillez-nous en excuser, nous avons déplacé par mégarde un calque d'animation. Le 16 mars 1978, les côtes bretonnes connurent l'une des pires marées noires de l'histoire. En cause, le naufrage d'un pétrolier libérien, l' Amoco Cadiz, contenant plus de 230 000 tonnes de pétrole brut.

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L’« Amoco-Cadiz » : la pire marée noire survenue en Europe

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L’« Amoco-Cadiz » : la pire marée noire survenue en Europe

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Le 16 mars 1978, à 21 h 39, l' Amoco-Cadiz touchait le fond à moins de deux milles des côtes du Finistère. En perdition depuis des heures, privé de gouvernail et d'ancre, le pétrolier battant pavillon du Liberia mais armé par la compagnie américaine Standard Oil, avait déjà heurté les récifs devant la plage de Portsall quelques minutes plus tôt. Il n'allait pas tarder à relâcher les 227 000 tonnes de brut et de fioul qu'il transportait, engendrant la pire marée noire survenue en Europe au XX e siècle.

Des dizaines de milliers d'oiseaux de mer vont périr ; 30 % de la faune et 5 % de la flore marines vont être détruits sur une surface de 1 300 km ², selon les décomptes de l'association Bretagne vivante ; plus de 360 km de littoral seront souillés. Le choc est immense et laisse des images indélébiles : une foule de volontaires au ciré jaune maculé de noir, des goélands englués dans une mer opaque et lourde, un mat qui a mis des mois à disparaître à l'horizon. Et plus tard, une inédite délégation de maires de communes bretonnes ceints de leur écharpe tricolore dans les rues de Chicago, en route - contre l'avis du gouvernement de l'époque - vers la cour fédérale de l'Illinois, qui allait leur accorder réparation. La maison mère du pétrolier, la Standard Oil, est condamnée. Elle versera 220 millions de francs (33,5 millions d'euros) aux collectivités bretonnes et 160 millions d'euros à l'Etat français. Une première dans l'histoire du droit de l'environnement, même si la procédure traîne pendant quatorze ans.

Les leçons de la catastrophe

Le naufrage de l' Amoco-Cadiz, survenu après une série d'autres au large des côtes de la région dans les années 1960 et 1970, secoue les pouvoirs publics. Ces derniers décident de se doter des moyens de prévenir les accidents grâce à la surveillance des navires et de s'équiper pour pouvoir réagir en urgence. Le Centre de documentation, de recherche et d'expérimentations sur les pollutions accidentelles des eaux est créé dans la foulée, à Brest. Son laboratoire est capable de déterminer l'" ADN " d'une boulette de pétrole, autrement dit de savoir de quel navire elle provient. En outre, une commission voit le jour qui débouchera sur la mise en place du Centre d'expertises pratiques de lutte antipollution, expert en techniques et matériels de lutte contre les marées noires. Mais on sait que dans une mer déchaînée, qu'on les disperse ou qu'on tente de les contenir par des barrages, les nappes de pétrole réagissent rarement selon les prévisions.

Article réservé à nos abonnés Lire aussi " Chaque année, dix "Amoco-Cadiz" sont évités "

A l'occasion des vingt ans du naufrage de l' Amoco-Cadiz, en 1998, les pouvoirs publics se félicitaient des leçons tirées de la catastrophe. Peu après, le 12 décembre 1999, l' Erika chargé de 30 000 tonnes de fioul lourd se brisait à son tour au large des côtes du Finistère, à Penmarc'h. Alors à Portsall, l'ancre de l' Amoco-Cadiz trône sans doute pour longtemps encore au-dessus de la plage, comme un rappel des risques du transport maritime.

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L'" Amoco-Cadiz " : la pire marée noire survenue en Europe

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Le 16 mars 1978, à 21 h 39, l' Amoco-Cadiz touchait le fond à moins de deux milles des côtes du Finistère. En perdition depuis des heures, privé de gouvernail et d'ancre, le pétrolier battant pavillon du Liberia mais armé par la compagnie américaine Standard Oil, avait déjà heurté les récifs devant la plage de Portsall quelques minutes plus tôt.

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Décès de l'astrophysicien Stephen Hawking

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Décès de l'astrophysicien Stephen Hawking

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Son génie scientifique et son handicap physique caractéristique avaient fait de lui une personnalité mondialement connue. Stephen Hawking, qui avait publié en 1988 "Une brève histoire du temps", avait consacré sa vie à décrypter les secrets de l'univers. Il s'est éteint paisiblement dans les premières heures du mercredi 14 mars 2018. " Nous sommes profondément attristés par la mort aujourd'hui de notre père adoré", ont déclaré ses enfants, Lucy, Robert et Tim, dans un communiqué publié par l'agence britannique Press Association. " C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont l'oeuvre et l'héritage vivront encore de nombreuses années", ont-ils écrit.

Stephen Hawking avait défié les prédictions selon lesquelles il n'avait que quelques années à vivre après avoir développé très jeune, en 1964, une maladie neurodégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot. La maladie l'avait progressivement privé de mobilité et confiné à un fauteuil roulant, presque complètement paralysé et incapable de parler sauf à travers son emblématique synthétiseur vocal. " Son courage et sa ténacité, son génie et son humour, ont inspiré des gens à travers le monde", ont souligné ses enfants. " Il avait déclaré un jour 'Cet Univers ne serait pas grand-chose s'il n'abritait pas les gens qu'on aime'. Il nous manquera toujours".

Un univers de possibles

Les hommages de la communauté scientifique se sont multipliés à l'annonce de son décès. " Le professeur Hawking était un être unique, dont on se souviendra avec affection non seulement à Cambridge, mais dans le monde entier", a affirmé Stephen Toope, le vice-président de l'Université de Cambridge, où Stephen Hawking avait étudié et travaillait. "Son exceptionnelle contribution au savoir scientifique, aux mathématiques et à la vulgarisation laisse une contribution indélébile". Sur Twitter, la NASA a salué " un physicien de renom et un ambassadeur de la science". " Ses découvertes ont ouvert un univers de possibilités que nous et le monde continuons à explorer", a déclaré l'agence spatiale américaine.

L'astrophysicien américain Neil deGrasse Tyson a également salué sa mémoire. " Sa mort laisse un vide intellectuel. Mais ce n'est pas du vide, voyez-le plutôt comme une sorte d'énergie imprégnant l'espace-temps, qui défie la mesure", a-t-il écrit. Le secrétaire d'État britannique aux anciens combattants, Tobias Ellwood, a déclaré que Stephen Hawking était " une inspiration pour nous tous, quelle que soit notre situation, pour atteindre les étoiles". "Il a tiré les rideaux pour nous donner un aperçu du tout: de l'Univers et du pouvoir de l'esprit humain", a commenté la secrétaire d'État au développement, Penny Mordaunt. Le Premier ministre indien, Narendra Modi, a estimé que le chercheur britannique avait " rendu le monde meilleu r".

Remembering Stephen Hawking, a renowned physicist and ambassador of science. His theories unlocked a universe of possibilities that we & the world are exploring. May you keep flying like superman in microgravity, as you said to astronauts on @Space_Station in 2014 pic.twitter.com/FeR4fd2zZ5
- NASA (@NASA) 14 mars 2018

Stephen Hawking, un géant de la science

Né le 8 janvier 1942, Stephen William Hawking est l'un des scientifiques les plus renommés du monde, et on le compare à Albert Einstein ou à Isaac Newton. Son travail s'est concentré sur le rapprochement de la théorie de la relativité et de la théorie des quantas pour tenter d'expliquer la création de l'Univers et son fonctionnement. En 1974, il est devenu, à l'âge de 32 ans, l'un des plus jeunes membres de la Royal Society, la plus prestigieuse institution scientifique de Grande-Bretagne. En 1979, Hawking a été nommé professeur de mathématiques - un poste qu'avait occupé Newton - à l'Université de Cambridge, pour laquelle il avait quitté l'Université d'Oxford afin d'étudier l'astronomie théorique et la cosmologie.

Dans ce corps distordu par la maladie résidait un esprit extrêmement brillant, fasciné par l'essence de l'Univers, par son processus de formation et par la manière dont il pourrait finir. " Mon objectif est simple", a-t-il dit un jour. " C'est la compréhension totale de l'Univers", " comprendre pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe".

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Décès de l'astrophysicien Stephen Hawking

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Son génie scientifique et son handicap physique caractéristique avaient fait de lui une personnalité mondialement connue. Stephen Hawking, qui avait publié en 1988 "Une brève histoire du temps", avait consacré sa vie à décrypter les secrets de l'univers. Il s'est éteint paisiblement dans les premières heures du mercredi 14 mars 2018.

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L’astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort à 76 ans

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L’astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort à 76 ans

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Paralysé par une maladie dégénérative, ce spécialiste des trous noirs était le scientifique contemporain le plus connu, notamment pour son best-seller " Une brève histoire du temps ".

Le Monde | * Mis à jour le

L'astrophysicien Stephen Hawking, qui était cloué dans un fauteuil et s'exprimant grâce à un ordinateur, est mort mercredi 14 mars à l'âge de 76 ans. " Nous sommes profondément attristés par la mort de notre père aujourd'hui. C'était un grand scientifique et un homme extraordinaire dont l'œuvre et l'héritage vivront de nombreuses années ", ont déclaré ses enfants, Lucy, Robert et Tim, dans un communiqué publié par l'agence de presse britannique Press Association. " Il avait déclaré un jour : "Cet Univers ne serait pas grand-chose s'il n'abritait pas les gens qu'on aime." Il nous manquera toujours. "

Lire aussi (en édition abonnés) : Portrait du physicien Stephen Hawking, auteur d'" Une brève histoire du temps ", et spécialiste des trous noirs

Il a consacré sa vie à percer les secrets de l'Univers et à populariser l'astrophysique, au point d'en devenir une star. " Je suis certain que mon handicap a un rapport avec ma célébrité. Les gens sont fascinés par le contraste entre mes capacités physiques très limitées et la nature extrêmement étendue de l'Univers que j'étudie ", disait le scientifique contemporain certainement le plus célèbre du monde.

Un corps malade, un esprit brillant

Stephen Hawking est né à Oxford le 8 janvier 1942. Son père, biologiste, souhaite qu'il suive ses pas en étudiant la médecine à Oxford. Il opte pour la physique avant de partir pour Cambridge, afin d'y poursuivre des recherches en astronomie.

Peu après son 21 e anniversaire, il apprend qu'il souffre d'une maladie dégénérative paralysante, la sclérose latérale amyotrophique (SLA) ou maladie de Charcot. Les médecins ne lui donnent que deux ans à vivre. Son corps décline inexorablement. En 1974, il est incapable de se nourrir ou de sortir de son lit par lui-même. En 1985, il perd définitivement l'usage de la parole après avoir subi une trachéotomie à la suite d'une pneumonie. Mais son esprit est intact. Et son but simple : " Comprendre complètement l'Univers, pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe. "

Lire aussi : Les conseils de Stephen Hawking pour s'échapper d'un trou noir

Dans les années 1970, il développe l'idée que les trous noirs ne se contentent pas d'absorber toute matière et lumière passant à leur proximité mais émettent aussi un rayonnement, le " rayonnement Hawking ". A 32 ans, il devient le plus jeune membre de la Royal Society, l'équivalent britannique de l'Académie des sciences. En 1980, il obtient la chaire de professeur lucasien de mathématiques de l'université de Cambridge, un poste occupé avant lui par Isaac Newton. Il le quittera en 2009, frappé par la limite d'âge.

L'incarnation populaire du scientifique

Tout en approfondissant ses travaux sur les origines de l'Univers, le théoricien publie en 1988 Une brève histoire du temps, afin d'expliquer au grand public les grands principes de la cosmologie, du big bang à la théorie des cordes. Jamais un ouvrage de vulgarisation scientifique ne connaîtra un tel succès. Depuis sa parution, il s'est écoulé à plus de neuf millions d'exemplaires.

Lire aussi : Stephen Hawking lance un programme pour détecter une intelligence extraterrestre

Stephen Hawking devient alors l'incarnation populaire du scientifique, multipliant les interventions pour promouvoir la recherche et, parfois, s'inquiéter de ses possibles dérives. Il joue son propre rôle dans des séries, comme Star Trek, The Big Bang Theory et The Simpsons, signe des livres pour enfants avec sa fille Lucy, " chante " avec sa voix synthétique aux côtés de U2, Pink Floyd et même des Monty Python.

Il y a un an, il était apparu lors d'une conférence à Hongkong par hologramme. Devant des centaines de personnes, il avait soutenu que les réponses aux multiples crises environnementales " viendront de la science et de la technologie ".

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L'astrophysicien britannique Stephen Hawking est mort à 76 ans

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Paralysé par une maladie dégénérative, ce spécialiste des trous noirs était le scientifique contemporain le plus connu, notamment pour son best-seller " Une brève histoire du temps ".

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« Vous devez résoudre ce problème » : une Irlandaise de 6 ans interpelle la NASA sur le statut de Pluton

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« Vous devez résoudre ce problème » : une Irlandaise de 6 ans interpelle la NASA sur le statut de Pluton

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Malgré son jeune âge, Cara Lucy O'Connor, qui souhaite devenir astronaute, aimerait que Pluton ne soit plus considérée comme une " planète naine ".

Le Monde | * Mis à jour le

A 6 ans, Cara Lucy O'Connor sait déjà ce qu'elle veut faire quand elle sera grande : astronaute. Mais la jeune Irlandaise a un problème avec la NASA, la célèbre agence spatiale américaine, et elle le lui a fait savoir. Il y a quelques mois, attristée d'apprendre que Pluton n'était plus considérée comme une planète mais seulement comme une " planète naine ", elle a écrit une lettre à la NASA.

Avec l' aide de sa maîtresse, elle a ainsi contesté cette décision prise en 2006 par l'Union astronomique internationale. " J'ai écouté une chanson, et à la fin de celle-ci, la chanson a dit "Ramenez Pluton" - et j'aimerais vraiment que cela arrive ", a-t-elle fait savoir, dans ce texte rapporté par le Washington Post.

" J'ai aussi écouté quelques chansons sur Pluton et, dans l'une des vidéos, les gens étaient habillés en différentes planètes, et Pluton a été mis dans la poubelle et a été effrayé par la planète Terre. C'était vraiment méchant, parce que personne ou aucune planète ou planète naine ne devrait être mise dans la poubelle. "

Mais la jeune fille mentionne également des données scientifiques précises pour étayer ses arguments, notamment sur la ceinture de Kuiper, un anneau où plusieurs planètes naines sont recensées, dont Pluton.

Well done to future astronaut Cara in Senior Infants who recently had her letter to NASA published in the latest ed... https://t.co/wmQVrqVUAs
- GlasheenGNS (@Glasheen Girls NS)

" Bien joué à la future astronaute Cara qui a récemment reçu une lettre de la NASA publiée dans la dernière édition d'Astronomy Ireland. Merci à Mme O'Donovan pour son aide. Continue de viser les étoiles Cara. "

Une planète nommée Licorne ?

Dans sa lettre, Cara Lucy O'Connor annonce également à la NASA quelle souhaite plus tard travailler pour l'agence, mais en attendant, " vous devez résoudre ce problème pour moi ", écrit-elle. Et quelques mois plus tard, la NASA a décidé de répondre à l'injonction de la jeune Irlandaise, comme le rapporte l' Irish Times. Cette correspondance a été publiée par le magazine mensuel Astronomy Ireland, avant d'être reprise ces derniers jours par le Washington Post ou l'Irish Times.

C'est Carly Howett, une scientifique qui travaille pour la mission New Horizons de la NASA, qui a eu la lourde tâche de lui répondre. " Je pense que Pluton est très importante, mais elle se moque probablement de savoir comment l'appellent les gens stupides sur Terre ", fait-elle remarquer à la petite Irlandaise.

La jeune fille a également reçu une réponse de James Green, directeur de la division scientifique des planètes pour l'agence spatiale américaine :

" Je suis d'accord avec toi, Pluton est vraiment cool. Mais pour moi, la question n'est pas vraiment de savoir si Pluton est une planète naine ou non. C'est un endroit fascinant que nous devons continuer à étudier. "

Mais Cara Lucy O'Connor voit déjà plus loin que la planète Pluton. Dans sa lettre, elle annonce ainsi qu'elle souhaite découvrir sa propre planète. Et elle l'appellera " Licorne ".

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" Vous devez résoudre ce problème " : une Irlandaise de 6 ans interpelle la NASA sur le statut de Pluton

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Malgré son jeune âge, Cara Lucy O'Connor, qui souhaite devenir astronaute, aimerait que Pluton ne soit plus considérée comme une " planète naine ". Le Monde | * Mis à jour le Avec l' aide de sa maîtresse, elle a ainsi contesté cette décision prise en 2006 par l'Union astronomique internationale.

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La galaxie d’Andromède aurait été formée par la collision de deux galaxies

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La galaxie d’Andromède aurait été formée par la collision de deux galaxies

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Une équipe scientifique franco-chinoise a simulé numériquement les effets d'une telle collision et le résultat correspond presque parfaitement aux observations actuelles.

