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Negli anni cinquanta, con le sue ricerche, scoprì e illustrò il fattore di accrescimento della fibra nervosa (nella fattispecie della struttura assonale) NGF, e per tale scoperta è stata insignita nel 1986 del premio Nobel per la medicina. Insignita anche di altri premi, è stata la prima donna a essere ammessa alla Pontificia accademia delle scienze. Il 1º agosto 2001 è stata nominata senatrice a vita dal Presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi "per aver illustrato la Patria con altissimi meriti nel campo scientifico e sociale". È stata socia nazionale dell' Accademia dei Lincei per la classe delle scienze fisiche e socia-fondatrice della Fondazione Idis-Città della Scienza.

Nata in una famiglia ebrea sefardita, figlia di Adamo Levi (1867-1932) ingegnere elettrotecnico e della pittrice Adele Montalcini (1879-1963), e sorella di Gino, scultore e architetto noto negli anni trenta, e Anna (1905-2000), nel 1909 Rita nacque insieme alla sorella gemella Paola, nota pittrice. In merito alla propria educazione familiare, scriverà:

I genitori, molto colti, instillarono nei figli il proprio apprezzamento per la ricerca intellettuale. Trascorse l' infanzia e l' adolescenza in un ambiente sereno, anche se dominato da una concezione vittoriana dei rapporti con i genitori, dei ruoli femminili e maschili e dalla forte personalità del padre convinto che una carriera professionale avrebbe interferito con i doveri di una moglie e di una madre. Nonostante l'opinione del padre, decise nell'autunno del 1930 di studiare Medicina e Chirurgia all' Università degli Studi di Torino; la scelta di medicina fu determinata dal fatto che in quell'anno si ammalò e morì di cancro la sua amata governante Giovanna Bruatto.

Sempre nel 1930 entrò nella scuola medica dell' istologo Giuseppe Levi (padre di Natalia Ginzburg), dove cominciò gli studi sul sistema nervoso che avrebbe proseguito per tutta la vita. Ebbe come compagni universitari due futuri premi Nobel, Salvador Luria e Renato Dulbecco. Tutti e tre furono studenti di Giuseppe Levi verso il quale si sentirono in debito per la formazione in scienze biologiche e per aver insegnato loro come affrontare i problemi scientifici in modo rigoroso, in un momento in cui tale approccio era ancora abbastanza inusuale; fu lo stesso Levi a introdurre in Italia il metodo di coltivazione in vitro.

Nel 1936 il rettore dell'Università di Torino, Silvio Pivano, le conferì la laurea in Medicina e Chirurgia con 110 e lode; successivamente si specializzò in neurologia e psichiatria, ancora incerta se dedicarsi completamente alla professione medica o allo stesso tempo portare avanti le ricerche in neurologia. Fu assistente volontaria nella clinica delle malattie nervose e mentali dal 1º gennaio 1938, ma per effetto delle leggi razziali venne sospesa. Poté completare gli studi senza borsa di studio in quanto già regolarmente iscritta e non fuori corso, ottenendo il diploma di specializzazione in neuropatologia e psichiatria.

In seguito alle leggi razziali del 1938 Levi-Montalcini, in quanto ebrea, fu costretta a emigrare nel marzo del 1939 in Belgio, dove si trovava già il suo maestro Giuseppe Levi e dove si trovava anche la sorella Anna insieme alla famiglia, sebbene stesse ancora terminando gli studi specialistici di psichiatria e neurologia. Fu ospite dell'istituto di neurologia dell' Università di Bruxelles dove continuò gli studi sul differenziamento del sistema nervoso.

Il giorno prima di Natale del 1939, insieme alla famiglia tornò in auto dal Belgio a Torino, dove, durante l'inverno del 1940, Levi-Montalcini allestì un laboratorio domestico situato nella sua camera da letto per proseguire le sue ricerche, ispirate da un articolo di Viktor Hamburger del 1934 che riferiva sugli effetti dell'estirpazione degli arti negli embrioni di pulcini. Il suo progetto era appena partito quando Giuseppe Levi, scappato dal Belgio invaso dai nazisti, ritornò a Torino e si unì a lei, diventando così, con suo grande orgoglio, il suo primo e unico assistente. Il loro obiettivo era quello di comprendere il ruolo dei fattori genetici e di quelli ambientali nella differenziazione dei centri nervosi. In quel laboratorio Rita Levi-Montalcini e Giuseppe Levi scoprirono il fenomeno della morte di intere popolazioni nervose nelle fasi iniziali del loro sviluppo, fenomeno compreso nei suoi meccanismi solo tre decenni più tardi (1972) e definito con il termine apoptosi. Il pesante bombardamento di Torino da parte delle forze aeree angloamericane nel 1941 rese indispensabile abbandonare la città e Levi-Montalcini si rifugiò in una villa delle colline astigiane che apparteneva alla famiglia della sorella Anna nella zona di Valle San Pietro, dove ricostruì il suo piccolo laboratorio e riprese gli esperimenti. Nel 1943 l'invasione dell'Italia da parte delle forze armate tedesche li costrinse ad abbandonare il loro rifugio ormai pericoloso. L'8 settembre 1943, il fratello Gino si sposò e, dopo un breve viaggio di nozze a Oropa, decise di portare nel Sud Italia tutta la famiglia: la madre, la giovane moglie e le sorelle. Iniziò un pericoloso viaggio che si concluse a Firenze, ospiti della famiglia Lurini la cui figlia, la pittrice Marisa Mori, era amica di Paola.

I Levi-Montalcini sopravvissero all'Olocausto rimanendo nascosti a Firenze, divisi in vari alloggi, sino alla liberazione della città, cambiando spesso abitazione per non incorrere nel rischio di essere esiliati. Una volta furono salvati da una domestica, che li fece scappare appena in tempo. Nel periodo dell'occupazione nazista, a Firenze, Levi-Montalcini entrò in contatto con le forze partigiane del Partito d'Azione.

Nell'agosto 1944 gli Alleati costrinsero i tedeschi a lasciare Firenze. Rita divenne allora medica presso il Quartier Generale anglo-americano. Come tale venne assegnata al campo dei rifugiati di guerra provenienti dal Nord Italia, trattando le epidemie di malattie infettive e di febbre tifoide. Qui si accorse però che quel lavoro non era adatto a lei, in quanto non riusciva a costruire il necessario distacco personale dal dolore dei pazienti. Lavoro da lei stessa definito difficile e penoso per il diffondersi delle epidemie:

Terminata la guerra tornò con la famiglia nel 1945 a Torino dove riprese gli studi accademici grazie all'aiuto di Giuseppe Levi.

Rita Levi Montalcini durante una lectio magistralis alla scuola militare Nunziatella (1990)

Nel 1946 il biologo chimico Viktor Hamburger, i cui studi erano stati oggetto di verifica negli esperimenti condotti con Levi durante il periodo della guerra, la invitò a Saint Louis, a proseguire le ricerche e a cercare di comprendere la natura delle differenze dei risultati ottenuti, presso il Dipartimento di zoologia della Washington University. Tra le altre cose continuò le ricerche embrionali sui polli portando sul terreno sperimentale il problema delle relazioni tra neurosviluppo e periferia organica. Innestando in embrioni di pollo frammenti di speciali tumori, poté osservare il prodursi di un "gomitolo" di fibre nervose a carico delle cellule gangliari, deducendone l'ipotesi di un fattore chimico, liberato dal tessuto ospite e attivo sullo sviluppo dei neuroni. Tra la fine del 1950 e il 1951, agganciandosi alle ricerche dell'embriologo Elmer Bueker, delineò l'idea di un agente promotore della crescita nervosa, presentando nel dicembre 1951 presso la New York Academy of Sciences la sua tesi che cercava di spiegare la differenziazione dei neuroni e la crescita di fibre nervose, l'esistenza di fattori liberati da altre cellule capaci di controllare questa differenziazione. La tesi venne approfondita e precisata con nuove esperienze, condotte nel 1952 con la coltura in vitro all'Istituto di biofisica dell' Università di Rio de Janeiro, in collaborazione con Hertha Meyer.

Certa di rimanere negli Stati Uniti solo pochi mesi, quella che doveva essere una breve permanenza si rivelò poi una scelta trentennale. Fino al 1977 rimase negli USA, dove realizzò gli esperimenti fondamentali che la condussero, nel 1951-52, durante la sperimentazione di un trapianto di tumore di topo sul sistema nervoso dell'embrione di un pulcino, alla scoperta del fattore di crescita nervoso, una proteina che gioca un ruolo essenziale nella crescita e differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche.

Nel 1954, continuando nelle analisi in vitro e in collaborazione col suo allievo biochimico Stanley Cohen, giunse all'isolamento di una frazione nucleoproteica tumorale e all'identificazione di tale sostanza presente in quantità ingenti nel veleno dei serpenti e nella ghiandola salivare dei topi: una proteina che viene sintetizzata da quasi tutti i tessuti e in particolare dalle ghiandole esocrine, con cui meglio accertò la molecola proteica tumorale chiarificandone i meccanismi di crescita e di differenziazione cellulare. Designata come nerve growth factor (NGF), essa si sarebbe dimostrata attiva sul differenziamento, il trofismo e il tropismo di determinati neuroni del sistema nervoso periferico e del cervello. La loro ricerca è stata di fondamentale importanza per la comprensione della crescita delle cellule e degli organi e svolge un ruolo significativo nella comprensione del cancro e di malattie come l' Alzheimer e il Parkinson.

