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Con este video podemos ver la importancia que tiene la química en nuestro día a día

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La Química al supermercat | Concurs Aquí Hi Ha Química 5a Edició

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Foto: Cordon Press

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Pocas historias tienen una cara y una cruz tan marcada y demuestran la gran capacidad del ser humano para hacer el bien o el mal como la del científico alemán Fritz Haber. La historia de Haber comienza en 1868, en la entonces ciudad prusiana de Breslau, hoy Polonia. Nació en el seno de una familia judía alemana adinerada y pasó los primeros años de su vida y formación en su ciudad natal.

Influenciado por el desempeño de su padre como comerciante de tintes y pigmentos naturales de cierto renombre, Haber comenzó sus estudios de química en la Universidad de Berlín en 1886. Sin embargo, muy pronto se trasladaría a Heidelberg, donde una vez más su carrera se vería interrumpida por la llamada a realizar el servicio militar, tras el cual finalizaría sus estudios en la Universidad Técnica de Berlín, donde junto al químico inglés Carl Theodore Liebermann trabajó en un compuesto llamado piperonal o heliotropina, una molécula orgánica que se encuentra comúnmente en fragancias y sabores. Estos primeros e inocentes pasos en el campo de la química le llevarían un año después, en 1891, a doctorarse en la Universidad de Berlín por su trabajo con Liebermann.

A su graduación le siguieron 3 años de incertidumbre durante los que se ocupó en breves períodos de empleo industrial hasta que en 1894 fue nombrado asistente en el Departamento de Tecnología Química y de Combustibles en la Universidad Técnica de Karlsruhe, donde se estableció como profesor titular entre 1906 y 1911, tras lo cual fue llamado a dirigir el Instituto Kaiser Wilhelm de Química Física y Electroquímica.

Aunque originalmente se formó como químico orgánico, Haber viró al campo de la química física tras su nombramiento en Karlsruhe, momento desde el que orientaría su carrera hacia las aplicaciones industriales de la química. Sus primeros trabajos se centraron en la química física de las llamas y la combustión, así como en la descomposición y combustión de hidrocarburos, y posteriormente, a partir de 1897, en el campo de la electroquímica. Fue en este en que realmente destacó, contribuyendo con grandes aportaciones como la preparación electroquímica de varios compuestos orgánicos importantes, su estudio sobre la celda de combustible de hidrógeno y oxígeno o un trabajo pionero sobre el electrodo de vidrio. También fue Haber quien sentó las bases para el posterior desarrollo del medidor de pH.

Foto: Cordon Press

Sin embargo, muy pronto, en 1898, el trabajo de Haber se centró en la síntesis de gas amoníaco a partir de nitrógeno e hidrógeno gaseoso y su potencial como método de fijación de nitrógeno. Al finales del siglo XIX y principios del XX, la humanidad se enfrentaba al que quizá pudiera haberse convertido en uno de los problemas más difíciles de resolver si no hubiera sido por el trabajo de este científico: l a falta de nitrógeno asimilable por las plantas. Aunque la atmósfera se compone de un 78% de nitrógeno, este no es asimilable por las plantas a menos que se halle en forma de un compuesto soluble en agua como el amoníaco o varios nitratos. Así, en 1908, Haber pudo demostrar que el uso de altas presiones en combinación con un catalizador adecuado el nitrógeno y el hidrógeno podían reaccionar para producir amoníaco a nivel industrial, una reacción conocida como el Proceso de Haber-Bosch. Los logros de Haber, abrieron a puerta a la era de los fertilizantes artificiales, los cuales salvaron millones de vidas de la hambruna, motivo por el cual Haber fue galardonado con el premio Nobel de Química en el año 1918.

Los logros de Haber, abrieron a puerta a la era de los fertilizantes artificiales, los cuales salvaron millones de vidas de la hambruna.

Sin embargo, el mundo estaba cambiando, y con la llegada de la Primera Guerra Mundial en 1914, Haber dedicaría sus esfuerzos a satisfacer las necesidades del ejército alemán mediante el desarrollo de nitratos explosivos esenciales para la guerra moderna, posibles gases lacrimógenos o máscaras de gas para los soldados en el frente. También desarrolló la relación matemática entre el tiempo de exposición necesario para producir la muerte y la cantidad de gas venenoso necesaria: fórmula es conocida como la regla de Haber.

Ya en 1918 el empleo de gases tóxicos había sido regulado por los tratados de La Haya, por los cuales se prohibía su empleo mediante el uso de proyectiles. Así, nombrado en 1916 como jefe del Servicio de Guerra Química de Alemania, puede considerarse a Haber el responsable del primer ataque con gas de la historia, el cual, liberado desde bidones, arrasó a las tropas francesas atrincheradas cerca de Ypres, produciendo hasta 20.000 bajas.