Située à près de 2,5 millions d'années-lumière de nous, ce qui est vraiment proche à l'échelle de l'Univers, la galaxie d'Andromède est la plus grande voisine de la Voie lactée et les astronomes peuvent donc la détailler avec toute la gamme des instruments disponibles à toutes les longueurs d'onde. Alors que l'on pensait encore récemment que la galaxie d'Andromède et la Voie lactée possédaient une structure et une histoire relativement comparables, des campagnes d'observation réalisées de 2006 à 2014 ont révélé d'énormes différences au niveau de l'âge, de la répartition et du mouvement de certaines populations d'étoiles. Cela a donc poussé les astronomes à développer de nouveaux modèles pour tenter d'expliquer ces différences et la simulation numérique présentée dans cette vidéo, basée sur les interactions de 24 millions de particules, parvient à reproduire précisément les conséquences de la collision de deux galaxies qui auraient fusionné il y a moins de 3 milliards d'années pour former la galaxie d'Andromède que nous observons aujourd'hui.
Crédits : GEPI, Observatoire de Paris, PSL Research University, CNRS

La dimension apparente de la galaxie d'Andromède, qui apparaît dans un ciel noir comme une tache cotonneuse ovalisée plus large que la pleine lune, a permis de la repérer à l'œil nu bien avant l'invention des lunettes et des télescopes. Même si sa première description connue date de 964 et a été faite par l'astronome perse Abd al-Rahman al-Soufi dans son Livre des étoiles fixes, son éclat est tel qu'il est raisonnable de penser que nos ancêtres ont toujours observé ce " petit nuage " dans le ciel. Au début des années 1920, l'astronome Edwin Hubble a orienté le plus puissant télescope de l'époque vers cet objet céleste attractif et ce qu'il a découvert a révolutionné notre vision du cosmos. En détectant dans celle que l'on appelait encore la " nébuleuse d'Andromède " des étoiles aux propriétés physiques connues - les Céphéides - Edwin Hubble a pu calculer leur distance et prouver qu'elles étaient beaucoup trop éloignées de nous pour appartenir à la Voie lactée. Elles brillaient dans une autre galaxie qui contenait probablement des centaines de milliards d'étoiles, comme la Voie lactée. À la fin de l'année 1924, l'annonce de la découverte de la véritable nature de la galaxie d'Andromède a ouvert les portes d'un Univers infiniment plus riche et vaste qu'on ne l'imaginait jusqu'alors.

La galaxie d'Andromède apparaît derrière le rideau des étoiles de notre galaxie. Au centre se trouve le bulbe - zone la plus lumineuse - entouré par le disque géant des bras de la galaxie. Les taches diffuses de deux petites galaxies satellites sont également visibles sur cette image.
© Richard Crisp

Durant les décennies suivantes et jusqu'au début du XXI e siècle, les observations de la galaxie d'Andromède et l'amélioration de notre compréhension de la forme de la Voie lactée - difficile à appréhender directement puisque nous sommes coincés à l'intérieur, voir ce billet - ont alimenté l'idée que ces deux mégalopoles stellaires se ressemblaient, qu'en regardant la galaxie d'Andromède nous avions une bonne idée de l'aspect de la Voie lactée. Pour les non-spécialistes, il était alors facile de se laisser aller à imaginer qu'elles avaient déroulé leur vie de façon relativement identique depuis leur formation il y a plus de 10 milliards d'années. Mais les résultats obtenus lors de campagnes de mesures menées entre 2006 et 2014 ( PAndAS, PHAT, SPLASH) ont permis de démontrer que, si leur morphologie est comparable - il s'agit effectivement de deux galaxies spirales barrées - des différences considérables existent au sein des populations d'étoiles qui les constituent. Alors que la Voie lactée semble avoir connu une histoire relativement calme depuis très longtemps, l'état actuel de la galaxie d'Andromède pourrait bien être le résultat de la collision et de la fusion de deux galaxies dans un passé relativement récent (à l'échelle cosmique). Un scénario qui aurait débuté il y a 7 à 10 milliards d'années par une première interaction gravitationnelle des deux galaxies, dont l'une aurait été quatre fois plus massive que l'autre, lors d'un rapprochement à près de 100 000 années-lumière, et qui se serait conclu par leur collision et leur fusion, il y a 1,8 à 3 milliards d'années. Les conséquences gravitationnelles de cette fusion seraient toujours observables dans les mouvements de marées des vastes courants d'étoiles provenant des deux galaxies originelles qui circulent autour du noyau et forment des boucles et des structures éphémères au sein d'un halo gigantesque de plus de 860 000 années-lumière de diamètre.

Cette simulation numérique réalisée par une équipe scientifique franco-chinoise permet d'expliquer comment se sont formés le bulbe, la barre, les disques minces et épais, l'anneau stable de jeunes étoiles dans le disque, le récent événement de formation stellaire dans tout le disque, la structure 3D du " courant géant d'étoiles ", les coquilles, les amas diffus et la distribution des étoiles dans le halo de la galaxie d'Andromède.
Crédits : GEPI, Observatoire de Paris, PSL Research University, CNRS

François Hammer, astronome de l'Observatoire de Paris (PSL/CNRS/Université Paris Diderot) et coauteur principal de l'étude que vient de publier la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, est parvenu avec ses collègues de l'Université de Strasbourg et de l'Observatoire national de Chine à développer un modèle montrant comment une collision majeure entre deux galaxies pourrait être à l'origine de la formation de la galaxie d'Andromède. Ils ont testé les paramètres de ce modèle lors de centaines de simulations numériques mettant en jeu jusqu'à 24 millions d'éléments qui représentent le comportement des étoiles et du gaz présents dans les galaxies d'origine. Il a fallu pour cela utiliser toute la puissance des calculateurs de l'Observatoire de Paris (MesoPSL) et de GENCI (IDRIS/CNRS) afin de simuler en accéléré les interactions gravitationnelles et l'évolution des étoiles et du gaz durant des milliards d'années. Le vide immense entre les étoiles permet à deux galaxies de s'interpénétrer sans aucune collision stellaire, mais les étoiles subissent en revanche de puissants effets de marées qui modifient profondément leurs trajectoires et peuvent les éjecter loin dans l'espace intergalactique. Quant à la confrontation des nuages de gaz, elle est bien plus brutale car elle engendre des ondes de choc qui les compriment et provoquent leur effondrement. On assiste alors à une véritable flambée de formation stellaire comparable à celle qui semble s'être produite dans la galaxie d'Andromède il y a " seulement " 2 milliards d'années.

À gauche, la galaxie d'Andromède photographiée en couleurs réelles ; son disque, que nous voyons en perspective, s'étend sur 130 000 années-lumière environ. À droite, simulation numérique réalisée avec 24 millions de particules. L'insert, en haut et à droite de chaque image montre que la simulation parvient à reproduire la barre de la galaxie (sombre dans l'insert gauche, jaune dans celui de droite), ainsi que les régions de formation stellaire (bleues) qui appartiennent au disque d'Andromède.
Crédits : Observatoire de Paris-PSL/François Hammer etal. 2016/Richard Crisp

Le résultat des simulations numériques est remarquable puisqu'il parvient pour la première fois à reproduire pratiquement toutes les structures observées dans le bulbe et le disque de la galaxie d'Andromède. Mieux, les mouvements des courants d'étoiles révélés entre 2008 et 2014 par des observations réalisées avec le télescope franco-canadien CFHT à Hawaii sont, eux-aussi, parfaitement simulés. Les simulations montrent comment le courant d'étoiles le plus important du halo provient de la moins massive des deux galaxies, alors que les amas diffus et la déformation du disque ont été engendrés par la plus massive : " cela explique pourquoi les premières structures sont sous-abondantes en éléments lourds par rapport aux secondes : la plus petite galaxie étant moins massive, elle a formé moins d'éléments lourds et d'étoiles que la plus grande, précise François Hammer. "

Vue d'une portion du gigantesque halo de plus de 860 000 années-lumière qui entoure la galaxie d'Andromède. À gauche, vue détaillée des observations les plus profondes disponibles à ce jour ; à droite, la simulation réalisée à l'aide des calculateurs des parcs GENCI et MesoPL parvient à reproduire les observations et à expliquer l'origine des différentes structures.
Crédits : Observatoire de Paris-PSL/ Hammer etal. 2016

En conclusion de cette étude, François Hammer et ses collègues détaillent les limites actuelles de leur modèle, expliquant notamment comment une légère modification de la distance des deux galaxies ou de leur rapport de masse lors de leur première rencontre engendre une variation pouvant aller jusqu'à un milliard d'années du temps s'écoulant avant le second passage, avec des conséquences importantes sur la période du sursaut de formation d'étoiles qui se produit alors. Les centaines de simulations numériques effectuées confirment tout de même qu'un ratio inférieur à 4,5 pour la masse des galaxies et une distance supérieure à 100 000 années-lumière pour le premier passage permettent de produire pratiquement toutes les particularités observées aujourd'hui dans la galaxie d'Andromède et son halo, ce que ne parvient pas à faire aussi bien l'autre modèle proposé jusqu'à présent qui implique une multitude de collisions avec de très petites galaxies satellites. Leur modèle permettant de faire des prédictions sur la position de certains courants d'étoiles dans le halo de la galaxie d'Andromède, François Hammer et ses collègues attendent avec impatience des résultats observationnels qui pourraient confirmer sa pertinence dans les années à venir... ou les contraindre à le revoir.

A 2-3 billion year old major merger paradigm for the Andromeda galaxy and its outskirts, François Hammer et al., Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
Les rendez-vous astronomiques de la semaine...
Dimanche 18 au vendredi 23 février
À l'aube, une heure et demie avant le lever du Soleil, Jupiter chatoie plein sud à près de 30° de hauteur. Son éclat est de plus en plus puissant car la distance qui sépare la Terre de cette planète gazeuse géante diminue chaque semaine à l'approche de son opposition (le 9 mai). Alors que l'aube commence à peine à éveiller la nuit, l'écharpe de la Voie lactée s'envole au-dessus de l'horizon est à sud-est et, dans les meilleurs sites, la région du noyau galactique luit discrètement sur la gauche de Jupiter, entre Scorpion et Sagittaire. Vous ne verrez pas la Voie lactée si votre environnement nocturne est trop éclairé, mais vous verrez sans mal les planètes Mars et Saturne qui s'alignent avec Jupiter jusqu'aux abords du sud-est. Mars est au milieu du trio, à une vingtaine de degrés de ses deux voisines, soit la largeur de votre main ouverte bras tendu. C'est la moins brillante de ces trois planètes matinales, mais son éclat est déjà comparable à celui de l'étoile Antarès du Scorpion, qui scintille à 7° sur sa droite et montre elle aussi une belle coloration rougeâtre.

Phases de la Lune en février 2018
La Lune est au dernier quartier le 7 dans la Balance, nouvelle le 15 dans le Capricorne et au premier quartier le 23 dans le Taureau.
Lire aussi : Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018
Le ciel de février
En février, Orion surplombe l'horizon sud peu après la fin du crépuscule. Cette grande figure céleste est entourée d'une véritable cour d'étoiles majeures et de constellations superbes. Il y a, bien sûr, l'éclat incandescent de Sirius du Grand Chien qui embrase les régions australes du bol nocturne. Elle scintille vivement dès que l'atmosphère est un peu agitée et semble alors changer de couleur en un clin d'œil, palpitant inlassablement du blanc au vert ou au violet. À l'opposé de Sirius par rapport à Orion, la lanterne orangée d'Aldébaran du Taureau nous indique la direction du petit amas stellaire des Pléiades. Quant à Capella, elle tutoie le zénith avec le pentagone du Cocher. Castor et Pollux des Gémeaux sont du côté de Bételgeuse, tout comme Procyon du Petit Chien, qui semble bien isolée sur le bord d'une Voie lactée maigrichonne.

Du côté ouest du ciel nocturne, il est encore temps de profiter du grand carré de Pégase et de la constellation d'Andromède. Celle-ci abrite la galaxie du même nom, à quelques degrés de Mirach, qui est visible à l'œil nu dans un bon ciel comme une petite touffe cotonneuse de linaigrette. Tentez également de repérer l'étoile variable Mira de la Baleine : elle était au maximum de son éclat courant janvier. À l'est, enfin, l'arrivée de Régulus du Lion fait la jonction avec le ciel printanier qui envahit progressivement la nuit ; utilisez les étoiles Megrez et Phecda de la Grande Ourse pour la repérer.

Cartes du ciel visible en février 2018 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois. Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation d'Orion sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Orion sera plus éloignée de l'horizon sud. Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite. Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.
© Guillaume Cannat

Lire
Mon livre - Le ciel à l'œil nu en 2018 - est disponible en librairie. Il détaille les plus beaux rendez-vous astronomiques de l'année 2018 et il contient de nombreuses images inédites. Vous trouverez également chez votre libraire habituel le très grand Calendrier Astronomique 2018 à afficher, que je vous propose depuis quatre ans pour avoir toujours sous les yeux les prochains rendez-vous célestes.

Pour prolonger ce billet, je vous invite à écouter le podcast d'éphémérides que mes confrères David Fossé et Jean-Luc Dauvergne enregistrent en compagnie de Bernard Nomblot sur Ciel & Espace Radio. Une vingtaine de minutes de discussion sur les phénomènes visibles à l'œil nu et avec des instruments plus ou moins importants, avec de nombreux conseils pratiques pour les observer et les photographier.

Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)
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La galaxie d'Andromède aurait été formée par la collision de deux galaxies

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Une équipe scientifique franco-chinoise a simulé numériquement les effets d'une telle collision et le résultat correspond presque parfaitement aux observations actuelles. Située à près de 2,5 millions d'années-lumière de nous, ce qui est vraiment proche à l'échelle de l'Univers, la galaxie d'Andromède est la plus grande voisine de la Voie lactée et les astronomes peuvent donc la détailler avec toute la gamme des instruments disponibles à toutes les longueurs d'onde.

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Un archipel du Pacifique s'agrandit malgré la montée des eaux

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Un archipel du Pacifique s'agrandit malgré la montée des eaux

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La nature surprendra toujours. Alors que l'archipel de Tuvalu, petite nation du Pacifique, a pendant longtemps été vouée à disparaître à cause du réchauffement climatique, une nouvelle étude de l'Université d'Auckland publiée dans la revue Nature suggère qu'elle serait au contraire en train de s'accroître.
L'eau monte, les îles résistent
Les scientifiques ont étudié les photographies aériennes et les images satellites des neufs atolls coralliens qui constituent les Tuvalu ainsi que 101 îles entre 1971 et 2014 et ont constatés que la surface terrestre s'est accrue de 2,9% sur cette période. Phénomène paradoxal car le niveau de la mer y montait deux fois plus que la moyenne mondiale.

L'idée que les îles de basse altitude seraient englouties par la montée des eaux due au réchauffement climatique semble contredite par cette découverte, selon Paul Kench, co-auteur de l'étude parue dans le journal Nature Communications. " Les conclusions de notre étude peuvent sembler contredire nos intuitions, vu que le niveau de la mer augmente dans la région depuis les 50 dernières années mais le changement dominant dans les Tuvalu pendant cette période, c'est l'expansion, pas l'érosion "explique-t-il à l'AFP. Une expansion qui s'expliquerait, entre autres, par des facteurs comme l'orientation des vagues et les sédiments apportés pendant les tempêtes qui compenserait l'érosion provoqué par la montée des eaux.
Relativiser face à la montée des eaux
Mais dans cette course entre les sédiments et la montée des eaux, l'avantage, sur le long terme ira très certainement au second affirment les chercheurs. En effet, selon eux, le réchauffement climatique finira par avoir raison des îles Tuvalu. Ils pensent cependant que d'autres solutions que celle des autorités des îles du Pacifique doivent être envisagées, préférer un plan sur le long terme plutôt que l'émigration des habitants vers d'autres pays comme l'Australie ou la Nouvelle-Zélande. " Nous reconnaissons que le caractère habitable d'un lieu dépend de plusieurs facteurs mais la perte de terrains ne devrait pas être la cause d'une décroissance forcée de la population des Tuvalu" estime Mr. Kench.

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Un archipel du Pacifique s'agrandit malgré la montée des eaux

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La nature surprendra toujours. Alors que l'archipel de Tuvalu, petite nation du Pacifique, a pendant longtemps été vouée à disparaître à cause du réchauffement climatique, une nouvelle étude de l'Université d'Auckland publiée dans la revue Nature suggère qu'elle serait au contraire en train de s'accroître.

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Deux bébés étoiles soulèvent le voile d’une nébuleuse obscure

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Deux bébés étoiles soulèvent le voile d’une nébuleuse obscure

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Âgées à peine de quelques centaines de milliers d'années, deux étoiles émergent de la nébuleuse qui leur a donné naissance à la frontière du Scorpion et du Loup.