Questa scoperta "andava contro l'ipotesi dominante nel mondo scientifico che il sistema nervoso fosse statico e rigidamente programmato dai geni". Sviluppi successivi poterono chiarire appieno il significato di questa scoperta: alcune cellule del sistema simpatico sono stimolate dall'organo di cui regolano l'attività, una maggior richiesta è in grado di modificare in senso ipertrofico le cellule di questo sistema. Dopo aver sperimentato che, trattando alcuni topi con un siero NGF, questi presentavano gravi problemi neuroendocrini, dovuti ad alterazioni irreversibili dell'ipotalamo, Rita Levi-Montalcini lo utilizzò per controllare la crescita dei tumori delle cellule nervose.

Nel 1956 venne nominata professoressa associata e nel 1958 professoressa ordinaria di zoologia presso la Washington University di Saint Louis e, nonostante inizialmente volesse rimanere in quella città solo un anno, vi lavorò e vi insegnò fino al suo pensionamento, avvenuto nel 1977. Grazie alle trentennali ricerche sull'NGF e sul suo meccanismo d'azione, nel 1986 ricevette il Premio Nobel per la medicina insieme al biochimico Stanley Cohen. Nella motivazione del premio si legge: "La scoperta dell'NGF all'inizio degli anni cinquanta è un esempio affascinante di come un osservatore acuto possa estrarre ipotesi valide da un apparente caos. In precedenza i neurobiologi non avevano idea di quali processi intervenissero nella corretta innervazione degli organi e tessuti dell'organismo". Il Nobel fu oggetto di contestazione nel 1994, in seguito alle dichiarazioni di Duilio Poggiolini, il quale ha insinuato che il premio fosse stato elargito a seguito dei 14 miliardi di lire versati dalla Fidia alla Fondazione Nobel, dichiarazioni che hanno suscitato l'immediata reazione della Fondazione stessa.

Rita Levi-Montalcini nel 2007

La scienziata devolse una parte dell'ammontare del premio alla comunità ebraica, per la costruzione di una nuova sinagoga a Roma. Nel 1987 ricevette dal Presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan la National Medal of Science, l'onorificenza più alta del mondo scientifico statunitense.

Durante la carriera negli Stati Uniti, lavorò assiduamente anche in Italia: fondò un gruppo di ricerche e dal 1961 al 1969 diresse il Centro di Ricerche di neurobiologia creato dal Consiglio Nazionale delle Ricerche ( Roma) presso l' Istituto Superiore di Sanità, in collaborazione con l'Istituto di Biologia della Washington University, e dal 1969 al 1979 rivestì la carica di Direttrice del Laboratorio di Biologia cellulare del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR). Dopo essersi ritirata da questo incarico "per raggiunti limiti d'età" proseguì i suoi studi come ricercatrice e fu Guest professor dal 1979 al 1989. Nel 1983 fu chiamata a ricoprire anche la posizione di presidente dell'Associazione Italiana Sclerosi Multipla, in quanto non aveva mai smesso di seguire le ricerche su questa patologia.

Dal 1989 al 1995 lavorò presso l'Istituto di neurobiologia del CNR con la qualifica di "super esperto", concentrandosi sullo spettro di azione dell'NGF. Dal 1993 al 1998 è stata presidente l' Istituto dell'Enciclopedia Italiana, istituzione che è riuscita a rilanciare in quegli anni. Nel 1999 è stata nominata ambasciatrice dell' Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO) dal direttore generale Jacques Diouf, per contribuire alla sua campagna contro la fame nel mondo.

All'età di circa 90 anni è diventata parzialmente cieca a causa di una maculopatia degenerativa.

È stata membro delle maggiori accademie scientifiche internazionali, come l' Accade mia Nazionale delle Scienze, la National Academy of Sciences statunitense e la Royal Society. È stata inoltre Presidente onoraria dell'Associazione Italiana Sclerosi Multipla. Ha collaborato con l'Istituto Europeo di Ricerca sul Cervello ( Fondazione EBRI, European Brain Research Institute), da lei fondato nel 2001 e presso il quale ha proseguito, fino a poco tempo prima di morire, la sua attività di ricerca, affiancata da un costante impegno in campo sociale e politico e sostanziata dalla profonda riflessione etica che ne ha animato l'intero percorso di vita.

Nel 2009 è diventata la prima persona insignita del premio Nobel a raggiungere il secolo di vita. È stata altresì la più anziana tra i senatori e senatrici a vita in carica nonché della storia repubblicana italiana. Più anziano di lei fu solamente il senatore Giovanni Battista Borea d'Olmo, in carica all'epoca del Regno d'Italia, vissuto fino all'età di 105 anni. In occasione del compimento dei cento anni ebbe modo di dichiarare: "Il corpo faccia quello che vuole. Io non sono il corpo: io sono la mente".

Rita Levi-Montalcini è morta il 30 dicembre 2012, all'età di 103 anni, nella sua abitazione romana nel viale di Villa Massimo, nei pressi di Villa Torlonia. Il 31 dicembre fu allestita la camera ardente presso il Senato e il giorno seguente la salma venne trasferita a Torino, accolta da una breve cerimonia privata con rito ebraico, date le origini ebraiche della madre, nonostante Levi-Montalcini si fosse dichiarata più volte atea nella vita. Il 2 gennaio 2013 si svolsero i funerali in forma pubblica. Le sue ceneri sono state tumulate nella tomba di famiglia presso il settore ebraico del cimitero monumentale di Torino.

Levi-Montalcini sostenne sempre di sentirsi una donna libera; cresciuta in "un mondo vittoriano, nel quale dominava la figura maschile e la donna aveva poche possibilità", dichiarò d'averne "risentito, poiché sapevo che le nostre capacità mentali - uomo e donna - son le stesse: abbiamo uguali possibilità e differente approccio".

Riguardo alla propria esperienza di donna che dedicò tutta la propria vita alla ricerca e all'insegnamento in ambito scientifico, descrisse i rapporti con collaboratori e studiosi come sempre amichevoli e paritari e sostenne che le donne, pur costituendo al pari degli uomini un immenso serbatoio di potenzialità, siano lontane dal raggiungimento di una piena parità sociale.

La prima metà degli anni settanta la vide partecipe dell'attività del Movimento di Liberazione Femminile per la regolamentazione dell'aborto. La scienziata dichiarò, durante alcune interviste, una manifesta attribuzione di questa visione di vita a quanto appreso dal padre: "Da bambine mio padre ripeteva a mia sorella e a me che dovevamo essere libere pensatrici. E noi siamo diventate libere pensatrici prima ancora di sapere cosa volesse dire pensare".

Rita Levi-Montalcini in compagnia di Giorgio Napolitano, Oscar Luigi Scalfaro, Carlo Azeglio Ciampi, Carlo Rubbia, Aaron Ciechanover e Giuseppina Tripodi in occasione del centesimo compleanno della scienziata

Spesso attiva in campagne di interesse politico e sociale, come quelle contro le mine anti-uomo o per la responsabilità degli scienziati nei confronti della società, nel 1992 istituì in memoria del padre, con la sorella gemella Paola, la Fondazione Rita Levi-Montalcini, rivolta alla formazione dei giovani, nonché al conferimento di borse di studio universitarie alle giovani studentesse africane (progetto "Un convitto per le ragazze Tuareg"), con l'obiettivo di creare una classe di giovani donne che svolgessero un ruolo da leader nella vita scientifica e sociale del proprio paese.

Nel 1998 cofondò la sezione italiana di Green Cross International, riconosciuta dalle Nazioni Unite e presieduta da Michail Gorbačëv, di cui fu consigliere. Significativo l'impegno nella prevenzione dei conflitti legati allo sfruttamento delle risorse naturali, con particolare riferimento alla protezione e all'accesso alle risorse idriche.

Nel 1998 si schierò a favore della fine del proibizionismo, aderendo all'appello rivolto al Segretario generale delle Nazioni Unite con il quale si auspicava la liberalizzazione della droga ai fini di sottrarre i giovani al mercato illegale. Negli anni successivi, tuttavia, dichiarò che il consumo di droghe leggere può favorire l'accesso a droghe più forti.

Fu testimonial in due spot televisivi (i cui compensi furono devoluti in beneficenza): nel 2001 per Telecom Italia e nel 2005 per Sky Italia.

Con la vittoria de L'Unione di Romano Prodi alle elezioni politiche del 2006, la scienziata, in qualità di senatrice a vita, accordò la fiducia al governo Prodi II. In quel periodo, a causa della propria ridotta capacità visiva, rifiutò la presidenza del Senato provvisoria che le sarebbe spettata per anzianità nel periodo d'elezione. In tutti gli scrutini dichiarò di aver votato Franco Marini. Sostenne il governo Prodi fino alla sua caduta, pur senza partecipare ai lavori delle commissioni parlamentari. Per questo motivo l'ex ministro di Alleanza Nazionale Francesco Storace la contestò, ironizzando sull'età e suggerendo di fornirle un paio di stampelle, ricevendo risposta con una lettera pubblicata dal quotidiano La Repubblica. Il Presidente della Repubblica Giorgio Napolitano censurò il giorno successivo l'intervento di Storace, scatenando un acceso dibattito sfociato in una denuncia per offesa all'onore e al prestigio del Presidente della Repubblica ( articolo 278 del codice penale) a carico di Storace.