Tras la guerra, Haber fue severamente criticado y en algunos casos incluso condenado al ostracismo por su participación en el programa alemán de guerra química, de la cual nunca se arrepintió. Las consecuencias de las acciones de Haber se dejaron sentir incluso en su círculo más íntimo, hasta el punto de que, pese a que las circunstancias no están claras, el suicidio de la esposa de Haber, la también química Clara Immerwahr, se achaca en parte al conflicto moral provocado por el papel de su marido en la guerra.

Entre conferencias, actividades de divulgación, y proyectos científicos fallidos, como el de extraer oro del agua del mar, Haber continuó trabajando en Alemania tras la Primera Guerra Mundial en la Sociedad Alemana para el Control de Plagas hasta que debido a su ascendencia judía tuvo que abandonar el país ante la instauración del nacionalsocialismo. Los trabajos de Haber servirían en última instancia para el posterior desarrollo del llamado Zyklon B, el componente empleado en las cámaras de gas alemanas durante la Segunda Guerra Mundial para asesinar a millones de judíos. Una última paradoja en la vida ya de por sí paradójica de un hombre cuyo ingenio fue capaz, tanto de salvar millones de vidas, como de más tarde acabar con ellas.

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Fritz Haber, el científico padre de la guerra química

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Se puede considerar que Fritz Haber fue salvador y verdugo. El químico alemán que revolucionó la agricultura, pasaría solo unos años después a ser considerado el padre de la guerra química durante la Primera Guerra Mundial.

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Physical & Chemical Changes - Chemical change examples - Physical change examples - Flocabulary

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How can you tell when a substance has changed physically and when a chemical change has taken place? Find out with Flocabulary's educational hip-hop song and video.

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¿Hablamos de la caducidad y el desperdicio alimentario?

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Limpiar el oceano de plástico es como barrer en el desierto

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Limpiar el oceano de plástico es como barrer en el desierto

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En el "A Fondo" de este mes de setiembre entrevistamos a nuestra compañera Cristina Romera Castillo, que acaba de publicar su primer libro: " Antropocéano: Cuidar los mares para salvar la vida ". Nacida en Jaén en 1982, lleva diez años en el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona, donde aterrizó por primera vez en 2006. Hasta ahora, sus investigaciones se han centrado en el estudio del ciclo del carbono oceánico y en el impacto de los microplásticos en los ecosistemas marinos, el clima y las bacterias capaces de degradarlos. Con este libro, Romera-Castillo se abre camino en el mundo de la divulgación científica, que define como "imprescindible" para dar a conocer los avances científicos a la ciudadanía.

El "antropocéano" es el mar de nuestra era, es decir, el mar en el que los humanos estamos dejando nuestra huella, tanto negativa como positiva. Es una palabra inventada, pero pensé que se ajustaba perfectamente a la temática del libro.

¿Cuál es la mayor amenaza a la que se enfrenta el océano de hoy?

El océano se enfrenta a muchas amenazas, pero quizá las más urgentes sean las provocadas por el cambio climático. Las emisiones de gases de efecto invernadero que comenzamos a lanzar a la atmósfera desde la Revolución Industrial han dado lugar a un aumento muy rápido de la concentración de CO2 de la atmósfera que ha supuesto un cambio sin precedentes por la rapidez con la que ha ocurrido. Un tercio de estas emisiones son absorbidas por el océano, y esto tiene consecuencias para él, como por ejemplo la acidificación. Otro tercio lo han absorbido los bosques, y la parte restante ha quedado en la atmósfera provocando una subida de la temperatura del planeta debido al efecto invernadero que caracteriza a estos gases. Pero también hay otros problemas, y entre ellos destacan especialmente la sobrepesca y la contaminación marina, sobre todo por plástico.

¿Qué diferencias hay entre el océano que vemos nosotros y el que veían nuestros abuelos?

Ahora hay mucha más basura y menos peces. Esto lo confirman también muchos veteranos que tuvieron la oportunidad de bucear hace 50-60 años y lo comparan con el estado actual. Además, la temperatura del agua es cada vez más alta. Este año hemos podido ver cómo el Mediterráneo ha batido récords alcanzando temperaturas de final de verano en junio.

Esto no augura un buen futuro al océano. ¿Y si nos quedamos sin él?

No nos vamos a quedar sin océano porque el agua seguirá ahí. Podríamos quedarnos con un océano distinto al que conocemos hasta ahora. Uno más contaminado, con menos peces, con distinta temperatura y corrientes, y que daría lugar a un cambio en el clima de cada uno de los lugares en los que vivimos. No creo que nos gustara.