La nébuleuse obscure Lupus 3 appartient à un complexe très vaste qui s'étend sur plusieurs degrés dans le ciel, à cheval sur les constellations du Scorpion et du Loup. Les astronomes l'observent avec des instruments toujours plus perfectionnés depuis près d'un siècle car elle abrite en son sein pratiquement toutes les premières étapes de la formation stellaire, des régions où l'effondrement gravitationnel de la nébuleuse commence à peine à former des protoétoiles, aux jeunes géantes sur le point de voir les réactions de fusion thermonucléaire de l'hydrogène démarrer au cœur de leur masse gazeuse surchauffée qui rayonnent déjà vivement. C'est le cas des étoiles HR 5999 et HR 6000 visibles au centre de ce gros plan de Lupus 3, qui ne seraient âgées que de quelques centaines de milliers d'années. Sur leur gauche, un fragment de la nébuleuse obscure qui leur a donné naissance se détache devant la tapisserie étincelante des étoiles plus lointaines de la Voie lactée donnant un relief extraordinaire à cette scène cosmique. Ce champ mesure plus de 1,5° de large - trois fois le diamètre apparent de la pleine lune - et il a été assemblé à partir d'images prises avec les télescopes MPEG/ESO et VST des observatoires européens australs de La Silla et du Paranal (Chili). Si votre ordinateur le permet,vous pouvez télécharger une version à très haute résolution de cette somptueuse image sur le site de l'ESO.
Crédits : ESO/R. Colombari

Nos yeux, tellement performants en plein jour pour saisir les couleurs, ne les perçoivent pratiquement plus dans l'obscurité. À de très rares exceptions près, les colorations des nébuleuses nous sont inaccessibles et nous ne parvenons à voir les plus brillantes que comme des traces laiteuses évanescentes ; ce que nous distinguons du ciel est donc bien différent de ce que nous révèlent les capteurs électroniques des appareils photographiques et des télescopes. Pourtant, même en noir et blanc, le spectacle de la Voie lactée est incomparable et son observation est une source inextinguible d'émerveillement. Sous un ciel bien noir, loin des lumières artificielles, il faut s'asseoir sur une chaise longue ou s'allonger par terre pour contempler l'arche galactique qui s'épanouit d'un horizon à l'autre ; si l'on se situe sous les tropiques, le bulbe généreux du centre de notre galaxie grimpe jusqu'au sommet du ciel et la scène devient grandiose. Loin d'être un long fleuve tranquille, la tranche de notre galaxie apparaît couturée de cicatrices, de taches sombres et de canyons qui découpent ses étendues étincelantes et donnent un modelé saisissant à cette sculpture naturelle. Ces zones apparemment vides ne sont pas des régions d'où un phénomène physique particulier aurait écarté toutes les étoiles. Les étoiles sont bien là, mais cachées derrière un voile plus ou moins épais de gaz et de poussière interstellaires, ce que les astronomes appellent des nébuleuses obscures.

Les nébuleuses obscures sont d'immenses réservoirs de matière interstellaire : principalement de l'hydrogène et une proportion d'autant plus forte d'éléments plus lourds que ces nébuleuses ont été enrichies par de précédentes générations d'étoiles voisines qui ont synthétisé puis dispersé ces éléments. La nébuleuse obscure Lupus 3 n'est qu'une portion d'un complexe sombre très vaste - les nuages du Loup - qui serpente sur plusieurs degrés entre les constellations du Scorpion et du Loup. Sa distance moyenne au Soleil serait de 650 années-lumière et il s'agit donc de l'une des régions de formation stellaire les plus proches de nous ; la nébuleuse d'Orion que j'évoquais dans un récent billet est située deux fois plus loin, à près de 1 350 années-lumière du Soleil. Lupus 3 abrite de nombreuses étoiles très jeunes qui, pour certaines, commencent à peine à disperser le cocon gazeux qui les entourait à leur naissance. C'est le cas de HR 5999 et HR 6000, les deux étoiles visibles au centre de l'image prise récemment avec les télescopes MPEG/ESO et VST des observatoires européens australs de La Silla et du Paranal (Chili).

Suffisamment éclatantes pour être visibles avec de simples jumelles - leur magnitude est proche de 7 - HR 5999 et HR 6000 forment en apparence une magnifique étoile double dans une petite lunette, mais elles ne sont pas liées gravitationnellement, la plus proche se situant à près de 680 années-lumière du Système solaire et l'autre à plus de 780 années-lumière d'après les mesures du satellite européen Hipparcos. La coloration bleutée qui les environne provient du reflet de la lumière bleue qu'elles émettent sur les poussières qui les enveloppent encore. Le gaz, plus léger, a déjà été soufflé par la pression du rayonnement de plus en plus puissant de ces astres qui, d'après les astronomes, sont âgés de quelques centaines de milliers d'années seulement. Nous voyons ici l'un des stades les plus précoces de la formation stellaire puisque, en théorie, la température du cœur de ces deux étoiles n'est pas encore suffisamment élevée pour que les réactions de fusion thermonucléaire de l'hydrogène puissent démarrer. Leur intense rayonnement est donc uniquement engendré à ce stade par l'échauffement considérable provoqué par leur effondrement gravitationnel.

Sur la gauche de ces deux bébés étoiles, le terme " bébé " faisant référence à leur âge et non à leur masse car HR 5999 est probablement quatre fois plus massive que le Soleil, la trace sombre de Lupus 3 se détache magnifiquement devant la tapisserie stellaire de la Voie lactée. Pour vous donner une idée de l'ampleur de la scène qui se joue devant nos yeux, cette nébuleuse obscure qui ressemble à une gracile fumerole mesure une dizaine d'années-lumière de longueur et contient suffisamment de matière pour donner naissance à des milliers d'étoiles ! Les observations réalisées avec des instruments sensibles à différentes longueurs d'onde, comme le télescope spatial Spitzer dans l'infrarouge, ont permis de détecter de nombreuses très jeunes étoiles ou protoétoiles à l'intérieur de Lupus 3, qui apparaît donc comme l'une des régions de formation stellaire les plus proches et les plus actives dans notre voisinage galactique. Cette proximité en fait d'ailleurs l'une des cibles de choix des astronomes depuis près d'un siècle pour scruter et tenter de comprendre les toutes premières étapes de la naissance des étoiles. Dans un univers si vaste que tout semble y être figé à l'échelle du temps humain, se dire que ces deux étoiles si éclatantes n'existaient pas encore il y a seulement quelques centaines de milliers d'années, alors que nos (pas si) lointains ancêtres crapahutaient déjà un peu partout sur la Terre, permet de relativiser notre position et de faire évoluer notre vision du cosmos.
Les rendez-vous astronomiques de la semaine...
Les conditions météorologiques ne sont vraiment pas optimales pour l'observation du ciel actuellement, en tout cas dans une large portion de l'hémisphère Nord, mais il faut guetter les moindres ouvertures dans le plafond nuageux pour se gaver d'étoiles !

Dimanche 11 février
À l'aube, une heure et quart avant le lever du Soleil, le croissant lunaire tient compagnie à Saturne juste au-dessus de l'horizon sud-est. Si votre point de vue est dégagé et dépourvu de lumières parasites, vous pourrez distinguer les étoiles qui dessinent le haut de la théière du Sagittaire avant que le ciel ne soit trop clair. Sinon, attendez quelques jours pour que cette figure estivale se dégage des lueurs de l'aube hivernale. Saturne est à 4° de la Lune et à une dizaine de degrés de la ligne d'horizon. La luminosité du croissant est encore forte, mais elle n'est plus suffisante pour nous empêcher de distinguer la lumière cendrée qui éclaire la portion nocturne du globe lunaire. Cette lumière provient du reflet de l'éclat solaire sur notre planète et elle révèle joliment les mers sélénites. Avec des jumelles ou une lunette, il est même possible de distinguer les chaînes montagneuses et les grands cratères qui apparaissent différents sous cet éclairage indirect.

Lundi 12 février
Ce matin, Mars est à 5° d'Antarès du Scorpion et ces deux astres ont exactement le même éclat ; utilisez la carte du ciel de l'aube disponible un peu plus loin dans ce billet. C'est l'occasion de constater de visu la différence d'effet de la turbulence sur les étoiles et les planètes : l'éclat ponctuel des très lointaines étoiles scintillent ardemment et changent d'intensité et de couleur en un clin d'œil, alors que les planètes semblent figées sur la voûte céleste car leur diamètre apparent significatif " absorbe " les fluctuations aléatoires de la turbulence atmosphérique.

L'arc lunaire est plus mince qu'hier et la lumière cendrée est splendide à 8° sur la gauche (à l'est) de Saturne durant l'aube.

Mardi 13 février
En cas de beau temps, et si vous vous situez sous un ciel suffisamment préservé de la pollution lumineuse, pensez à observer la lumière zodiacale le soir à la fin du crépuscule ; voir mon billet de la semaine dernière pour plus de détails.

Mercredi 14 février
Ce matin à l'aube, moins d'une heure avant le lever du Soleil, guettez l'apparition du fin croissant lunaire. Près de 38 heures avant la nouvelle lune il est encore bien visible à l'œil nu, mais la clarté du ciel efface rapidement la lumière cendrée. Si vous avez accès à un instrument astronomique capable de pointer au ras de l'horizon, ne manquez pas ce croissant. L'an dernier, j'ai pu détailler dans un télescope de 355 mm de diamètre la dentelle cratérisée d'un tel croissant, près de 36 heures avant l'éclipse annulaire de Soleil du 26 février 2017, et le spectacle était fascinant. L'image ondulait un peu à cause d'une turbulence langoureuse, mais les reliefs visibles sur cette lamelle lunaire étaient grandioses.

Jeudi 15 février
Il se produit aujourd'hui une éclipse de Soleil au moment de la nouvelle Lune. Elle n'est que partielle, l'alignement Soleil-Lune-Terre n'est pas parfait, et elle n'est visible que dans une portion de l'Antarctique et au sud de l'Amérique du Sud. Il n'y a pas beaucoup d'endroits où aller voir simplement cette petite éclipse partielle de Soleil, mais si, par hasard, vous vous trouvez à Ushuaïa (Terre de Feu), vous pourrez voir (filtre indispensable) le disque solaire éclipsé à près de 40 % par le disque lunaire dans l'après-midi.

Une éclipse partielle de Soleil derrière les nuages.
© Guillaume Cannat

Vendredi 16 février
Quel contraste en une année ! En février 2017, Vénus était l'astre le plus impressionnant du ciel, son éclat exceptionnel éclairant le paysage nocturne dans les meilleurs sites ; relisez ce billet à ce sujet. Et la revoilà un an après gravissant lentement les marches crépusculaires et peinant à imposer sa présence dans l'orangeade du couchant. Pourtant, aujourd'hui, c'est bien ce petit diamant à l'éclat affaibli que je vous invite à tenter de repérer au ras de l'horizon ouest-sud-ouest, moins d'une demi-heure après le coucher du Soleil. La tâche n'a rien d'impossible à l'œil nu si l'atmosphère est limpide, mais, en cas de brume, des jumelles seront indispensables. Le plus difficile, en fait, sera de parvenir à distinguer le copeau d'argent de la très jeune Lune à 1° de Vénus. Moins de 24 heures après l'éclipse partielle de Soleil qu'elle a provoquée, sa visibilité est loin d'être garantie sans instrument. Si vous utilisez des jumelles ou une lunette, prenez soin de faire la mise au point sur l'objet le plus lointain possible avant de chercher Vénus qui sera plus facile à voir que l'arc lunaire.

Phases de la Lune en février 2018
La Lune est au dernier quartier le 7 dans la Balance, nouvelle le 15 dans le Capricorne et au premier quartier le 23 dans le Taureau.
Lire aussi : Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018
Le ciel de février
En février, Orion surplombe l'horizon sud peu après la fin du crépuscule. Cette grande figure céleste est entourée d'une véritable cour d'étoiles majeures et de constellations superbes. Il y a, bien sûr, l'éclat incandescent de Sirius du Grand Chien qui embrase les régions australes du bol nocturne. Elle scintille vivement dès que l'atmosphère est un peu agitée et semble alors changer de couleur en un clin d'œil, palpitant inlassablement du blanc au vert ou au violet. À l'opposé de Sirius par rapport à Orion, la lanterne orangée d'Aldébaran du Taureau nous indique la direction du petit amas stellaire des Pléiades. Quant à Capella, elle tutoie le zénith avec le pentagone du Cocher. Castor et Pollux des Gémeaux sont du côté de Bételgeuse, tout comme Procyon du Petit Chien, qui semble bien isolée sur le bord d'une Voie lactée maigrichonne.

Du côté ouest du ciel nocturne, il est encore temps de profiter du grand carré de Pégase et de la constellation d'Andromède. Celle-ci abrite la galaxie du même nom, à quelques degrés de Mirach, qui est visible à l'œil nu dans un bon ciel comme une petite touffe cotonneuse de linaigrette. Tentez également de repérer l'étoile variable Mira de la Baleine : elle était au maximum de son éclat courant janvier. À l'est, enfin, l'arrivée de Régulus du Lion fait la jonction avec le ciel printanier qui envahit progressivement la nuit ; utilisez les étoiles Megrez et Phecda de la Grande Ourse pour la repérer.

Cartes du ciel visible en février 2018 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois. Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation d'Orion sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Orion sera plus éloignée de l'horizon sud. Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite. Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.
© Guillaume Cannat

Lire
Mon livre - Le ciel à l'œil nu en 2018 - est disponible en librairie. Il détaille les plus beaux rendez-vous astronomiques de l'année 2018 et il contient de nombreuses images inédites. Vous trouverez également chez votre libraire habituel le très grand Calendrier Astronomique 2018 à afficher, que je vous propose depuis quatre ans pour avoir toujours sous les yeux les prochains rendez-vous célestes.

Pour prolonger ce billet, je vous invite à écouter le podcast d'éphémérides que mes confrères David Fossé et Jean-Luc Dauvergne enregistrent en compagnie de Bernard Nomblot sur Ciel & Espace Radio. Une vingtaine de minutes de discussion sur les phénomènes visibles à l'œil nu et avec des instruments plus ou moins importants, avec de nombreux conseils pratiques pour les observer et les photographier.

Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)
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Deux bébés étoiles soulèvent le voile d'une nébuleuse obscure

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Âgées à peine de quelques centaines de milliers d'années, deux étoiles émergent de la nébuleuse qui leur a donné naissance à la frontière du Scorpion et du Loup. La nébuleuse obscure Lupus 3 appartient à un complexe très vaste qui s'étend sur plusieurs degrés dans le ciel, à cheval sur les constellations du Scorpion et du Loup.

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HEC: Periodic Table of Exoplanets - Planetary Habitability Laboratory @ UPR Arecibo

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The Planetary Habitability Laboratory (PHL) is a virtual laboratory dedicated to the study of planetary habitability. The PHL is managed by the University of Puerto Rico at Arecibo (UPR Arecibo)

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NASA TV provided coverage of Super Blue Moon Lunar Eclipse on Jan. 31. The full moon was the third in a series of "supermoons," when the Moon is closer to Earth in its orbit -- known as perigee -- and about 14 percent brighter than usual.

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DIRECT VIDEO. La « super Lune bleue de sang » du 31 janvier

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DIRECT VIDEO. La « super Lune bleue de sang » du 31 janvier

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PÉRIGÉE. Un alignement rare de trois phénomènes astronomiques se produira dans la nuit du 30 au 31 janvier 2018 : une " super lune ", une " lune bleue " et une éclipse lunaire... combinaison qui ne s'était pas réalisée depuis le 31 mars 1866 ! Une " super lune " correspond au moment où notre satellite se situe à plus de 90% de son périgée, point de l'orbite lunaire légèrement ellipsoïdale où ce dernier est le plus proche de la Terre. Le 31 janvier, il se trouvera ainsi à " seulement " 359.000 kilomètres de notre planète, l'apogée étant de 406.000 kilomètres. Le terme " lune bleue " désigne, pour sa part, une deuxième pleine lune dans le mois calendaire (la première s'est produite dans la nuit du 1 au 2 janvier). Son origine provient d'une expression anglaise - " Once in a blue Moon " - faisant référence à un évènement rarissime.

L'atmosphère de la Terre rabat une partie de la lumière rouge

Le troisième évènement qui se produira le 31 janvier est une éclipse totale de Lune, le seul qui sera réellement visible à l'œil nu. On l'appelle également " Lune de sang ", car l'astre ne deviendra pas complètement noir. L'atmosphère de notre planète, qui réfracte la lumière solaire, rabat en effet une partie de la lumière rouge à l'intérieur du cône d'ombre créé par l'alignement du Soleil, de la Terre et de la Lune. L'astre sélène présentera ainsi une variation de couleurs allant de l'orange au rouge sombre. L'éclipse sera visible dans toutes les régions du globe où il fera nuit pendant l'alignement du Soleil, de la Terre et de la Lune : soit de l'Inde à l'Amérique du Nord, en passant par la Russie, la Chine, l'Australie et l'océan Pacifique.

La Nouvelle-Calédonie et la Polynésie française profiteront ainsi pleinement du spectacle ! A Tahiti, la Lune commencera à entrer dans l'ombre de la Terre à 00h51 heure locale (10h51 GMT), la partie la plus sombre de l'éclipse, avec ses teintes cuivrées, se produisant à 01h48 du matin. L'éclipse durera 76 minutes, et la totalité du phénomène plus de 5 heures. On observera également une éclipse partielle depuis l'île de la Réunion. En Californie, le phénomène débutera à 03h48 heure locale et l'éclipse totale à 04h51. La NASA retransmettra l'évènement sur son site (à suivre en tout début d'après-midi heure de Paris).

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DIRECT VIDEO. La " super Lune bleue de sang " du 31 janvier

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PÉRIGÉE. Un alignement rare de trois phénomènes astronomiques se produira dans la nuit du 30 au 31 janvier 2018 : une " super lune ", une " lune bleue " et une éclipse lunaire... combinaison qui ne s'était pas réalisée depuis le 31 mars 1866 !

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Plus de 2 000 jours d’activité sur Mars pour le rover Curiosity

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Plus de 2 000 jours d’activité sur Mars pour le rover Curiosity

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La NASA vient de diffuser une spectaculaire vidéo panoramique du cratère Gale vu du flanc du mont Sharp sur lequel progresse le rover martien.