Negli stessi giorni la Lega Nord proponeva un emendamento alla legge finanziaria per abolire e spostare alcuni stanziamenti pubblici dalla fondazione EBRI, centro di ricerca sul cervello a Roma voluto dalla scienziata, in collaborazione con la Fondazione S. Lucia e dal CNR, verso la Fondazione di ricerca dell'Ospedale San Raffaele di Milano, fra i cui soci risultava Fininvest, società della famiglia del della CdL di cui la Lega stessa faceva parte e che già con la Finanziaria 2005 aveva ricevuto 15 milioni di euro. Levi-Montalcini intervenne in aula per spiegare la propria decisione di non partecipare alla votazione sull'emendamento per conflitto di interessi, affermando: "Signor Presidente, io non voterò, ma ringrazio molto quanti si rendono conto dell'attività svolta dall'istituto EBRI per la scienza italiana. Sono veramente molto grata a tutti coloro che si rendono conto di quanto stiamo facendo per la scienza, che mai è stata così utilmente portata avanti. Grazie infinite". L'emendamento della Lega Nord venne in seguito respinto a larghissima maggioranza con 173 voti contrari, 57 astenuti e 75 voti a favore.

Controverso il caso della collaborazione tra la scienziata e l'azienda farmaceutica italiana Fidia. A partire dal 1975 Levi-Montalcini promosse il farmaco Cronassial, prodotto con cervello bovino. Tutti e tre i farmaci a base di ganglioside, dopo alcuni anni risultarono essere in grado di causare una grave sindrome neurologica ( sindrome di Guillain-Barré) nonostante le prestigiose pubblicazioni scientifiche al riguardo di due luminari come Carleton Gajdusek e Julius Axelrod, anche se finanziati sempre dalla stessa multinazionale.

In relazione a questo caso venne gravemente insultata da Beppe Grillo, che patteggiò la condanna per diffamazione aggravata.

Per questa ragione l'Ufficio di Sanità tedesco non concesse al Cronassial il permesso di vendita nel 1983, così come anche altri Paesi lo rifiutarono o lo ritirarono dal mercato. In Italia, la vendita e diffusione del farmaco vennero proibite solo nel 1993 dal ministro Raffaele Costa. In seguito la scienziata italiana dichiarò:

Nel libro Incontri con menti straordinarie, raccolta di interviste tra l'autore Piergiorgio Odifreddi e importanti scienziati, figura quella con Rita Levi-Montalcini, che alla domanda del professore "Crede in Dio?" dichiarò: "Sono atea. Non so cosa si intenda per credere in Dio".

Tuttavia la scienziata devolse una parte dei proventi del premio Nobel alla comunità ebraica di Roma per la costruzione di una nuova sinagoga.

Rita Levi-Montalcini lavorò sovente con giovani attraverso progetti del CNR. Da un'indagine del 2006, effettuata dalla Tns Infratest, la sua credibilità la pone in testa alla classifica dei migliori testimonial.

Alla base di questa volontà di confronto coi giovani vi è una profonda fiducia nelle capacità innovative dell'uomo. Affrontò più volte il tema del rapporto tra le nuove generazioni e lo sviluppo tecnologico, del quale descrisse anche i limiti:

Negli incontri coi giovani, emerge l'invito a non concentrare l'attenzione solo su sé stessi, a partecipare ai problemi sociali e fare proposte volte al miglioramento del mondo attuale.

Ai giovani ricercatori suggerì ripetutamente l'esperienza all'estero per poi tornare in Italia, convinta che risiedesse in loro il futuro della ricerca e dell'innovazione scientifica del paese.

Rita Levi-Montalcini parla come relatrice ospite speciale alla conferenza internazionale di neuroscienza NGF 2008: "Life and Death in the Nervous System"

Rita Levi-Montalcini fu nominata senatrice a vita dal Presidente della Repubblica Carlo Azeglio Ciampi, il 1º agosto 2001.

Oltre al premio Nobel, ricevette numerosi altri riconoscimenti fra i quali cinque lauree honoris causa: dall' Università di Uppsala, dal Weizmann Institute di Israele, dalla Saint Mary University e dalla Constantinian University ( USA), dalla Università Bicocca (Milano), dal Politecnico di Torino.

Nel 1963 fu la prima donna scienziata a ricevere il Premio Max Weinstein, donato dallo United Cerebral Palsy Association per contributi eccezionali nel campo della ricerca neurologica. Fu insignita del William Thomson Wakeman Award dalla National Paraplegia Foundation (1974), il Lewis S. Rosentiel Award per il notevole lavoro nella ricerca medica dalla Brandeis University (1982), il Louisa Gross Horwitz Prize of Columbia University (1983), l'Albert Lasker Basic Medical Research Award (1986). Fu membro della American Academy of Arts and Sciences, la National Academy of Sciences, e della Accademia Nazionale delle Scienze.

Inoltre, vinse il Premio internazionale Saint-Vincent e il Premio Internazionale Feltrinelli, conferitole nel 1969 dall' Accademia dei Lincei. Montalcini figura anche tra i membri onorari del CICAP, fin dalla sua fondazione, ed è Membro dell'Albo d'Onore della UNINTESS di Mantova.

Il 30 gennaio 2004 riceve la I edizione (novembre 2003) del Premio Internazionale Bonifacio VIII dall'Accademia Bonifaciana di Anagni, per mano del suo Presidente Cav. Dott. Sante De Angelis. Nella medesima edizione, insieme a lei, furono premiati Sua Santità Giovanni Paolo II e il senatore Giulio Andreotti.

Il 30 settembre 2009, per i suoi studi sul sistema nervoso, ricevé il Wendell Krieg Lifetime Achievement Award, riconoscimento internazionale istituito dalla più antica associazione internazionale dedicata allo studio del sistema nervoso, il Cajal Club.

Divenne anche Presidente Onoraria del Comitato Nazionale per la Bioetica.

Nel 2012 fu insignita del Premio Franca Florio "Scienziati Italiani Patrimonio dell'Umanità" conferito agli scienziati Italiani.

Rita Levi-Montalcini ricevette la cittadinanza onoraria da numerosi comuni italiani: il primo a conferirgliela fu quello di Quattro Castella nel 1985. In seguito divenne cittadina onoraria di Catanzaro, Roma, Palermo, Benevento, Urbino, Cassago Brianza, Casale Monferrato (3 novembre 1987), Medicina (11 aprile 1992), Caprese Michelangelo (12 giugno 2009), Missaglia e Ponte San Nicolò. Scandiano, cittadina onoraria dal 1995.

Accademico d'Onore dell'Accademia delle arti del disegno.

Il 23 febbraio 2008, nell'aula magna dell'Università di Padova, ha ricevuto il Premio Luigi Coppola - Città di Gallipoli (premio per la ricerca) e il sigillo della città di Padova.

Il 5 dicembre 2008, a Roma, presso Villa Medici, le è stata assegnata la prima medaglia d'onore dell'Accademia di Francia dal direttore dell'Accademia di Francia a Roma, Frédéric Mitterrand.

L'asteroide 9722 Levi-Montalcini, scoperto nel 1981, è stato nominato così in suo onore.

Nell'aprile del 2016 le è stato dedicato un ibrido di orchidea spontanea denominato Ophrys × montalciniae, ibrido tra Ophrys incubacea e Ophrys sphegodes subsp. classica.

Nell'aprile del 2021 la Giunta di Milano ha deciso di dedicarle il Cardo dell'area Expo 2015. La via è stata intitolata durante una cerimonia avvenuta il 1º maggio 2021 alla presenza della Presidente del Senato Maria Elisabetta Alberti Casellati, il Sindaco di Milano Giuseppe Sala, il Presidente della Regione Lombardia e la nipote ing. Piera Levi-Montalcini.

Origine ed Evoluzione del nucleo accessorio del Nervo abducente nell'embrione di pollo, Roma, Tip. Cuggiani, 1942.

New developments in neurobiological research, in "Commentarii", vol. III, n. 15, Pontificia Academia Scientiarum, 1976.

NGF. Apertura di una nuova frontiera nella neurobiologia, Roma-Napoli, Theoria, 1989. ISBN 88-241-0162-3.

Sclerosi multipla in Italia. Aspetti e problemi, con Mario Alberto Battaglia, Genova, AISM, 1989. ISBN 88-7148-001-5.

Presentazione di Max Perutz, È necessaria la scienza?, Milano, Garzanti, 1989. ISBN 88-11-59415-4.

Prefazione a Carlo Levi, Poesie inedite. 1934-1946, Roma, Mancosu, 1990.

Prefazione a Gianni Bonadonna, Donne in medicina, Milano, Rizzoli, 1991. ISBN 88-17-84077-7.