¿Qué podemos hacer para "limpiar" el océano?

Mucha gente ha propuesto proyectos para limpiar el océano de plástico, por ejemplo. Pero eso es como barrer en el desierto. La mayoría del plástico que ha ido llegando al mar a lo largo de todos estos años se ha ido rompiendo en trocitos cada vez más pequeños, más conocidos como microplásticos, y eso es imposible de limpiar. Ahora solo queda esperar a que esos trocitos acaben sedimentando y acaben enterrados en el lecho marino, formando una capa que en el futuro será testigo de esta época del "plasticeno". La mejor medida, más que limpiar, es evitar que siga llegando basura al océano.

¿Qué consecuencias tiene el calentamiento global sobre el océano?

Hasta la fecha, el océano ha absorbido aproximadamente el 90% del exceso de calor provocado por los gases de efecto invernadero, y eso también tiene consecuencias para él, como la modificación de las corrientes oceánicas, la muerte o el desplazamiento de especies, y la disminución de oxígeno hasta niveles mínimos, lo que se conoce como desoxigenación. Por todo esto, decimos que muchos de los problemas que afronta el océano se deben a nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

En cuanto a la pesca, ¿qué porcentaje del pescado que comemos se captura de forma sostenible?

Según la FAO, un 35% de las poblaciones de peces están sobreexplotadas. Pero si nos fijamos en el Mediterráneo, este porcentaje asciende hasta el 75%. Y estos valores provienen de datos que recogen países donde se reporta esto, pero hay muchos países que no dan sus números, y también hay mucha pesca furtiva y los descartes. Todo esto hace probable que estos números de poblaciones sobreexplotadas sean, en realidad, aún mayores.

Abogar por la pesca sostenible y la colaboración entre el sector científico, el pesquero y la administración como sucede con la cogestión pesquera, en la que los conocimientos de los tres colectivos se ponen en común para decidir la mejor estrategia y las cuotas de pesca. Y también es necesario crear más áreas marinas protegidas donde no se pueda pescar, pues es la forma de que las poblaciones de peces se recuperen. Aunque parezca contradictorio, en realidad consiste en "pescar más sin pescar", ya que, al proteger una zona, al cabo de poco tiempo aumenta la abundancia de peces, y esto da lugar a una mayor producción pesquera y de piezas de mayor tamaño en las zonas adyacentes al área protegida. No obstante, lo más importante es que estas medidas estén supervisadas para asegurar su cumplimiento.

¿Qué otras cosas podemos hacer para mejorar la situación actual del océano?

Lo más importante es reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Para ello, debemos ser conscientes de la situación y de que es necesario aplicar medidas y cambiar nuestro modo de vida. Además, tenemos que transmitir este mensaje a otros para llegar a concienciar algún día a toda la población. En general, hay que reducir el consumo. Vivimos en una sociedad de consumismo exagerado. Si te paras a pensar en tus acciones diarias, verás que hay muchas de las cosas que consumes que no necesitas, verás que muchas de tus acciones diarias requieren un gasto energético y que podrías modificarlas para reducirlo. Por último, debemos reducir el uso de combustibles fósiles y pasarnos a las renovables.

Para reducir las emisiones podemos también reducir el consumo de carne y evitar el desperdicio de alimento, ya que son dos de las grandes fuentes de emisiones. También es importante elegir bien a las empresas a las que compramos nuestros productos, así como a quiénes elegimos como gobernantes, porque la mayor parte de las acciones necesarias para evitar que la temperatura del planeta suba más de 1.5ºC están en manos de empresas y gobiernos.

No parece tan difícil. ¿Qué nos impide actuar?

En algunos casos puede ser el desconocimiento, pero también el negarnos a hacer un cambio en nuestro modo de vida por comodidad, y quizás porque muchos no ven aún la gravedad del problema. Vamos a tener que hacer un cambio, nos guste o no. La decisión ahora es si lo queremos hacer ya eligiendo por nosotros mismos cómo llevarlo a cabo, o si nos quedamos sin hacer nada esperando a que este cambio venga impuesto por una catástrofe natural o humanitaria.

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Cristina Romera-Castillo: "Limpiar el océano de plástico es como barrer en el desierto"

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En el "A Fondo" de este mes de setiembre entrevistamos a nuestra compañera Cristina Romera Castillo, que acaba de publicar su primer libro: "Antropocéano: Cuidar los mares para salvar la vida". Nacida en Jaén en 1982, lleva diez años en el Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) de Barcelona, donde aterrizó por primera vez en 2006.