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Fue un político y académico español, presidente del Consejo de Ministros durante la regencia de María Cristina de Habsburgo y el reinado de Alfonso XII. También lo fue de Gobernación, de Gracia y Justicia, de Estado y de Marina.

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Nació en Madrid el 15 de diciembre de 1843. Era hijo de Francisco Agustín Silvela (ministro de Gobernación y de Gracia y Justicia, vicepresidente del Congreso de los Diputados y magistrado del Tribunal Supremo) y de Luisa de Le Vielleuze y Sotés. Estudió Derecho en la Universidad Central de Madrid y en 1862 ingresó en la Real Academia de Jurisprudencia y Legislación.

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Inició su actividad política como diputado en las Cortes Constituyentes de 1870, perteneciendo al grupo conservador de Cánovas del Castillo. No participó en actividades políticas durante todo el sexenio revolucionario, ya que rechazaba cualquier cargo político durante el reinado de Amadeo de Saboya y la Primera República Española.

En 1879 fue nombrado ministro de Gobernación en el gabinete de Martínez Campos, tras haberse ocupado de la Subsecretaría de este Ministerio desde 1875. Destacó por su disconformidad en el bando conservador de la Restauración, ya que defendía un régimen político parlamentario constitucional. Discrepó con Cánovas al rechazar el sistema de turno político basado en el caciquismo y el fraude electoral, y rechazó el sistema político canovista como decadente y sin moralidad.

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Cuando en 1881se produjo la ruptura entre Robledo y Cánovas con el establecimiento del turno político con el líder liberal Sagasta, Silvela se convirtió en el lugarteniente del líder conservador.

En el año 1885 fue nombrado ministro de Gracia y Justicia.

En el gobierno de Cánovas de 1890, ocupó el puesto de ministro de Gobernación, pero ante la reconciliación entre Francisco Romero Robledo y el líder conservador prefirió dimitir, y formar un nuevo grupo disconforme: los silvelistas, con un programa en el que una parte importante era una reforma total del gobierno municipal como base para la creación de una moralidad política que impidiera el funcionamiento del caciquismo y la utilización de la política local para fines electorales. Pretendió realizar un proyecto regeneracionista desde arriba, el cual posteriormente sería continuado por Antonio Maura.

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Presidencia del Consejo de Ministros y finales de su política.

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Presidencia del Consejo de Ministros y finales de su política.

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En 1897, Tras el asesinato de Cánovas del Castillo, se impuso a otros aspirantes como Carlos Manuel O'Donnell en el liderazgo del Partido Conservador.

Entre 1899 y 1903 ocupó dos veces la presidencia del Consejo de Ministros incorporando a su gabinete políticos como Antonio Maura. En su primer gobierno fue también presidente de Estado y en el segundo de Marina. En 1903 se retiró definitivamente de la vida política (no sin antes designar a Antonio Maura como su sucesor). Silvela falleció el 29 de mayo de 1905, a las siete y cinco de la tarde en su domicilio del número 25 de la calle Lista de Madrid.