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Recenti indagini storiche sulle origini del monachesimo hanno portato a individuare nel IV secolo d.C. il momento di diffusione di questa pratica.

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La parola monachesimo, dalle parole greche monos (solo) e oikia(casa), e significa luogo dove si vive in solitudine. Esso indica un particolare fenomeno, comune alle maggiori religioni, per cui alcuni individui si allontanano dalla consueta vita sociale per realizzare la propria esperienza di fede dedicandosi alla preghiera e alla meditazione.

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L’Egitto è il luogo dove i monaci preferiscono ritirarsi e dove sorgeranno molti monasteri.

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Scrive Matteo: «In quel tempo, Gesù fu condotto dallo Spirito nel deserto, per essere tentato dal diavolo. Dopo aver digiunato quaranta giorni e quaranta notti, alla fine ebbe fame».

Gesù non capita per caso nel deserto...
I “quaranta giorni” richiamano subito al cammino fatto da Israele nel deserto, dopo l’uscita dall’Egitto.

Il deserto è, nella Scrittura, il luogo della tentazione per eccellenza; luogo di aridità e di sopravvivenza con il rischio concreto della morte; luogo dove si è perciò tentati di tornare indietro. Nel deserto, Israele (cf. Es 17,7) si chiede se Dio è ancora in mezzo al popolo, oppure no. Non c’è pertanto da stupirsi che in questo deserto Gesù incontri il diavolo, ossia colui che si propone di allontanare il credente da Dio.

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Antonio nacque a Coma in Egitto (l'odierna Qumans) intorno al 270 d.C. Rimasto orfano prima dei vent'anni, sentì ben presto di dover seguire l'esortazione evangelica "Se vuoi essere perfetto, va’, vendi quello che possiedi e dallo ai poveri" (Mt 19,21). Così, distribuiti i suoi beni ai poveri, seguì la vita solitaria vivendo in preghiera, povertà e castità.

In seguito Antonio si spostò verso il Mar Rosso sul monte Pispir dove esisteva una fortezza romana abbandonata, con una fonte di acqua. Era il 285 e rimase in questo luogo per 20 anni.

Un po’ alla volta attorno a lui si raccolsero dei seguaci che vivevano imitandolo e lo riconoscevano come guida spirituale (è per questo che è chiamato “abate”).

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Pacomio nasce in Egitto verso il 287. Diventa soldato nell’esercito romano, ma, dopo aver incontrato i cristiani ed essersi convertito, abbandona la vita militare e si ritira nel deserto per farsi monaco eremita. Per qualche tempo vive da solo, ma sente che questa non è la sua strada e dà inizio alla prima esperienza di vita monastica comunitaria. Muore nel 346.

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Una forma particolare di anacoretismo fu quella attuata dagli stiliti che vivevano vicino all’abitato sopra una colonna e dedicavano il loro tempo alla preghiera e alla predicazione.

Il primo stilita è stato San Simeone, nato a Sis (Siria) nel 390, morto nel 459.

Simeone visse per 37 anni (o 33), su di una piccola piattaforma posta in cima ad una colonna, nella zona nord di quella che è oggi la Siria.

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Siria, i resti della colonna su cui Simeone restò “appollaiato” per 37 (o 33) anni