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Au cours des dernières 500 millions d'années, la vie sur Terre a presque totalement disparu à cinq reprises, à cause de changements climatiques : une intense période glaciaire, le réveil de volcans et la fameuse météorite qui s'est écrasée dans le Golfe du Mexique il y a 65 millions d'années, rayant de la carte des espèces entières comme celle des dinosaures. Ces événements sont communément appelés les cinq extinctions massives ; or tout semble indiquer que nous sommes aux portes de la sixième du nom.

À la différence que, cette fois, nous sommes seuls responsables de ce qui se produit. D'après une étude publiée en juin 2013 dans Science Advances, le taux d'extinction des espèces pourrait être 100 fois plus élevé que lors des précédentes extinctions massives - et encore, ne sont pris en compte que les animaux dont nous avons une bonne connaissance. Les océans et les forêts de notre planète cachent un nombre indéterminé d'espèces, qui disparaîtront pour la plupart avant même que nous n'en ayons entendu parler.

Le livre de la journaliste Elizabeth Kolbert, La Sixième Extinction, a remporté le Prix Pulitzer de cette année dans la catégorie non-fiction. Nous avons évoqué avec elle ces nouveaux constats et leur impact potentiel sur l'avenir de la vie sur Terre. Peut-on encore éviter ces disparitions massives ? Les hommes sont-ils condamnés à devenir les victimes de leur propre négligence en matière environnementale ?

La nouvelle étude qui a tant fait parler d'elle estime à 75% le taux d'espèces animales vouées à disparaître durant les siècles à venir, ce qui semble extrêmement alarmant.

Oui, certaines familles d'animaux ont fait l'objet d'observations approfondies dans cette étude. Limitée aux vertébrés - comme les mammifères, les oiseaux, les reptiles et les amphibiens - elle s'intéresse à ce qu'il se passe vraiment aujourd'hui. Selon des données très sérieuses, les taux d'extinction, déjà très élevés dans [les années] 1 500, ne font qu'empirer.

Il s'agit de chiffres significatifs, auxquels les gens deviennent pourtant assez insensibles. Les enfants nés au cours des 20 dernières années ont grandi avec ces données et ne les considèrent pas comme particulièrement inhabituelles.

Cueillies à outrance et victimes de la disparition de leur milieu naturel, 99 % des Cypripedioideae asiatiques (comme la Paphiopedilum appletonianum ci-dessus) sont menacées d'extinction.

Photo de Karl Gehring, The Denver Post, Getty

Les gens s'interrogent : sommes-nous vraiment au beau milieu d'une sixième extinction massive ?

Pour être honnête, je crois qu'il s'agit là d'un de ces débats où nous ne nous prenons pas le problème dans le bon sens. Lorsque nous aurons la réponse à cette question, il est possible que les trois quarts des espèces présentes sur Terre aient déjà disparu. Croyez-moi, nous n'avons pas envie d'attendre ce jour.

Mais nous vivons indéniablement dans une époque où les taux d'extinctions sont très, très élevés, de l'ordre de ceux constatés lors d'extinctions massives. Toutefois, une telle extinction pourrait prendre des milliers d'années.

Existe-t-il des habitats naturels ou des espèces animales particulièrement vulnérables aux changements en cours ?

Les populations des îles sont très vulnérables aux extinctions, et ce pour plusieurs raisons. Elles ont toujours plus ou moins vécu de manière retirée ; or l'Homme lève actuellement toutes les barrières qui maintenaient ces espèces iliennes isolées jusqu'à présent. Ainsi, en Nouvelle-Zélande, il n'y avait pas de mammifères terrestres ; les espèces ayant évolué en l'absence de tels prédateurs s'avèrent donc incroyablement vulnérables aujourd'hui. Vous seriez stupéfiés par le nombre d'espèces d'oiseaux qui ont déjà disparu là-bas. Sans oublier celles qui subsistent encore, maintenant en grand danger.

Les régions longtemps isolées sont donc plus fragiles. De la même manière, les espèces disposant d'un habitat naturel très restreint, qui n'existent qu'à un seul endroit du monde, ont tendance à être extrêmement vulnérables aux changements en cours. Si leur habitat devait être détruit, elles n'auraient nulle part où aller et seraient vouées à disparaître.

Qu'est-ce qui prouve indiscutablement l'implication de l'Homme dans cette histoire - le fait que nous soyons a priori responsables de la sixième extinction ?

Je ne vois pas ce qui pourrait venir contredire le fait que nous sommes responsables des taux d'extinction élevés constatés. Très peu, voire aucune des extinctions d'espèces des 100 dernières années n'auraient eu lieu sans l'implication de l'Homme. Je n'ai jamais entendu personne dire : " Les taux d'extinctions ? Oh, rien de plus naturel, cela se serait produit avec ou sans les humains ! " Il n'y a pas vraiment de place pour le débat ici.

Si nous sommes en train d'appuyer sur la gâchette, avec quoi avons-nous donc chargé l'arme ?

Des milliers et des milliers d'articles scientifiques se sont penchés sur cette question. Ces munitions ne sont autres que la chasse, l'introduction d'espèces invasives, les évolutions climatiques. Nous touchons à nos standards géologiques. Nous modifions le fonctionnement de tous les océans. Nous changeons la surface de la planète. Nous détruisons des forêts entières et basons notre agriculture sur de la monoculture, néfaste pour de nombreuses espèces. Nous pêchons à outrance. Et la liste est encore longue.

Nous ne serons jamais à cours de munitions, avec l'arsenal dont nous disposons actuellement.

Un groupe de Lions de mer de Nouvelle-Zélande (Phocarctos hookeri) s'ébat dans les eaux près de la colonie de reproduction d'Enderby Island, en Nouvelle-Zélande.

Photo de Tui De Roy, Minden, National Geographic

Est-il encore possible de ralentir ce désastre qui cause la perte des espèces ?

Nous avons autant d'occasions de changer la planète dans le bon sens que d'occasions de la détruire ; pour chaque cas évoqué précédemment, je pourrais vous fournir une bibliothèque entière de rapports expliquant ce que nous pouvons faire pour améliorer les choses. Prenons juste pour exemple les zones mortes découvertes dans les océans. Nous pourrions changer notre utilisation des fertilisants de bien des manières, au lieu de répandre du nitrogène dans les champs du Midwest américain, fertilisant qui se retrouve ensuite dans le fleuve Mississippi, qui l'amène jusque dans le Golfe du Mexique, où il est ensuite responsable de la formation de ces zones mortes.

En fait, la question que chacun devrait se poser est plutôt la suivante : les 7,3 milliards - qui passeront bientôt le seuil de 8, puis de 9 milliards - de gens peuplant cette planète auront-ils assez de place et de ressources pour cohabiter avec toutes les autres espèces ? N'allons-nous pas droit dans le mur en consommant quantités de ressources dont de nombreuses autres créatures ont aussi besoin ? Je n'ai pas de réponse à apporter à cela.

Combien de temps a-t-il fallu à la planète pour se remettre des cinq extinctions massives ?

Pour revenir aux niveaux de biodiversité d'avant-crise, il faut compter plusieurs millions d'années.

Il n'est donc pas impossible qu'à partir de maintenant, les êtres humains ne connaissent qu'un monde essayant de se remettre d'une crise d'extinction majeure, voire un monde plongé dans une de ces fameuses crises.

En effet, en sachant que les espèces vertébrées (et nous en faisons partie) ont une durée de vie moyenne d'un million d'années et que l'Homme a vécu 200 000 ans, soit 1/5 de ce million d'années, si vous précipitez une nouvelle extinction massive, vous ne pouvez pas vous attendre à ce que ces espèces actuelles soient encore représentées sur Terre lorsque la planète se sera rétablie. Et je n'évoque même pas la possibilité que les humains soient victimes de leur propre crise d'extinction massive.

Voilà une question intéressante : l'Homme pâtira-t-il de l'extinction massive qu'il provoque ?

Je n'irais pas jusqu'à avancer que l'on ne peut survivre à la disparition de très nombreuses espèces. Nous avons déjà prouvé que nous en étions capables. L'Homme a en effet une forte capacité d'adaptation. Mais au bout du compte, je pense que nous n'avons pas envie de connaître la réponse à cette question.

Deux grandes interrogations sont nées. La première : simplement parce que nous avons survécu à la disparition de X espèces, sommes-nous capables de garder cette trajectoire ? Ou bien mettons-nous finalement en péril les systèmes qui ont jusqu'à présent gardé l'Homme en vie ? Une bien grande question, au sérieux indiscutable.

Une autre question se pose : même si nous arrivons à survivre, est-ce vraiment le monde dans lequel nous voulons vivre ? Est-ce le monde que nous voulons léguer à nos enfants ? La portée de cette question est différente, mais toutes deux sont très sérieuses. Je dirais même qu'il n'y aurait pas de sujet plus sérieux.

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La sixième extinction massive a déjà commencé

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Les espèces disparaissent à un rythme alarmant selon une nouvelle étude. L'auteur Elizabeth Kolbert estime que cela soulève des questions quant à notre propre...

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Sixième extinction de masse : la disparition des espèces a été largement sous-estimée

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Si l'on comptabilise les invertébrés, 170 à 300 fois plus d'espèces auraient déjà disparu.

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Anthropocène : l'Homme acteur des changements environnementaux

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Actuellement, les changements majeurs concernant la biodiversité et le climat sont générés par les activités humaines. Serions-nous entrés dans l'anthropocène ? Pour comprendre ce changement de paradigme et les implications futures, le Muséum organise une tribune le 21 mai 2022. L'occasion d'approfondir le sujet avec des scientifiques.

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Rédiger un texte d'1 minute sur une crise biologique à l'aide des sites internet disponibles dans la section concernée.

Le passage à l'oral sera évalué.

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Plus de 99 % de tous les organismes ayant vécu sur Terre sont aujourd'hui éteints. À mesure que de nouvelles espèces évoluent pour s'adapter aux changements perpétuels des niches écologiques, les plus anciennes disparaissent. Ce qui ne veut pas dire que le taux d'extinction est perpétuellement constant. Au cours des 500 derniers millions d'années, certains épisodes catastrophiques pas plus longs qu'un clin d'œil géologique ont entraîné la mort de 75 à plus de 90 % de l'ensemble des espèces évoluant sur Terre, les fameuses extinctions de masse.

Malgré le caractère meurtrier de ces extinctions massives, elles libèrent la planète pour faire place à de nouvelles formes de vie. La plus étudiée d'entre toutes, celle qui marque le passage du Crétacé au Paléogène il y a environ 66 millions d'années, a rasé de la surface de la Terre les dinosaures non-aviens pour laisser place aux mammifères et aux oiseaux qui ont pu rapidement évoluer et se diversifier.

Célèbre pour avoir été principalement causée par l'impact d'un gigantesque astéroïde, l'extinction Crétacé-Paléogène fait office d'exception. La principale cause commune aux autres extinctions massives serait plutôt un bouleversement majeur du cycle du carbone de la Terre comme une éruption massive des provinces ignées où d'immenses volcans auraient déversé des centaines de milliers de kilomètres carrés de lave. Ces éruptions auraient libéré dans l'atmosphère d'importants volumes de gaz à effet de serre comme le dioxyde de carbone, ce qui aurait entraîné le réchauffement de la planète et d'autres problèmes comme l'acidification des océans et l'anoxie, la diminution du volume d'oxygène dissous dans l'eau.