Presentazione di Gilberto Salmoni, Memoria: un telaio infinito Dialogo su un mondo tutto da scoprire, Genova, Costa & Nolan, 1993.

Prefazione a Giacomo Scotti (a cura di), Non si trova cioccolata. Lettere di bambini jugoslavi nell'orrore della guerra, Napoli, Pironti, 1993. ISBN 88-7937-095-2.

Reti. Scienza, cultura, economia, con Guido Cimino e Lauro Galzigna, Ancona, Transeuropa, 1993. ISBN 88-7828-101-8.

Vito Volterra. Il suo percorso, in Scienza, tecnologia e istituzioni in Europa. Vito Volterra e l'origine del CNR, Roma-Bari, Laterza, 1993. ISBN 88-420-4147-5.

Per i settanta anni della Enciclopedia italiana, 1925-1995, in 1925-1995: la Treccani compie 70 anni. Mostra storico-documentaria, Roma, Treccani, Istituto della Enciclopedia italiana, 1995.

Prefazione a American Medical Association, L'uso degli animali nella ricerca scientifica. Libro bianco, Bologna, Esculapio, 1995.

Presentazione di Nicola Canal, Angelo Ghezzi e Mauro Zaffaroni, Sclerosi multipla. Attualità e prospettive, Milano, Masson, 1999. ISBN 88-214-2467-7.

Intervista in Serena Zoli, Storie di ordinaria resurrezione (e non). Fuori dalla depressione e altri mali oscuri, Milano, Rizzoli, 1999. ISBN 88-17-86072-7.

L'Università delle tre culture. Conferenza della professoressa Rita Levi-Montalcini, Sondrio, Banca Popolare di Sondrio, 1999.

Tempo di mutamenti, Milano, Baldini & Castoldi, 2002. ISBN 88-8490-140-5.

Abbi il coraggio di conoscere, Milano, Rizzoli, 2004. ISBN 88-17-00199-6.

Lungo le vie della conoscenza. Un viaggio per sentieri inesplorati con Rita Levi-Montalcini, con Giuseppina Tripodi, Brescia, Serra Tarantola, 2005. ISBN 88-88507-56-6.

Eva era africana, Roma, Gallucci, 2005. ISBN 88-88716-35-1.

I nuovi magellani nell'er@ digitale, con Giuseppina Tripodi, Milano, Rizzoli, 2006. ISBN 88-17-00823-0.

Tempo di revisione, con Giuseppina Tripodi, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2006. ISBN 88-8490-983-X.

La vita intellettuale, in La vita intellettuale. Professioni, arti, impresa in Italia e nel pianeta. Atti del forum internazionale, 13 e 14 febbraio 2007, Bologna, Salone del podesta di Palazzo Re Enzo, Piazza del Nettuno, Bologna, Proctor, 2007. ISBN 978-88-95499-00-0.

Le tue antenate. Donne pioniere nella società e nella scienza dall'antichità ai giorni nostri, con Giuseppina Tripodi, Roma, Gallucci, 2008. ISBN 978-88-6145-033-2.

La clessidra della vita di Rita Levi-Montalcini, con Giuseppina Tripodi, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2008. ISBN 978-88-6073-444-0.

Ritmi d'arte, Serra Tarantola, 2008 ISBN 88-95839-05-6

Cronologia di una scoperta, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2009. ISBN 978-88-6073-557-7.

L'altra parte del mondo, con Giuseppina Tripodi, Milano, Rizzoli, 2009. ISBN 978-88-17-01529-5.

In campo non scientifico, nel 2006, è stata autrice del testo di una canzone dei Jalisse dal titolo Linguaggio Universale che ha partecipato alle selezioni per il Festival di Sanremo 2007, non riuscendo tuttavia a qualificarsi.

La vicenda di Rita Levi-Montalcini è anche raccontata, in forma romanzata, nel libro Un sogno al microscopio dell'autrice Nicoletta Bortolotti.

Parte di questo testo proviene dalla relativa voce del progetto Mille anni di scienza in Italia, pubblicata sotto licenza Creative Commons CC-BY-3.0, opera del Museo Galileo - Istituto e Museo di Storia della Scienza (home page)

Muhm, M. (1986) Vage Hoffnung für Parkinson-Kranke. Überlegungen der Medizin-Nobelpreisträgerin Rita Levi-Montalcini, in: Süddeutsche Zeitung, Nr. 293, 22 Dezember 1986.

Giuseppina Tripodi e Rita Levi-Montalcini, La clessidra della vita di Rita Levi-Montalcini, Milano, Baldini Castoldi Dalai, 2008.

Carola Vai, Rita Levi-Montalcini, una donna libera, Rubbettino Editore, 2019.

Goldstein, Bob (2021). "A Lab of Her Own: Sheltered in her bedroom during WWII, Rita Levi-Montalcini discovered how the nervous system is wired". Nautilus, 1 Dezember 2021.

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(EN) Rita Levi-Montalcini , su IMDb, IMDb.com.

Fondazione Rita Levi-Montalcini Onlus , su ritalevimontalcini.org. URL consultato il 6 giugno 2010 (archiviato dall'url originale il 1º aprile 2019).

Scheda - Albo d'Onore UNINTESS , su unintess.it.

(DE) Vage Hoffnung für Parkinson-Kranke , su larchivio.com.

L'imperdibile intervista a Rita Levi-Montalcini e al fisico Tullio Regge, in cui i due grandi scienziati si raccontano e regalano alcuni personali ricordi , da Memoro - la Banca della Memoria

Video-intervista in inglese rilasciata a Adam Smith, caporedattore del sito Nobelprize.org , su nobelprize.org.

Rita Levi-Montalcini - Cent'anni di Nobel dal sito RAi.Tv

(EN) A conversation with Rita Levi-Montalcini pubblicato su Annual Reviews

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Negli anni cinquanta, con le sue ricerche, scoprì e illustrò il fattore di accrescimento della fibra nervosa (nella fattispecie della struttura assonale) NGF, e per tale scoperta è stata insignita nel 1986 del premio Nobel per la medicina. Insignita anche di altri premi, è stata la prima donna a essere ammessa alla Pontificia accademia delle scienze.

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Dall'embrione di pulcino al cervello umano: vita della scienziata premio nobel Rita Levi-Montalcini

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La storia di Malala

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Qual è il settore che pensi debba avere più occupazione femminile?

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Watch Malala Yousafzai's Nobel Peace Prize acceptance speech

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Perché le viene impedito di uscire da sola

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Le storie nascoste delle donne partigiane

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Amelia Mary Earhart ( Atchison, 24 luglio 1897 - oceano Pacifico, dispersa il 2 luglio 1937) è stata un' aviatrice statunitense.

Amelia Earhart nasce il 24 luglio del 1897 nella casa dei nonni ad Atchison, in Kansas. Nel 1899 nasce la sorella Muriel. Nel 1905 i genitori di Amelia si trasferiscono a Des Moines, nell' Iowa, lasciando le figlie con i nonni. Solo nel 1908 queste raggiungeranno i loro genitori per poi trasferirsi, a causa del lavoro del padre, a Saint Paul, nel Minnesota (dove lei frequenta brevemente la Saint Paul Central High School), quindi a Chicago. Nel 1915 Amelia decide di frequentare i corsi per infermiera, che la porteranno a prestare servizio in un ospedale militare in Canada, durante tutta la durata della prima guerra mondiale.

Nel 1920, all'età di 23 anni, si reca insieme al padre a un raduno aeronautico presso il Daugherty Airfield a Long Beach in California e, pagando un dollaro, per la prima volta sale a bordo di un biplano per un giro turistico di dieci minuti sopra Los Angeles. È in quell'occasione che decide di imparare a pilotare un aereo. Comincia a frequentare le lezioni di volo e, a un anno di distanza, con l'aiuto della madre, acquista il suo primo biplano, con il quale stabilirà il primo dei suoi record femminili, salendo a un'altitudine di 14 000 piedi.

Nell'aprile del 1928 il capitano Hilton H. Railey le propone di essere la prima donna ad attraversare l' Atlantico e il 17 giugno, dopo diversi rinvii dovuti alle brutte condizioni del tempo, decollano con Amelia Earhart il pilota Stultz e il co-pilota e meccanico Gordon, a bordo di un Fokker F.VII, chiamato Friendship (amicizia). Sebbene Amelia sia relegata a poche funzioni, quando il team arriva in Galles ventuno ore dopo, gli onori sono quasi tutti per lei. Anche il Presidente Coolidge le invia con un cablogramma le sue personali congratulazioni.

L'8 aprile 1931, pilotando un autogiro Pitcairn PCA-2, stabilisce il record mondiale di altitudine, raggiungendo i 18 415 piedi (5 613 metri). All'inizio del 1932 nessun altro pilota, a parte Lindbergh, aveva compiuto la trasvolata in solitaria dell'oceano Atlantico. Ci riesce Lady Lindy, come viene soprannominata, completando l'impresa il 21 maggio con un Lockheed Vega equipaggiato con segnatempi Wittnauer, impiegando quattordici ore e cinquantasei minuti per volare da Terranova a Londonderry nell' Irlanda del Nord. Il 24 agosto 1932 è la prima donna ad attraversare in volo gli Stati Uniti senza scalo, partendo da Los Angeles e arrivando a Newark ( New Jersey). Sempre determinata e con l'intento di arrivare dove altri avevano fallito, diventa la prima aviatrice ad attraversare il Pacifico, da Oakland a Honolulu, nelle Hawaii.