Cette vidéo panoramique a été assemblée à partir d'images prises l'automne dernier par la caméra à grand angle de l'instrument MastCam de Curiosity. Elle permet de voir le chemin parcouru par le rover depuis son atterrissage en août 2012, soit un parcours de plus de 18 km. Seule une portion de la paroi du cratère Gale est visible à l'horizon, mais si le rover parvient à atteindre le sommet du mont Sharp, il aura une vue dégagée sur l'ensemble de cette formation de 154 km de diamètre. La balance des couleurs a été modifiée sur ces images pour que les roches visibles aient sensiblement la même couleur que leurs homologues sur la Terre, ce qui permet de faciliter leur identification.

Après plus de cinq ans passés à crapahuter dans le cratère Gale, belle cicatrice circulaire de 154 km de diamètre située légèrement au sud de l'équateur de Mars et formée par un gros impact météoritique il y a au moins 3,5 milliards d'années, Curiosity aurait certainement besoin d'un bon nettoyage, ses roues sont quelque peu cabossées et son matériel de forage n'est plus au mieux de sa forme, mais, dans l'ensemble, le rover se porte encore remarquablement bien. Et ce n'est pas un mince exploit compte tenu des conditions rigoureuses qui peuvent régner sur Mars - tempêtes de sable, températures extrêmement basses - et alors que sa mission devait durer seulement une paire d'années !

Gros plan sur la zone d'atterrissage deCuriosity, le 6 août 2012, au fond du cratère Gale. Vous pouvez cliquer sur l'image pour afficher une version à pleine résolution ; une version avec différentes échelles est disponible ici et une dernière version avec une portion du parcours du rover depuis l'atterrissage est disponible ici.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Pourtant, clopin-clopant, Curiosity fait son petit bonhomme de chemin, se déplaçant de quelques dizaines de mètres par jour. Il pourrait aller plus vite, mais les responsables de la mission ne veulent prendre aucun risque - ce n'est pas rien de piloter un engin situer sur une planète à des dizaines, voire des centaines de millions de kilomètres de la Terre - et il y a chaque jour d'innombrables observations à faire, des images à prendre, des mesures et des tirs laser à réaliser et des données collectées à analyser ; un travail auquel participe activement depuis les locaux du CNES à Toulouse une équipe de scientifiques et de techniciens français, car deux des principaux instruments de Curiosity (ChemCam et SAM) ont été conçus avec la participation de la France. La caméra laser ChemCam a ainsi effectué il y a quelques mois son 500 000 e tir laser ; depuis août 2012, plus de 15 000 points de mesures ont été obtenus le long du trajet de Curiosity. Chaque tir permet de chauffer l'échantillon visé à près de 8 000 °C et d'analyser la composition chimique élémentaire des matériaux vaporisés. SAM, quant à lui, est un laboratoire qui intègre plusieurs instruments dédiés à l'analyse de l'atmosphère et de la surface de Mars.

La vidéo ci-dessus a été réalisée à partir de ce très long panorama dont les images de base ont été prises le 25 octobre 2017 avec la caméra grand-angle de l'instrument Mastcam. Vous pouvez cliquer sur l'image pour afficher une version à moyenne résolution et la version à pleine résolution est disponible en cliquantici (attention, l'image est très grande et peut ne pas s'afficher correctement sur certains navigateurs ou smartphones) ; une version à pleine résolution avec différentes échelles est disponible ici et une dernière version avec le parcours du rover depuis l'atterrissage est disponible ici.
Crédits : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Les observations des multiples instruments de Curiosity ont permis de confirmer que, peu après sa formation, le cratère Gale a bien abrité un vaste lac pendant des millions d'années. La pression atmosphérique martienne était alors bien plus forte et les températures plus élevées qu'aujourd'hui et les scientifiques concernés estiment que les conditions auraient pu être réunies pour que la vie apparaisse dans un tel milieu, mais ce sera le rôle de futures missions de chercher les traces laissées dans les roches et les sédiments par d'éventuelles formes de vie.

Le 23 janvier 2018, la caméra MAHLI deCuriosity a été utilisée pour prendre plusieurs dizaines d'images qui ont ensuite été assemblées pour créer cet autoportrait. Vous pouvez cliquer sur l'image pour afficher une version à moyenne résolution ; une version à haute résolution est disponible en cliquant ici (attention, l'image est très grande et peut ne pas s'afficher correctement sur certains navigateurs ou smartphones). En modifiant la position du mât qui porte la caméra et en éliminant lors de l'assemblage presque toutes les portions d'images sur lesquelles lui et son ombre apparaissaient (cherchez les " erreurs " !), les techniciens de la mission nous donnent l'impression que ce portrait a été fait par une personne (sans ombre) se trouvant debout à côté de Curiosity : les rumeurs vont encore surgir sur la Toile pour nous expliquer que tout cela est réalisé dans un studio à Hollywood et que la NASA n'a pas plus envoyé de sondes sur Mars que d'hommes sur la Lune ! Vous pouvez admirer les autres autoportraits de Curiosity sur cette page de Wikipédia.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/MSSS

Curiosity va poursuivre sa mission tant que son petit générateur thermoélectrique à radio-isotope lui fournira assez d'énergie et tant qu'elle ne connaîtra pas de problème mécanique majeur. Durant les mois qui viennent, elle va continuer sa patiente ascension du mont Sharp, qui s'élève jusqu'à près de 5 500 m au-dessus du fond du cratère, échantillonnant régulièrement les nouvelles strates sédimentaires qu'elle rencontrera et enrichissant ainsi peu à peu les bases de données qui permettront peut-être un jour de reconstituer l'histoire du cratère Gale et de sa montagne centrale et, au-delà, l'histoire de la planète Mars.

Une fausse affiche de recrutement pour les prochaines générations d'astronautes !
Les autres affiches de cette série sont visibles et téléchargeablesici.
Crédits : NASA/KSC

Sources
Site de la mission MSL
Vista From Mars Rover Looks Back Over Journey So Far
Telephoto Vista from Ridge in Mars' Gale Crater
Mount Sharp 'Photobombs' Mars Curiosity Rover

Vous pouvez lire (en français) une description extrêmement bien documentée de la mission Mars Science Laboratory et de l'exploration réalisée par son rover Curiosity sur Wikipédia ici et ici.
Les rendez-vous astronomiques de la semaine...
Samedi 3 février
Durant une quinzaine de jours, jusqu'au retour du jeune croissant lunaire, nous sommes dans la meilleure période de l'année en Europe pour admirer le cône de la lumière zodiacale le soir à la fin du crépuscule ; la lumière zodiacale est le léger reflet du Soleil sur les myriades de poussières microscopiques d'origine cométaire qui circulent entre les planètes. Elle s'élève majestueusement au-dessus de l'horizon ouest dans la constellation des Poissons et forme une pointe lumineuse presque parallèle à la Voie lactée. Mon expérience d'observateur dans les Cévennes et en d'autres lieux moins privilégiés me pousse à rappeler que la lumière zodiacale est plus facile à observer et à photographier qu'on ne le pense habituellement. La dynamique des nouveaux capteurs électroniques est telle qu'ils permettent souvent de la révéler en quelques secondes de pose, même dans un ciel sensiblement dégradé par la pollution lumineuse, essayez !

En février, la trace de la lumière zodiacale est visible le soir. Sur cette image prise avant la fin du crépuscule dans le Parc national des Cévennes l'horizon est encore éclairé par le couchant, mais cela n'empêche pas la lumière zodiacale d'apparaître sur la gauche de la Voie lactée. Juste au centre de l'image, vous pouvez remarquer la petite tache diffuse de la galaxie d'Andromède.
© Guillaume Cannat

Dimanche 4 février
Avant l'aube, pensez à admirer l'éclat puissant de Jupiter, déjà loin au-dessus de l'horizon sud-sud-est (dans l'hémisphère Nord). Le point orangé de Mars est visible un peu plus bas sur la gauche. Mars se rapproche de la position d'Antarès, qu'elle croisera d'ici à une dizaine de jours, et son éclat augmente lentement. Utilisez la carte du ciel de l'aube (un peu plus loin dans ce billet) pour repérer l'étoile principale du Scorpion dont l'éclat rouge scintille vivement contrairement à celui de Mars.

Lundi 5 février
Vénus se couche à présent une demi-heure après le Soleil et vous pouvez tenter de la repérer aux jumelles au ras d'un horizon ouest-sud-ouest bien dégagé une quinzaine de minutes après le départ de l'astre du jour. Le ciel crépusculaire est encore très clair et coloré, mais le point vénusien est particulièrement brillant.

Mardi 6 février
À l'aube, une heure et quart avant le lever du Soleil, Saturne brille actuellement à une dizaine de degrés au-dessus de l'horizon sud-est, soit la hauteur de votre poing bras tendu. Le croissant lunaire passera à côté en fin de semaine pour vous aider à reconnaître cette planète sans ambiguïté.

Du mercredi 7 au vendredi 9 février
À l'aube, une heure et demie avant le lever du Soleil, Mars, Jupiter et la Lune vieillissante encadrent le Scorpion, loin au-dessus de l'horizon sud-sud-est. Ces trois astres circulent actuellement au nord de l'écliptique, la ligne qui matérialise l'intersection de la sphère céleste et du plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil. Les planètes du Système solaire, qui tournent toutes autour du Soleil pratiquement dans le même plan que la Terre, sont toujours visibles à proximité de l'écliptique. Les constellations traversées par l'écliptique sont appelées constellations zodiacales. Il en existe treize - les douze signes zodiacaux plus Ophiuchus - et leur emprise sur l'écliptique est très inégale. La Balance, dans laquelle se situe Jupiter, occupe plus de 23 degrés sur l'écliptique, alors que le Scorpion voisin se contente de 6 degrés avant de passer le relais à Ophiuchus pour 18 degrés. Le 9 février, Mars et la Lune sont à moins de 4° d'écart dans Ophiuchus, tout contre la frontière avec le Scorpion.

Phases de la Lune en février 2018
La Lune est au dernier quartier le 7 dans la Balance, nouvelle le 15 dans le Capricorne et au premier quartier le 23 dans le Taureau.
Lire aussi : Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018
Le ciel de février
En février, Orion surplombe l'horizon sud peu après la fin du crépuscule. Cette grande figure céleste est entourée d'une véritable cour d'étoiles majeures et de constellations superbes. Il y a, bien sûr, l'éclat incandescent de Sirius du Grand Chien qui embrase les régions australes du bol nocturne. Elle scintille vivement dès que l'atmosphère est un peu agitée et semble alors changer de couleur en un clin d'œil, palpitant inlassablement du blanc au vert ou au violet. À l'opposé de Sirius par rapport à Orion, la lanterne orangée d'Aldébaran du Taureau nous indique la direction du petit amas stellaire des Pléiades. Quant à Capella, elle tutoie le zénith avec le pentagone du Cocher. Castor et Pollux des Gémeaux sont du côté de Bételgeuse, tout comme Procyon du Petit Chien, qui semble bien isolée sur le bord d'une Voie lactée maigrichonne.

Du côté ouest du ciel nocturne, il est encore temps de profiter du grand carré de Pégase et de la constellation d'Andromède. Celle-ci abrite la galaxie du même nom, à quelques degrés de Mirach, qui est visible à l'œil nu dans un bon ciel comme une petite touffe cotonneuse de linaigrette. Tentez également de repérer l'étoile variable Mira de la Baleine : elle était au maximum de son éclat courant janvier. À l'est, enfin, l'arrivée de Régulus du Lion fait la jonction avec le ciel printanier qui envahit progressivement la nuit ; utilisez les étoiles Megrez et Phecda de la Grande Ourse pour la repérer.

Cartes du ciel visible en février 2018 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois. Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation d'Orion sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Orion sera plus éloignée de l'horizon sud. Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite. Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.
© Guillaume Cannat

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Mon livre - Le ciel à l'œil nu en 2018 - est disponible en librairie. Il détaille les plus beaux rendez-vous astronomiques de l'année 2018 et il contient de nombreuses images inédites. Vous trouverez également chez votre libraire habituel le très grand Calendrier Astronomique 2018 à afficher, que je vous propose depuis quatre ans pour avoir toujours sous les yeux les prochains rendez-vous célestes.

Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)
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Plus de 2 000 jours d'activité sur Mars pour le rover Curiosity

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La NASA vient de diffuser une spectaculaire vidéo panoramique du cratère Gale vu du flanc du mont Sharp sur lequel progresse le rover martien. Cette vidéo panoramique a été assemblée à partir d'images prises l'automne dernier par la caméra à grand angle de l'instrument MastCam de Curiosity.

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En mer de Chine, la marée noire a triplé de taille en quatre jours

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En mer de Chine, la marée noire a triplé de taille en quatre jours

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La marée noire se déplace vers le Nord, menaçant potentiellement les côtes sud-coréennes et japonaises. HANDOUT / REUTERS

La marée noire provoquée par le naufrage d'un pétrolier en mer de Chine orientale a triplé de taille en l'espace de quatre jours, couvrant désormais plus de 300 km ², selon des chiffres du gouvernement chinois diffusés lundi 22 janvier.

Lire aussi Fortes craintes d'une marée noire en mer de Chine après le naufrage d'un pétrolier

Des images prises par satellite ont permis de détecter trois nappes d'hydrocarbure mesurant au total 332 km ², a écrit, dimanche soir, dans un communiqué l'Administration nationale des océans, qui, le 17 janvier, avait fait état d'une marée noire de 101 km ².

Une quantité incertaine de polluants

Le Sanchi, qui transportait 136 000 tonnes de condensats, des hydrocarbures légers, a sombré le 14 janvier après avoir brûlé pendant une semaine à la suite d'une collision avec un cargo à environ 300 kilomètres à l'est de Shanghai. Trente-deux marins, dont trente Iraniens et deux Bangladais, ont péri dans la catastrophe.

Le Sanchi gît à présent par 115 mètres de profondeur. La quantité de polluants encore éventuellement dans le bateau n'est pas connue. En plus de sa cargaison, le Sanchi, qui battait pavillon panaméen, pouvait transporter environ 1 000 tonnes de diesel lourd pour faire tourner ses machines.

La marée noire se déplace vers le nord en raison des vents et des courants marins, avait annoncé, la semaine dernière, l'administration océanique, menaçant potentiellement les côtes sud-coréennes et japonaises.

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En mer de Chine, la marée noire a triplé de taille en quatre jours

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La marée noire provoquée par le naufrage d'un pétrolier en mer de Chine orientale a triplé de taille en l'espace de quatre jours, couvrant désormais plus de 300 km 2, selon des chiffres du gouvernement chinois diffusés lundi 22 janvier.

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Le naufrage d’un pétrolier au large de la Chine provoque l’un des plus grands rejets d’hydrocarbure de l’histoire

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Le naufrage d’un pétrolier au large de la Chine provoque l’un des plus grands rejets d’hydrocarbure de l’histoire

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L'hydrocarbure transporté, plus léger que du pétrole brut, pourrait se disperser plus largement, mais devrait en partie s'évaporer

Le Monde | * Mis à jour le | Par Simon Leplâtre (Shanghaï, correspondance)

Le naufrage d'un pétrolier iranien transportant 136 000 tonnes de condensat de pétrole, au large de la Chine, pourrait provoquer l'un des plus importants rejets de polluant de l'histoire. Mercredi 17 janvier, quatre jours après l'explosion suivie du naufrage du navire, les autorités chinoises ont annoncé que quatre nappes d'hydrocarbure s'étaient formées à la surface de l'eau, atteignant une surface totale de 101 kilomètres carrés. Cependant, le lendemain, l'Administration océanique nationale chinoise (SOA) évoquait une zone cumulée de 20 km².

Les efforts des secours vont désormais se concentrer sur ces nappes, mais la tâche s'annonce difficile du fait de la nature de l'hydrocarbure transport é. Le condensat de pétrole, une forme raffinée d'hydrocarbure, est en effet particulièrement volatil, ce qui facilite son évaporation, mais aussi sa diffusion dans l'eau et l'écosystème marin. A cela s'ajoute le mazout destiné à la propulsion du pétrolier que certains experts évaluent à au moins 1 000 tonnes.

Le pétrolier iranien Sanchi dérivait depuis une collision avec un cargo hongkongais, le 6 janvier. Un incendie s'était déclaré sur le navire, compliquant la tâche des secours. Au cours d'une opération périlleuse, des sauveteurs ont récupéré deux corps sur le bateau. Un autre avait été repêché dans la mer peu après la collision. Les 29 autres marins qui se trouvaient à bord n'ont pas été retrouvés. Dimanche, le pétrolier a explosé, laissant une dernière image apocalyptique : une colonne de fumée noire s'élevant sur plus d'un kilomètre dans le ciel. Le bateau a coulé peu après, anéantissant tout espoir de retrouver des survivants.

Robots sous-marins

Mercredi, le ministère chinois des transports a annoncé que l'épave avait été détectée, à 115 mètres de profondeur. Des robots sous-marins vont être envoyés pour l'examiner. Lors de l'intervention des secours sur le bateau, samedi 13 janvier, la boîte noire du navire a été récupérée. La collision a eu lieu au large de Shanghaï, mais le Sanchi a ensuite dérivé en direction de la zone économique exclusive japonaise, avant de sombrer à environ 300 km à l'ouest d'Amami-Oshima, dans l'archipel des Ryukyu.