EXTINCTION ORDOVICIEN-SILURIEN - 444 MILLIONS D'ANNÉES

L'Ordovicien, qui s'étend de -485 à -444 millions d'années, a été une période d'importants changements pour la vie sur Terre. Pendant près de 30 millions d'années, la diversité des espèces n'a cessé de croître mais avec la fin de cette période est arrivée la toute première extinction de masse. À cette époque, une glaciation massive a séquestré d'énormes volumes d'eau dans une calotte glaciaire qui enveloppait un vaste territoire polaire austral. Ce déferlement de glace aurait été déclenché par la formation des Appalaches, une chaîne de montagne nord-américaine. L'érosion à grande échelle de ces jeunes roches aurait absorbé le dioxyde de carbone présent dans l'atmosphère et ainsi refroidi drastiquement la planète.

Cette glaciation a provoqué la chute du niveau des océans de plusieurs centaines de mètres. Les créatures qui avaient élu domicile dans les profondeurs océaniques auraient donc assisté au refroidissement et au rétrécissement de leur habitat et se seraient retrouvées sans issue. Les quelques survivants auraient eu beaucoup de mal à se rétablir dans ces eaux chimiquement hostiles : une fois que le niveau des océans a recommencé à augmenter, les niveaux d'oxygène dissous dans l'eau ont quant à eux diminué, ce qui aurait eu pour effet d'augmenter l'absorption des métaux toxiques dans les océans.

Considéré comme la seconde extinction massive la plus dévastatrice, cet événement a provoqué la mort de 85 % de toutes les espèces. Les plus grandes victimes de ce désastre planétaire ont été les organismes marins tels que les coraux, les brachiopodes à coquille, des créatures semblables aux anguilles appelées conodontes et les trilobites.

EXTINCTION DU DÉVONIEN - 383 - 359 MILLIONS D'ANNÉES

Cette extinction a débuté il y a 383 millions d'années et a éliminé environ 75 % de toutes les espèces de la planète en 20 millions d'années.

À plusieurs reprises au cours du Dévonien, la teneur en oxygène des océans a chuté abruptement ; ces épisodes se sont accompagnés de conséquences drastiques pour les conodontes et les ancêtres à coquilles des pieuvres et des calamars appelés goniatites. Le plus grave de ces épisodes, l'événement de Kellwasser, est survenu il y a environ 372 millions d'années. Les roches de cette période, visibles aujourd'hui en Allemagne, montrent que les niveaux d'oxygène ont dramatiquement chuté, provoquant la mort de nombreux organismes bâtisseurs de récifs, notamment celle d'un groupe d'éponges de mer appelées stromatoporoïdés.

Il n'est pas facile de déterminer la cause exacte des pics d'extinction du Dévonien supérieur mais le volcanisme est considéré comme un candidat potentiel : à quelques millions d'années d'intervalle de l'événement de Kellwasser, l'éruption d'une vaste province ignée appelée Trapps de Viluy a déversé un million de kilomètres cubes de lave au cœur de l'actuelle Sibérie. Cette éruption aurait libéré des gaz à effet de serre et du dioxyde de soufre, provoquant au passage des pluies acides. Par ailleurs, il est possible que les astéroïdes aient leur part de responsabilité dans cette extinction. En Suède, le cratère de Siljan d'un diamètre de 52 km est l'un des plus grands cratères d'impact encore visibles aujourd'hui et il s'est formé il y a environ 377 millions d'années.

Bien que cela puisse paraître surprenant, les plantes terrestres pourraient être complices du crime. Pendant le Dévonien, les végétaux ont connu une série d'adaptations réussies comme l'apparition de la lignine, un composé chimique qui renforce leur tige, et le développement d'une véritable structure vasculaire. Ces nouvelles caractéristiques auraient permis aux plantes de devenir plus grandes et à leurs racines de s'enfoncer plus profondément, ce qui aurait augmenté le rythme d'érosion des roches.

Plus les roches s'érodaient rapidement, plus le ruissellement draguait des nutriments dans les océans. Cet excédent de nutriments aurait ensuite favorisé la croissance des algues dont la décomposition aurait absorbé l'oxygène des océans pour former des étendues d'eau connues pauvres en oxygène sous le nom de zones mortes. De plus, la prolifération des arbres aurait englouti le CO ₂ présent dans l'atmosphère et ainsi contribué au refroidissement de la planète.

Pour ne rien arranger, non seulement certaines créatures ont disparu pendant le Dévonien supérieur mais en plus la diversification des espèces a ralenti. Ce ralentissement trouve peut-être ses origines dans la propagation rapide d'espèces invasives à l'échelle planétaire : à mesure que le niveau des océans augmentait, des créatures évoluant dans des habitats auparavant isolés ont pu se mêler aux autres espèces et ont ainsi entraîné une homogénéisation des écosystèmes à travers le monde.

EXTINCTION PERMIEN-TRIAS - 252 MILLIONS D'ANNÉES

Il y a environ 252 millions d'années, la vie sur Terre est arrivée à un funeste tournant : l'extinction Permien-Trias ou, selon le paléobiologiste Douglas H. Erwin, " la mère de toutes les extinctions de masse ". Ce cataclysme a été l'événement le plus dévastateur que la vie sur Terre n'ait jamais connu. En à peine 60 000 ans, 96 % des espèces marines et environ 75 % des espèces terrestres ont été rayées de la planète. La Terre a été privée de ses forêts et elle ne les a retrouvé en pleine forme que 10 millions d'années plus tard. Sur les cinq extinctions de masse, celle du Permien-Trias est la seule à avoir provoqué la disparition d'un grand nombre d'espèces d'insectes. Il a fallu 4 à 8 millions d'années aux écosystèmes marins pour retrouver leur état initial.

La cause principale de cette extinction réside dans les Trapps de Sibérie, un immense complexe volcanique dont l'éruption a déversé 3 millions de kilomètres cubes de lave à travers l'actuelle Sibérie et libéré 14,5 billions de tonnes de carbone dans l'atmosphère, soit plus de deux fois et demi le volume relâché si l'intégralité des réserves de combustibles fossiles de la planète venaient à être extraites puis brûlées. Et au cas où ce n'était suffisant, le magma des Trapps de Sibérie a infiltré les bassins houillers sur son chemin vers la surface, ce qui a probablement dégagé encore plus de gaz à effet de serre comme le méthane.

Le réchauffement climatique provoqué par cette éruption a été infernal. Dans le million d'années qui a suivi l'événement, entre 14 et 18 °C ont été ajoutés aux températures de l'eau de mer et des sols. Il y a 250,5 millions d'années, la température de surface des océans à l'équateur atteignait les 40 °C, la température idéale d'un jacuzzi. À l'époque, presque aucun poisson ne pouvait vivre à l'équateur.

À mesure que les températures augmentaient, l'érosion des roches terrestres s'intensifiait, accélérée par les pluies acides formées par le soufre volcanique. Tout comme au Dévonien supérieur, l'intensification de l'érosion aurait provoqué une anoxie responsable de la suffocation des océans. Les modèles climatiques suggèrent qu'à l'époque, les océans auraient vu leur niveau d'oxygène diminuer de 76 %. Ces modèles suggèrent également que le réchauffement et la perte d'oxygène sont les deux principaux facteurs responsables de l'extinction des espèces.

EXTINCTION TRIAS-JURASSIQUE - 201 MILLIONS D'ANNÉES

Il aura fallu attendre longtemps pour que la vie se remette de l'extinction Permien-Trias mais une fois rétablie, elle s'est rapidement diversifiée. Divers organismes bâtisseurs de récifs ont commencé à s'implanter et les terres se sont couvertes d'une végétation luxuriante, préparant le terrain pour un groupe de reptiles répondant au nom d'archosaure : les prédécesseurs des oiseaux, des crocodiles, des ptérosaures et des dinosaures non-aviens. Malheureusement, il y a environ 201 millions d'années, une nouvelle catastrophe est venue troubler cette apparente tranquillité et provoquer la soudaine disparition de près de 80 % de toutes les espèces marines et terrestres.

À la fin du Trias, la planète s'est réchauffée d'environ 3 à 4 °C en raison d'un quadruplement des niveaux atmosphériques de CO ₂. Cette augmentation drastique a probablement été provoquée par les énormes volumes de gaz à effet de serre provenant de la province magmatique centre Atlantique, une vaste province ignée située au centre de la Pangée, le supercontinent de l'époque. Les vestiges de ces anciennes coulées de lave sont aujourd'hui disséminés en Amérique du Sud, dans le nord-est de l'Amérique du Nord et en Afrique de l'Ouest. La province magmatique centre Atlantique était colossale. Le volume de lave qu'elle produisait aurait pu recouvrir les États-Unis continentaux sur 400 m d'épaisseur.

La hausse soudaine des niveaux de CO ₂ a provoqué l'acidification des océans du Trias, ce qui a compliqué la vie des créatures marines dont la coquille était composée de carbonate de calcium. Sur terre, les vertébrés dominants étaient les crocodiliens, plus grands et nettement plus diversifiés qu'ils ne le sont aujourd'hui. Bon nombre d'entre eux se sont éteints. Dans leur sillage sont apparus les premiers dinosaures, de petites et agiles créatures qui se sont rapidement diversifiées.

EXTINCTION CRÉTACÉ-PALÉOGÈNE - 66 MILLIONS D'ANNÉES

L'extinction Crétacé-Paléogène est la plus récente des extinctions massives et la seule définitivement liée à l'impact cataclysmique d'un astéroïde. Environ 76 % de toutes les espèces qui peuplaient la planète ont disparu, notamment l'intégralité des dinosaures non-aviens.

Un jour, il y a 66 millions d'années, un astéroïde large de 12 km a percuté la planète à plus de 70 000 km/h, au large de l'actuelle péninsule mexicaine du Yucatán. Cet impact extraordinaire a creusé un cratère de 190 km de diamètre et a projeté de gigantesques volumes de poussière, de débris et de souffre dans l'atmosphère, plongeant la planète dans une nouvelle ère glaciaire. Des incendies ont éclaté dans un rayon de 1 500 km et un immense tsunami a asséné un coup fatal aux terres déjà mal-en-point. Du jour au lendemain, les écosystèmes dont dépendaient les dinosaures non-aviens ont commencé à s'effondrer. (À lire : Le dernier jour de l'ère des dinosaures heure par heure.)

Par ailleurs, le réchauffement climatique alimenté par les éruptions des Trapps du Deccan en Inde a peut-être aggravé la catastrophe. Certains scientifiques soutiennent que l'impact de l'astéroïde aurait déclenché des éruptions dans cette province ignée.

EXTINCTION ACTUELLE

La Terre connaît actuellement une crise de la biodiversité. Des estimations récentes suggèrent que près d'un millions d'espèces animales et végétales seraient menacées d'extinction, essentiellement à cause des activités humaines telles que la déforestation, la chasse et la surpêche. Parmi les autres menaces sérieuses figurent la propagation des espèces invasives et des maladies suite aux échanges internationaux ainsi que la pollution et le changement climatique induit par l'Homme.