Earhart entrò nella facoltà della Purdue University nel 1935 come visiting faculty member ("membro della facoltà in visita") per consigliare le donne sulla loro carriera e come consulente tecnico per il Dipartimento dell'Aeronautica. All'inizio del 1936 Earhart incominciò a pianificare il giro del mondo in aereo. Non sarebbe stata la prima a circumnavigarlo, ma avrebbe seguito la rotta più lunga, 47 000 km, seguendo una faticosa rotta equatoriale.

Finanziata dalla Purdue, nel luglio 1936 un monoplano bimotore Lockheed L-10 Electra venne costruito dalla Lockheed Aircraft Corporation seguendo le specifiche di Earhart, che includevano estese modifiche alla fusoliera per incorporare un grande serbatoio di carburante. Earhart definì il monoplano come il suo "laboratorio volante" e lo parcheggiò al Mantz's United Air Services, situato di fronte al campo di volo della fabbrica della Lockheed a Burbank, dove era stato costruito.

Nonostante fosse stato pubblicizzato come "laboratorio volante", erano stati previsti pochi esperimenti scientifici utili e il volo era stato organizzato principalmente per permettere a Earhart di circumnavigare il globo e raccogliere materiale e attenzione pubblica per il suo successivo libro. La sua prima scelta come navigatore fu il capitano Harry Manning, che era stato il capitano della President Roosevelt, la nave che aveva riportato indietro Earhart dall'Europa nel 1928.

Attraverso contatti nella comunità di aviatori di Los Angeles, Fred Noonan venne successivamente scelto come secondo navigatore, perché c'erano numerosi ulteriori fattori significativi che si dovevano gestire usando la navigazione astronomica in volo. Noonan aveva una grande esperienza, sia nella navigazione marittima (aveva la licenza di capitano di nave), sia in quella aerea.

Noonan aveva lasciato di recente la Pan Am, dove aveva elaborato la maggior parte delle rotte degli idrovolanti China Clipper nel Pacifico. Noonan era anche stato il responsabile dell'addestramento dei navigatori della Pan Am per la rotta da San Francisco a Manila. I piani originali erano di volare con Noonan come navigatore dalle Hawaii all' isola Howland, un tratto particolarmente difficile della trasvolata, quindi Manning avrebbe continuato con Earhart fino all'Australia e infine Earhart avrebbe proseguito da sola per il resto della trasvolata.

Il 17 marzo 1937, giorno di San Patrizio, Earhart e il suo equipaggio volarono lungo il primo tratto da Oakland, California a Honolulu, Hawaii. Oltre a Earhart e Noonan, si trovavano a bordo Harry Manning e Paul Mantz (che agiva come consulente tecnico di Earhart).

A causa di problemi di lubrificazione e di attrito nel meccanismo del mozzo dell' elica a passo variabile, l'aereo necessitò di manutenzione alle Hawaii. Infine l'aereo arrivò al campo di volo della Marina statunitense di Luke Field a Ford Island in Pearl Harbor. Il volo riprese tre giorni dopo da Luke Field con Earhart, Noonan e Manning a bordo, ma durante il decollo l'aereo fece un testacoda.

Le circostanze dell'incidente rimangono controverse; alcuni testimoni presenti a Luke Field, incluso un giornalista della Associated Press, dissero di aver visto esplodere uno pneumatico. Earhart pensò che fosse esploso lo pneumatico destro e/o che il carrello di atterraggio destro fosse collassato. Alcune fonti, tra cui Mantz, citano un errore di pilotaggio. Il volo venne annullato a causa dei danni all'aereo e questo venne rinviato via mare alla fabbrica della Lockheed a Burbank, per essere riparato.

Mentre l'Electra veniva riparato, la Earhart e il marito George P. Putnam raccolsero ulteriori fondi e prepararono un secondo tentativo. Esso prevedeva di circumnavigare il globo da occidente a oriente e incominciò con un volo, non pubblicizzato, da Oakland in California a Miami in Florida, dove la Earhart annunciò pubblicamente il suo progetto di circumnavigazione del globo. Il cambio di direzione del volo fu parzialmente dovuto a cambiamenti nel clima atmosferico lungo la rotta pianificata del primo tentativo. Noonan fu il solo membro dell'equipaggio di Earhart per questo secondo volo. Partirono da Miami il 1º giugno e, dopo diverse fermate in Sud America, in Africa, nel subcontinente indiano e nell'Asia sudorientale, arrivarono a Lae, in Nuova Guinea, il 29 giugno 1937. A questo punto avevano percorso 35 000 km; rimanevano da percorrere 11 000 km di volo sopra il Pacifico.

Il 2 luglio 1937, a mezzanotte, la Earhart e Noonan decollarono da Lae con l'Electra sovraccarico. La loro destinazione era l' Howland, una striscia piatta di terra lunga 2 km, larga 500 m, alta 3 m e distante 4 113 km. La loro ultima posizione riportata fu vicino alle Nukumanu, circa 1 300 km lungo la rotta. Il cutter della Guardia costiera statunitense era stazionato a Howland, con l'incarico di comunicare con l'aereo di Earhart e guidarlo fino all'isola, una volta che fossero arrivati nelle sue vicinanze.

A causa di una serie d'incomprensioni o errori (i dettagli dei quali sono rimasti controversi), l'avvicinamento finale a Howland mediante navigazione radio non ebbe successo. Fred Noonan aveva scritto in precedenza di problemi circa la precisione della navigazione mediante la radio. Alcune fonti hanno citato l'apparente non buona comprensione, da parte della Earhart, del radiorilevamento con antenna a telaio Bendix, che all'epoca era una tecnologia molto nuova. Un'altra causa citata sono le possibili confusioni dovute al fatto che l' Itasca e la Earhart avevano pianificato le loro comunicazioni usando due sistemi con una differenza di tempo di mezz'ora: Earhart faceva riferimento all'ora legale di Greenwich ( GCT, Greenwich Civil Time) mentre l' Itasca si basava sul sistema navale di individuazione del fuso orario.

Le riprese cinematografiche girate a Lae suggeriscono che l'antenna montata al di sotto della fusoliera possa essere stata strappata dall'Electra sovraccarico, durante il rullaggio o il decollo da Lae, sebbene essa non sia stata ritrovata. Don Dwiggins, nella sua biografia di Paul Mantz (che assistette la Earhart e Noonan nella pianificazione del volo), riporta che gli aviatori avevano tagliato l'antenna a filo (del tipo detto long-wire o random wire), per evitarsi il fastidio di doverla ritirare nell'aereo dopo l'uso.

Durante l'avvicinamento di Earhart e Noonan all'isola di Howland, l' Itasca ricevette trasmissioni voce forti e chiare da Earhart, che si identificava come KHAQQ, ma evidentemente lei non ricevette le risposte dalla nave. Alle 7:42 del 2 luglio, Earhart trasmise:

()

"We must be on you, but cannot see you-but gas is running low. Have been unable to reach you by radio. We are flying at 1,000 feet"

()

"Dovremmo essere sopra di voi, ma non riusciamo a vedervi - ma il carburante si sta esaurendo. Non siamo riusciti a raggiungervi via radio. Stiamo volando a 1 000 piedi [ndt: 300 m circa]"

Nella trasmissione delle 7:58 disse che non poteva sentire l' Itasca e chiese di inviare segnali vocali, così da poter tentare di trovare la posizione via radio (l' Itasca identificò questa trasmissione come il segnale più forte possibile, quindi Earhart e Noonan dovevano trovarsi nelle immediate vicinanze). Non potevano inviare segnali vocali alla frequenza richiesta, quindi vennero inviati invece segnali in codice Morse. La Earhart segnalò di aver ricevuto questi segnali ma disse di non essere in grado di determinare la loro direzione.

Nella sua ultima trasmissione conosciuta alle 8:43, la Earhart trasmise "Siamo sulla linea 157 337. Ripeteremo questo messaggio. Ripeteremo questo messaggio a 6 210 kHz. Attendete". Comunque pochi momenti dopo era di nuovo sulla stessa frequenza (3 105 kHz) con una trasmissione che venne registrata come di qualità "discutibile": "Stiamo volando in linea nord e sud". La trasmissione di Earhart pareva indicare che lei e Noonan pensavano di aver raggiunto la posizione indicata sulla mappa per l'isola di Howland, che era errata di circa cinque miglia nautiche (10 km). Per un certo periodo di tempo l' Itasca usò le sue caldaie per generare fumo, ma evidentemente questo non fu visto. Le molte nuvole sparpagliate nell'area sopra Howland sono state citate come un problema: le loro ombre scure sulla superficie dell'oceano avrebbero potuto essere quasi indistinguibili dall'isola, a causa del suo profilo molto piatto.

