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Aristides nasceu na pequena aldeia de Cabanas de Viriato, concelho do Carrega do Sal, no sul do Distrito de Viseu a 19 de Julho de 1885 um pouco depois da meia-noite. O seu irmão gémeo César nasceu algumas dezenas de minutos antes, comemorando o seu aniversário no dia anterior.

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Pertencia a uma família aristocrática rural, católica e  monárquica, qualidades que partilhava, apoiando inclusivamente a contra revolução conhecida como "Monarquia do Norte". O seu pai, José de Sousa Mendes, era juiz no Tribunal da Relação de Coimbra.  

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Pertencia a uma família aristocrática rural, católica e  monárquica, qualidades que partilhava, apoiando inclusivamente a contra revolução conhecida como "Monarquia do Norte". O seu pai, José de Sousa Mendes, era juiz no Tribunal da Relação de Coimbra.  

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Aristides instala-se em Lisboa em 1907, após concluir, juntamente com o seu irmão gémeo, a licenciatura em Direito pela Faculdade de Direito da Universidade de Coimbra. César envereda pela carreira diplomática, mais política, ao passo que Aristides envereda pela carreira consular.

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A 18 de fevereiro de 1909, casa-se em Beijos com Angelina de Sousa Mendes, sua parente em segundo grau e namorada de infância, filha de António de Sousa Mendes, que havia sido padrinho de batismo de Aristides, e de Clotilde Coelho Ribeiro.

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Ao longo de 30 anos Aristides teve conflitos e incidentes com os mais diversos regimes políticos. O primeiro incidente deu-se em 1917 quando Aristides foi admoestado por ter abandonado o seu posto em Zanzibar sem para tal ter solicitado a devida autorização. Em 1919, quando colocado no Brasil, Aristides sofre uma suspensão, por dois anos, por comportamento antirrepublicano.

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Ao longo dos anos 30 e com o aproximar da guerra, Portugal começa a ser um destino de refugiados e a PVDE detecta e desmantela várias redes de falsificação de passaportes portugueses que são vendidos sobretudo a judeus e apátridas. O pano de fundo político ideológico do Estado Novo fazia do comunismo a grande ameaça à salvaguarda da ordem e equilíbrio pretendidos pelo regime, daí que, logo em 1933, a PVDE tenha alertado o MNE para a necessidade de uma estratégia mais rigorosa para a concessão de vistos a estrangeiros, com especial atenção à possibilidade de entrada em território nacional de indivíduos considerados subversivos.

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Maio de 1940 — apoia refugiados fornecendo documentos

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Maio de 1940 — apoia refugiados fornecendo documentos

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A 10 de maio de 1940 a Alemanha lança uma ofensiva contra a França, Bélgica, Holanda e Luxemburgo. É nesta altura que milhões de pessoas começam a abandonar os seus lares e terras fugindo à invasão nazi. A 30 de maio, um casal luxemburguês, não-judeu, Paul Miny de 21 anos e Maria Miny de 35 anos pedem ajuda a Aristides para conseguirem fugir para Portugal. Paul e Maria, sabendo que lhes seria difícil abandonar a França, pois Paul, por ser maior de 21 anos, seria mobilizado para o exército luxemburguês que estava a ser organizado no norte de França, pedem a Aristides que lhes falsifique passaportes atribuindo-lhes a nacionalidade portuguesa.

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Junho de 1940 — concede vistos indiscriminadamente

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Junho de 1940 — concede vistos indiscriminadamente

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Com o exército alemão a aproximar-se de Paris, gera-se o pânico na população francesa que se põe em fuga e dá-se então início ao maior movimento de deslocação de pessoas da história da Europa. Estima-se que entre oito a dez milhões de pessoas, sobretudo mulheres, velhos e crianças, em pânico, se tenham posto em fuga, em direção ao sul, mas sem um destino concreto, num movimento desordenado, chegando inclusivamente a limitar a manobra do exército francês, e chegando ao ponto de na parte final, a multidão, já ultrapassada pelo exército alemão, estar já a fugir em direção ao inimigo.

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A 4 de Julho de 1940, após retornar à casa da família em Cabanas do Viriato, Salazar ordenou uma investigação sobre as ações de Aristides de Sousa Mendes em Bordéus, dando início a um processo disciplinar formal contra o cônsul. Dois funcionários foram encarregados dessa investigação, Francisco de Paula Brito júnior e o conde de Tovar , ambos diplomatas de reputação pró Eixo.