Aujourd'hui, les extinctions se produisent des centaines de fois plus rapidement qu'elles ne le feraient naturellement. Si toutes les espèces actuellement considérées en danger, en danger critique ou vulnérables disparaissent au cours du siècle prochain et si ce taux d'extinction se maintient sans ralentir, nous pourrions atteindre le niveau d'une extinction massive dans les 240 à 540 prochaines années.

Le changement climatique constitue une menace au long terme. Notre façon de consumer les combustibles fossiles se rapproche de l'activité des provinces ignées à travers l'injection annuelle de milliards de tonnes de dioxyde de carbone et d'autres gaz dans l'atmosphère de la Terre. En termes de volume, ces anciens volcans émettaient bien plus que ne le font les humains aujourd'hui ; les Trapps de Sibérie libéraient 1 400 fois plus de CO ₂ que l'Homme ne l'a fait en 2018 via son utilisation des carburants fossiles à des fins énergétiques. Cependant, nous émettons des gaz à effet de serre aussi rapidement, voire même plus rapidement, que les Trapps de Sibérie, ce qui accélère dramatiquement l'évolution du climat de la planète.

Comme en témoignent les extinctions massives, un changement climatique abrupt peut s'accompagner de profondes perturbations. Bien que nous n'ayons pas encore franchi le seuil des 75 % d'extinction qui caractérise les extinctions de masse, cela ne signifie pas pour autant que nous nous portons bien. Bien avant que cette sinistre limite ne soit atteinte, les dégâts infligés sèmeraient le chaos au sein des écosystèmes où nous avons élu domicile et provoqueraient la déroute de nombreuses espèces à travers le monde, y compris la nôtre.
Cet article a initialement paru sur le site nationalgeographic.com en langue anglaise.

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Extinctions de masse : comment la quasi-totalité des espèces a été décimée 5 fois

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Plus de 99 % de tous les organismes ayant vécu sur Terre sont aujourd'hui éteints. À mesure que de nouvelles espèces évoluent pour s'adapter aux changements perpétuels des niches écologiques, les plus anciennes disparaissent. Ce qui ne veut pas dire que le taux d'extinction est perpétuellement constant.

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La crise du Crétacé-Tertiaire (ou K-T, de l'allemand Kreide-Tertiär) est une extinction de masse survenue voici 65,5 millions d'années, au passage du Crétacé au Paléogène.

Environ 76 % des espèces marines de la planète se seraient alors éteintes, parmi lesquelles figurent les ammonites, les bélemnites et les rudistes. De nombreuses victimes ont également été recensées sur la terre ferme, dont les dinosaures. C'est d'ailleurs pour cette raison que cette crise biologique est certainement la plus connue d'entre toutes (il y en a déjà eu cinq qualifiées de majeures, et nous serions dans la sixième, selon certains spécialistes).

Les causes de la crise du Crétacé-Tertiaire

De nombreuses causes possibles ont été avancées, mais deux d'entre elles reviennent avec insistance : l' astéroïde (ou comète) de Chicxulub et les trapps du Deccan. Certains experts sont de farouches défenseurs de l'une des deux théories, tandis que d'autres considèrent les deux dans leur ensemble.

La première hypothèse attribue la disparition des dinosaures, entre autres, à la chute d'un corps céleste sur la péninsule du Yucatán (Mexique) voici environ 66 millions d'années. Des traces de cette catastrophe sont toujours visibles de nos jours, notamment grâce à l'existence du cratère de Chicxulub, qui mesure environ 180 km de diamètre. La collision aurait produit une importante onde de choc, des incendies et l'émission massive de particules dans l'atmosphère, de quoi bloquer les rayons du Soleil. Or, sans énergie solaire, la photosynthèse ne peut fonctionner, ce qui signifie que les végétaux ne peuvent survivre, comme les consommateurs qui s'en nourrissent.

La deuxième théorie attribue la disparition des espèces à un événement volcanique intense qui a donné naissance aux trapps du Deccan en Inde. D'importantes quantités de particules et de gaz auraient été rejetées durant des milliers d'années dans l'atmosphère, au point là aussi de modifier le climat trop rapidement pour permettre à la plupart des espèces de s'adapter.

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Définition | Crise du Crétacé-Tertiaire - Crise K-T - Crise biologique du Crétacé-Tertiaire | Futura Planète

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La crise du Crétacé-Tertiaire (ou K-T, de l'allemand Kreide-Tertiär) est une extinction de masse survenue voici 65,5 millions d'années, au passage du Crétacé au Paléogène. Environ 76 % des espèces marines de la planète se seraient alors éteintes, parmi lesquelles figurent les ammonites, les bélemnites et les rudistes.

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L'impact de la crise Crétacé-Paléogène sur les requins et les raies

C'est la dernière crise de biodiversité qu'ait connue notre planète, il y a 66 millions d'années. Cette extinction de masse est connue pour avoir fait disparaître les dinosaures non aviens, conséquence de l'impact d'une météorite au large de l'actuel Mexique. Mais les causes exactes et la chronologie de cette extinction sont encore débattues et les estimations globales de perte de biodiversité sont assez anciennes. Elles oscillent entre 55 à 75% d'espèces éteintes, des chiffres basés sur des invertébrés marins qui se trouvent en bas de la chaîne alimentaire et dont la majorité à disparu.

L'objectif de cette étude publiée dans Science est d'étudier un groupe dont certaines espèces ont traversé cette crise, ont survécu et qui se trouvent non pas en bas de la chaîne alimentaire mais à son sommet : le groupe des raies et des requins, que l'on appelle les élasmobranches. L'avantage est que les raies et les requins perdent leurs dents continuellement et les remplacent tout au long de leur vie. On dispose donc de beaucoup de fossiles.

En combinant l'ensemble des fossiles répertoriés dans la littérature scientifique - soit 3200 fossiles provenant de 675 espèces - à des modèles statistiques 40 millions d'années avant et après la crise, les deux scientifiques auteurs de la publication ont pu estimer l'âge d'apparition et d'extinction de chacune des espèces de ce groupe.

Résultat, les raies et les requins ont été brutalement touchés: près de 62% des espèces de ce groupe se sont éteintes en seulement 800 000 ans mais toutes les espèces n'ont pas été touchées uniformément.

Entretien avec Guillaume Guinot, maître de conférence et paléontologue à l'Institut des sciences de l'évolution de Montpellier et co-auteur de cette étude conduite avec Fabien Condamine

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Certains dinosaures sont devenus gigantesques alors que d'autres sont restés petits

Tout part d'un consensus en histoire évolutive : les gros animaux le sont devenus grâce à une augmentation progressive de leur taux de croissance. En clair, ils se sont mis à grandir et grossir plus vite. Mais l'on connaît déjà quelques contre-exemples qui montrent que ce n'est pas si simple.

Dans cette étude publiée dans Science, des chercheurs et chercheuses d'universités américaines et argentines ont voulu confronter cette théorie à un grand groupe phylogénétique : les théropodes non aviaires, un grand groupe de dinosaures, tous disparus aujourd'hui et qui présentent une très grande variété de taille. 42 fossiles ont été analysés, avec des espèces faisant de 50 cm à 12 mètres de long. En mesurant les anneaux de croissance des os, à la façon dont on pourrait lire l'âge dans les cernes des arbres, ils démontrent que la vitesse de croissance n'est pas l'unique déterminant.

Contrairement à ce que l'on aurait pu attendre, la durée de croissance joue aussi un rôle important. La moitié des espèces de théropodes les plus grandes avaient une croissance rapide alors l'autre moitié avaient une croissance prolongée. Ces deux facteurs, durée et rapidité de croissance, ont un poids équivalent. C'est une découverte. Selon les auteurs, cela signifie que la durée de croissance pourrait aussi avoir une importance chez l'ensemble des vertébrés.

Des éoliennes rayées pour éviter les collisions avec les oiseaux

Parce que la faune aviaire a une mauvaise vision, deux scientifiques proposent dans la revue Global Ecology and Conservation de peindre les pales des parcs éoliens offshore en noir et blanc. Les rayures permettraient aux oiseaux marins de mieux les discerner, notamment avec en cas de faible luminosité, en créant un motif à effet stroboscopique lorsque les pales tournent.

Ce n'est pas la première fois qu'une telle solution est proposée. Une étude publiée en 2020 avait montré que peindre l'une des pales en noir permettait de réduire le taux de mortalité annuel de près de 70%, surtout celle des rapaces. Mais cette étude est relativement petite, avec une force statistique assez faible, ce qui rend difficile son extrapolation.

Il est difficile aussi pour le moment d'estimer les effets potentiellement néfastes des éoliennes sur les oiseaux en France ou ailleurs, d'autant plus en mer. Mais les auteurs estiment que la simple prise en compte de ces éléments serait utile pour la faune, car ce coup de pinceau serait facile et peu coûteux à mettre en œuvre.

L'étendue de la banquise de l'Antarctique est au plus bas depuis 45 ans

C'est ce qu'annonce le Centre national américain de données sur la neige et la glace. La banquise aurait atteint son étendue minimale le 21 février dernier, avec 1 790 000 kilomètres carrés. Il ne s'agit que de résultats préliminaires. Les conditions propices à la fonte pourraient se poursuivre et donc tirer encore davantage ces chiffres vers le bas. Cette fonte n'a pas d'incidence immédiate sur le niveau des mers car il ne s'agit pas de glaces continentales mais de glace de mer. En revanche, la diminution de son étendue est problématique pour les écosystèmes qui y vivent et pour les côtes de la calotte glaciaire.
Merci à Guillaume Guinot pour ses précieuses explications.
Pour aller plus loin ...

L'étude sur l'extinction des requins et des raies (Science, en anglais)

L'étude sur la croissance des théropodes (Science)

La croissance des dinosaures carnivores mieux cernée par l'étude de leurs os (Le Monde)

La proposition de peindre les éoliennes (Global Ecology and Conservation, en anglais)

Des éoliennes à rayures pour épargner les oiseaux marins (Courrier international)

La banquise de l'Antarctique atteint un nouveau plus bas (Figaro avec AFP)

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Extinction de masse : les requins et des raies n'ont pas été touchés uniformément il y a 66 millions d'années

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Au menu du journal des sciences : l'impact de la crise Crétacé-Paléogène sur les requins et les raies, le secret de la croissance des dinosaures, de la peinture sur les éoliennes pour protéger les oiseaux et le recul de la banquise en Antarctique.

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L' extinction Crétacé-Paléogène ou extinction K-Pg, antérieurement dénommée extinction Crétacé-Tertiaire ou extinction K-T, est une extinction massive et à grande échelle d'espèces animales et végétales qui s'est produite sur une courte période de temps (à l'échelle géologique) il y a 66 millions d'années,. Notamment, cette extinction inclut la disparition des dinosaures non aviens.