Le naufrage du navire est une mauvaise nouvelle dont les conséquences pour l' environnement sont difficiles à déterminer à ce stade. L'incendie terminé, tout le condensat contenu dans les cales du Sanchi pourrait se diffuser dans l'océan. " Le pétrole a brûlé pendant dix jours, je suppose qu'une grande partie s'est déjà évaporée. Mais le problème, c'est le volume transporté : au moins 136 000 tonnes, même s'il n'en reste qu'une fraction, cela reste énorme ", s'inquiète Ma Jun, écologiste chinois, directeur de l'Institut des affaires publiques et environnementales.

" Des conséquences particulièrement graves "

Il s'agit du premier déversement de condensat de cette ampleur en mer. De fait, les côtes pourraient ne pas être victimes d'une épaisse marée noire " classique ", puisque cet hydrocarbure issu du raffinage de gaz naturel n'a pas l'aspect noir et visqueux du pétrole brut. Léger, plus transparent que le brut, le condensat peut s'évaporer à la surface. Mais il est aussi partiellement soluble dans l'eau.

S'échappant de l'épave, il pourrait former des nuages sous-marins, affectant la flore et la faune. " L'incident aura des conséquences particulièrement graves sur l'écosystème de cette région. Zhou Shan est une zone de pêche importante, avec des quantités et une variété d'espèces importantes ", souligne encore Ma Jun. Le maquereau blanc, le crabe bleu, le calamar épée vivent dans ces eaux. C'est aussi un lieu de migration pour des grands mammifères marins : baleine à bosse, baleine franche et baleine grise, précise Greenpeace.

Les experts divergent toutefois sur la gravité et l'étendue de la pollution. Certains estiment que des résidus en provenance du Sanchi pourraient être transportés jusqu'à la côte ouest de l'Amérique du Nord par le courant de Kuroshio, aussi appelé courant Noir, second plus grand courant marin après le Gulf Stream. D'autres estiment que les quantités de polluants seraient alors négligeables : " Si le courant Noir peut emporter les nappes dans l'océan Pacifique, c'est une bonne nouvelle : un million de barils, c'est beaucoup, mais c'est négligeable à l'échelle du Pacifique. Le condensat est plus léger que l'eau, il a tendance à remonter à la surface, et à s'évaporer dans l'atmosphère ", rassure Guan Weibin, chercheur en biologie marine au Second Institut d'océanographie de l'Administration océanique d'Etat, à Hangzhou, cité par le quotidien hongkongais South China Morning Post.

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Boats and boating--Equipment and supplies

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Le naufrage d'un pétrolier au large de la Chine provoque l'un des plus grands rejets d'hydrocarbure de l'histoire

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L'hydrocarbure transporté, plus léger que du pétrole brut, pourrait se disperser plus largement, mais devrait en partie s'évaporer Le Monde | * Mis à jour le | Par Simon Leplâtre (Shanghaï, correspondance) Les efforts des secours vont désormais se concentrer sur ces nappes, mais la tâche s'annonce difficile du fait de la nature de l'hydrocarbure transport é.

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En images

Des images époustouflantes à 3 000 kilomètres au-dessus de Jupiter ont été publiées par la NASA, le 11 décembre. Cette animation a été réalisée grâce aux données recueillies par le satellite Juno lors de son premier passage sur la grande tache rouge de Jupiter en juillet 2017. C'est la première fois que l'on observe d'aussi près ce gigantesque anticyclone de 16 350 kilomètres de diamètre, soit 1,3 fois celui de la Terre. Les données révèlent notamment la profondeur de " l'œil " de Jupiter qui dépasse les 300 kilomètres, qui est donc 50 à 100 fois supérieure aux océans terrestres.

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Plongée au cœur de la grande tache rouge de Jupiter

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Des images époustouflantes à 3 000 kilomètres au-dessus de Jupiter ont été publiées par la NASA, le 11 décembre. Cette animation a été réalisée grâce aux données recueillies par le satellite Juno lors de son premier passage sur la grande tache rouge de Jupiter en juillet 2017.

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Plongée au cœur de la grande tache rouge de Jupiter

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Plongée au cœur de la grande tache rouge de Jupiter

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En images

Des images époustouflantes à 3 000 kilomètres au-dessus de Jupiter ont été publiées par la NASA, le 11 décembre. Cette animation a été réalisée grâce aux données recueillies par le satellite Juno lors de son premier passage sur la grande tache rouge de Jupiter en juillet 2017. C'est la première fois que l'on observe d'aussi près ce gigantesque anticyclone de 16 350 kilomètres de diamètre, soit 1,3 fois celui de la Terre. Les données révèlent notamment la profondeur de " l'œil " de Jupiter qui dépasse les 300 kilomètres, qui est donc 50 à 100 fois supérieure aux océans terrestres.

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Plongée au cœur de la grande tache rouge de Jupiter

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Des images époustouflantes à 3 000 kilomètres au-dessus de Jupiter ont été publiées par la NASA, le 11 décembre. Cette animation a été réalisée grâce aux données recueillies par le satellite Juno lors de son premier passage sur la grande tache rouge de Jupiter en juillet 2017.

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Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018

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Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018

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L'année 2018 aura la particularité d'accueillir treize pleines lunes et deux superbes éclipses totales de notre satellite.

Même lorsqu'elle affiche son diamètre le plus grand, comme ce sera le cas le 2 janvier 2018, la pleine lune reste petite dans le vaste ciel et vous pouvez aisément la cacher avec le bout de votre petit doigt bras tendu. Pour la mettre en valeur dans un paysage, il faut utiliser des jumelles ou la photographier avec un puissant téléobjectif. Pour cette image, montrant le lever de la pleine lune du 5 octobre 2017 depuis le massif de la Gardiole au-dessus des eaux encore claires du Golfe d'Aigues-Mortes, j'ai utilisé une lunette astronomique donnant une focale équivalente à celle d'un téléobjectif de 530 mm. La coloration et la déformation du globe lunaire sont toujours spectaculaires à voir au ras de l'horizon.
© Guillaume Cannat

La première des treize pleines lunes de 2018 se produit durant la nuit du lundi 1 er au mardi 2 janvier, notre satellite naturel se situe alors exactement à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre et nous pouvons voir l'ensemble de sa face éclairée. Le lever ou le coucher de la pleine lune est toujours un moment superbe à observer. Au ras de l'horizon, le disque lunaire apparaît souvent déformé et orangé par la réfraction, la diffusion et l'absorption atmosphériques, car la lumière solaire qu'il réfléchit doit traverser une épaisseur d'atmosphère bien plus grande que lorsqu'il chemine plus haut dans le ciel. Cette première pleine lune de 2018 a, en outre, la particularité de se produire alors que notre satellite se situe au plus près de la Terre - le périgée -, à moins de 357 000 kilomètres de distance ; l'orbite de la Lune autour de notre planète n'étant pas un cercle parfait, sa distance varie entre 356 410 kilomètres et 406 740 kilomètres. Puisqu'il est plus proche que d'habitude, le disque lunaire nous apparaît un peu plus grand, mais tout de même pas au point d'envahir la moitié du ciel comme on peut le voir sur certains montages grossiers qui circulent inlassablement sur la Toile. Si nous pouvions mettre côte à côte dans le ciel la plus grosse pleine lune de 2018 et la plus petite, celle qui se produira en juillet, nous pourrions constater aisément la différence de diamètre apparent, mais, isolée dans le vaste ciel, la pleine lune du 2 janvier ne va pas nous sembler très différente de n'importe quelle autre, elle sera simplement très belle !

La pleine lune du 2 janvier 2018 est la plus grosse de l'année car elle se produit pratiquement alors que notre satellite circule au plus près du centre de la Terre, à son périgée. Son diamètre apparent est proche de 33,5 minutes d'arc, soit un peu plus de 0,5 degré. En 2018, la plus petite pleine lune se produira le 27 juillet et son diamètre apparent sera de 29,4 minutes d'arc. Cette illustration montre que la différence visuelle entre les deux n'est pas énorme.

Il se passe un peu plus de 29,5 jours entre deux phases lunaires identiques donc, si une phase se produit au tout début du mois, elle peut se reproduire à la fin, sauf pour le mois de février qui est toujours trop court, même les années bissextiles. En 2018, le cycle des phases lunaires nous permet d'admirer deux pleines lunes en janvier, aucune en février et à nouveau deux pleines lunes en mars. Avec une pleine lune dès le 2 janvier, l'année 2018 possède en outre la particularité d'abriter 13 peines lunes, nous aurons donc encore plus d'occasion de guetter et d'admirer les levers et les couchers de la face sélène.

Voici la liste de toutes les phases de la Lune en 2018 en heure légale pour la France métropolitaine. La constellation indiquée est celle dans laquelle se situe réellement le centre du disque lunaire à l'heure précise de la phase pour les observateurs de France métropolitaine ; dans certains cas limites, la Lune peut donc se situer dans la constellation voisine à un autre instant du jour donné. Selon votre longitude et votre décalage horaire, certaines phases peuvent se produire la veille ou le lendemain de la date indiquée pour la France métropolitaine.

J'illustre cette liste avec quelques film accélérés réalisés en 2017 ; les données techniques de réalisation sont dans le générique de fin ou sur ma chaîne YouTube à laquelle vous pouvez vous abonner gratuitement.

Janvier 2018
La Lune est pleine le 2 dans les Gémeaux, au dernier quartier le 8 dans la Vierge, nouvelle le 17 dans le Sagittaire, au premier quartier le 24 dans la Baleine et pleine une seconde fois le 31 dans le Cancer. Notez que cette deuxième pleine lune glisse dans l'ombre de la Terre, ce qui engendre la première éclipse totale de la Lune depuis le 28 septembre 2015. Cette éclipse n'est malheureusement pas observable en Europe, mais nous nous rattraperons dans six mois. Zone de visibilité de la totalité : Inde, Asie, Australie, océan Pacifique et ouest de l'Amérique du Nord. Le phénomène est intégralement observable en Polynésie française et en Nouvelle-Calédonie ; une éclipse partielle par l'ombre est visible à La Réunion lors du lever de la Lune.

Février 2018
La Lune est au dernier quartier le 7 dans la Balance, nouvelle le 15 dans le Capricorne et au premier quartier le 23 dans le Taureau. Il n'y aura pas d'éclipse totale de Soleil en 2018, seulement trois éclipses partielles ; la première se produit à l'occasion de la nouvelle lune du 15 février et elle n'est observable qu'en Antarctique et au sud de l'Amérique du Sud.

Mars 2018
La Lune est pleine le 2 dans le Lion, au dernier quartier le 9 dans Ophiuchus, nouvelle le 17 dans le Verseau, au premier quartier le 24 dans Orion et pleine une seconde fois le 31 dans la Vierge.

Avril 2018
La Lune est au dernier quartier le 8 dans le Sagittaire, nouvelle le 16 dans les Poissons, au premier quartier le 22 dans le Cancer et pleine le 30 dans la Balance.

Mai 2018
La Lune est au dernier quartier le 8 dans le Capricorne, nouvelle le 15 dans le Taureau, au premier quartier le 22 dans le Lion et pleine le 29 dans Ophiuchus.

Juin 2018
La Lune est au dernier quartier le 6 dans le Verseau, nouvelle le 13 dans le Taureau, au premier quartier le 20 dans la Vierge et pleine le 28 dans le Sagittaire.

Juillet 2018
La Lune est au dernier quartier le 6 dans la Baleine, nouvelle le 13 dans les Gémeaux, au premier quartier le 19 dans la Vierge et pleine le 27 dans le Capricorne. Une éclipse partielle du Soleil est visible à l'extrême sud de l'Australie, en Tasmanie et depuis la base scientifique française Dumont D'Urville en Antarctique.
Réservez impérativement votre soirée du vendredi 27 juillet pour admirer une éclipse totale de la Lune, la première visible en Europe depuis le 28 septembre 2015. En France métropolitaine, la boule lunaire qui apparaît au ras de l'horizon est-sud-est au coucher du Soleil est d'autant plus couverte par l'ombre de la Terre que vous vous situez à l'ouest du pays. Au-delà d'une ligne Bayonne-Lille, elle est même entièrement éclipsée quand elle se lève. La totalité est particulièrement longue - 1 heure et 43 minutes - car l'alignement Soleil-Terre-Lune est presque parfait, le centre de la Lune passant à moins de 750 kilomètres au nord du centre de l'ombre. Le meilleur endroit de la planète pour voir cette éclipse est l'île de La Réunion, où la Lune est au zénith au milieu de la totalité. La Lune se couche au début de la totalité en Nouvelle-Calédonie. Aux Antilles, seule une éclipse par la pénombre est observable et, en Polynésie française, le phénomène n'est pas visible.

L'éclipse totale du 28 septembre 2015.
© Guillaume Cannat

La Lune est au dernier quartier le 4 dans la Baleine, nouvelle le 11 dans le Lion, au premier quartier le 18 dans la Balance et pleine le 26 dans le Verseau. La troisième et dernière éclipse partielle de Soleil de l'année se produit le 11 ; elle est visible au Groenland, en Islande et du nord de l'Europe au nord-est de l'Asie.

Septembre 2018
La Lune est au dernier quartier le 3 dans le Taureau, nouvelle le 9 dans le Lion, au premier quartier le 17 dans Ophiuchus et pleine le 25 dans les Poissons.

Octobre 2018
La Lune est au dernier quartier le 2 dans les Gémeaux, nouvelle le 9 dans la Vierge, au premier quartier le 16 dans le Sagittaire, pleine le 24 dans les Poissons et de nouveau au dernier quartier le 31 dans le Cancer.

Novembre 2018
La Lune est nouvelle le 7 dans la Balance, au premier quartier le 15 dans le Capricorne, pleine le 23 dans le Taureau et au dernier quartier le 30 dans le Lion.

Décembre 2018
La Lune est nouvelle le 7 dans Ophiuchus, au premier quartier le 15 dans le Verseau, pleine le 22 dans Orion et au dernier quartier le 29 dans la Vierge.

Où et quand observer la Lune ?
Exception faite des quelques jours qui entourent la Nouvelle Lune, notre voisine est toujours visible à un moment ou à un autre de la journée ou de la nuit. Le tableau ci-dessous vous indique où la chercher en fonction de sa phase. Il est utilisable quel que soit votre lieu d'observation sur la Terre, mais pour les observateurs situés au nord du tropique du Cancer, la Lune franchit le méridien au-dessus de l'horizon sud, alors que pour ceux qui sont situés au sud du tropique du Capricorne, elle le coupe au-dessus de l'horizon nord.

En outre, selon votre position géographique et le moment de l'année, Séléné sera plus ou moins haute dans le ciel. Notre satellite suit en effet approximativement la trajectoire du Soleil et la hauteur de ses différentes phases change en fonction de la saison, comme je l'indique dans le second tableau, valable pour la latitude de la France métropolitaine ; ce tableau ne tient pas compte de l'inclinaison de l'orbite lunaire, il convient donc parfois d'ajouter ou de retirer jusqu'à près de 5° aux valeurs indiquées.

Si vous possédez un instrument et que vous souhaitez observer la Lune, il est évident que les meilleures périodes changent selon la phase. Plus notre satellite se situe haut dans le ciel, moins l'épaisseur de l'atmosphère que sa lumière doit traverser est importante et plus les images ont une chance d'être stables et de bonne qualité. En simplifiant, on peut dire que, aux latitudes européennes, la fin de l'hiver et le début du printemps sont favorables à l'observation du premier quartier, alors que le dernier quartier est mieux placé de la fin de l'été au début de l'automne. Mais que ces indications ne vous empêchent pas d'observer la Lune quelle que soit sa hauteur lorsqu'une belle nuit se présente !

Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)
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Toutes les phases et toutes les éclipses de la Lune en 2018

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L'année 2018 aura la particularité d'accueillir treize pleines lunes et deux superbes éclipses totales de notre satellite. Même lorsqu'elle affiche son diamètre le plus grand, comme ce sera le cas le 2 janvier 2018, la pleine lune reste petite dans le vaste ciel et vous pouvez aisément la cacher avec le bout de votre petit doigt bras tendu.

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Photos. 2017, une année de sciences en images

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Photos - Les désordres climatiques doublés des déclarations ravageuses de Donald Trump ont marqué l'année, riche en découvertes : la physique a surfé sur les ondes gravitationnelles, l'intelligence artificielle a continué à déferler. Retrospective non exhaustive.

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Comment repérer toutes les planètes du Système solaire en moins d’une journée

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Comment repérer toutes les planètes du Système solaire en moins d’une journée

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En cette fin d'année, vous pouvez utiliser la Lune et le Soleil pour effectuer un panorama complet des planètes du Système solaire en moins d'une journée.

