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Charles Perrault

Charles Perrault

Écrivain français (Paris 1628-Paris 1703).

Partisan des Modernes dans la querelle qui les opposait aux Anciens, Charles Perrault se rendit célèbre grâce à ses Contes : en faisant se rencontrer la tradition orale et l'écriture mondaine et lettrée, il permit au conte de devenir un genre littéraire à part entière.

Le chef de file des Modernes

Issu d'une famille de la haute bourgeoisie imprégnée de jansénisme, Charles Perrault est le dernier de quatre frères, et le jumeau d'un cinquième qui ne survit pas. Il entre dans la vie littéraire par la satire, écrivant avec ses frères Nicolas (1611-1661) - théologien janséniste - et Claude - médecin, physicien et architecte -, un pastiche du vi e livre de l'Énéide de Virgile, l'Énéide burlesque (1648), ainsi qu'un poème, les Murs de Troie ou l'Origine du burlesque (1649), où il prend déjà position contre le culte de l'Antiquité. Après de brillantes études, il devient avocat en 1651, avant d'abandonner le barreau deux ans plus tard pour entrer au service de son frère Pierre (1608-1680), dont la charge de financier entretient la famille. Il fréquente alors la cour. Devenu premier commis de Colbert, il est nommé en 1663 secrétaire de la Petite Académie (la future Académie des inscriptions et belles-lettres) et, en 1665, promu contrôleur général de la surintendance des Bâtiments du roi. Jusqu'en 1683, date de la mort de Colbert - après laquelle il tombera en disgrâce à la cour -, il travaillera à établir une tutelle d'État sur les œuvres littéraires et artistiques.

En 1671, Perrault est élu à l'Académie française. Dès lors, il en devient un membre fort influent. En 1686, il compose Saint Paulin, évêque de Nole, une épopée chrétienne. Le 27 janvier de l'année suivante, la lecture à l'Académie de son poème le Siècle de Louis le Grand - siècle dont l'auteur fait une étape décisive dans l'histoire de l'humanité - lance la querelle des Anciens et des Modernes. Entraîné dans une longue polémique (évoquée dans Mémoires de ma vie, posthume, 1755), en particulier avec Boileau et Racine qui le tournent en ridicule, Perrault publie les quatre parties du Parallèle des Anciens et des Modernes (1688-1697). L'ouvrage traite de la supériorité des Modernes - les écrivains et les artistes du siècle de Louis XIV - sur les Anciens, et ce, dans les arts, les sciences, l'éloquence, la poésie, les techniques, la philosophie et la musique. Il poursuit sa démonstration avec les quatre volumes des Hommes illustres qui ont paru en France pendant ce siècle, avec leurs portraits au naturel (1696-1700).

Le père des Contes

En 1697, les Histoires ou Contes du temps passé - ouvrage paru avec, en frontispice, " Contes de ma mère l'Oye " - rencontrent un éclatant succès. Qui ne connaît aujourd'hui Barbe-Bleue, mari sanguinaire, le Petit Chaperon rouge, qui se promène dans les bois sans se méfier du loup, la Belle au bois dormant, que seul l'amour du prince charmant peut réveiller, Peau d'âne, qui doit échapper à l'amour incestueux de son père, ou le Chat botté, image et symbole de ce que peut la ruse pour l'ascension sociale ? La rencontre de la littérature orale traditionnelle, archaïque et " naïve ", et de l'écriture mondaine et lettrée - combinée au didactisme moral (craintes ancestrales, violence, sexualité, que les adaptations animées des studios Walt Disney édulcoreront) - fait de ce recueil une des œuvres les plus populaires et les plus énigmatiques de la littérature française. La cruauté, l'effroi, le merveilleux, la familiarité et la malice y sont savamment dosés, grâce à une technique du récit qui privilégie l'évocation sur la démonstration, en rendant quotidien le fantastique.

Classiques par leur élaboration formelle, par leurs préoccupations pédagogiques et par leur orientation rationaliste, baroques par leurs thèmes merveilleux, par leur art de l'implicite et de l'ironie (permettant ambiguïté et doubles lectures), les Contes apparaissent comme une parfaite illustration de la théorie de la " modernité " professée par leur auteur : la tradition orale contre l'imitation de l'antique. Ils portent également à son apogée le genre du conte de fées, alors en vogue à la fin du xvii e siècle. En 1976, le psychanalyste Bruno Bettelheim verra dans ce genre littéraire un moyen d'atteindre les couches obscures de l'inconscient (Psychanalyse des contes de fées). Enfin, le succès des Contes dans les programmes scolaires a été et reste aussi grand que celui des Fables de La Fontaine.