Le remplacement abrupt des faunes et des flores, que l'on retrouve dans toutes les régions du monde, a historiquement servi à délimiter l'Ère secondaire (aujourd'hui dénommée Mésozoïque) de l' Ère tertiaire (aujourd'hui regroupée avec l'ancienne Ère quaternaire au sein du Cénozoïque). Sur le terrain, la frontière entre les deux ensembles est appelée " limite Crétacé-Paléogène ou limite K-Pg " (antérieurement " limite Crétacé-Tertiaire " ou " limite K-T "), le Crétacé étant la dernière période du Mésozoïque et le Paléogène la première du Cénozoïque. La limite K-Pg est fréquemment marquée par une mince couche d' argile présentant un taux anormalement élevé d' iridium, que l'on retrouve dans diverses régions du monde. L'hypothèse principale est que la chute de l' astéroïde à l'origine du cratère de Chicxulub a été l'événement déclencheur de l'extinction K-Pg.

Badlands près de Drumheller, Alberta, où l'érosion a mis à l'air libre la limite K-Pg.

Une roche du Wyoming (États-Unis), avec une couche intermédiaire d'argile qui contient 1 000 fois plus d'iridium que les couches supérieures et inférieures ; photo prise au musée d'histoire naturelle de San Diego (en) .

Les fossiles de dinosaures non aviens se trouvant presque uniquement au-dessous de la limite K-Pg, les paléontologues estiment majoritairement que ces dinosaures se sont éteints juste avant, ou pendant l'événement. Dans cette interprétation, le fait que quelques fossiles de dinosaures non aviens aient été découverts au-dessus de la limite K-Pg est entièrement dû à des remaniements des sédiments, c'est-à-dire que l'érosion les a ramenés à la surface avant qu'ils ne soient recouverts par un dépôt de sédiments plus récents,,. Cette théorie pourra être vérifiée, puisque des systèmes de datation, utilisés depuis le début des années 2010, permettent de dater directement les ossements, contrairement aux méthodes antérieures qui ne dataient que les sédiments qui les entourent.

Les mosasaures, les plésiosaures, les ptérosaures et de nombreuses espèces de plantes et d' invertébrés se sont également éteints.

Les clades de mammifères et d'oiseaux ont survécu avec peu d'extinctions, et une radiation évolutive des taxons du Maastrichtien s'est produite bien après la limite. Le taux d'extinction et de radiation varie d'un clade à l'autre.

L' Australie, l' Amérique du Sud et Madagascar, isolées des autres continents à l'époque de l'événement, ont développé au Cénozoïque des faunes de mammifères distinctes.

Les théories scientifiques expliquent les extinctions K-Pg par un ou plusieurs événements catastrophiques, tels que des impacts massifs d'astéroïdes, ou une activité volcanique accrue, l'activité volcanique semblant cependant être antérieure. La datation de plusieurs cratères d'impact (comme l' impact de Chicxulub) et celle des roches issues d'une activité volcanique massive dans les trapps du Deccan coïncident avec la période approximative de l'événement d'extinction. Ces événements géologiques auraient réduit la quantité de lumière solaire arrivant au sol, limitant ainsi la photosynthèse et menant à un changement massif de l' écologie terrestre.

D'autres chercheurs avancent que l'extinction a été plus progressive, résultant de changements plus lents du niveau de la mer ou du climat.

Toutefois, les paléobotanistes, notamment les palynologues étudiant le pollen, semblent avoir montré au niveau de la limite K-Pg, et plus particulièrement sur les sites nord-américains, que l'extinction a été rapide et cohérente avec l'hypothèse d'un impact : disparition quasi instantanée du pollen d'angiospermes dominant au Maastrichien, fern spike (" pic des fougères ") coïncidant avec le pic d'iridium, végétation opportuniste (fougères le plus souvent) puis réapparition progressive de gymnospermes puis d'angiospermes, et reconstitution progressive de la biodiversité,,.

En mars 2010, un groupe de 41 scientifiques s'est accordé, dans la revue Science, sur le fait que la chute de l'astéroïde à l'origine du cratère de Chicxulub a été l'événement déclencheur de l'extinction K-Pg.

Mais, quatre ans plus tard, la même revue relance le débat en publiant une nouvelle étude géochronologique, laquelle permet une datation plus précise de l'événement du plateau du Deccan, remettant en question l'idée que les gigantesques effusions de lave du Deccan auraient eu lieu trop tôt pour avoir joué un rôle dans les extinctions. L'étude montre que ce phénomène chevauche bien la période géologique d'extinctions majeures et redonne de la crédibilité à l'hypothèse soutenue par Gerta Keller (paléontologue de l'Université de Princeton) attribuant l'extinction au volcanisme du Deccan,,. Lors de cet épisode volcanique, parmi les plus destructeurs de toute l'histoire de la Terre, les volcans auraient pu éjecter dans l'atmosphère assez de dioxyde de carbone et de soufre pour brutalement réchauffer la Terre et acidifier ses océans, en tuant les trois quarts des formes terrestres de vie, dont tous les dinosaures non aviens.

En octobre 2015, une datation encore plus précise des coulées de lave des trapps du Deccan, basée sur le rapport isotopique ⁴⁰Ar/ ³⁹Ar de l' argon, est obtenue par l'équipe de Paul R. Renne de l' université de Californie à Berkeley. Les épisodes les plus importants et les plus continus d'émissions de laves du Deccan, représentant 70 % du total, sont datés de moins de 50 000 ans après la chute de la météorite de Chicxulub.

Cette coïncidence convainc les auteurs que l'épisode paroxysmal des trapps serait une conséquence de l'impact de la météorite de Chicxulub. Le choc de la météorite aurait induit une onde sismique énorme, équivalent d'un tremblement de terre de magnitude 11, qui aurait fragilisé la croûte terrestre de l'autre côté du globe, aux " antipodes " en longitude, mais pas en latitude.

Ainsi, après l'extinction massive due à l'impact de la météorite de Chicxulub, les éruptions volcaniques du Deccan, avec leurs quantités énormes de gaz létaux expulsées - dont le sulfure d'hydrogène (H ₂S) -, auraient prolongé les effets du nuage soulevé par l'impact météoritique,.

Bien que l'événement de la limite K-Pg ait été de grande ampleur, il y a eu une variabilité significative du taux d'extinction entre les différents groupes d'espèces. On suppose que des particules atmosphériques ont bloqué la lumière du Soleil, réduisant la quantité d' énergie solaire pouvant atteindre la Terre. Les effectifs des espèces dépendant de la photosynthèse ont donc diminué, certaines espèces se sont même éteintes.

Vers la fin du Crétacé, les organismes qui photosynthétisent, dont le phytoplancton et les plantes terrestres, étaient comme de nos jours à la base de la chaîne alimentaire. L'extinction d'espèces végétales alors dominantes a causé un remaniement important de ce groupe d'organismes. L'observation suggère que les animaux herbivores se sont éteints quand les plantes dont ils dépendaient pour se nourrir sont devenues rares. En conséquence, les prédateurs supérieurs comme le Tyrannosaure ont également péri.

Les coccolithophorides (des algues unicellulaires microscopiques) et les mollusques, incluant les ammonites, les rudistes, les escargots d'eau douce et les moules, ainsi que les organismes dont la chaîne alimentaire inclut ces animaux à coquilles, se sont éteints ou ont connu de lourdes pertes.

Les omnivores, les insectivores et les charognards ont survécu à l'extinction, peut-être en raison de la plus grande disponibilité de leurs sources de nourriture. À la fin du Crétacé, il ne semble y avoir eu aucun mammifère purement herbivore ou purement carnivore. Les mammifères et les oiseaux qui ont survécu à l'extinction se sont nourris d' insectes, de vers et d'escargots, qui eux-mêmes se nourrissaient de matière morte végétale ou animale. Les scientifiques pensent que ces organismes ont survécu à l'effondrement des chaînes alimentaires basées sur les plantes parce qu'ils se sont nourris de détritus ou d'autres matériaux organiques non vivants,,.

Les extinctions ont été plus nombreuses parmi des animaux vivant dans la zone pélagique que parmi ceux des fonds sous-marins. Les animaux de la zone pélagique dépendent presque entièrement de la production primaire du phytoplancton vivant, alors que des animaux vivant dans les fonds marins s'alimentent de détritus au moins en partie voire entièrement.

La limite K-Pg est associée à un taux de disparition et d'apparition d'espèces particulièrement élevé. Ce phénomène a notamment touché les nanoplanctons à l'origine des dépôts calcaires du Crétacé. De nombreuses espèces disparues ont été remplacées par de nouvelles,. L'analyse statistique des disparitions des espèces marines suggère que la diminution de la diversité a davantage été provoquée par une forte hausse des extinctions, plutôt que par une diminution de l'apparition de nouvelles espèces par spéciation.

Les données concernant les phytoplanctons appelés dinophytes ne sont pas aussi bien expliquées durant cette période de transition du Crétacé au Paléogène, principalement parce que seuls les kystes fournissent de bonnes traces fossiles dans ce groupe, or les espèces de dinophytes ne passent pas toutes par le stade de kyste, ce qui est probablement à l'origine d'une sous-estimation de leur diversité. Les études récentes tendent à indiquer qu'il n'y aurait pas eu de variations significatives des dinophytes au niveau des couches de dépôts fossiles qui constituent la limite entre Crétacé et Tertiaire.

Des traces géologiques de radiolaires existent depuis la période cambrienne, et leurs squelettes siliceux fossiles peuvent être facilement repérés et suivis au cours de la limite K-Pg. Il n'y a aucune preuve d'extinction de masse de ces organismes, et en raison du refroidissement des températures au début du Paléocène, on note une productivité élevée pour ces espèces au niveau des latitudes élevées de l'hémisphère sud. En ce qui concerne les diatomées, environ 46 % des espèces ont survécu à la transition Crétacé- Paléocène, ce qui suggère un taux de renouvellement significatif des espèces, mais pas une extinction catastrophique au passage de la limite K-Pg,.

La présence des foraminifères planctoniques au passage de la limite K-Pg a été étudiée dès les années 1930,. Ces recherches, stimulées par la possibilité d'un impact cosmique, produisirent de nombreuses publications détaillant leur extinction au cours de cette période de transition. Cependant, des discussions sont en cours entre ceux qui croient que les données fossiles indiquent une extinction substantielle et ceux qui pensent que les données fossiles montrent de multiples extinctions et apparitions d'espèces au passage de cette limite,. Parmi ces espèces, les espèces benthiques (celles des fonds marins) semblent toutes s'éteindre.

Au début du Paléocène, le rétablissement final de ces populations benthiques s'est réalisé en plusieurs étapes, qui ont duré plusieurs centaines de milliers d'années,.

Un fossile d'ammonite.

Les ostracodes, une classe de petits crustacés qui étaient très communs lors du Maastrichtien supérieur, ont laissé des traces fossiles dans un grand nombre d'endroits. Un examen de ces fossiles prouve que la diversité des ostracodes est plus faible au cours du Paléocène qu'à n'importe quelle autre période du Tertiaire. Cependant, dans l'état actuel de la recherche, on ne peut pas déterminer si ces extinctions se sont produites avant ou pendant l'intervalle de la limite,.