Rimane controverso il fatto che segnali via radio vennero successivamente ricevuti dalla Earhart e Noonan. Se le trasmissioni sono state ricevute dall'Electra, la maggior parte, se non tutte, erano deboli e troppo disturbate. La trasmissione voce dalla Earhart a Howland era sulla frequenza 3 105 kHz, una frequenza riservata all'uso dell'aviazione dalla FCC. Questa frequenza non era ritenuta adatta per trasmissioni su lunghe distanze. Quando la Earhart era ad altitudine di crociera e a metà strada tra Lae e Howland (oltre 1 000 miglia di distanza da entrambe), nessuna delle due stazioni ricevette la sua trasmissione programmata alle 8:15 GCT. Inoltre la trasmittente da 500 watt usata da Earhart era collegata a un'antenna di tipo V, dalla lunghezza inadeguata.

L'ultima trasmissione voce ricevuta a Howland dalla Earhart indicava che lei e Noonan stavano volando lungo una linea di posizione (presa su una "linea del sole" orientata su 157-337 gradi) che Noonan avrebbe calcolato e disegnato su una mappa come passante attraverso Howland. Dopo aver perso contatto con Howland si tentò di raggiungere gli aviatori con trasmissioni sia radio sia in codice Morse. Operatori radio in tutto il Pacifico e negli Stati Uniti potrebbero aver ricevuto segnali dall'Electra ma questi erano inintelligibili o deboli. Alcune di queste trasmissioni erano bufale, ma altre paiono essere state autentiche. Rilevamenti delle stazioni della Pan American Airways indicano segnali provenienti da diverse posizioni, inclusa Nikumaroro. All'epoca si ritenne che se questi segnali provenivano da Earhart e Noonan, questi dovevano essere atterrati sulla terraferma con l'aereo o in caso contrario l'acqua avrebbe cortocircuitato il circuito elettrico dell'Electra.

Segnali sporadici vennero riportati per quattro o cinque giorni dopo la sparizione, ma nessuno riportò alcuna informazione comprensibile. Il capitano della successivamente disse "Non c'era alcun dubbio che molte stazioni radio stessero chiamando sulla frequenza dell'aeroplano di Earhart, alcune per voce e altre per segnale. Tutto ciò si aggiunse alla confusione e rende dubbia l'autenticità delle segnalazioni".

Di fatto la Earhart, Noonan e l'aereo su cui viaggiavano sparì senza arrivare a destinazione. La notizia fa presto il giro del mondo, il presidente Roosevelt autorizza le ricerche con l'impiego di nove navi e 66 aerei per un costo stimato di circa quattro milioni di dollari. Le navi e gli aerei impegnati nella ricerca, il cui comandante era amico personale di Amelia, non giungono sul luogo se non dopo cinque giorni. Le ricerche vengono interrotte il 18 luglio dopo aver cercato su una superficie di 250 000 miglia quadrate di oceano.

Circa un'ora dopo l'ultimo messaggio registrato della Earhart, l' Itasca incominciò una ricerca che risultò infruttuosa a nord e a est dell'isola di Howland, basandosi sulle assunzioni iniziali sulla provenienza delle trasmissioni dell'aereo. La Marina statunitense si unì ben presto alle ricerche e nel giro di tre giorni inviò le risorse disponibili nell'area di ricerca nelle vicinanze dell'isola di Howland. Durante le ricerche iniziali l' Itasca percorse la linea 157/337 della posizione a nord-nord-ovest dell'isola di Howland, quindi cercò nell'area corrispondente a nord-est dell'isola, cercando in una zona più ampia di quella cercata nella zona nord-ovest. Basandosi sulla posizione presunta di diverse presupposte trasmissioni radio di Earhart alcuni degli sforzi di ricerca vennero dirette a una posizione 281 gradi a nord-ovest dell'isola di Howland senza trovare terra o resti degli aviatori. Il 6 luglio 1937, quattro giorni dopo l'ultima trasmissione radio verificata di Earhart, il comandante della nave da battaglia Colorado ricevette l'ordine dal 14° Naval District, con base a Pearl Harbor, di assumere il controllo di tutte le unità di marina e della guardia costiera per coordinare gli sforzi di ricerca.

Sforzi successivi furono indirizzati verso le isole della Fenice a sud di Howland. Una settimana dopo la sparizione, un aereo da ricognizione imbarcato sulla Colorado volò sopra diverse isole del gruppo incluso Nikumaroro (all'epoca detta isola di Gardner), che era disabitata da oltre 40 anni. Il rapporto su Gardner dice: "Segni di abitanti recenti sono chiaramente visibili, ma ripetuti giri e avvicinamenti non hanno ricevuto alcuna segnalazione in risposta dai possibili abitanti e infine si è assunto che non ve ne fossero... all'estremità occidentale dell'isola una nave a vapore (di circa 4 000 tonnellate) è arenata, con la prua quasi a secco sulla spiaggia corallina con la chiglia rotta in almeno due punti. La laguna di Gardner pare sufficientemente profonda e certamente grande abbastanza che un idroplano o anche un aeroplano possa atterrare o decollare in una qualunque direzione con poca o nessuna difficoltà. Se ne avesse avuto la possibilità, si ritiene che miss Earhart possa essere atterrata in questa laguna e aver nuotato o guadato fino a riva.".

Scoprirono anche che la forma e dimensione di Nikumaroro come riportata sulle mappe era completamente errata. Altri sforzi della marina furono diretti a nord, ovest e sudovest di Howland, basandosi sulla possibilità che l'Electra fosse ammarato nell'oceano e fosse rimasto a galla o che gli aviatori fossero in una zattera di emergenza. Le ricerche ufficiali terminarono il 19 luglio 1937. Con un costo di 4 milioni di dollari, le operazioni di ricerca della Marina e della Guardia Costiera furono la più costosa e intensa operazione di ricerca della storia degli Stati Uniti fino a quel momento, ma le tecniche di ricerca e salvataggio dell'epoca erano rudimentali e alcune delle operazioni di ricerca si basarono su assunzioni errate e informazioni non corrette.

I rapporti ufficiali della ricerca furono influenzati da individui cauti riguardo a come il ruolo nella ricerca di un eroe americano avrebbe potuto essere riportato dalla stampa. Nonostante gli sforzi non furono trovate tracce della Earhart, Noonan o dell'Electra 10E. La portaerei , la nave da battaglia Colorado, l' Itasca (e anche due navi giapponesi, il vascello oceanografico Koshu e la nave appoggio idrovolanti Kamoi) cercarono per sei/sette giorni ognuna, coprendo 390 000 km². Immediatamente dopo il termine delle ricerche ufficiali, la Putnam finanziò una ricerca privata presso le autorità locali delle isole del Pacifico vicine, concentrandosi sulle Gilberts.

Alla fine del luglio 1937 Putnam, il marito, affittò due piccole navi e dagli Stati Uniti diresse la ricerca sulle isole della Fenice, Kiribati, Tabuaeran, le isole Gilbert e le Marshall, senza trovare tracce dell'Electra e dei suoi occupanti. Negli Stati Uniti Putnam divenne l'affidatario delle proprietà di Earhart così da poter pagare le operazioni di ricerca. Putnam richiese l'esenzione dal periodo di sette anni per la dichiarazione di morte presunta presso la corte di Los Angeles così da poter gestire le finanze di Earhart. A causa di ciò Earhart venne dichiarata legalmente morta il 5 gennaio 1939.

Dopo la scomparsa della Earhart e di Noonan emersero molte teorie per spiegare l'accaduto. Due di queste risultano le più accreditate tra ricercatori e storici.

Teoria dell'incidente e affondamento

Molti ricercatori ritengono che l'Electra, a corto di carburante, avesse effettuato un ammaraggio di emergenza e la Earhart e Noonan fossero poi annegati. L'ingegnere aeronautico e navigatore d'aereo Elgen Long e sua moglie Marie K. Long hanno dedicato 35 anni alla ricerca di riscontri per la teoria dell'incidente e affondamento, che è una delle più accettate spiegazioni per la scomparsa degli aviatori. Il capitano Laurance F. Safford, della United States Navy, che era responsabile nel periodo tra le due guerre mondiali del Mid Pacific Strategic Direction Finding Net, la rete militare statunitense per la ricerca di informazioni dell' oceano Pacifico centrale, e quindi impegnato nella decodifica del codice crittografico utilizzato dai giapponesi PURPLE, poi utilizzato per l'attacco a Pearl Harbor, incominciò negli anni settanta un lungo studio sul volo di Earhart.

Nelle sue ricerche esaminò la complicata documentazione relativa alle trasmissioni radio dell'epoca, arrivando alla conclusione che si fosse trattato di un caso di scarsa pianificazione, esecuzione ancora peggiore. Il contrammiraglio Richard R. Black, dell'U.S. Navy che era il responsabile amministrativo dell'aeroporto sull'isola di Howland e presente all'epoca dei fatti nella sala radio dell' Itasca, dichiarò nel 1982 che l'Electra finì in mare all'incirca alle 10 del mattino del 2 luglio 1937 non lontano da Howland".