Mercure, Jupiter et Mars vous donnent rendez-vous dans le ciel de l'aube. Il faut guetter l'apparition de Mercure à l'est-sud-est, un peu plus d'une heure et quart avant le lever du Soleil. Sur cette image prise en janvier 2016, Mercure était visible au ras de l'horizon dans les mêmes conditions de luminosité, mais c'étaient les planètes Vénus et Saturne qui lui tenaient compagnie. En cette fin d'année, ces deux planètes sont trop proches du Soleil pour être visibles directement à l'œil nu, mais elles sont remplacées par Jupiter et Mars.
© Guillaume Cannat

Profitez du réveillon et du jour de Noël pour localiser Neptune et Uranus dans le ciel du soir, Mars, Jupiter et Mercure à l'aube et le couple Saturne-Vénus juste à côté du Soleil ; en ajoutant la Terre, sur laquelle vous vous tenez, vous aurez fait le tour complet des planètes du Système solaire en quelques heures à peine ! Neptune est la seule qui reste invisible à l'œil nu. Elle possède un diamètre équatorial près de quatre fois plus grand que celui de la Terre, mais sa distance moyenne au Soleil est de 4,5 milliards de kilomètres et son éclat est toujours inférieur à celui des astres les moins lumineux perceptibles à l'œil nu dans un ciel noir parfait. Cependant, si nous ne pouvons pas voir Neptune sans instrument, nous pouvons aisément repérer sa position sur la voûte céleste en utilisant ses conjonctions régulières avec la Lune, qui a justement la bonne idée de passer la nuit de Noël à moins de 3° de Neptune, dans la constellation du Verseau. Comme vous l'indique la carte du ciel du soir disponible un peu plus bas dans ce billet, le Verseau est installé actuellement loin au-dessus de l'horizon sud-ouest à la fin du crépuscule ; il se couche vers minuit. Ses étoiles ne sont pas particulièrement brillantes et une pollution lumineuse trop intense peut les cacher en milieu urbain, mais le croissant de Séléné est parfaitement visible en ce début de lunaison.

Uranus se situe actuellement dans la constellation des Poissons, à moins de 10° de l'étoile Alrescha. Les étoiles qui dessinent le " V " des Poissons sont toutes un peu plus brillantes qu'Uranus. Illustration d'après le logiciel TheSky de Software Bisque.

L'autre planète présente dans le ciel du soir est Uranus. Là encore, il s'agit d'une planète plus grande que la Terre qui orbite très loin du Soleil, à près de 2,8 milliards de kilomètres en moyenne. Elle n'est pas visible à l'œil nu dans un ciel dégradé par l'éclairage artificiel, mais, si vous vous trouvez sous un ciel sombre à l'occasion des fêtes de fin d'année, vous pouvez tenter de la repérer. Le ciel n'a pas besoin d'être parfait, mais il faut vous protéger des lampadaires isolés ou des phares qui pourraient vous éblouir. Après quelques minutes dans l'obscurité, votre vision nocturne vous permettra de distinguer les étoiles qui dessinent le " V " de la constellation des Poissons (consultez la carte du ciel du soir plus bas dans ce billet) : Uranus se situe actuellement au milieu de ce " V ", à moins de 10° de l'étoile Alrescha. Si vous voyez les étoiles du " V " sans effort, Uranus sera un petit point à la limite de votre perception. Durant la nuit du 24 au 25, vous pouvez attendre que la Lune se couche pour que le fond du ciel soit le plus sombre et le plus contrasté possible et, surtout, pensez à accoutumer vos yeux à l'obscurité pendant au moins dix à vingt minutes avant de tenter le repérage d'Uranus.

Mars et Jupiter apparaissent à l'horizon est-sud-est près de quatre heures avant le lever du Soleil. Elles se situent dans la constellation de la Balance et leur éclat permet de les distinguer sans difficulté, même en milieu urbain. Mars est près de vingt fois moins lumineuse que Jupiter actuellement, mais la distance qui nous sépare d'elle va diminuer régulièrement au fil des prochains mois et, de juillet à septembre 2018, la planète rouge sera plus éclatante que Jupiter, ce qui nous promet de nombreux rendez-vous célestes vraiment spectaculaires. Pour le moment, Jupiter domine le débat et elle brille superbement juste à côté de l'étoile principale de la Balance, Zubenelgenubi ; le 25 à l'aube, l'écart entre Jupiter et Zubenelgenubi est de moins de 1°. Si la météo vous est favorable, suivez le rapprochement apparent journalier de ces deux planètes : Mars et Jupiter se " frôleront " à 0,2° seulement le 7 janvier prochain.

Le jour de Noël, Mercure, Jupiter et Mars sont visibles à l'œil nu à l'aube.

Cette fin d'année est vraiment favorable à l'observation de Mercure. Le jour de Noël, la première planète du Système solaire se lève plus d'une heure et demie avant le Soleil et son éclat permet de la repérer sans difficulté à l'œil nu juste au-dessus d'un horizon est-sud-est dégagé si l'atmosphère est limpide. Vous disposez d'une bonne demi-heure pour faire son observation et profiter de Jupiter et de Mars, qui tracent avec elle le chemin des planètes sur la voûte céleste. Ces trois planètes se situent en fait légèrement au nord de l'écliptique actuellement, mais leur alignement nous indique bien l'inclinaison du plan de l'orbite de la Terre dans le ciel matinal. Plus les minutes passent et plus le fond du ciel devient lumineux, effaçant peu à peu les étoiles et ne laissant bientôt que les planètes ; Jupiter est celle dont l'éclat résiste le plus longtemps à la montée du jour.

Actuellement, les planètes Vénus et Saturne sont visibles uniquement sur les images du coronographe LASCO C3 de la sonde solaire spatiale américano-européenneSOHO, que vous pouvez consulter librement sur le site de la mission. Illustration d'après le logiciel TheSky de Software Bisque.
© ESA/NASA/SOHO/LASCO C3

Quant à Vénus et à Saturne, vous ne pourrez pas les distinguer dans le ciel le 25 au matin car elles sont trop proches de la position apparente du Soleil. Heureusement, vous pouvez utiliser l'observatoire solaire spatial SOHO pour apprécier leur conjonction le jour de Noël. Suivez leur rapprochement à 1,1° en vous rendant sur le site de la mission et en affichant les images du coronographe LASCO C3. Cet instrument est équipé d'un petit disque qui occulte l'éclat solaire, ce qui permet de voir les astres qui sont autour (et les éruptions solaires les plus fortes). Vénus et Saturne sont les points les plus brillants en ce moment, leur éclat sature même le capteur de l'instrument, mais vous pouvez également voir en arrière-plan les étoiles de la constellation du Sagittaire. Les amas stellaires et les régions les plus denses de la Voie lactée sont même perceptibles.

Le 25 décembre 2017, Vénus et Saturne sont en conjonction à 1,1° d'écart.Suivez cette conjonction sur le site de la mission et identifiez les astres du champ avec cette illustration réalisée avec le logiciel TheSky de Software Bisque.

Ce tour des huit planètes du Système solaire en moins d'une journée est terminé. Si les conditions météorologiques de votre site d'observation ne vous permettent pas de le réaliser le jour de Noël, vous pouvez le faire en plusieurs étapes. La Lune s'éloigne de Neptune après le 24 et elle passe non loin d'Uranus le 27, mais son éclat est alors trop puissant pour qu'il soit possible de voir cette planète juste à côté. Dans le ciel de l'aube, guettez l'éclat de Mercure et suivez le rapprochement Mars-Jupiter jusqu'en janvier. Saturne quittera le champ du coronographe de la sonde SOHO le 31 décembre et elle redeviendra visible à l'œil nu à l'aube avant la mi-janvier. Vénus, en revanche, passera encore de longues semaines dans le brasier solaire avant de rejoindre le ciel crépusculaire du soir en février.

Phases de la Lune en décembre 2017 et en janvier 2018
La Lune est au premier quartier le 26 décembre dans les Poissons. En janvier, la Lune est pleine le 2 janvier dans les Gémeaux, au dernier quartier le 8 dans la Vierge, nouvelle le 17 dans le Sagittaire, au premier quartier le 24 dans la Baleine et pleine une seconde fois le 31 dans le Cancer.

Cartes du ciel
Cartes du ciel visible en décembre 2017 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois ; Saturne disparaît du ciel du soir avant la fin novembre.

© Guillaume Cannat

Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation de Pégase sera d'autant plus proche de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Pégase sera plus éloignée de l'horizon sud.

Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite.

Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.

Lire
Mon livre - Le ciel à l'œil nu en 2018 - est disponible en librairie. Il détaille les plus beaux rendez-vous astronomiques de l'année 2018 et il contient de nombreuses images inédites. Il a été rejoint sur les tables des librairies par le très grand Calendrier Astronomique 2018 à afficher, que je vous propose depuis quatre ans pour avoir toujours sous les yeux les prochains rendez-vous célestes.

Guillaume Cannat (pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)
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Comment repérer toutes les planètes du Système solaire en moins d'une journée

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En cette fin d'année, vous pouvez utiliser la Lune et le Soleil pour effectuer un panorama complet des planètes du Système solaire en moins d'une journée. Mercure, Jupiter et Mars vous donnent rendez-vous dans le ciel de l'aube. Il faut guetter l'apparition de Mercure à l'est-sud-est, un peu plus d'une heure et quart avant le lever du Soleil.

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Comme la Terre, Europe subirait les effets de la tectonique des plaques

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Comme la Terre, Europe subirait les effets de la tectonique des plaques

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Comment expliquer les longues balafres sombres qui sillonnent la surface glacée d' Europe (-148°C en moyenne pour sa température de surface), deuxième satellite naturel de Jupiter par sa taille ? Elles évoquent en tout cas les dorsales océaniques et zones de subduction terrestre. De nombreuses explications ont été formulées : Cryovolcanisme (ou éruption de glaces plus chaudes qu'en surface), jaillissement de geysers à l'état liquide... Mais l'hypothèse de la tectonique des plaques tient-elle la route sur le plan géophysique ? Oui, selon des chercheurs de l'université de Brown (États-Unis). Dans une étude scientifique publiée dans Geophysical Research: Planets, ces derniers ont modélisé l'évolution dans le temps des plaques gelées d'Europe à partir de paramètres de surface comme sa température, sa teneur en sels ou sa porosité. De quoi rapprocher encore un peu plus de la Terre la lune de Jupiter... et peut-être relancer la quête de traces de vie sous la glace.

*
Gros plan sur les lignes tectoniques d'Europe / Crédits : Nasa
Modèle géophysique pour tectonique glacée

Bilan des nombreuses simulations réalisées par les scientifiques à partir d'observations satellitaires permettant de fixer la valeur des paramètres : certaines régions de la croûte glacée d'Europe semblent bel et bien en mouvement de divergence, de façon analogue aux dorsales océaniques sur Terre. "Nous avons une preuve qu'il y a divergence, maintenant il nous faut déterminer où est-ce que toute cette matière finit, observe Brandon Johnson, assistant-professeur à l'université de Brown et auteur principal de l'étude. Sur Terre, le pendant à ces zones de création de plaque, ce sont les zones de subduction" (c'est à dire là où la plaque océanique glisse sous la plaque continentale).

SUBDUCTION. Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme, a écrit Lavoisier en 1777. La part de plaque tectonique créée au niveau de ces rifts doit donc se retrouver quelque part dans le vaste puzzle tectonique. L'existence de zones de subduction, comme sur Terre, est privilégiée. "Notre modèle nous permet de montrer à quelles conditions la subduction pourrait se produire sur Europe... ce qui est très enthousiasmant, puisqu'elles semblent réunies !", poursuit-il.

Température et teneur en sel : les ingrédients de la subduction

De la même façon qu'une neige damée est plus lourde que de la poudreuse, après avoir été compactée par la création de matière au niveau des dorsales, les plaques d'Europe se compactent. Un phénomène facilité par leur réchauffement en surface : devenues moins denses, elles sont plus faciles à agglomérer. De quoi contribuer à faire plonger les plaques les unes sous les autres... Mais ce n'est pas tout : la teneur en sels de la glace aussi peut affecter sa densité, et donc sa propension à la subduction. Or, " le contenu en sels de la surface d'Europe est hétérogène, pouvait atteindre par endroit les 100%", écrivent les chercheurs. La plaque nouvellement formée pourrait de plus présenter une teneur en sels accrue, dûe à son origine cryomagmatique.

LE SEL DE LA VIE. Résultat : la tectonique des plaques glacées sur Europe pourrait faire remonter à la surface des charges importantes de sels minéraux, qui pourraient se retrouver dans les hypothétiques océans d'eau liquide sous sa surface, milieu propice à la vie... Et, peut-être, alimenter des formes de vie primitives, imaginent ces scientifiques. "S'il y a de la vie dans ces océans, alors la subduction pourrait lui apporter les nutriments dont elle a besoin", estime Brandon Johnson. Dans tous les cas, il est fascinant de songer que la tectonique des plaques puisse survenir ailleurs que sur Terre, note le chercheur. "Cela nous aidera peut-être également à mieux comprendre comment ce processus géologique a commencé sur Terre."

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Comme la Terre, Europe subirait les effets de la tectonique des plaques

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Comment expliquer les longues balafres sombres qui sillonnent la surface glacée d' Europe (-148°C en moyenne pour sa température de surface), deuxième satellite naturel de Jupiter par sa taille ? Elles évoquent en tout cas les dorsales océaniques et zones de subduction terrestre.

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Sillage, n°204, novembre 2017

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On peut désormais visiter le Système solaire depuis son écran

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On peut désormais visiter le Système solaire depuis son écran

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En images

Depuis le 16 octobre, le service de cartographie en ligne de Google propose aux internautes d'explorer douze nouveaux " mondes " entourant la Terre. Ils comprennent notre Lune, plusieurs planètes de notre Système solaire comme Mars, Vénus ou Pluton, mais également la Station spatiale internationale.

Grâce au travail et à l'imagerie de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, il est désormais possible de visiter plusieurs lunes de Saturne, comme Encelade et Titan, qui intriguent particulièrement le monde scientifique. Ces images sont en partie issues du travail de la sonde Cassini qui, après treize ans d'exploration, s'est désintégrée le 15 septembre dernier dans l'atmosphère de la planète aux anneaux.

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On peut désormais visiter le Système solaire depuis son écran

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Depuis le 16 octobre, le service de cartographie en ligne de Google propose aux internautes d'explorer douze nouveaux " mondes " entourant la Terre. Ils comprennent notre Lune, plusieurs planètes de notre Système solaire comme Mars, Vénus ou Pluton, mais également la Station spatiale internationale.

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Comment sont dessinées les planètes découvertes par la Nasa

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Comment sont dessinées les planètes découvertes par la Nasa

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Le Monde | * Mis à jour le | Par Pierre Lecornu et Pierre Trouvé

En images

Vous avez sûrement déjà aperçu les vues d'artistes que publie la NASA pour illustrer ses découvertes de planètes très lointaines. Ce que vous ignorez peut-être, c'est que ces visuels sont le plus proche possible de la réalité scientifique. Pour les élaborer, l'agence spatiale américaine emploie des illustrateurs scientifiques que l'on surnomme les " space artists ".

Tim Pyle, ex-employé dans le cinéma, travaille désormais avec des astronomes. Il explique leur collaboration et comment chaque couleur a un sens très précis dans ce domaine. On distingue par exemple les couleurs dites " sûres ", que sont les bruns et les gris, de celles dangereuses, comme le vert, qui pourrait faire croire à l'existence de la vie sur une exoplanète.

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Comment sont dessinées les planètes découvertes par la Nasa mais jamais vues en réalité

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Le Monde | * Mis à jour le | Par Pierre Lecornu et Pierre Trouvé Vous avez sûrement déjà aperçu les vues d'artistes que publie la NASA pour illustrer ses découvertes de planètes très lointaines. Ce que vous ignorez peut-être, c'est que ces visuels sont le plus proche possible de la réalité scientifique.

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Des étoiles à neutrons secouent la Terre

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Des étoiles à neutrons secouent la Terre

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ASTRONOMIE. Des ondes gravitationnelles et électromagnétiques ont été captées par plusieurs instruments simultanément. Une première pour l'astronomie " multimessager ".

Le jeudi 17 août, les astronomes ont eu droit à un feu d'artifice inédit et spectaculaire. A 130 millions d'années-lumière, dans la galaxie NGC 4993, visible depuis l'hémisphère Sud en direction de la constellation de l'Hydre, plusieurs signaux ont été captés par soixante-dix observatoires terrestres et spatiaux simultanément : une lumière très intense pendant plusieurs heures, des éclairs en infrarouge et rayons X, une bouffée d'une seconde de rayons gamma (les ondes électromagnétiques les plus énergétiques qui soient) et aussi, pour la première fois en association avec ces messagers cosmiques, une secousse d'onde gravitationnelle. Cette dernière est une vibration de l'espace-temps causée par un remue-ménage cosmique extrême, comme la chute d'un caillou fait vibrer la surface de l'eau.

C'est la cinquième fois que des ondes gravitationnelles sont repérées depuis la Terre, ce qui a valu le prix Nobel de physique 2017 aux chercheurs à l'origine des instruments ayant permis cette détection. Mais jusqu'à présent, le " caillou " qui avait secoué les détecteurs était une valse serrée de deux trous noirs gros comme trente soleils, se tournant autour jusqu'à ne plus faire qu'un.

Cette fois, il s'agit d'une paire d'étoiles à neutrons, qui, comme leur nom l'indique, sont constituées de neutrons et résultent de l'effondrement d'étoiles en fin de vie, trop légères pour former des trous noirs. Elles sont bien connues. Certaines, qui émettent à intervalles réguliers des impulsions électromagnétiques, ont même été baptisées pulsars - le premier a été détecté en 1967. Depuis, plus de 2500 pulsars ont été recensés, en majorité dans notre galaxie. " Les pulsars et ces systèmes binaires d'étoiles à neutrons sont des laboratoires d'astrophysique de l'extrême ", estime Frédéric Piron, chercheur CNRS au Laboratoire Univers et particules de Montpellier. Ces étoiles sont parmi les objets les plus denses de l'Univers, une cuiller de ce type d'étoiles pesant...