Chez les coraux du Crétacé tardif, environ 60 % des genres appartenant à l'ordre des Scleractinia (coraux durs) n'ont pas réussi à passer la limite K-Pg et à atteindre le Paléocène. L'analyse approfondie des extinctions de coraux de cette époque montre qu'environ 98 % des espèces coloniales qui habitaient les eaux tropicales chaudes et peu profondes se sont éteintes. Les coraux solitaires, qui ne forment généralement pas de récifs et habitent des régions plus froides et plus profondes de l'océan (au-dessous de la zone photique), ont moins été affectés par la limite K-Pg. Les espèces des colonies coralliennes dépendent d'une symbiose avec des algues photosynthétiques, dont les populations se sont effondrées en raison des événements entourant la limite K-Pg,,. Cependant, l'explication de l'extinction K-Pg et du rétablissement au Paléocène par l'utilisation des données des fossiles de coraux doit être relativisée en raison des changements qui se sont produits dans les écosystèmes de coraux au passage de la limite K-Pg.

Les nombres de genres de céphalopodes, d' échinodermes et de bivalves ont diminué significativement après la limite K-Pg. La plupart des espèces de brachiopodes, un petit phylum d'invertébrés marins, ont survécu à l'événement K-Pg et se sont diversifiées au début du Paléocène.

Deux rudistes, bivalves fixés du Crétacé supérieur des montagnes omanaises, Émirats arabes unis. La barre de mesure est de 10 millimètres.

Mis à part la sous-classe des Nautiloidea, représentée aujourd'hui par les espèces des nautiles et un groupe issu d'une évolution de ceux-ci, à savoir les Coleoidea qui regroupe entre autres les octopodes, les calmars et les seiches, toutes les autres espèces de mollusques de la classe des céphalopodes se sont éteintes à la limite K-Pg. Parmi celles-ci, il y avait les espèces du super-ordre des Belemnoidea et les ammonites, une sous-classe de céphalopodes à coquille univalve, très diversifiés, dont les spécimens étaient nombreux, et à la répartition large. Des études scientifiques réalisées sur le sujet ont précisé que la stratégie reproductrice des nautiloïdes survivants, qui s'appuyait sur des œufs moins nombreux et plus gros, a joué un rôle dans leur conservation par rapport aux ammonites au cours de l'extinction. Les ammonites, elles, utilisaient d'une stratégie planctonique, c'est-à-dire que les œufs et larves étaient aussi nombreux que petits, ce qui aurait été très défavorable. Des chercheurs ont montré qu'à la suite de la disparition des ammonites, les nautiloïdes ont connu une radiation évolutive avec des formes et des complexités de coquille qui n'avaient été auparavant observées que chez les ammonites,.

Environ 35 % des genres d' échinodermes se sont éteints à la limite K-Pg, ce qui est peu car ce sont les taxons qui prospéraient à la fin du Crétacé dans les eaux peu profondes, à faible latitude, qui ont eu le taux d'extinction le plus élevé. Au niveau des latitudes moyennes, les échinodermes d'eaux profondes ont été beaucoup moins affectés par l'extinction. Ce serait une perte d'habitat qui serait responsable de ces extinctions, spécifiquement la submersion des récifs d'eau peu profonde existant à ce moment-là, lors d'un épisode transgressif survenu à une période proche de celle de l'extinction.

Un nombre substantiel de fossiles de poissons ont été découverts. Cela fournit de bonnes bases pour comprendre les modèles d'extinction de ces classes de vertébrés marins. Parmi les Chondrichthyes, approximativement 80 % des familles de requins, de raies et autres poissons cartilagineux ont survécu à l'événement d'extinction. Par ailleurs, moins de 10 % des familles de poissons osseux, c'est-à-dire les téléostéens, se sont éteintes. Toutefois, sur l' île Seymour, située au large de la péninsule Antarctique, un site fossile daté de la période précédant immédiatement l'événement présente des preuves d'une mort massive chez des poissons osseux. On spécule que les poissons ont subi un stress environnemental avant l'événement de la limite K-Pg et que ce dernier a dû précipiter l'extinction de masse. Cependant, il semble que les environnements marins et d'eau douce ont atténué l'effet de l'extinction sur les poissons.

Il existe des preuves dominantes d'une rupture globale des groupes de plantes à la limite K-Pg. Cependant, il y a eu d'importantes disparités selon les régions observées dans la succession des plantes. En Amérique du Nord, les données suggèrent une dévastation massive des plantes dans les sections de limite K-Pg, bien qu'il y ait aussi eu des changements mégafloraux substantiels avant la limite.

Dans les latitudes élevées de l'hémisphère sud, comme la Nouvelle-Zélande et l'Antarctique, la décroissance de masse de la flore n'a causé aucun renouvellement significatif dans les espèces, mais des changements dramatiques à court terme dans l'abondance relative des groupes de plantes,. En Amérique du Nord, approximativement 57 % des plantes se sont éteintes. Le redressement des plantes au Paléocène a commencé par des recolonisations dominées par les fougères qui présentent alors un net pic d'abondance d'espèces illustré par les données géologiques ; on a d'ailleurs observé ce même type de recolonisation de fougères après l' éruption du mont Saint Helens en 1980.

En raison de la destruction en masse des plantes à la limite K-Pg, il y a eu prolifération des organismes détritivores comme les mycètes qui n'ont pas besoin de photosynthèse et utilisent les nutriments de la végétation en décomposition. La domination des espèces fongiques (" pic fongique ") a duré seulement quelques années tandis que l'atmosphère se dégageait et qu'il y avait abondance de matière organique. Une fois l'atmosphère dégagée, les organismes photosynthétiques comme les fougères et d'autres plantes sont revenus. La polyploïdie semble avoir augmenté la capacité des plantes à fleur à survivre à l'extinction, probablement parce que les copies additionnelles du génome que ces plantes possédaient leur ont permis de s'adapter plus facilement aux conditions environnementales en pleine mutation qui ont suivi l'impact.

Il n'y a aucune trace d'extinctions de masse d' amphibiens à la limite K-Pg, et il y a une preuve irréfutable que la plupart des amphibiens ont survécu à l'événement relativement indemnes. Plusieurs études approfondies des genres de salamandres dans les lits fossiles du Montana montrent que sur sept genres, six étaient inchangés après l'événement.

Les espèces de grenouilles semblent avoir survécu jusqu'au Paléocène avec peu d'extinction d'espèces. Cependant, les fossiles pour des familles et des genres de grenouille sont irréguliers. Une étude approfondie de trois genres de grenouilles du Montana montre qu'elles n'étaient pas changées par l'événement K-Pg et qu'elles ont survécu apparemment sans changement. Les données montrent peu ou pas de preuve d'extinction de familles amphibies qui encadrent l'événement K-Pg. La survie amphibie a résulté de la capacité du clade à se réfugier dans l'eau ou à construire des terriers en sédiments, sol, bois, ou sous des roches.

Sphénodon mâle, unique représentant actuel des rhynchocéphales.

Les deux taxa de reptiles non archosauriens vivants, les testudines (tortues) et lépidosauriens ( serpents, lézards et lézards verts), ainsi que les choristodères (des archosauromorphes semi-aquatiques qui se sont éteints au début du Miocène) ont survécu au passage de la limite K-Pg. Plus de 80 % des espèces de tortues du Crétacé ont traversé la limite K-Pg. De plus, les six familles de tortues qui existaient à la fin du Crétacé ont survécu au Tertiaire et sont représentées par des espèces actuelles.

Les lépidosauriens vivants incluent les rhynchocéphales et les squamates. Les Rhynchocephalia, qui regroupent aujourd'hui les seuls Tuataras, étaient un groupe répandu et relativement prospère de lépidosauriens au début du Mésozoïque, mais qui ont commencé à diminuer à partir du milieu du Crétacé. Ils sont représentés aujourd'hui par un genre unique localisé exclusivement en Nouvelle-Zélande.

Les reptiles marins non archosauriens comprenant les mosasaures et les plésiosaures, les reptiles aquatiques géants qui étaient les prédateurs marins supérieurs, se sont éteints vers la fin du Crétacé.

Le clade des archosauriens inclut deux ordres vivants : les crocodiliens (dont les Alligatoridae, les Crocodylidae et les Gavialidae sont les seules familles survivantes) et les oiseaux ; alors que les dinosaures non aviens et les ptérosaures sont éteints.

Crocodiliens

Dix familles des crocodiliens ou de leurs proches parents sont déjà représentées dans les fossiles du Maastrichtien. Alors que cinq se sont éteintes avant la limite K-Pg, cinq autres familles ont des représentants fossiles jusqu'au Paléocène.

Toutes les familles de crocodiliens survivantes habitaient des environnements d'eau douce et terrestres, excepté les Dyrosauridae à la fois marins et dulçaquicoles. La seule tendance apparente étant qu'aucun des grands crocodiles, tel que le crocodile nord-américain géant Deinosuchus, ne survécurent. La survie des crocodiliens à ces événements a pu simplement résulter de la persistance de leur niche aquatique et de leur capacité à creuser, qui a réduit leur susceptibilité aux effets négatifs sur l'environnement de la limite K-Pg.

Ptérosauriens

Zhejiangopterus linhaiensis, un ptérodactyle vivant en Chine au Crétacé supérieur.

La seule famille de ptérosauriens dont la présence au Maastrichtien (entre 72,1 ± 0,2 et 66,0 Ma) est certaine, les Azhdarchidae, s'est éteinte à la limite K-Pg. Ces grands ptérosauriens étaient les derniers représentants d'un groupe en déclin qui comprenait dix familles durant le Crétacé moyen. Les ptérosauriens de plus petite taille s'étaient éteints avant le Maastrichtien au cours d'une période qui avait vu le déclin des espèces animales de petite taille au profit des espèces de grande taille. Simultanément, les oiseaux modernes avaient connu une forte diversification et avaient remplacé des oiseaux archaïques et des groupes de ptérosauriens, probablement en raison de la concurrence directe, ou simplement en remplissant des niches vides,,.

Oiseaux

La plupart des paléontologues considèrent les oiseaux comme les seuls survivants des dinosaures. Cependant, tous les oiseaux non néornithes se sont éteints, y compris des groupes florissants comme les enantiornithines et les hesperornithiformes. Plusieurs analyses de fossiles d'oiseaux montrent une divergence d'espèces avant la limite K-Pg, et que des parents du canard, du poulet et des autruches ont coexisté avec les dinosaures. Les oiseaux néornithes ont survécu à la limite K-Pg peut-être en raison de leurs capacités de plonger, nager, ou chercher un abri dans l'eau et les marécages. Beaucoup d'espèces d'oiseaux peuvent construire des terriers, ou des nids dans les trous d'arbre ou les termitières, ce qui les a mis à l'abri des effets sur l'environnement à la limite K-Pg. Une autre hypothèse est que leur survie serait due à leur régime alimentaire à base de graines, l'une des rares ressources en nourriture disponibles alors. La survie à long terme après la limite a été garantie par la possibilité de remplir les nombreuses niches écologiques laissées vides par l'extinction des dinosaures non aviens.

Dinosaures non aviens

Tyrannosaurus est l'un des derniers dinosaures non aviens à prospérer sur Terre avant l'extinction.