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Écrivain français Paris 1628-Paris 1703 Partisan des Modernes dans la querelle qui les opposait aux Anciens Charles Perrault se rendit célèbre grâce à ses Contes : en faisant se rencontrer la tradition orale et l'écriture mondaine et lettrée il permit au conte de devenir un genre littéraire à part entière

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Site de la Bibliothèque Nationale de France (BNF)

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Portrait de Charles Perrault

Né à Paris en 1628, Charles Perrault est le cadet d'une famille de la bourgeoisie parlementaire parisienne, cultivée et d'orientation janséniste, donc " moderne " : elle est opposée, par exemple, à l'utilisation dans les collèges catholiques des classiques latins considérés comme païens et tient en horreur la superstition, méprisant les " contes de bonne femme ". Pendant la Fronde, Charles rime avec ses frères une Énéide Travestie sur le même ton satirique que les " Mazarinades " puis, dès la paix de Rueil (1648), il prend ses distances avec le burlesque populaire. Perrault achève des études de droit, s'initie aux affaires auprès de son frère Pierre qui est receveur général des finances de Paris, et il s'essaie dans la veine précieuse à la cour de Fouquet. Enfin, il devient pendant vingt ans l'homme de confiance de Colbert, plus spécialement préposé à l'encadrement et à la surveillance des intellectuels. À ce poste, il réorganise ou crée des académies, et inspire ou supervise avec son frère Claude " les bâtiments ", en particulier à Paris avec la colonnade du Louvre, et à Versailles. Élu à l'Académie française en 1671, Perrault en devient le chancelier un an plus tard et redéfinit le fonctionnement de l'assemblée. Il s'attache également à rationaliser et simplifier l'orthographe, et active le travail du Dictionnaire, qu'il conçoit comme le répertoire de la langue de l'administration et de l'art. Par conséquent, il en exclut à la fois les mots techniques et les expressions populaires, signalées comme familières, vulgaires ou triviales.

En 1683, à la mort de Colbert, il a déjà derrière lui toute une carrière de grand commis de l'Etat, ayant exercé pendant une vingtaine d'années un contrôle de tutelle sur les travaux de l'Académie, sur la production des œuvres littéraires et artistiques en l'honneur du roi et du règne, sur la construction et l'aménagement des " bâtiments ", sur la répartition des aides royales, bref, le travail d'un actuel ministre de la Culture. Écarté du pouvoir par le clan de Louvois et par ses deux ennemis personnels Racine et Boileau, historiographes du roi, il entreprend un long combat pour reconquérir ses fonctions et réactive la vieille lutte entre les Anciens et les Modernes. Dans les quatre volumes de son Parallèle des Anciens et des Modernes, parus entre 1688 et 1697, il exalte la supériorité des Modernes et fait éclater la célèbre Querelle qui le rapproche de Fontenelle et l'oppose à Boileau et La Bruyère.
La disgrâce et cette bataille artistique lui redonnent, à cinquante-cinq ans, l'énergie du second souffle. Sans se renier - il continue à produire de grands poèmes religieux, ou chantant les armes du roi -, Perrault ouvre à sa manière le siècle nouveau en se faisant le chef de file des Modernes (1687-1694), et en donnant dignité et audience littéraires à un genre jusqu'alors oral et privé : le conte de fées. Ce sont ses Histoires ou Contes du temps passé (1697), parus initialement sous la signature de son fils, qui devaient faire sa fortune littéraire.

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À propos de l'auteur Perrault Né à Paris en 1628, Charles Perrault est le cadet d'une famille de la bourgeoisie parlementaire parisienne, cultivée et d'orientation janséniste, donc " moderne " : elle est opposée, par exemple, à l'utilisation dans les collèges catholiques des classiques latins considérés comme païens et tient en horreur la superstition, méprisant les " contes de bonne femme ".

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Homme de lettres issu de la bourgeoisie tourangelle, Charles Perrault est le frère de Claude Perrault, médecin et architecte, membre de l'Académie des Sciences et du Conseil des bâtiments.

Détail de Établissement de l'Académie des sciences et fondation de l'Observatoire, 1666, Henri Testelin
Louis XIV est au premier plan à droite. À la gauche du monarque, en noir, se trouve Jean-Baptiste Colbert et derrière lui, Charles Perrault est figuré portant des manuscrits.

© Château de Versailles
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Reçu avocat en 1651, il devient en 1654 commis chez son frère Pierre, receveur général des finances. En 1663, Charles Perrault est engagé comme secrétaire de la " petite Académie " créée par Colbert, future Académie des inscriptions et belles-lettres. Le puissant ministre sera dès lors son protecteur, favorisant sa nomination comme premier commis des bâtiments en 1668, puis son élection à l'Académie française en 1671. Perrault supervise également les grands chantiers du règne, dont le Louvre et Versailles, où on lui attribue l'idée et le programme du bosquet du Labyrinthe.

Charles Perrault, Philippe Lallemant

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Disgracié après la mort de Colbert en 1683, Perrault quitte l'Académie pour se consacrer dès lors à l'écriture. Il initie dès lors la Querelle des Anciens et des Modernes, véritable joute entre les partisans de l'Antiquité et ceux du Grand Siècle, qu'il lance véritablement en 1687 en publiant le Siècle de Louis le Grand.

Charles Perrault n'a toutefois pas perduré dans la mémoire collective pour ses savantes controverses ni pour son activité au sein des Bâtiments du roi, mais pour ses Contes du temps passé, mettant en scène Cendrillon, Le Petit Chaperon rouge ou le Chat botté, dont la paternité a parfois été attribuée à son frère Pierre.

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Célèbre pour ses Contes de ma mère l'Oye (ou Contes du temps passé), Charles Perrault est écrivain mais il est aussi homme d'État, chargé par Colbert de la politique artistique et littéraire de Louis XIV en tant que Secrétaire de la Petite Académie créée en 1663.