Lo storico britannico dell'aviazione Roy Nesbit analizzò i resoconti dell'epoca e la corrispondenza di Putnam e concluse che l'aereo di Earhart non era stato completamente rifornito a Lae. William L. Polhemous, il navigatore del volo di Ann Pellegreno del 1967, che ripercorse fedelmente il volo di Earhart e Noonan, studiò le carte di navigazione del 2 luglio 1937 e ritenne che Noonan poteva aver commesso un errore di calcolo nel tracciare la rotta verso l'isola di Howland cercando di raggiungerla direttamente, invece di pianificare un avvicinamento ottimizzato per trovare la piccola isola dall'alto.

David Jourdan, un ex-sommergibilista ed esperto in recuperi oceanici, attraverso la sua compagnia di ricerche Nauticos ha effettuato una estesa campagna di ricerche sul fondo oceanico esplorando un quadrante di mare di a nord e a ovest dell'isola di Howland nel corso di due spedizioni nel 2002 e 2006, spendendo un totale di 4,5 milioni di dollari, senza trovare nulla. La zona delle ricerche Jourdan la ricavò dalle ultime coordinate trasmesse per radio dalla Earhart e dallo studio del lavoro di Elgen Long. Jourdan concluse che "L'analisi di tutti i dati che abbiamo - carburante, chiamate radio e altro - mi dice che l'aereo finì in acqua lontano dall'isola Howland.". George Palmer Putnam Jr., nipote di Earhart, pare avrebbe dichiarato che "l'aereo semplicemente finì il carburante".

L'ipotesi di Gardner Island

Subito dopo la scomparsa di Earhart e di Noonan, la marina militare statunitense, Paul Mantz e la madre della Earhart che convinse G.P. Putnam a effettuare una ricerca nell'arcipelago delle isole della Fenice, riportarono di comune accordo la convinzione che il volo fosse finito nelle isole della Fenice, ora parte dello Stato di Kiribati e a 560 km a sudest dell'isola di Howland.

Tenta di resistere a tutte le obiezioni e scetticismi la teoria riguardante il coinvolgimento di Amelia in una missione di spionaggio. Secondo questa teoria, in una sosta erano stati potenziati i motori in modo tale che l'aereo potesse compiere una rotta più ampia, per arrivare a Howland nello stesso tempo che avrebbe impiegato viaggiando in linea retta. Questa teoria sostiene anche che furono montate delle potenti macchine fotografiche. Infine la trasvolatrice avrebbe poi simulato un'avaria in modo tale da permettere agli americani di compiere le loro manovre. Il volo fu però compiuto di notte.

Esiste anche un'altra teoria, secondo cui la Earhart sarebbe stata fatta prigioniera dai giapponesi con l'accusa di essere una spia e in seguito giustiziata. Una donna afferma di averle parlato via radio mentre era tenuta prigioniera. Un'altra donna fornisce un'ulteriore testimonianza su alcuni dialoghi scambiati con una presunta Amelia, aggiungendo di aver assistito al momento dell' esecuzione; afferma di aver taciuto per più di 30 anni temendo che, parlando della Earhart, avrebbe potuto essere arrestata.

Secondo il documentario della National Geographic Where's Amelia Earhart? (2008), Amelia sarebbe stata prigioniera dei giapponesi con l'accusa di essere una spia e sarebbe morta giustiziata o per la dissenteria. Inoltre il documentario raccoglie numerose testimonianze, anche di soldati giapponesi che giurerebbero di aver incontrato Earhart prigioniera insieme con Frederick J. Noonan tra le isole Marshall e Palau. Un ex soldato americano di stanza in Pacifico, sempre nel documentario, ha giurato sulle sue due medaglie al valore, di aver trovato a Guam una cassaforte con all'interno una valigetta che conteneva documenti e mappe riconducibili sempre alla Earhart e di averli consegnati a un ufficiale ma di quei documenti non si è saputo più nulla. Secondo un'altra versione sarebbe sopravvissuta ai campi di prigionia e poi tornata in America sotto il falso nome di Irene Craigmile Bolam, trascorrendo una tranquilla anzianità, ma esami forensi nel 2006 hanno concluso che la Bolam non è la Earhart.

Nel 2017 secondo un'inchiesta di History Channel attraverso il documentario dal titolo Amelia Earhart: The Lost Evidence, questo trasmette una foto in bianco e nero dove sarebbero presenti Amelia Earhart seduta di spalle e vicino a lei un uomo di origine caucasica dalle sembianze di Noonan dopo la loro presunta scomparsa nell'atollo Jaluit, nelle isole Marshall, zona controllata a quel tempo dal Giappone. Nei giorni successivi il blogger giapponese Kota Yamano, esperto di storia militare, ha screditato immediatamente la foto dopo aver trovato a sua volta in un archivio della Biblioteca della Dieta nazionale del Giappone la stessa immagine risalente al 1935, cioè due anni prima della loro scomparsa.

Il giorno 18 agosto 2012 viene data la notizia del presunto ritrovamento di alcune parti di un relitto aereo, potenzialmente riconducibili all'Electra della Earhart, da parte di un team di ricerca che avrebbe ri-analizzato tutti i dati raccolti negli anni dalle precedenti spedizioni. Il corrispondente da Honolulu dell' agenzia stampa Reuters riferisce che il team di ricercatori ha girato un video subacqueo nelle acque antistanti l'isola di Nikumaroro, nello Stato di Kiribati. Il video mostra una distesa di frammenti che possono essere riconducibili all'aereo della pilota statunitense scomparsa nel 1937.

Il video è stato girato nel luglio 2012 dal Gruppo internazionale per il recupero di velivoli storici (International Group for Historic Aircraft Recovery) Tighar, durante una spedizione sull'isola a 2 900 chilometri circa a nordest di Honolulu. Il Gruppo internazionale Tighar ha incominciato le ricerche nel 1988. Fu in quell'anno infatti che il Tighar incominciò un progetto per investigare sulla scomparsa della Earhart e di Noonan e finora ha inviato sei spedizioni sull'isola. Nel 1940, Gerald Gallagher, un ufficiale britannico e pilota, trasmise per radio ai suoi superiori per informarli che aveva trovato uno scheletro probabilmente di una donna, insieme con un'antica scatola di un sestante sotto un albero nella punta sudorientale dell'isola disabitata di Gardner Island, oggi Nikumaroro nello Stato di Kiribati. Anche sulla base di questo ritrovamento, il Tighar ipotizza che gli aviatori potrebbero aver volato mantenendo la stessa rotta senza ulteriori trasmissioni radio per altre due ore e mezzo a partire dall'ultima posizione comunicata, arrivando proprio a Nikumaroro. Dopo essere atterrati sulla piatta barriera corallina vicino al relitto della nave SS Norwich City, gli occupanti dell'aereo sarebbero in seguito deceduti. Le ricerche del Tighar che portano a questa conclusione, sono supportate da reperti e dichiarazioni di testimoni.

I resti umani trovati a Gerlad Gallagher furono inviati alle Figi, dove nel 1941 le autorità coloniali britanniche eseguirono dettagliate misure delle ossa e conclusero che erano di un uomo alto un metro e 64 centimetri. Ma nel 1998 un'analisi delle misure riportate dagli antropologi forensi, evidenziò che lo scheletro poteva appartenere a una "donna alta, bianca e di origine nord europea". Le ossa sono andate smarrite nelle isole Figi e non sono state più ritrovate.

Nel 2007, una spedizione del Tighar visitò Nikumaroro alla ricerca di parti dell'aereo e DNA degli scomparsi. Del gruppo facevano parte ingegneri e tecnici di varie discipline. Vennero ritrovati diversi manufatti d'incerta origine sull'atollo, spesso spazzato dai venti, compresi alcuni supporti di bronzo che potrebbero essere stati parte dell'aereo di Earhart e una parte di cerniera lampo, forse parte della tuta di volo. Nel 2010 il gruppo di ricerca dichiarò di aver trovato ossa parte di un dito umano. Successive verifiche con il DNA presso l' Università dell'Oklahoma nel 2011 non sono state in grado di fornire utili elementi e neanche verificare se le ossa fossero umane o di tartaruga marina.

L'8 marzo 2018 una nuova analisi pubblicata sulla rivista Forensic Anthropology ha stabilito che i resti trovati nel 1940 sull'isola di Nikumaroro appartengono alla pilota americana. La ricerca è stata condotta da Richard Jantz, dell' Università del Tennessee, le cui analisi hanno rivelato che la somiglianza dei resti ad Amelia Earhart era maggiore rispetto al 99% di altri individui di riferimento. Tale affermazione è stata successivamente messa in dubbio, poiché le misure usate sono state prese essenzialmente da fotografie, e la loro validità non è ampiamente accettata.

Nel 2009 è stato realizzato un film biografico sulla sua vita intitolato . Il film è diretto da Mira Nair e interpretato da Hilary Swank, nel ruolo di Amelia Earhart. Nel film Una notte al museo 2 - La fuga, Amelia Earhart diventa uno tra i personaggi principali del film e aiuterà il protagonista nella sua avventura. L'interprete della Earhart è l'attrice Amy Adams.

Nella versione originale del film , viene citata nella battuta: ""This the victim?" "No, it's Amelia Earhart. We found her, detective, and you missed it."", tradotta in italiano con ""È la vittima?" "No ispettore. È Amelia Earhart. Noi l'abbiamo trovata, detective, e voi ve lo siete perso."" Nel film comico Una pallottola spuntata 33 1/3, il protagonista, spulciando un archivio, trova tra le cartelle contenenti i più celebri casi irrisolti della storia americana, tra le quali una intestata con l'aviatrice.