Formation de Hell Creek.

L'extinction des dinosaures au passage de la limite K-Pg a donné lieu à plus de publications que n'importe quel autre groupe d'organismes. À l'exception de quelques revendications controversées, on convient que tous les dinosaures non aviens de l'époque se sont éteints à la limite K-Pg. Les fossiles de dinosaures ont été interprétés à la fois pour montrer un déclin dans la diversité et aucun déclin dans la diversité pendant les derniers millions d'années du Crétacé, et il se peut que la qualité des fossiles de dinosaures ne soit simplement pas assez bonne pour permettre à des chercheurs de distinguer les choix. Puisqu'il n'y a aucune preuve que les dinosaures de la fin du Maastrichtien aient pu creuser, nager ou plonger, ils ne pouvaient pas s'abriter pendant les plus mauvais moments du stress environnemental qui se sont produits à la limite K-Pg. Il est possible que les petits dinosaures non aviens aient survécu, mais ils auraient été privés de nourriture car des dinosaures herbivores auraient trouvé la matière végétale rare, et les carnivores se seraient rapidement trouvés à court de proies. Le consensus croissant au sujet du caractère endotherme des dinosaures (voir Physiologie des dinosaures) aide à comprendre leur extinction complète par rapport à la survie de leurs parents proches, les crocodiliens. Les crocodiles, étant ectothermes (animaux à " sang froid "), ont des besoins très limités en nourriture (ils peuvent vivre plusieurs mois sans manger) tandis que des animaux de taille semblable mais endothermes (à " sang chaud ") ont besoin de beaucoup plus de nourriture afin de soutenir leur métabolisme plus rapide. Ainsi, dans les circonstances de la rupture de chaine alimentaire précédemment mentionnées, les dinosaures non aviens se sont éteints tandis que certains crocodiles ont survécu. Dans ce contexte, la survie d'autres animaux endothermiques, tels que quelques oiseaux et mammifères, est peut-être due, entre autres raisons, à leur plus petit besoin en nourriture, de par leur petite taille à l'époque de l'extinction des dinosaures.

Plusieurs chercheurs pensent que l'extinction des dinosaures a été progressive, de sorte qu'il y aurait encore eu des dinosaures au Paléocène. Ces arguments se fondent sur la découverte de restes de dinosaures dans la formation de Hell Creek jusqu'à 1,3 m au-dessus et 40 000 années après la limite K-Pg. Des échantillons de pollen prélevés près d'un fémur fossilisé d' hadrosaure découvert dans du grès à Ojo Alamo près de la rivière de San Juan indiquent que l'animal a vécu pendant le Tertiaire, approximativement 64,5 Ma (environ 1 million d'années après l'événement K-Pg). Si leur existence après la limite K-Pg est confirmée, ces hadrosaures doivent être considérés comme un clade " mort-vivant ". Les recherches actuelles suggèrent que ces fossiles auraient été érodés de leurs endroits originaux puis réensevelis par des sédiments très postérieurs (retouchés).

Les premiers représentants du groupe des mammifères étaient le plus souvent de petits animaux nocturnes vivant à l'abri dans des arbres, des rochers ou des terriers (ici un Purgatorius dans une cavité à l'avant-plan de cette reconstitution d'artiste), ce qui leur permettait d'échapper aux dinosaures prédateurs diurnes (ici un Dakotaraptor). Cette niche écologique assez étroite, outre son rôle de cachette, procure une isolation thermique qui joue un rôle favorable dans leur survie à la crise Crétacé-Tertiaire[70] .

Les groupes de mammifères existant aujourd'hui étaient déjà présents au Crétacé, qu'il s'agisse des monotrèmes qui pondent des œufs, des marsupiaux ou des placentaires, mais aussi d'autres groupes disparus comme les multituberculés, Dryolestoidea (en) , et les Gondwanatheria. Tous ont survécu à l'événement K-Pg, bien qu'ils aient enregistré des pertes. Beaucoup de marsupiaux ont disparu, en particulier ceux d'Amérique du Nord et plus particulièrement encore les espèces asiatiques regroupées dans le taxon des deltatheroïdes (en) . Dans les gisements de fossiles de la formation de Hell Creek, au-dessus de la limite K/T, on ne trouve plus de trace d'au moins la moitié des dix espèces de multituberculés ni d'aucune espèce marsupiale parmi les onze présentes avant la limite.

Les espèces de mammifères ont commencé à se diversifier approximativement 30 millions d'années avant la limite du Crétacé et du Tertiaire. Une radiation évolutive de mammifères s'est produite dans les quelques millions d'années qui ont suivi. La recherche actuelle indique que les mammifères n'ont pas eu d' explosion de diversification au passage de la limite K-Pg, en dépit des niches écologiques libérées par l'extinction des dinosaures. Plusieurs ordres de mammifères ont été interprétés comme se diversifiant juste après la limite K-Pg, comme les Chiroptera (chauves-souris) et les Cetartiodactyla (un groupe divers qui inclut aujourd'hui les baleines et dauphins et les Artiodactyla), mais des recherches plus récentes concluent que seuls les ordres de marsupiaux se sont diversifiés directement après la limite K-Pg.

Les espèces mammifères qui existaient à la limite K-Pg étaient généralement petites, de taille comparable aux rats, en grande majorité (mais pas exclusivement) insectivores nocturnes (le fait que plus de la moitié des mammifères actuels et la majorité des petits mammifères ont un mode de vie nocturne est révélateur) ; cette petite taille les aurait aidées à trouver des abris dans des environnements protégés mais d'autres facteurs peuvent expliquer leur survie : capacités d'adaptation et de diversification écologique grâce à leur cerveau développé, la variété de leurs régimes alimentaires (ce qui explique l' augmentation progressive de leur taille dans les millions d'années qui ont suivi cette extinction) ; homéothermie qui les protège des mycoses dues au " pic fongique " ; simple contingence? En outre, on postule que quelques monotrèmes, marsupiaux, et placentaires primitifs étaient semi-aquatiques ou fouisseurs, car il existe encore de nombreuses lignées de mammifères ayant conservé de tels comportements aujourd'hui. De plus, n'importe quel mammifère semi-aquatique ou creusant des terriers aurait eu la protection additionnelle contre le stress environnemental de la limite K-Pg.

Dans l'état actuel des découvertes, les gisements de fossiles de dinosaures les plus instructifs sur la limite K-Pg se trouvent à l'ouest de l'Amérique du Nord, en particulier la Formation de Hell Creek dans le Montana, États-Unis qui date du Maastrichtien supérieur. En comparant cette formation avec celles de Judith River au Montana et de Dinosaur Park en Alberta (Canada), qui sont plus anciennes d'environ 75 Ma, on obtient des informations sur les changements dans les populations de dinosaures au cours des 10 derniers millions d'années du Crétacé. Ces gisements de fossiles sont géographiquement limités, couvrant seulement une partie d'un continent.

Les formations du Campanien moyen présentent une diversité de dinosaures plus grande que n'importe quelle autre couche de roches. Les roches du Maastrichtien supérieur contiennent les plus grands membres de plusieurs clades importants : Tyrannosaurus, Ankylosaurus, Pachycephalosaurus, Triceratops et Torosaurus, ce qui suggère que la nourriture était abondante immédiatement avant l'extinction.

Ces gisements sont non seulement riches en fossiles de dinosaures, mais comprennent également des fossiles de plantes qui illustrent la réduction du nombre d'espèces de plantes au passage de la limite K-Pg. Dans les sédiments au-dessous de la limite K-Pg, les grains de pollen angiosperme dominent, alors que la couche correspondant à la limite contient peu de pollen et est dominée par des spores de fougères. Les niveaux normaux de pollen reprennent graduellement au-dessus de la couche limite. Cela rappelle les secteurs touchés par des éruptions volcaniques, où le rétablissement est mené par les fougères qui plus tard sont remplacées par de grandes quantités d'angiospermes.

En avril 2019, une étude publiée dans les PNAS montre qu'une couche importante de dépôts au Dakota du Nord témoigne d'un tsunami dû à l'impact de la météorite de Chicxulub, et contient en particulier des fossiles très bien conservés de poissons et de dinosaures tués à ce moment, ce qui permet de reconstituer avec précision les circonstances exactes de l'extinction.

L'extinction de masse du plancton marin semble avoir été brusque et correspondre exactement à la limite K-Pg. Les genres d' ammonites se sont éteints exactement à la limite K-Pg ou juste après ; il faut cependant noter qu'une décroissance plus modérée et plus lente des genres d'ammonites avait commencé avant la limite en raison d'une régression des espèces marines au Crétacé supérieur. L'extinction progressive de la plupart des bivalves inocérames avait commencé bien avant la limite K-Pg et une réduction légère et progressive de la diversité des ammonites s'est produite à la fin du Crétacé supérieur. Des analyses plus approfondies montrent que plusieurs processus étaient en cours dans les océans à la fin du Crétacé (certains se chevauchant temporellement en partie) et qu'ils ont pris fin brusquement avec l'extinction de masse.

Chronologie

Hypostratotype de la transition Crétacé-Tertiaire (couche jaune en relief), flysch d'Algorri à Zumaia (pays basque espagnol).

L' impact de Chicxulub, dans les quelques heures qui l'ont suivi, a laissé un enregistrement géologique et paléontologique dans le Dakota du Nord ( États-Unis), environ 3 050 km au nord-ouest de Chicxulub. Le site de Tanis, au sein de la formation de Hell Creek, est constitué de sédiments dont la structure montre qu'ils ont été déposés rapidement et de façon turbulente et, pour l'essentiel, en direction de l'intérieur des terres de l'époque (un courant de retour a aussi été enregistré). Ces sédiments renferment des fossiles de végétaux et d'animaux marins aussi bien que continentaux, ce qui indique l'irruption d'une grande vague qui a déferlé sur le rivage. Ces sédiments sont surmontés d'une fine couche de gore blanc enrichi en iridium, classique à l'interface Crétacé-Paléogène. Le sédiment contient toute une série d' éjectas de différents types, et notamment des sphérules vitreux que l'on retrouve dans les branchies des poissons fossilisés et, inaltérés, dans de l' ambre. L'arrivée de ces éjectas n'est a priori postérieure à l'impact que d'au maximum quelques heures, compte tenu de la distance parcourue. La vague, contemporaine de l'arrivée des éjectas, n'est pas attribuée au tsunami généré par l'impact (qui ne serait arrivé que 18 h après l'impact selon les calculs, et très atténué), mais à une seiche engendrée localement par l'arrivée des ondes sismiques (6, 10 et 13 minutes après l'impact pour les ondes P, S et de Rayleigh, respectivement). Début 2022, des investigations utilisant les rayons X du synchrotron de Grenoble sur des arêtes de poissons provenant du site de Tanis ont confirmé l'hypothèse que l'impact s'était produit pendant le printemps de l'hémisphère nord,.