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Des étoiles à neutrons secouent la Terre

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ASTRONOMIE. Des ondes gravitationnelles et électromagnétiques ont été captées par plusieurs instruments simultanément. Une première pour l'astronomie " multimessager ". Le jeudi 17 août, les astronomes ont eu droit à un feu d'artifice inédit et spectaculaire.

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EN DIRECT. Les lauréats du prix Nobel de Chimie sont...

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EN DIRECT. Les lauréats du prix Nobel de Chimie sont...

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Ce 4 octobre, c'est au tour du prix Nobel de chimie d'être décerné. Il a été remis à Jacques Dubochet (Suisse), Joachim Frank (Etats-Unis) et Richard Henderson (Grande-Bretagne) pour "avoir développé la cryo-microscopie électronique afin de déterminer la structure en haute résolution des biomolécules en solution". Développée au début des années 1980, la cryo-microscopie électronique consiste à congeler très rapidement des molécules dans de l'éthane liquide, afin de ne pas les altérer. Une percée technologique qui a notamment fait ses preuves dans le décryptage du virus Zika et la maladie d'Alzheimer.

Du 2 au 9 octobre 2017 sont attribuées les plus prestigieuses des récompenses du monde scientifique. La semaine a débuté avec la remise du Nobel de médecine, attribué à trois chercheurs américains - Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young -, pour " leurs découvertes des mécanismes moléculaires qui règlent le rythme circadien", lequel s'étend sur 24 heures et permet aux êtres vivants de s'adapter aux différents moments de la journée et de la nuit. Mardi 3 octobre, le prix Nobel de physique a été attribué à l'Allemand Rainer Weiss et aux Américains Barry C. Barish et Kip S. Thorne pour leurs contributions au détecteur LIGO qui a permis la détection directe des ondes gravitationnelles.

En 2016, le prix Nobel de Chimie a récompensé Jean-Pierre Sauvage, J.Fraser Stoddart et Bernard L.Feringa pour leurs travaux sur la conception et la synthèse de machines moléculaires. Jean-Pierre Sauvage est revenu sur ses travaux dans un entretien exclusif donné à Sciences et Avenir.

Les Nobels de chimie des 10 dernières années

2016 : Jean-Pierre Sauvage (France), J.Fraser Stoddart (Ecosse) et Bernard L.Feringa (Pays-Bas) pour leurs travaux sur la conception et la synthèse de machines moléculaires.

2015: Aziz Sancar (Turquie/Etats-Unis), Paul Modrich (Etats-Unis) et Tomas Lindahl (Suède) pour leurs travaux sur la réparation de l'ADN.

2014: Eric Betzig et William Moerner (Etats-Unis), et Stefan Hell (Allemagne), qui ont amélioré le microscope, lui permettant de voir l'infiniment petit.

2013: Martin Karplus (Etats-Unis/Autriche), Michael Levitt (Etats-Unis/Grande-Bretagne) et Arieh Warshel (Etats-Unis/Israël), pour la mise au point de modèles pour les systèmes chimiques complexes permettant d'optimiser les catalyseurs, les médicaments et les cellules photovoltaïques.

2012: Robert Lefkowitz et Brian Kobilka (Etats-Unis), pour leurs travaux sur des récepteurs qui permettent aux cellules de comprendre leur environnement, une percée essentielle pour l'industrie pharmaceutique.

2011: Daniel Shechtman (Israël), pour avoir découvert l'existence d'un nouveau type de matériau, un "quasi-cristal".

2010: Richard Heck (Etats-Unis), Ei-ichi Negishi et Akira Suzuki (Japon), pour avoir créé l'un des outils les plus sophistiqués de la chimie ouvrant la voie à des traitements du cancer et à des produits électroniques et plastiques révolutionnaires.

2009: Venkatraman Ramakrishnan, Thomas Steitz (Etats-Unis) et Ada Yonath (Israël), pour leurs travaux sur les ribosomes qui ouvrent la voie à de nouveaux antibiotiques

2008: Roger Tsien, Martin Chalfie (Etats-Unis) et Osamu Shimomura (Japon) pour leurs recherches sur les protéines fluorescentes dont les applications permettent de détecter des tumeurs cancéreuses

2007: Gerhard Ertl (Allemagne) pour ses travaux sur les catalyseurs qui ont connu des applications industrielles allant des fertilisants aux pots catalytiques

2006: Roger Kornberg (Etats-Unis), pour ses travaux fondamentaux sur la transcription des gènes

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EN DIRECT. Les lauréats du prix Nobel de Chimie sont...

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Ce 4 octobre, c'est au tour du prix Nobel de chimie d'être décerné. Il a été remis à Jacques Dubochet (Suisse), Joachim Frank (Etats-Unis) et Richard Henderson (Grande-Bretagne) pour "avoir développé la cryo-microscopie électronique afin de déterminer la structure en haute résolution des biomolécules en solution".

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PHD Comics: Gravitational Waves Explained

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PHD Comics: Gravitational Waves Explained

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Nobel : qu'est-ce qu'une onde gravitationnelle ?

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Nobel : qu'est-ce qu'une onde gravitationnelle ?

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Le prix Nobel de Physique 2017 est attribué ce 3 octobre 2017 à Rainer Weiss, Barry C. Barish et Kip S. Thorne pour leurs contributions au détecteur LIGO qui a permis la détection directe des ondes gravitationnelles.

Imaginez un lac d'eau calme. Ce lac est notre univers. Mais soudain, deux trous noirs qui s'étaient petit à petit rapprochés l'un de l'autre finissent par entamer une danse mortelle avant de fusionner brutalement dans un formidable impact. Une collision si formidable qu'elle fait fait trembler l'espace et le temps. Comme si on avait soudain jeté une énorme pierre dans le lac, et provoqué une onde de vaguelettes filant à la surface de l'eau. L'hypothèse de l'existence de ce frisson spatial remonte aux premières décennies du 20e siècle. En 1915 précisément, époque où la relativité générale théorisée par Einstein bousculait notre compréhension du monde. Désormais, il fallait envisager l'espace, doté d'une élasticité et façonné par la matière, exactement comme si le contenu (planètes, étoiles et galaxies) courbaient le contenant, c'est-à-dire l'espace tout entier. Ainsi, nous dit Einstein, la forme de l'espace dépend de la matière qui s'y loge. De ce fait, toute accélération de masse devrait la changer et ceci se manifester par une vague qui parcourt le Cosmos tout entier. Le fameux caillou lancé dans un lac ! Sur son passage, cette onde dilaterait puis contracterait l'espace. C'est exactement ce qui se passe lorsque deux trous noirs entrent en collision. Une partie de l'énergie est alors dissipée sous la forme d'ondes qui font vibrer l'espace et le temps : les ondes gravitationnelles. C'est ce qu'explique très bien cette vidéo ( dont une version BD existe en français) :

Ainsi, en théorie, tout objet qui se trouve sur le trajet d'une onde gravitationnelle voit sa longueur varier : tout se passe comme si l'espace entre les atomes de ses molécules se distendait puis se resserrait. Ce surprenant constat indiquant qu'au loin deux astres massifs se rapprochent l'un de l'autre pour rentrer en collision ou encore qu'une étoile explose, éjectant son enveloppe.

Lors de la première détection directe, en 2016, l'onde avait été émise par deux trous noirs de masses respectives de 29 et 36 fois la masse du Soleil qui se sont rapprochés et ont fini par fusionner il y a 1,3 milliards d'années. La source se trouve donc à plus d'un milliard d'années lumière. La fusion a donné naissance à un gigantesque trou noir d'une masse finale de 62 masses solaires. Or, 29 + 36 sont sensés faire 65. Ce qui signifie que l'équivalent de 3 masses solaires a été expulsé sous forme d'ondes gravitationnelles.

Et c'est cet évènement d'une grande intensité qui a provoqué cette vibration de l'espace-temps, titillant à son passage sur Terre les détecteurs LIGO et Virgo. Mieux encore, la source de ces ondes gravitationnelles se situerait dans l'hémisphère sud, une hypothèse permise grâce à la comparaison des temps d'arrivée des ondes gravitationnelles dans les deux détecteurs situés d'un bout à l'autre des Etats-Unis (7 millisecondes d'écart) et l'étude des caractéristiques des signaux mesurés par LIGO et Virgo. "Cette découverte nous ouvre un vaste champ de recherches", se félicite Benoît Mours, astrophysicien au laboratoire d'Annecy-le-Vieux. C'est même une "nouvelle astronomie" qui vient de voir le jour comme l'a relevé l'Académie des Sciences. En effet, sans un tel instrument, les chercheurs ne seraient jamais parvenu à détecter la fusion de ce duo de trous noirs. En prouvant leur efficacité, ces détecteurs d'ondes gravitationnelles fournissent donc un nouvel outil pour scruter et comprendre notre univers.

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Nobel : Qu'est-ce qu'une onde gravitationnelle ?

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Le prix Nobel de Physique 2017 est attribué ce 3 octobre 2017 à Rainer Weiss, Barry C. Barish et Kip S. Thorne pour leurs contributions au détecteur LIGO qui a permis la détection directe des ondes gravitationnelles. Imaginez un lac d'eau calme. Ce lac est notre univers.

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EN DIRECT. La détection directe des ondes gravitationnelles récompensée du prix Nobel de Physique

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EN DIRECT. La détection directe des ondes gravitationnelles récompensée du prix Nobel de Physique

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EN DIRECT : Le prix Nobel de Physique 2017 est attribué à Rainer Weiss, Barry C. Barish et Kip S. Thorne pour leurs contributions au détecteur LIGO qui a permis la détection directe des ondes gravitationnelles

En cette première semaine d'octobre 2017, sont attribuées les plus prestigieuses des récompenses du monde Scientifique. La semaine a commencé par la remise du Nobel de médecine, attribué lundi 2 octobre à trois chercheurs américains, Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash et Michael W. Young, qui ont démonté les mécanismes complexes de l'horloge biologique. Le nom du ou des lauréats du prix de physique devrait être connu à partir de 11h45, heure à la quelle commencera la cérémonie que vous pourrez suivre en direct ici :

L'année dernière, ce prix avait été attribué à trois chercheurs britanniques David Thouless, Duncan Haldane, et Michael Kosterlitz, pour leurs travaux sur la matière condensée, et la découverte de "phases topologiques" qui permettent d'obtenir une organisation "exotique" de la matière, notamment dans le monde quantique. Difficile de faire un pronostic sur le lauréat de cette année. La découverte des ondes gravitationnelles semble en bonne position. Ces ondes viennent d'être mises à l'honneur par le CNRS qui a attribué sa médaille d'or il y a quelques jours aux physiciens Alain Brillet et Thibault Damour dont les travaux ont contribué à leur découverte. Une médaille qui s'inscrit dans un contexte dans lequel une quatrième onde gravitationnelle a été détectée il y a peu.

En attendant que le secret soit levé, la Fondation Nobel nous fait patienter en rappelant quelques éléments historiques. La moyenne d'âge des lauréats du prix est de 55 ans. Le physicien John Bardeen est le seul à avoir reçu 2 Nobels de Physique, en 1956 (pour ses travaux sur les transistors et les semi conducteurs) et 1972 (pour ses recherches sur les supra conducteurs). Deux femmes ont déjà été récompensées pour leurs travaux : Marie Curie en 1903 pour ses travaux sur la radioactivité, et Maria Goeppert Mayer pour ses découvertes concernant la structure du noyau atomique.

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EN DIRECT. La détection directe des ondes gravitationnelles récompensée du prix Nobel de Physique

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EN DIRECT : Le prix Nobel de Physique 2017 est attribué à Rainer Weiss, Barry C. Barish et Kip S. Thorne pour leurs contributions au détecteur LIGO qui a permis la détection directe des ondes gravitationnelles En cette première semaine d'octobre 2017, sont attribuées les plus prestigieuses des récompenses du monde Scientifique.

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Surprise climatique : la calotte du Groenland grossit en 2017

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Surprise climatique : la calotte du Groenland grossit en 2017

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Surprise : pour la première fois depuis le début du siècle, la calotte de glace du Groenland sera plus épaisse que l'année d'avant. Un phénomène moins dû à une fonte estivale particulière qu'à de fortes chutes de neige en octobre, février et mai derniers.

C'est la fin de l'été boréal et donc l'heure du bilan pour la banquise arctique et la calotte du Groenland. La saison de fonte estivale a été très lente à démarrer, jusqu'à presque mi-juillet, mais s'est ensuite rattrapée avec de vastes surfaces en fusion, en particulier mi-juillet et début septembre, compensant en partie le retard initial. Mais seule la partie la plus septentrionale du Groenland a vu sa fonte dépasser la moyenne des 30 dernières années. Au total, une année très loin des records de fonte connus, mais pas non plus exceptionnelle. Elle n'est donc pas la principale responsable de cette surprise. Paradoxalement, l'été 2017 a été marqué par des feux de végétation, sur la côte Ouest de l'île, observés par satellites.

286 milliards de tonnes de glace

En revanche, l'apport en chûtes de neige a été lui exceptionnel, montre le graphique ci-dessous :

Exceptionnel au point de rompre avec une diminution continue de la masse de glace de la calotte, soupçonnée depuis 1996 et certaine depuis que les satellites gravimétriques surveillent le bilan de masse avec précision (notamment la mission GRACE, de la Nasa).

Le graphique ci-contre montre les résultats de cette observation minutieuse qui aurait bien étonné Newton. De 2002 à 2016 la calotte du Groenland a perdu en moyenne 286 milliards de tonnes de glace par an, contribuant directement à l'élévation du niveau marin planétaire pour 0,8 millimètre par an. Une mesure dont l'incertitude n'est que de plus ou moins 21 milliards de tonnes, peu au regard du signal enregistré. Même si les différences entre années sont nettes, la tendance est spectaculaire et a fortement impressionné les glaciologues qui ne s'y attendaient pas. La remontée de 2017 restera faible - les spécialistes évaluent à 70 milliards de tonnes au dessus des valeurs moyennes depuis 30 ans l'apport exceptionnel de neige depuis août 2016 - au regard de cette tendance dont la poursuite est très probable.

Une banquise en petite forme

Du coté de la banquise arctique, 2017 restera loin des records de rétraction de 2012... mais c'est parce que l'on s'est habitué, depuis 2007, à la voir se rétrécir comme peau de chagrin. En effet, les dix rétractions estivales les plus fortes depuis 1981, date des observations par satellites, sont toutes postérieures à 2007.

La carte ci-contre, établie grâce à des observations satellitaires quotidienne des glaces de mer, montre que le passage du Nord-Est, le long de la Sibérie, était largement ouvert à la navigation maritime. Mais qu'en revanche celui du Nord-Ouest, le long du Canada, restait périlleux.

Néanmoins, la perte de surface de glace demeure spectaculaire au regard de son extension moyenne entre 1981 et 2010. En chiffres, son extension minimale était de 4,64 millions de kilomètres carrés soit 1,58 million de km² de moins que la surface moyenne sur la période de référence.

De l'autre côté de la Terre, le bilan non de l'été mais de l'hiver austral fait apparaître une banquise antarctique en deçà de ses dimensions maximale connues depuis 1981 par satellites :

Le graphique ci-contre montre que depuis l'hiver austral 2016, la banquise antarctique a rompu avec plusieurs années d'extensions supérieures à sa moyenne climatologique. La compréhension de cette évolution demeure faible. Durant l'été austral, elle fait intervenir fortement celle du courant océanique circumpolaire.
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Surprise climatique : la calotte du Groenland grossit en 2017

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Surprise : pour la première fois depuis le début du siècle, la calotte de glace du Groenland sera plus épaisse que l'année d'avant. Un phénomène moins dû à une fonte estivale particulière qu'à de fortes chutes de neige en octobre, février et mai derniers.

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La sonde Cassini disparaîtra vers 12H20 dans l'atmosphère de Saturne. Un événement à suivre en direct sur le site de Sciences et Avenir - Sciencesetavenir.fr

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La sonde Cassini disparaîtra vers 12H20 dans l'atmosphère de Saturne. Un événement à suivre en direct sur le site de Sciences et Avenir - Sciencesetavenir.fr

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Elle aura bouleversé nos connaissances sur Saturne, ses anneaux et ses dizaines de satellites, tous gravitant entre Jupiter et Uranus dans le système solaire dit externe, à 1,4 milliard de kilomètres de la Terre. Après vingt ans dans l'espace, l'aventure de Cassini s'achève ! Ce 15 septembre 2017, vers 12 h 23 (heure française), la sonde terminera son périple en beauté par un " saut de l'ange " dans l'atmosphère de Saturne : le direct sera à suivre sur le site de Sciences et Avenir...