Nell'episodio Una nuova terra (titolo originale: The 37's) di Star Trek: Voyager, Amelia Earhart viene rapita dagli extraterrestri, trasferita su un altro pianeta e ibernata per secoli. Alla fine dell'episodio Terra Nova di Star Trek: Enterprise, viene citata da Travis Mayweather che elenca a T'Pol alcuni misteri irrisolti del pianeta Terra. Nella sigla iniziale della stessa serie di Star Trek - Enterprise viene mostrata per alcuni secondi Amelia Earhart mentre sale sul suo aereo. Nell'episodio "Trappola per samaritani" di Star Trek - The Next Generation viene citata una "base stellare Earhart", dove Picard era di stanza mentre era in attesa del suo primo incarico.

Nell'episodio La lotteria (nona stagione episodio 18) di , Ross afferma che gli sarebbe piaciuto sapere cosa sia davvero accaduto ad Amelia Earhart. Nella miniserie televisiva , Amelia Keys si presenta a Jesse Keys dicendo di chiamarsi proprio come la pilota scomparsa anni prima. Il 12 giugno 1994 negli Stati Uniti d'America viene mandato in onda il film tv Amelia Earhart: The Final Flight; in quell'occasione Amelia fu interpretata da Diane Keaton. Nel 1997 Apple utilizzò l'immagine di alcuni personaggi celebri, tra cui Amelia Earhart, per la campagna pubblicitaria Think different di TBWA\Chiat\Day.

Una storia molto simile alla sua vicenda è presente nell'episodio Fuori dal tempo della prima stagione del telefilm .

Amelia Earhart viene citata in alcune canzoni, tra cui:

Amelia di Joni Mitchell

Someday We'll Know dei New Radicals, cantata in seguito anche da Mandy Moore e Jon Foreman e dagli America nel loro ultimo album Back Pages

I Miss My Sky (Amelia Earhart's Last Days) di Heather Nova

Amelia di Vanessa Peters & Ice cream on mondays

Amelia Earhart degli Handsome Family

L'aviatrice di Antonella Ruggiero, è un brano che la cantante italiana ha voluto dedicare alla storia e alla memoria di Amelia. Contenuto nell'album del 2003 dal titolo Antonella Ruggiero

Amelia Earhart di Susanna Parigi, brano composto dalla cantante e autrice italiana, ispirato alla storia della celebre prima aviatrice. Contenuto nell'album del 1999 dal titolo Scompost

"In search of Amelia Earhart" album di Ian Matthews degli anni settanta

Flying Sorcery di Al Stewart nell'album Year of the cat

Amelia's Dream - I Wish I Could Fly dall'album The Garden degli Unitopia nel quale è inserito anche parte di un discorso della famosa aviatrice

The Canary della band canadese Protest the hero, dall'album "Palimpsest"

Amelia brano presente nell'album solista "Marathon" di Mark Kelly, tastierista dei Marillion è dedicato all'aviatrice americana.

Viene anche presa come modello per uno dei libri di Jeffery Deaver Lo scheletro che balla in cui una delle protagoniste ispirandosi al personaggio di Amelia, decise di seguire la carriera di aviatrice.

Nel libro Eroi dell'Olimpo: l'eroe perduto di Rick Riordan si legge dalle parole di Eolo: "Per non parlare poi di quell'Amelia Earhart! Continuo a ricevere telefonate furiose dall'Olimpo in cui mi chiedono di buttarla giù dal cielo!".

Nella storia di Corto Maltese Mu - la città perduta pubblicata da Hugo Pratt nel 1990 compare il personaggio di Tracy Eberhard, una giovane aviatrice americana che atterra fortunosamente in un'isola del Pacifico col suo biplano: il personaggio è un omaggio ad Amelia Earhart, di cui riprende anche la fisionomia.

Il personaggio di Amelia è anche inserito nella storia di Indiana Jones The Shrine of the Sea Devil, pubblicato dalla Dark Horse Comics nel settembre del 1994. In questa avventura l'aviatrice salva la vita al protagonista transitando sul tratto di mare dove la nave di Jones stava affondando, e issandolo fortunosamente a bordo del suo aereo.

La Civil Air Patrol prevede fra i riconoscimenti da assegnare ai suoi migliori cadetti l' Amelia Earhart Award.

1. ^ () autore, Model L10 Electra Constructors Number 1055 Registration NR16020 , pacificwrecks.com, 26 luglio 2011. URL consultato il 24 luglio 2012.

2. Noonan era anche stato il navigatore del ^ China Clipper nel suo primo volo per Manila, partendo da Alameda al comando del capitano Ed Musick, il 22 novembre 1935.

3. FredmNoonan, ^ Memo to Operations Manager, Pacific Division, Pan American Airlines, 29 aprile 1935: "Le imprecisioni del radiorilevamento della posizione possono essere definitivamente classificate come: twilight effects, segnali deboli, ampia divisione della minima e calibrazione imprecisa".

4. ^ () Jacobson, Randall S., The Final Flight. Part 3: At Howland Island. , tighar.org, 2009. URL consultato il 10 luglio 2010 (archiviato dall'url originale il 25 luglio 2012).

5. ^ () Michael Everett, A Technical Analysis of the Western Electric Radio Communications Equipment Installed on Board Lockheed Electra NR16020 , tighar.org, 2009. URL consultato il 10 luglio 2010 (archiviato dall'url originale il 25 luglio 2012).

6. ^ () Bob Brandenberg, Probability of Betty Hearing Amelia on a Harmonic GardnerGardner Sunset: 0538Z Sunrise: 1747Z (), tighar.org, 2007. URL consultato il 10 luglio 2010 (archiviato dall'url originale il 25 luglio 2012).

7. Un ^ teenager negli Stati Uniti nordorientali sostiene di aver sentito delle trasmissioni da Earhart and Noonan, dopo la perdita dei contatti, ma l'analisi moderna ha mostrato che c'era una probabilità estremamente bassa che un qualunque segnale da Amelia Earhart possa essere stato ricevuto negli Stati Uniti sull'armonica delle frequenze su cui poteva trasmettere.

8. Memo dal Senior Aviator, USS ^ Colorado, al Chief of the Bureau of Aeronautics, Aircraft Search of Earhart Plane. Il comandante capitano Friedell non citò le "abitazioni recenti" nel suo sommario ufficiale. Vedi Finding Amelia DVD, Annapolis, Maryland: Naval Institute Press, 2006. DVD: Contents: Reports: Lambrecht.pdf, p. 3.

9. Lo stesso ^ Roosevelt dovette rispondere alle accuse, se questa ricerca fosse giustificata.

10. Kleinberg, Eliot. ^ "Amelia Earhart's disappearance still haunts her stepson, 83." Archiviato il 20 luglio 2011 in Internet Archive. Palm Beach Post, 27 dicembre 2004 via lincolnshirepostpolio.org.uk. URL consultato il 19 luglio 2007.

11. ^ Earhart expedition team says video possibly shows plane debris | Reuters.

12. ^ Ultime Notizie Online | Agenzia Giornalistica Italia | AGI Archiviato il 17 settembre 2016 in Internet Archive..

13. Gast, Phil. ^ "DNA tests on bone fragment inconclusive in Amelia Earhart search." 4 marzo 2011.

14. ^ Foto Trovati i resti di Amelia Earhart - 1 di 7 - Repubblica.it.

Donald M. Goldstein e Katherine V. Dillon, Amelia: the centennial biography of an aviation pioneer , Brassey's, 1997, ISBN 978-1-57488-134-9.

(EN) P. Hoversten, An American Obsession When she vanished-70 years ago this July-she was as big a star as Greta Garbo. Is that why some are still driven to solve the mystery of Amelia Earhart?, in Air & Space Smithsonian, vol. 22, n. 2, 1º gennaio 2007.

(EN) Wiley Post e Harold Gatty, Chapter III, "Driving from the back seat", in Around the World in Eight Days, New York, Rand McNally & Company, 1931.

Lori Van Pelt, Amelia's Autogiro Adventures, Aviation History, marzo 2008.

(EN) Sito ufficiale , su ameliaearhart.com.

(EN) Amelia Earhart , su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.

Amelia Earhart , su enciclopediadelledonne.it, Enciclopedia delle donne.

(EN) Amelia Earhart , su Find a Grave.

(EN) Opere di Amelia Earhart , su Open Library, Internet Archive.

(EN) Amelia Earhart , su Internet Movie Database, IMDb.com.

Web page dedicata a Amelia Earhart dal TIGHAR "The International Group for Historic Aircraft Recovery". "Gruppo di recupero di aerei storici".

Where's Amelia Earhart? National Geographic

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Amelia Mary Earhart ( Atchison, 24 luglio 1897 - oceano Pacifico, dispersa il 2 luglio 1937) è stata un' aviatrice statunitense. Amelia Earhart nasce il 24 luglio del 1897 nella casa dei nonni ad Atchison, in Kansas. Nel 1899 nasce la sorella Muriel.

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