La période de temps sur laquelle s'est déroulée l'extinction fait l'objet de controverses, parce que certaines théories de la cause de l'extinction exigent une extinction rapide sur une période relativement courte (de quelques années à quelques milliers d'années) tandis que d'autres nécessitent de plus longues périodes. Le problème est difficile à résoudre en raison de l' effet Signor-Lipps ; c'est-à-dire que les données fossiles ne sont que très partielles ce qui fait que la plupart des espèces qui se sont éteintes ne se sont probablement réellement éteintes que longtemps après le fossile le plus récent qui a été trouvé. De plus, les scientifiques n'ont trouvé que très peu de gisements de fossiles couvrant de manière continue un intervalle de temps s'étalant de plusieurs millions d'années avant l'extinction K-Pg à quelques millions d'années après.

Plusieurs théories expliquent la limite K-Pg et les causes de l'extinction massive. À la base de ces théories figurent des impacts de météorites ou un volcanisme accru ; certaines théories intègrent les deux éléments. On a aussi proposé un scénario combinant trois causes : le volcanisme, la régression marine, et un impact cosmique. Dans ce dernier scénario, les communautés terrestres et marines auraient été perturbées par les changements dans leurs écosystèmes et par des pertes d'habitats. Les dinosaures, ainsi que les plus grands vertébrés, auraient été les premiers affectés par les changements environnementaux, en conséquence leur diversité aurait diminué. En même temps, des particules en suspension provenant du volcanisme auraient refroidi et asséché certains secteurs du globe. Puis, un impact cosmique se serait produit, ce qui aurait causé un effondrement des chaines alimentaires fondées sur la photosynthèse, affectant à la fois les chaines alimentaires terrestres déjà perturbées et les chaines alimentaires marines. La différence principale entre cette théorie et les théories reposant sur une cause unique est que ses partisans pensent qu'aucune cause unique n'est suffisante pour expliquer l'ampleur des extinctions ni pour produire le modèle taxonomique de l'extinction.

Moulage d'un fossile de Tarbosaurus. Musée westphalien d'histoire naturelle (de) , Munich.

Avant les années 1970, les causes envisagées pour la disparition des dinosaures étaient :

l'élimination des dinosaures par la sélection naturelle ;

la destruction des nids de dinosaures par des mammifères mangeurs d'œufs ;

une épidémie fulgurante ;

l'intoxication des dinosaures par les alcaloïdes contenus dans de nouvelles lignées de plantes à fleurs qui sont en extension vers la fin de l'ère secondaire, au détriment des conifères et fougères arborescentes (les dinosaures n'appréciant pas l'amertume de ces plantes et n'ayant pas un système de détoxification au niveau du foie)[91] ;

une inversion du champ magnétique terrestre.

Ces anciennes théories sont aujourd'hui très minoritaires dans le monde scientifique, voire complètement abandonnées, car :

l'extinction K-Pg a été planétaire ;

un groupe qui perdure pendant 155 millions d'années peut être considéré comme solidement adapté ; de plus, leur disparition aurait été beaucoup plus progressive ;

il est peu vraisemblable que toute une classe d'espèces ait disparu aussi rapidement et à l'échelle terrestre à la suite d'une prédation de ses nids. D'autant plus que cette disparition en masse ne touche pas que les dinosaures ;

il est peu crédible qu'une épidémie se soit propagée à l'échelle intercontinentale, touchant autant d'espèces différentes, y compris des animaux marins ;

les dinosaures n'étaient pas tous végétariens. De plus, une telle disparition n'aurait pas été aussi rapide ;

des inversions du champ magnétique terrestre se sont produites maintes fois avant et après dans l'histoire géologique de la Terre, sans catastrophe de grande ampleur.

Vue d'artiste d'une chute d'astéroïde - à l'échelle terrestre, la météorite de Chicxulub aurait été environ 10 000 fois plus petite[92] .

À la fin des années 1970, l'exploration de certaines couches géologiques a révélé une couche d'argile de quelques centimètres d'épaisseur entre les strates du Crétacé et du Tertiaire. On parle d'elle sous le nom de limite Crétacé-Paléogène, de limite CT ou de limite K-Pg. Cette limite géologique, bien visible en certains points du globe, présente un taux anormal d' iridium (30 fois et 130 fois plus élevé que la normale dans les deux sections étudiées à l'origine). L'iridium est extrêmement rare dans la croûte terrestre parce que c'est un élément sidérophile, ce qui signifie qu'il a migré avec le fer pendant la différenciation planétaire et se trouve donc principalement dans le noyau. Cet élément est donc rare sur Terre mais abondant dans certaines météorites.

En 1980, un groupe de scientifiques composé du professeur de science planétaire de l'université de Berkeley et prix Nobel de physique Luis Alvarez, de son fils le géologue Walter Alvarez et des chimistes Frank Asaro et Helen Michel a émis l'hypothèse de la chute d'une météorite (astéroïde ou comète) à cette période,,. L'hypothèse d'un impact cosmique avait été publiée auparavant (Whiston 1696, Schindewolf 1955), mais selon Laubenfels (en) elle ne s'appuyait pas sur des découvertes concrètes.

L'impact aurait formé un large cratère d'impact au fond de la mer. La conséquence d'un tel choc aurait été qu'un nuage de poussière se serait formé et aurait entouré la Terre, ce qui aurait bloqué la lumière du Soleil sur une majeure partie du globe pour une année ou moins, et une augmentation des aérosols soufrés dans la stratosphère, menant à une réduction de 10-20 % du rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre et empêchant ainsi la photosynthèse. Cela aurait pris au moins dix ans pour que ces aérosols se soient déposés, ce qui expliquerait l'extinction des plantes, du phytoplancton et des organismes dépendant de ces derniers (comprenant les prédateurs aussi bien que les herbivores). Les petites créatures ayant un régime alimentaire à base de détritus ont eu de meilleures chances de survie,. La ré-entrée des éjectas dans l'atmosphère terrestre aurait causé une brève (quelques heures) mais intense augmentation du rayonnement infrarouge, tuant les organismes y étant exposés. Des tempêtes de feu globales ont pu résulter de l'augmentation de chaleur et de la chute sur Terre de fragments incendiaires provenant de l'explosion. Les niveaux élevés d'oxygène pendant le Crétacé supérieur auraient maintenu une combustion intense. Le niveau de l'oxygène atmosphérique est descendu au début de la période Tertiaire. Si des feux de grande ampleur se sont produits, ils ont augmenté la teneur en CO ₂ de l'atmosphère et ont causé un effet de serre temporaire une fois que le nuage de poussière s'est résorbé, et ceci aurait exterminé les organismes les plus vulnérables qui avaient survécu à la période juste après l'impact.

L'impact a pu également avoir produit des pluies acides, selon le type de roche sur lequel l'astéroïde a frappé. Cependant, la recherche récente suggère que cet effet aurait été relativement mineur, ne durant qu'approximativement 12 ans. L'acidité était neutralisée par l'environnement, et la survie des animaux vulnérables aux effets des pluies acides (comme les grenouilles) indique que cet effet n'a pas contribué de façon importante à l'extinction. Les théories d'un impact cosmique peuvent seulement expliquer des extinctions très rapides, puisque les nuages de poussière et les aérosols sulfurés potentiels seraient éliminés de l'atmosphère dans un temps assez court (moins de 10 ans).

La topographie radar indique l'anneau de 180 km de large du cratère de Chicxulub.

Des recherches ultérieures ont identifié le cratère de Chicxulub enterré sous Chicxulub sur la côte du Yucatán, au Mexique, comme un cratère d'impact concordant avec la datation de l'hypothèse d'Alvarez. Identifié en 1990 à la suite du travail de Glen Penfield effectué en 1978, ce cratère est ovale, avec un diamètre moyen d'environ 177 km, soit une taille proche de celle calculée par l'équipe d'Alvarez. La forme et la localisation du cratère indiquent d'autres causes de dévastation en plus du nuage de poussière. L'astéroïde a atterri dans l'océan, ce qui aurait causé des tsunamis, dont les traces ont été trouvées dans plusieurs endroits dans les Caraïbes et à l'est des États-Unis - du sable marin en des endroits qui n'étaient alors pas côtiers, et des débris de végétation et des roches terrestres dans des sédiments marins datant de la période de l'impact. L'astéroïde a atterri dans un lit de gypse (sulfate de calcium), ce qui aurait produit un dégagement d'anhydride sulfureux sous forme d' aérosols. Cela aurait réduit encore plus l'intensité lumineuse du Soleil à la surface de la Terre puis aurait provoqué des pluies acides, tuant la végétation, le plancton et les organismes qui possèdent des coquilles de carbonate de calcium (les coccolithophoridés et les mollusques). En février 2008, une équipe de chercheurs a utilisé des images séismiques du cratère pour déterminer que le projectile a atteint l'eau plus profondément que ce que l'on avait supposé précédemment. Ceci aurait eu comme conséquence que les aérosols dans l'atmosphère auraient été plus riches en sulfates, augmentant la létalité de l'impact par des changements de climat et des pluies acides.

La plupart des paléontologues s'accordent maintenant pour dire qu'un astéroïde a frappé la Terre il y a 65 Ma, mais il n'y a pas de consensus sur le fait que l'impact soit ou non la cause unique des extinctions,. On a montré qu'il y a un intervalle d'environ 300 000 ans entre l'impact et l'extinction de masse. En 1997, le paléontologue Sankar Chatterjee a attiré l'attention sur une structure géologique appelée cratère Shiva, qu'on suppose liée à un impact de taille plus importante (600 km), et a émis l'hypothèse d'un scénario d'impacts multiples.

En 2007, des chercheurs ont émis l'hypothèse que le projectile qui a tué les dinosaures il y a 65 Ma appartenait à la famille d'astéroïdes de Baptistina. Le lien entre les deux événements a été mis en doute, en partie parce qu'on possède très peu d'observations de l'astéroïde ou de la famille. En effet, on a récemment découvert que les astéroïdes de " 298 Baptistina " ne partagent pas la même signature chimique que la source de l'impact K-Pg. Ceci affaiblit la connexion possible entre la famille de Baptistina et le projectile de K-Pg.

Selon une étude publiée en 2013 dans Science, la chute de la météorite au Mexique aurait bien porté un coup fatal aux dinosaures il y a 66 millions d'années. Il est estimé que l'objet impacteur mesurait près de dix kilomètres de diamètre et, en utilisant des techniques de datation radiométrique de haute précision, que la collision se serait produite il y a 66 038 000 ans, soit 33 000 ans avant l'extinction des dinosaures (laquelle daterait donc d'il y a 66 005 000 ans).
Comme l'indique Paul Renne (en) , professeur à l'université de Berkeley et principal auteur de cette étude, le faible écart temporel entre les deux événements semble indiquer que l'impact a eu un rôle important dans l'extinction des dinosaures. Cependant, il précise que " si l'impact a porté le coup fatal aux dinosaures, ça n'a probablement pas été le seul facteur ", citant par exemple de fortes variations climatiques pendant le million d'années précédant leur disparition, dont de longues périodes froides, causées notamment par une série d'énormes éruptions volcaniques en Inde (voir section suivante). Ces travaux de 2013 permettent de préciser les estimations données par les précédentes études sur la date de cette extinction, déduites à partir de l'étude des fossiles. Jusqu'alors, il était en effet estimé que cet impact avait eu lieu 300 000 ans avant la disparition des dinosaures.