Ce sera l'occasion d'une dernière prise de données. Son ultime signal parviendra sur Terre environ 1 h 40 plus tard, soit vers 13h55. " Nul doute que la communauté des planétologues sera très émue ! ", assure Gabriel Tobie, de l'université de Nantes (Loire-Atlantique). Depuis treize ans, il analyse les données fournies par cette mission à laquelle 27 pays ont participé et qui a coûté 4 à 5 milliards de dollars. " Toute une génération de chercheurs a développé son expertise grâce à elle, souligne le planétologue. Et au vu des quantités phénoménales d'informations qu'elle a pu collecter, de nombreuses années seront nécessaires pour en tirer tous les enseignements. "

Le dernier acte de la mission Cassini : elle aura marqué l'histoire de l'astronomie

C'est la conclusion d'une saga hors normes. Les premières discussions visant à explorer la géante gazeuse et ses satellites commencent dès le début des années 1980, avec la participation très active de la France. Quelques années plus tard, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) s'accordent sur un projet commun : la mission Cassini-Huygens, du nom des deux astronomes du XVIIe siècle (Jean-Dominique Cassini et Christian Huygens) qui ont formulé les premières hypothèses sur la structure des anneaux de Saturne et découvert Titan, son plus gros satellite.

Elle comporte alors deux volets. Le premier, piloté par la NASA, consiste à étudier le système de Saturne avec l'orbiteur Cassini, qui mesure 6,7 m et est équipé de 12 instruments. Sous l'égide de l'ESA, le deuxième vise à faire atterrir sur Titan un module de 320 kg baptisé Huygens. La sonde et l'atterrisseur quittent la Terre en 1997... et atteignent leur destination après un voyage de plus de sept ans ! La moisson de résultats est aussitôt exceptionnelle. " C'est l'un des rares programmes à avoir exploré le système solaire externe, rappelle Athéna Coustenis, directrice de recherche à l'Observatoire de Paris-Meudon. Et le seul à avoir pu examiner, en profondeur, l'environnement très riche d'une planète géante comme Saturne : son atmosphère, sa magnétosphère, ses anneaux... et bien sûr ses nombreux satellites qui font ressembler le tout à un système solaire en miniature. "

La sonde Cassini en découvre d'ailleurs une dizaine, inobservables depuis la Terre, tels Méthone et Anthée... portant le total des lunes saturniennes à 62 ! " Le programme fonctionne si bien et ouvre tant de nouvelles perspectives qu'il est prolongé par deux fois, raconte la planétologue. D'abord en 2008, puis en 2010 pour une durée de sept ans. " Aujourd'hui, Cassini a épuisé une bonne partie de son carburant et la Nasa craint d'en perdre le contrôle. Pour éviter que la sonde ne s'écrase sur l'un des satellites de la planète, l'agence américaine a donc décidé de la faire se désintégrer dans l'atmosphère de Saturne. Un dernier acte pour une mission qui aura marqué l'histoire de l'astronomie.

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Cassini, c'est fini : la sonde va se désintégrer dans l'atmosphère de Saturne

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Elle aura bouleversé nos connaissances sur Saturne, ses anneaux et ses dizaines de satellites, tous gravitant entre Jupiter et Uranus dans le système solaire dit externe, à 1,4 milliard de kilomètres de la Terre. Après vingt ans dans l'espace, l'aventure de Cassini s'achève !

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L'ouragan Irma a été rétrogradé en catégorie 4

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L'ouragan Irma a été rétrogradé en catégorie 4

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Sciences et Avenir, l'actualité des sciences

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Toute l'actualité scientifique est sur sciencesetavenir.fr : sciences naturelles, sciences humaines, environnement, archéologie, exploration spatiale...

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Les plus belles images de Cassini autour de Saturne

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Les plus belles images de Cassini autour de Saturne

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Les plus belles images de Cassini autour de Saturne

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La sonde Cassini est entrée dans le système saturnien en 2004.

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Les plus belles images de l'éclipse de soleil 2017

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Les plus belles images de l'éclipse de soleil 2017

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Les plus belles images de l'éclipse de soleil 2017

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Retrouvez les plus belles images de l'éclipse 2017, saisies par des astronomes amateurs comme professionnels.

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Un astéroïde de la taille d’une montagne croise la Terre, et autres rendez-vous astronomiques

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Un astéroïde de la taille d’une montagne croise la Terre, et autres rendez-vous astronomiques

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3122 Florence, un astéroïde de plus de 4,3 km de diamètre, passe à 7 millions de kilomètres de la Terre le 1 er septembre en fin d'après-midi ; il est visible dans les télescopes d'amateur.

Le point le plus brillant au centre de cette image est l'astéroïde 3122 Florence. Le long trait sur la gauche est la trace laissée par l'un des nombreux satellites artificiels de notre planète durant la pose photographique de 60 secondes réalisée avec un télescope par l'astronome italien Gianluca Masi. L'instrument suivait le mouvement apparent de l'astéroïde alors qu'il se déplaçait à près de 8 millions de kilomètres de la Terre le 28 août dernier, c'est pour cela que les étoiles forment des petits traits ; quelques nuages ont traversé le champ durant la pose d'où l'aspect irrégulier de certaines trainées stellaires. © Gianluca Masi/Virtual Telescope Project

En mars 1981, l'astronome Bobby Bus a découvert un astéroïde avec un télescope installé en Australie. Enregistré sous le numéro 3122 dans le catalogue des petits corps qui orbitent autour du Soleil, cet astéroïde a été nommé " Florence " par son découvreur en hommage à l'infirmière britannique Florence Nightingale. Bien que situé à plus de 230 millions de kilomètres de la Terre au moment de sa découverte, 3122 Florence était particulièrement brillant et des observations ultérieures ont révélé les points suivants : il mesure un peu plus de 4,3 kilomètres dans sa plus grande dimension, tourne sur lui-même en 2,4 heures et sa surface réfléchit près de 20 % de la lumière solaire (12 % en moyenne pour la Lune). Son éclat variant à peine lors de sa rotation, les astronomes supposent qu'il pourrait être globalement sphérique, mais les observations réalisées par radar lors de ce passage devraient nous donner une meilleure idée de sa forme.

Quelques images de 3122 Florence obtenues avecle radar de Goldstone aux États-Unis, le 29 août 2017. La résolution devrait être meilleure sur les images qui seront réalisées lors du passage de cet astéroïde au plus près de la Terre, ce 1er septembre.
© Goldstone Radar

3122 Florence appartient à la famille des astéroïdes Amor, des petits corps qui peuvent frôler l'orbite de notre planète sans la couper. Vendredi 1 er septembre 2017 en fin d'après-midi, cette montagne vagabonde effectue son passage le plus proche de la Terre pour la période 1890-2500, à un peu plus de 7 millions de kilomètres, soit 18 fois la distance moyenne de la Lune. Vous pouvez voir une animation de la trajectoire de 3122 Florence et une autre de son passage dans l'environnement terrestre ici et ici.

Il n'y a aucun risque de carambolage spatial, mais sa proximité temporaire permet à cet astéroïde volumineux de briller suffisamment (magnitude 8,7) pour être visible dans les instruments d'amateur et pour être photographié ; cela reste un petit point bien évidemment, mais c'est assez rare pour être signalé. Du 1 er au 5 septembre, 3122 Florence se déplace de la constellation du Verseau à celle du Cygne ; utilisez les cartes réalisées par mes collègues de la revue américaine Sky & Telescope pour le repérer avec un instrument ou pour photographier le champ où il circule. Les dates et les heures sont données en temps universel, il faut donc ajouter 2 heures pour avoir l'heure légale en France métropolitaine. 3122 Florence devrait apparaître un tout petit peu plus brillant que les plus faibles étoiles représentées sur les cartes A et B. La Lune gibbeuse croissante traverse cette portion de la voûte céleste dans les prochains jours et sa luminosité risque de compliquer le repérage de 3122 Florence, mais le déplacement apparent rapide de celui-ci par rapport au fond du ciel étoilé - près d'un diamètre lunaire par heure - devrait permettre de l'identifier sans ambiguïté en cours de nuit.

Les constellations du Verseau, du Dauphin et du Cygne sont visibles au-dessus de l'horizon sud-est à sud en début de nuit (voir la carte du ciel du soir un peu plus loin dans ce billet). L'astéroïde 3122 Florence passe au plus près de la Terre le 1er septembre. Il se déplace de plusieurs degrés par jour et sa magnitude est proche de 8,7, il devrait donc être un peu plus brillant que les étoiles les moins brillantes indiquées sur les cartes A et B. Les dates et les heures sont données en temps universel, il faut ajouter 2 heures pour avoir l'heure légale en France métropolitaine.
© Sky & Telescope
Les rendez-vous astronomiques de la semaine...
Vendredi 1er septembre
Ce soir au crépuscule, une heure après le coucher du Soleil, Jupiter et Spica de la Vierge sont à moins de 4 degrés d'écart, mais la planète est à 5 degrés de hauteur à peine au-dessus de l'horizon ouest-sud-ouest. Cela représente la hauteur de votre pouce bras tendu, il faut donc vraiment choisir un site d'observation bien dégagé vers le couchant.

L'éblouissante Lune gibbeuse croissante éclaire la nuit à plus de 25 degrés sur la gauche de Saturne. À la fin du crépuscule, ces deux astres sont installés à une vingtaine de degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud à sud-sud-ouest.

Samedi 2 septembre
À l'orée de l'aube, deux heures avant le lever du Soleil, regardez vers l'horizon est-nord-est où brille intensément la planète Vénus. Elle est au cœur de la constellation du Cancer et vient de passer juste à côté de l'amas d'étoiles de la Crèche. Cet amas est délicat à voir à l'œil nu si le ciel n'est pas limpide ou si la pollution lumineuse est trop forte sur votre site, mais si vous possédez des jumelles, vous n'aurez aucun mal à distinguer ce fourmillement stellaire dans le même champ que le phare vénusien.

Dimanche 3 septembre
Lisez les huit épisodes de mon feuilleton estival en suivant ces liens :
La nuit limousine
Le Centaure, la Croix du Sud et les merveilles de la Voie lactée australe
Observez l'une des plus belles régions lunaires
La Terre est une petite planète sans frontières
Soir et matin, admirez l'ombre de la Terre et la ceinture de Vénus
En attendant la grande éclipse américaine du Soleil
Une observation facile : le double amas de Persée
Une promenade sous la Grande Ourse

Lundi 4 septembre
Vers la fin du crépuscule, une heure et demie après le coucher du Soleil, la Lune presque pleine ne vous empêchera pas de distinguer l'éclat de Véga, juste au sud du zénith ; utilisez la carte du ciel du soir disponible un peu plus bas dans ce billet. L'étoile principale de la constellation de la Lyre est l'une des plus brillantes de la sphère céleste et on peut la voir à l'œil nu aussi bien en pleine ville qu'en pleine nature. Véga est une étoile plus massive, plus volumineuse et plus chaude que le Soleil et elle ne se situe qu'à 25 années-lumière de nous, ce qui explique son éclat particulièrement puissant.

Mardi 5 septembre
La planète Neptune passe à l'opposition dans le Verseau, cela signifie que le Soleil, la Terre et elle sont alignés dans l'espace. L'opposition est la meilleure période pour observer les planètes plus éloignées du Soleil que la Terre - Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune - car elles sont alors présentes dans le ciel tout au long de la nuit, mais Neptune est à plus de 4,3 milliards de kilomètres de nous, si bien que son diamètre apparent reste infime, même dans les meilleurs instruments d'amateur.

Mercredi 6 septembre
Lorsque la pleine lune de septembre se produit au début du mois, plus de quinze jours avant l'équinoxe, les observateurs l'appellent pleine lune des fruits, cela permet de conserver le surnom de pleine lune des récoltes - Harvest Moon en anglais - pour celle qui se produit au plus près de l'équinoxe, donc début octobre cette année. Vous pouvez apprécier le lever de la Lune déjà pratiquement pleine le 5 septembre au soir ; elle survole l'horizon est-sud-est au moment du coucher du Soleil et chevauche la vague sombre de l'ombre terrestre. Installée dans le Verseau, Séléné franchit le méridien à plus de 35° de hauteur et, le 6 à l'aube, elle tombe derrière l'horizon ouest-sud-ouest quelques minutes à peine avant que le Soleil n'émerge de l'horizon opposé. Le 6 au soir, il faut patienter une vingtaine de minutes après le départ du disque solaire pour voir la calotte lunaire apparaître à l'est ; le fond du ciel est alors déjà assez sombre et le contraste avec l'éclat de la surface sélène devrait être superbe. Les photographes et les spectateurs peuvent utiliser l'application The Photographer's Ephemeris - gratuite en ligne - pour trouver les meilleurs sites d'observation du lever ou du coucher de la Lune ronde. J'ai utilisé cette remarquable application pour choisir l'endroit où je devais installer mon matériel photographique pour voir la Pleine Lune se lever au-dessus de La Grande-Motte et de Marseille.

Jeudi 7 septembre
Deux heures après le coucher du Soleil, Saturne brille joliment à une quinzaine de degrés de hauteur au-dessus de l'horizon sud-ouest. Si vous pouvez utiliser une petite lunette ou un télescope pour la regarder avec un grossissement d'une cinquantaine de fois, vous verrez sans peine ses magnifiques anneaux ainsi que le petit éclat diamanté de son plus gros satellite, Titan, qui est ce soir à sa distance maximale à l'ouest du disque de cette planète.

Vendredi 8 septembre
Si vous vous levez tôt ce matin, au moins une heure et demie avant le Soleil, vous pouvez utiliser la carte du ciel à l'aube (voir ci-dessous) pour reconnaître les belles constellations qui peupleront le ciel du soir dans quelques mois. Le mouvement régulier de la Terre autour du Soleil décale en effet jour après jour le panorama stellaire que nous pouvons admirer au fil de la nuit.

Phases de la Lune en septembre
La Lune est pleine le 6 dans le Verseau, au dernier quartier le 13 dans le Taureau, nouvelle le 20 dans la Vierge et au premier quartier le 28 dans le Sagittaire.
Consultez également Cartes du ciel
la page des phases lunaires pour l'année 2017.
Cartes du ciel visible en septembre 2017 vers la fin du crépuscule et à l'orée de l'aube à la latitude de la France métropolitaine. Cliquez sur les cartes pour les afficher en grand et les imprimer pour votre usage personnel. La position des planètes est bonne pour le milieu du mois.

© Guillaume Cannat

Ces cartes peuvent être utilisées en Europe et dans le monde à l'intérieur d'une bande s'étendant de 38° à 52° de latitude nord. Si vous êtes à plus de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus haute dans votre ciel et, le soir, la constellation de l'Aigle et son étoile principale Altaïr seront d'autant plus proches de l'horizon sud. Si vous êtes à moins de 45° nord, l'étoile Polaire sera plus proche de l'horizon nord et Altaïr sera plus éloignée de l'horizon sud.

Attention, ces cartes ne sont pas à l'envers ! Elles représentent simplement les astres qui sont situés au-dessus de nos têtes. Si vous vous allongiez avec la tête vers le nord et les pieds vers le sud, l'est serait bien à votre gauche et l'ouest à votre droite.

Utilisez ces cartes en les imprimant et en les faisant tourner de telle sorte que le nom de la direction dans laquelle vous observez soit écrit à l'endroit. Les constellations et les étoiles que vous retrouverez dans la portion du ciel qui vous fait face sont toutes celles dont le nom est lisible sans trop pencher la tête. Les noms des constellations et de leurs principales étoiles sont indiqués, ainsi que le tracé des constellations les plus importantes ; ce tracé est parfois incomplet lorsque la figure est en partie cachée sous l'horizon. La partie la plus dense de la Voie lactée est dessinée, mais vous ne distinguerez cette bande irrégulière et fantomatique que dans un ciel suffisamment protégé de la pollution lumineuse. En ville ou en milieu périurbain, seuls les astres les plus brillants parviendront à s'imposer.

Lire
J'ai achevé à la fin du mois de juillet la rédaction et les illustrations de la 16 e édition de mon ouvrage annuel sur l'observation du ciel à l'œil nu. Si vous appréciez les billets de ce blog, je pense pouvoir affirmer sans grand risque de me tromper que vous apprécierez le contenu de ce livre qui détaille les plus beaux rendez-vous astronomiques de l'année 2018. Ce sera une année particulièrement riche avec, notamment, une opposition exceptionnelle de la planète Mars - la plus belle depuis 15 ans ! - et une éclipse totale de Lune visible en Europe en juillet. Cet ouvrage sortira juste avant l'équinoxe d'automne. Vous pouvez déjà le réserver auprès de votre libraire ou le précommander en ligne pour le recevoir à parution.

J'ai lu cet été un ouvrage publié par les éditions Taschen. Sa couverture cartonnée fait songer à un ouvrage de jeux pour enfants, qui pourront d'ailleurs le lire avec profit, mais il s'adresse bien aux adultes responsables ! Il réunit une douzaine de contributeurs autour de James Lovelock et propose une synthèse illustrée des connaissances actuelles sur notre environnement à un moment où les grands équilibres climatiques et écologiques qui rendent la vie possible sur notre planète sont manifestement en danger. Passionnant et bien illustré, c'est un livre à lire attentivement.

Écouter et voir
Suivez le long périple de l'astronome amateur Olivier Sauzereau et de sa famille sur la trace de l'ombre lunaire d'un bord à l'autre des États-Unis sur son blog et sur sa chaîne YouTube.
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Guillaume Cannat(pour être informé de la parution de chaque nouvel article, suivez-moi sur Twitter, sur Facebook ou sur Google+)

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Un astéroïde de la taille d'une montagne croise la Terre, et autres rendez-vous astronomiques

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3122 Florence, un astéroïde de plus de 4,3 km de diamètre, passe à 7 millions de kilomètres de la Terre le 1 er septembre en fin d'après-midi ; il est visible dans les télescopes d'amateur. Le point le plus brillant au centre de cette image est l'astéroïde 3122 Florence.