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Deben sopesarse los peligros ecológicos potenciales de las cosechas mejoradas biotecnológicamente con los bene-ficios claramente establecidos. En primer lugar y funda-mentalmente, la biotecnología puede reducir drásticamente el uso de pesticidas químicos. Según la política del National Center for Food and Agriculture Policy, los agricultores que plantaron algodón mejorado biotecnológicamente en 1998 pudieron ahorrar más de un millón de euros en el uso de pesticidas.

En general, no parece que la biotecnología nos esté llevando al borde del desastre ecológico. De hecho, la National Academy of Sciences informó recientemente de que los cultivos mejorados biotecnológicamente no representan una amenaza mayor para el medio ambiente que los cultivos tradicionales.

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En este momento, la mayoría de los expertos coinciden en que es improbable que los alimentos modificados genéticamente provoquen reacciones alérgicas extendidas. Según un reciente informe de la American Medical Association, muy pocas proteínas presentan el potencial de desencadenar reacciones alérgicas, y la mayoría de ellas ya son bien conocidas por los científicos. Las probabilidades de encontrar un «leve» alérgeno desconocido en un alimento modificado genéticamente en los estantes de las tiendas de alimentación son muy escasas. De hecho, puede que la biotecnología ayude algún día a prevenir las muertes relacionadas con las alergias. Ahora, los investigadores están trabajando para producir cacahuetes que carezcan de las proteínas que desencadenan las violentas reacciones alérgicas.

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De todos los beneficios potenciales de la biotecnología, nada es más importante que la capacidad de salvar a millones de personas de los efectos tan devastadores de la malnutrición. Un arma potencial contra la malnutrición es el arroz dorado, arroz modificado genéticamente para producir grandes cantidades de betacaroteno, una provitamina que el organismo convierte en vitamina A. Según recientes estimaciones, 500.000 niños en todo el mundo quedarán ciegos debido a la carencia de vitamina A. Actualmente, los trabajadores sanos llevan dosis de vitamina A de un pueblo a otro en un esfuerzo por prevenir la ceguera. El simple hecho de añadir el nutriente a la reserva de alimentos sería mucho más eficaz y, en teoría, mucho más efectivo

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Pesticidas genéticos: ¿una alternativa más segura?

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Pesticidas genéticos: ¿una alternativa más segura?

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Durante los últimos 35 años, muchos agricultores han confiado en un pesticida bacteriano natural para evitar los daños que provocan los insectos. Con la introducción de la biotecnología, en lugar de esparcir la bacteria por sus campos, los agricultores esparcen los genes de la Bt (Bacillus thuringiensis). Las plantas que contienen el gen de la toxina Bt poseen una defensa contra determinados insectos. Este pesticida mejorado biotecnológicamente ha sido introducido con éxito en una amplia variedad de plantas, incluidos el tabaco, el tomate, el maíz y el algodón. De hecho, la mayoría de las semillas de algodón plantadas hoy con-tienen el gen de la toxina Bt, que mata con eficacia a los insectos que han infectado el algodón dañando su sistema digestivo cuando se comen las hojas.

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Los tomates maduros normalmente producen la enzima poligalacturonasa (o PG), una sustancia química que digiere la pectina de la pared de la planta. Esta digestión induce la descomposición normal que forma parte del ciclo natural de las plantas. Los investigadores de Calgene (ahora una división de Monsanto, Inc.) identificaron el gen que codifica la PG, lo eliminaron de las células vegetales y produjeron una copia complementaria de éste. Utilizando el Agrobacter como un organismo vector, transfirieron el nuevo gen a las células del tomate. En la célula, el gen codificó una molécula de mRNA (molécula antisentido) que se une (secuencia complementaria) e inactiva la molécula normal de mRNA (la molécula sentido) para la producción de PG. Con el mRNA normal inactivo, no se produce nada de PG, no se digiere pectina y la «descomposición» natural es considerablemente menor.

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Clonación: plantas que crecen a partir de una sola célula

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Clonación: plantas que crecen a partir de una sola célula

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Las células vegetales difieren de las células animales en muchos sentidos, pero tienen una característica especialmente relevante para la biotecnología: muchos tipos de plantas pueden regenerarse a partir de una sola célula. La planta resultante es una réplica genética (o clon) de la célula pre-cursora (los animales también pueden clonarse, pero el proceso es más complicado.

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La creación de una planta con las características deseadas re-quiere un cruce sexual entre dos líneas y el cruce repetido entre la descendencia híbrida y uno de los padres.
El proceso es rápido y estable porque las plantas ofrecen varias ventajas únicas para los ingenieros genéticos:
1. La extensa historia de la fertilización vegetal ofrece a

los genetistas de plantas un amplio abanico de variedades que pueden explotarse en el nivel molecular.
2. Las plantas producen grandes cantidades de progenie,

así que pueden encontrarse fácilmente raras mutaciones y recombinaciones.
3. Las plantas poseen unas capacidades regenerativas

mejores que los animales.
4. Los límites entre especies y la compatibilidad sexual

han dejado de ser un problema.

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Uno de los temas más polémicos de la biotecnología son las plantas modificadas genéticamente.La transgénesis vegetal (transferencia directa de genes a las plantas) permite innovaciones que son imposibles de alcanzar con los métodos convencionales de hibridación. Entre las innovaciones desarrolladas con un significativo potencial comercial podemos citar las plantas que producen sus propios pesticidas, plantas resistentes a los herbicidas e incluso productos biológicos como las vacunas para plantas.