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La teoría política general de Montesquieu, y en su análisis e interpretación de la Constitución inglesa, ocupa un lugar destacando la idea de qué hay tres actividades primarias del Estado y que para que un gobierno sea eficaz es necesario que la responsabilidad de estas tres actividades se asigne a instituciones estatales diferenciadas.

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John Locke era muy conocido y respetado en los círculos intelectuales antes de de la revolución de 1688, pero había publicado muy poco. A partir de 1689 escribió dos tratados sobre el gobierno y el ensayo sobre el entendimiento humano, dos tratados publicados de forma anónima pero atribuido generalmente a Locke, se convirtió en el libro básico de la filosofía política occidental moderna: el ensayo sobre el entendimiento humano, se convirtió en el libro básico de la filosofía moderna de la ciencia. Los tratados influyeron más porque se sabía que la obra procedía de la pluma del famoso autor del «Ensayo sobre el entendimiento humano» pero su influencia a largo plazo en el pensamiento occidental se debió en realidad a sus propios méritos como libro que examinaba muchas de las cuestiones más fundamentales y más polémicas de la ciencia política y de la política práctica y ofrecía además soluciones.
Locke expuso una teoría política propia que ha tenido enorme influencia en el pensamiento político occidental y que debe considerarse como uno de los pilares intelectuales de la teoría moderna de la democracia política.

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La nota clave de la filosofía política de Hobbes es la suprema importancia del orden social y el mejor justificado de todas las personas racionales algo que amenace el orden. Hobbes centró su atención en las cuestiones políticas cuando el conflicto entre el rey y el parlamento estaba empezando a quebrantar la estructura política de la sociedad inglesa. La base metafísica de la teoría política de Hobbes es aquello a lo que es René Descartes dio su formulación clásica. Hobbes sostenía sin duda la misma opinión de antes de su visita a Galileo Galilei. Galileo reforzó su creencia mecanicista pero, y esto fue más importante para la obra posterior de Hobbes en política, le introdujo en la metodología específica de la investigación científica que él había utilizado para estudiar los fenómenos físicos: el «método resolutivo-compositivo». Hobbes es el primer escritor moderno e importante que afirma que la base del orden social es un contrato.

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El autor político italiano más importante del periódico del Renacimiento fue Gaspar Contarini. Su libro De Magistratibus et República Venetorum, publicado en 1543, fue uno de los libros de tema político más leído de la época. El Magustratibus De Contarini merece mayor reconocimiento del que han otorgado los historiadores y no sólo por su gran influencia en un período decisivo del primer desarrollo del constitucionalismo en la política europea. Fue el primer tratado sustancial de ciencia política, si consideramos que «ciencia» consiste en el examen de fenómenos empíricos y el intento de explicar los mediante argumentación teórica coherente.

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Aristóteles fue uno de los grandes iniciadores de la visión holística de la sociedad y de su aplicación a la teoría política. En su opinión, una buena política es aquella en la que todo el mundo participa, de formas diversas, en la formación de la política pública, pero esto no significa que los labradores pueden llegar a ser magistrados y los comerciantes convertirse en legisladores. Las formas aristotélicas no desaparecieron de la teoría política hasta bien entrado el siglo XX.

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En la sociedad ideal de Platón, los derechos y responsabilidades del poder político corresponden a una clase especial de «guardianes» formada por un número muy pequeño de personas que han sido elegidas en la juventud y sometidas a muchos años de instrucción vigorosa. Se selecciona a jóvenes que muestran cualidades mentales necesarias para convertirse en «filósofo» y se le somete al largo proceso de instrucción necesario para que esa potencialidad se haga afectiva. La política ideal de Platón no es la dictadura de un solo hombre, pero deja muy claro que el número de guardianes a de ser muy reducido.

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Gran parte de la historia del pensamiento político occidental podría escribirse en función de estas dos concepciones que continúan siendo importantes en la literatura de la ciencia política actual.

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La mayor parte de la literatura de la ciencia política ópera más directamente, limitándose a asumir que el estado existe como un medio de organización social y consagrando el esfuerzo principal a investigar cómo funciona a este respecto, sin prestar mucha atención ni a sus posibles orígenes ni a su historia concreta. La literatura política de los mil años siguientes tuvo, con sólo unas cuantas excepciones una orientación teológica.

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Como hemos visto parte de la literatura más importante de la ciencia política se ha escrito en la forma de lo que quizás debería llamarse «antropología hipotética», que se plantea describir cómo podría encontrar desarrollado la organización gubernativa en un «estado de naturaleza» imaginario, donde el grado de sociabilidad es mínimo. La finalidad principal de estos escenarios no es aportar un modelo positivo del Estado, sino llegar a principios normativos que pueden aplicarse a sistemas políticos reales como criterios generales de valoración.

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La ciencia política, como las otras ciencias sociales, no sólo se plantea describir la estructura de sistemas políticos particulares, sino también elaborar modelos abstractos de tipos de sistemas políticos, y utilizar esos modelos, junto con datos empíricos, para emitir juicios valorativos sobre las ventajas de sistemas distintos según ciertos criterios normativos generales.

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La ciencia política se centra, como disciplina académica, en cómo se logra esto a través del instrumento del «gobierno». En términos más básicos, la ciencia política es un estudio del ejercicio de la coerción. El «estado» se considera el depositario último o «soberano» del poder coercitivo dentro de un ámbito geográfico definido, y la ciencia política estudia las instituciones y prácticas por medio de las que sé ejerce este poder.

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La ciencia política es una disciplina que estudia todo lo relacionado con los fenómenos políticos. Se desarrolla tanto en el campo teórico, como en el práctico.