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A Hawaï, une nouvelle éruption du volcan Kilauea se déroule depuis le 3 mai. Les photos de la lave dévastant les routes et les habitations ont fait le tour du monde. Mais que se passe-t-il d'un point de vue géologique ?

L'archipel d'Hawaï est un chapelet d'îles volcaniques du Pacifique, créé par le déplacement d'un point chaud, c'est-à-dire l'aboutissement à la surface d'un panache de matière chaude qui remonte depuis les profondeurs du manteau terrestre. Le Kilauea, situé sur l'île principale qui donne son nom à l'archipel, est un volcan dit " bouclier ", car il émet de la lave fluide qui s'écoule même en pente douce et forme ainsi un dôme aplati évoquant un bouclier. D'une modeste altitude de 1240 mètres, ce volcan à l'ombre des imposants Mauna Kea et Mauna Loa est en fait l'un des plus grands du monde si l'on compte toute la hauteur de la lave empilée depuis le fond de l'océan. Son sommet est couronné par une caldeira - une dépression due à la vidange d'une chambre magmatique sous jacente - de 5 kilomètres de large. Une de ses bouches est en éruption continue depuis les années 1980.

Le 3 mai, une fissure s'est ouverte au milieu du quartier résidentiel de Leilani (1560 habitants) dans le district de Puna, d'où a bientôt jailli une fontaine de lave de 50 mètres de haut. Très profonde, cette fissure traverse tout l'édifice volcanique jusqu'à la mer. Ce phénomène, fréquent sur les îles volcaniques, n'est pas sans risque pour les habitants.

Les autorités ont fait évacuer le quartier dès l'apparition de la fissure. Le 6 mai, pas moins de 14 évents répartis tout au long de la fissure émettaient de la lave, qui avait déjà détruit 26 maisons. D'une température d'environ 1150 degrés, la lave a déjà parcouru environ cinq kilomètres. Des canaux et des tunnels de lave refroidie se sont mis en place au début de la coulée, dans lesquels la lave " fraîche " peut se déplacer rapidement en perdant peu de chaleur, ce qui explique qu'elle soit encore à plus de 1000°C quand elle arrive dans la mer.

L'un des spectacles les plus impressionnants de la nature se produit alors : la rencontre entre lave et l'océan, accompagnée de puissants panaches de vapeur. L'ébullition explosive de l'eau peut projeter de dangereux blocs de lave, tandis que des vagues d'eau bouillante peuvent blesser les curieux trop proches. La vapeur dégagée par le contact de la lave avec l'eau semble inoffensive, mais elle contient en réalité de nombreux petits éclats de verre de lave et un brouillard d'acide chlorhydrique. Un tel mélange irrite les yeux et la peau et peut provoquer des malaises respiratoires aigus. En 2000, lors d'une précédente éruption, deux personnes étaient d'ailleurs mortes ainsi.

La plupart du temps, cependant, lorsqu'elle se produit assez doucement, l'entrée de coulées de lave fluide comme celle du Kilaua dans la mer se déroule de façon plutôt tranquille. Elle peut conduire, à terme, à la formation d'un delta de lave, un empilement de coussins de lave, de blocs fragmentés et de grandes quantité petits fragments de verre volcanique. Ces constructions ressemblent à un pan de côte normal, mais elles sont traversées par des tunnels de lave, qui peuvent rester longtemps actifs. Instables et attaqués par la mer, les deltas de lave finissent par s'écrouler, provoquant alors un nouveau contact brutal entre la lave et l'océan. Cela s'est par exemple produit récemment au Kamokuna, à Hawaï.

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Pour le moment, même si elle est dérangeante pour les Hawaïens, l'éruption du Kilauea reste peu dangereuse. Toutefois, les géologues du Service des études géologique des États-Unis (USGS) se demandent si la fissure du quartier de Leilani n'annonce pas une éruption majeure comparable à celles qui se sont produites entre 1918 et 1924. Outre un événement explosif majeur, des lacs de lave s'étaient alors successivement créés et vidés dans la caldeira, atteignant presque ses bords dans un cas. Pour les hawaïens, un tel événement pourrait potentiellement être bien plus dangereux.

Quoi qu'il en soit, Hawaï est en train de grandir. À l'échelle géologique, cela signifie un allongement de la durée de vie de l'île, car une fois que les volcans qui les ont édifiées cessent d'être actifs, les îles volcaniques s'érodent inexorablement finissent par disparaître sous les flots. La grande île de Hawaï et ses cinq volcans sont loin de ce déclin. Les îles du nord-ouest de l'archipel, qui n'ont plus de volcans actifs, y sont pour leur part déjà entrées. En revanche, au sud-est d'Hawaï, le volcan sous-marin Lōʻihi est en train de construire les fondations de ce qui deviendra la prochaine île de l'archipel.

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Éruption du Kilauea : que se passe-t-il à Hawaï ?

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A Hawaï, une nouvelle éruption du volcan Kilauea se déroule depuis le 3 mai. Les photos de la lave dévastant les routes et les habitations ont fait le tour du monde. Mais que se passe-t-il d'un point de vue géologique ?

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