Une étude de 2017 conclut que l'extinction des dinosaures a résulté de l'expulsion dans la stratosphère de suies carbonées et d' aérosols de sulfates, avec pour conséquence un refroidissement global et durable de 13 à 17 °C. Le fait que l'astéroïde soit tombé dans la péninsule du Yucatán, riche en hydrocarbures et en soufre et constitué de roches tendres, a été crucial car seuls 13 % de la surface planétaire ont des caractéristiques similaires : si l'impact s'était produit sur les autres 87 %, les dinosaures auraient sans doute survécu à l'événement, et les mammifères n'auraient peut-être pas pu connaître l'expansion que la disparition des dinosaures a permise,,.

En octobre 2019, une étude des variations de la proportion des isotopes ¹¹B du bore dans les coquilles de foraminifères marins des sédiments de plusieurs sites à travers le monde, sur un intervalle de temps d'environ 800 000 ans, entre 66,4 et 65,6 Ma (millions d'années), encadrant ainsi la date de l'impact (66,04 Ma), a montré :

l'absence de baisse progressive du pH dans les océans avant l'impact ;

une chute rapide du pH de surface des océans liée à l'acidification de l'océan juste après l'impact ;

un rebond assez rapide (de l'ordre de 20 000 ans) du pH à la suite de l'extinction des organismes marins calcifiants ;

une période de transition 60 000 ans au cours de laquelle la vie marine se rétablit et le pH retrouve son niveau d'avant l'impact.

Les auteurs, Michael J. Henehan et ses collègues, en concluent que rien n'indique un rôle majeur de l'activité volcanique avant l'impact.

Des couches de lave gigantesques ont été retrouvées en Inde. Celles-ci portent le nom de Trapps du Deccan. Il peut y avoir jusqu'à 2 400 mètres d'épaisseur de basalte, et la surface actuellement couverte dépasse les 500 000 km² (à partir d'une surface originelle sans doute supérieure à 1 500 000 km²). Avant l'an 2000, l'argument qu'il y avait un lien avec l'extinction n'était évoqué que dans l'hypothèse d'une extinction progressive, car on pensait que l'intense activité volcanique avait commencé autour de 68 Ma et avait duré plus de deux millions d'années. Plus récemment, on a déterminé que les énormes éruptions volcaniques se produisirent sur une période de 800 000 ans comprenant la limite K-Pg, et pourraient donc être responsables de l'extinction et du rétablissement biotique ralenti qui a suivi.

Les éruptions responsables des Trapps du Deccan pourraient avoir causé l'extinction par plusieurs mécanismes, y compris le dégagement de poussières, de cendres et d'aérosols soufrés dans l'air qui pourraient avoir bloqué la lumière du Soleil et réduit ainsi la photosynthèse pour les plantes. Selon Duncan & Pyle 1988, le volcanisme du Deccan pourrait en outre avoir eu comme conséquence des émissions de gaz carbonique qui auraient augmenté l' effet de serre déjà produit par les poussières et les aérosols présents dans l'atmosphère. Mais Pope et al. 1994 montrent que pour les 8 à 13 ans suivant l'éruption, la densité importante des particules atmosphériques réduit fortement la transmission solaire, qui tombe à 10-20 % de son intensité normale ; ce qui amène des températures très froides qui compensent plus que largement l'effet de serre.

Dans les années où l'hypothèse des Trapps de Deccan était liée à une extinction progressive, Luis Alvarez (qui est mort en 1988) a répondu que les paléontologues se trompaient car les gisements fossiles ne constituent qu'un échantillon biaisé. Bien que cette affirmation n'ait au départ pas bien été reçue, les études intensives sur le terrain des gisements fossiles effectuées par la suite ont donné du poids à ses arguments. Ultérieurement, la plupart des paléontologues ont commencé à accepter l'idée que les extinctions de masse à la fin du Crétacé aient été au moins partiellement dues à un impact cosmique sur la Terre. Cependant, même Walter Alvarez a reconnu que d'autres changements importants sur Terre avaient eu lieu avant l'impact, tel qu'une baisse du niveau de la mer et les éruptions volcaniques massives qui ont produit les Trapps du Deccan en Inde, et ceux-ci avaient pu avoir contribué aux extinctions.

Plusieurs autres cratères semblent s'être également formés au moment de la limite K-Pg. Ceci suggère la possibilité d'impacts multiples presque simultanés, peut-être provenant des fragments d'un unique objet cosmique, à l'image de la collision de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter. En plus du cratère de Chicxulub de 180 km, il y a le cratère de Boltysh en Ukraine de 24 km daté à 65,17 ± 0,64 Ma , le cratère de Silverpit de 20 km, une formation un temps qualifiée de cratère d'impact et située dans la Mer du Nord daté à 60-65 Ma, le cratère Nadir qui mesure 8,5 kilomètres de diamètre situé au large de la Guinée et qui est daté de 66 millions d'années, et le cratère de Shiva et ses 600 km controversés. D'autres cratères pourraient s'être formés dans l' océan Téthys et avoir été effacés par des événements tectoniques comme la dérive de l'Afrique et de l'Inde vers le nord,,.

Formation de Dinosaur Park.

Des indications claires montrent que le niveau des mers s'est abaissé à la fin du Crétacé plus qu'à n'importe quel autre moment de l'ère mésozoïque. Dans certains étages stratigraphiques du Maastrichtien de diverses régions du monde, les plus récents sont terrestres ; on trouve ensuite des rivages et les étages les plus anciens correspondent à la mer. Ces couches ne montrent pas l'inclinaison et la déformation liées à la construction de montagne, donc, l'explication la plus probable est une régression, c'est-à-dire une baisse du niveau de la mer. On n'a pas de preuve directe de la cause de cette régression, mais l'explication qui est actuellement acceptée comme la plus probable est que les rides médio-océaniques sont devenues moins actives et sont donc descendues sous leur propre poids,.

Une régression sévère aurait considérablement réduit le plateau continental, qui est le secteur le plus riche en espèces marines, et pourrait donc avoir suffi pour causer une extinction de masse marine. Cependant, les recherches concluent que ce changement aurait été insuffisant pour causer le niveau d'extinction observé chez les ammonites. La régression aurait également causé des changements climatiques, en partie en perturbant des vents et des courants océaniques et en partie en réduisant l' albédo de la Terre entrainant donc des températures globales croissantes.

La régression marine a également eu comme conséquence la perte des mers épicontinentales, telles que la voie maritime intérieure de l'Ouest de l'Amérique du Nord. La perte de ces mers a considérablement changé des habitats, détruisant la plaine côtière qui avait accueilli dix millions d'années plus tôt les communautés diverses qu'on trouve dans les roches de la Formation de Dinosaur Park. Une autre conséquence était une expansion des environnements d' eau douce, puisque l'écoulement continental avait de plus longues distances à parcourir avant d'atteindre les océans. Tandis que ce changement était favorable aux vertébrés d' eau douce, ceux qui préfèrent les environnements maritimes, tels que les requins, ont souffert.

Dans The Dinosauria, J. David Archibald et David E. Fastovsky ont proposé un scénario combinant les trois causes : volcanisme, régression marine et impact cosmique. Dans ce scénario, les communautés terrestres et marines auraient été perturbées par les changements de leurs écosystèmes et par des pertes d'habitat. Les dinosaures, comme les plus grands vertébrés, auraient été les premiers affectés par les changements environnementaux, et leur diversité aurait diminué. En même temps, les particules causées par le volcanisme auraient refroidi et asséché certains secteurs du globe. Puis, un impact cosmique se serait produit, causant l'effondrement des chaînes alimentaires fondées sur la photosynthèse, à la fois dans les chaînes alimentaires terrestres déjà soumises à perturbations et dans les chaînes alimentaires marines. La différence principale entre cette théorie et les théories mettant en avant une cause unique est que ses partisans pensent que les causes simples qui sont avancées soit n'avaient pas la force nécessaire pour causer les extinctions, soit n'étaient pas susceptibles de produire le profil taxonomique des extinctions. La difficulté à trancher de façon définitive vient de l'impossibilité actuelle de définir un biotope sur quelques milliers ou même millions d'années de façon très précise. Seule cette précision permettrait de dire si les groupes d'espèces ont disparu en quelques jours (ce qui confirmerait définitivement la thèse de la météorite comme cause dominante), ou en quelques centaines de milliers d'années (ce qui ferait plutôt pencher pour les éruptions du Deccan, ou pour un panachage Deccan - régression marine et météorite).

Autres extinctions de masse

L'extinction de masse de la fin du Crétacé n'est pas la seule enregistrée. Les scientifiques estiment en avoir repéré au moins cinq autres comme celle du Dévonien où 50 % des espèces disparurent et celle qui marque la fin du Permien où plus de 90 % des espèces animales disparurent.

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Voir aussi

Sur les autres projets Wikimedia :

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Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

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# data[].attributes.attachment_link.description
Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre. L' extinction Crétacé-Paléogène ou extinction K-Pg, antérieurement dénommée extinction Crétacé-Tertiaire ou extinction K-T, est une extinction massive et à grande échelle d'espèces animales et végétales qui s'est produite sur une courte période de temps (à l'échelle géologique) il y a 66 millions d'années,.

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Extinction du Trias-Jurassique : le coupable n’est pas celui que l’on pensait

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C’est un fait, la cause principale des grandes extinctions de masse est souvent le déclenchement d’une intense activité volcanique, responsable d’un réchauffement climatique dramatique. Pourtant,…

# data[].attributes.attachment_link.title
Les dinosaures auraient survécu à la crise Trias-Jurassique grâce à leur adaptation au froid

# data[].attributes.attachment_link.description
À la fin du Trias, il y a environ 201 millions d’années, avait lieu l’une des plus grandes extinctions du Phanérozoïque (depuis 541 Ma). Elle a entraîné la disparition de 47 % des genres et de 80 %…

# data[].attributes.attachment_link.description
C’est la plus grande extinction de masse que la terre ait jamais connue, celle de la limite Permien-Trias : 95 % des espèces ont été décimées. Quelles sont les causes de cette troisième extinction de masse et que dit-elle sur la sixième ?

# data[].attributes.attachment_link.title
Les volcans de la crise du Permien ne sont pas ceux que l’on pensait !

# data[].attributes.attachment_link.description
Jusqu’à présent, l’activité volcanique des Trapps de Sibérie était reconnue comme la cause du terrible réchauffement climatique qui a entrainé l’extinction de masse de la fin du Permien. Une…

# data[].attributes.attachment_link.title
L’extinction massive du Dévonien due à un manque d’oxygène

# data[].attributes.attachment_link.description
Voici environ 372 millions d’années, les milieux marins de la Terre entière ont été touchés par l’événement anoxique de Kellwasser. Les scientifiques s’en doutaient grâce à des projections. C’est…

# data[].attributes.attachment_link.title
Des indices sur les causes de la première extinction de masse sur Terre

# data[].attributes.attachment_link.description
Cinq grandes extinctions de masse jalonnent l’histoire de la vie sur Terre. Si les dernières crises, et en particulier celle du Crétacé-Tertiaire qui a vu s’éteindre les dinosaures il y a 65…