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Las características que permiten definir a un virus:
- Son estructuras acelulares que poseen su propia información genética.

- Poseen ADN o ARN, pero no ambos.

- Son parásitos intracelulares obligados, ya que necesitan de una célula huésped viva, la cual infectan y aprovechan su maquinaria intracelular para multiplicarse.

- Pueden existir en una fase extracelular (viriones) en la que poseen pocas enzimas, o ninguna, y no pueden reproducirse de forma independiente; y una fase intracelular en la que existen principalmente como ácidos nucleicos que se replican y que inducen al metabolismo de la célula huésped a sintetizar componentes del virión.

Una partícula viral puede estar compuesta por moléculas de ácido nucleico rodeadas por una cubierta proteica denominada cápside. La cápside está formada por un número determinado de proteínas llamadas subunidades estructurales, que se disponen siguiendo un modelo preciso y repetitivo alrededor del ácido nucleico. Las cápsides pueden tener forma icosaédrica, helicoidales, o complejas en las que la simetría de la cápside no es icosaédrica ni helicoidal, pueden poseer colas y otras estructuras (ej: bacteriófagos), pueden tener un solo tipo de proteína, o varias subunidades estructurales distintas formando estructuras mayores llamadas capsómeros.
En algunos virus la cápside puede estar rodeada por una membrana (virus envueltos), generalmente lipídica asociada a proteínas específicas del virus, o no estar rodeada por una membrana (virus desnudos). Dentro del virión también hay enzimas involucradas en el proceso de infección y replicación.

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Una vez dentro de la célula hospedadora, el genoma vírico
puede orquestar uno de dos posibles procesos muy diferentes. El virus se puede replicar y destruir el hospedador en una infección
virulenta (ciclo lítico). En ese caso, el virus redirecciona el metabolismo del hospedador para permitir la replicación vírica y el
ensamblado de nuevos viriones. Finalmente, se liberan nuevos
viriones y el proceso se puede repetir en nuevas células hospedadoras.
Alternativamente, algunos virus pueden llevar a cabo una infección lisogénica (ciclo lisogénico). En este caso, la célula hospedadora no es destruida, sino alterada genéticamente porque el genoma vírico pasa a formar parte del genoma de la célula hospedadora.  Al reproducirse la célula, se reproduce también el virus.
Algunos virus bacterianos de DNA bicatenario, aunque son capaces
de realizar un ciclo lítico, también pueden infectar y establecer una relación genética estable de larga duración con el hospedador: ciclo lisogénico. Estos virus reciben el nombre de virus atemperados.

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El ciclo lítico de un fago consta de las siguientes etapas:

- Adsorción del fago a la célula huésped: Los fagos se fijan a receptores específicos presentes en la célula huésped. Estos receptores pueden ser lipopolisacáridos, proteínas, glicoproteínas, ácidos teicoicos, flagelos y pili. La unión con la superficie de la célula huésped se establece mediante interacciones electrostáticas, y se ve influida por el pH, y por la presencia de iones como Mg2+ y Ca2+.

- Inyección: La unión del virus a la célula hospedadora provoca cambios en la superficie del virus y de la célula huésped que conducen a la penetración. Por ejemplo el bacteriófago T4 se une a células de Escherichia coli mediante fibras basales, una vez que esas fibras basales interaccionan con receptores específicos, se retraen permitiendo que la cola del fago entre en contacto con la pared de la bacteria mediante espículas. La lisozima del fago forma un poro en la capa de peptidoglicano y se contrae la vaina de la cola. De esta manera el ADN vírico ingresa al citoplasma de la bacteria a través de un tubo que forma la cola de manera similar a una inyección.

- Multiplicación: En esta fase se produce la síntesis de proteínas funcionales y estructurales, y de ácidos nucleicos víricos.

- Ensamblaje: Mediante proteínas de la cápside y proteínas portales se ensambla la pro-cabeza. Un motor de empaquetamiento se une a la pro-cabeza, se produce la entrada del ADN con gasto de ATP, y debido a la entrada de ADN la pro-cabeza se expande volviéndose más angular. Luego el motor de empaquetamiento se desprende y se añaden la cola, las fibras basales y otros componentes del virión.

- Liberación de los fagos maduros: Al final de la maduración los fagos son liberados como resultado de la lisis celular.

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Los viroides y los priones son agentes infecciosos que se asemejan a los virus pero carecen de ácido nucleico o de proteínas y
por tanto no son virus.

Priones:  tienen una forma extracelular distintiva que parece estar constituida exclusivamente por proteína, no contiene el ácido nucleico o alguno que la codifique. Esto significa que un prión no tiene ni DNA ni RNA.
El gen que codifica la proteína del prion se encuentran en la célula hospedadora y el prion modifica de alguna manera su producto proteico. El hospedador contiene
un gen, Prnp (proteína priónica), que codifica la forma nativa
de la proteína priónica, conocida como PrPC (proteína priónica
celular). Esta se encuentra principalmente en las neuronas
de animales sanos, sobre todo en el cerebro. La forma patógena de la proteína priónica es designada PrPSc. Por tanto, el prión patógeno se replica mediante la conversión a la forma patógena de priones nativos que ya existían en la célula hospedadora.

Viroides: son moléculas infecciosas de RNA que se diferencian de los virus en que carecen de proteínas.
Entonces los viroides son pequeñas moléculas de RNA monocatenario circular que constituyen los patógenos más pequeños conocidos.
Tienen un tamaño de entre 246 y 399 nucleótidos y presentan un grado considerable de homología
de secuencia unos con otros, lo que sugiere que tienen raíces
evolutivas comunes.
La forma extracelular de un viroides es el RNA desnudo, sin cápsida proteínica de ninguna clase. Al carecer de cápsida, el viroide no utiliza ningún receptor para penetrar en la célula hospedadora sino que entra a traves de una herida.
El RNA del viroide no codifica proteínas, por lo que el viroide
depende totalmente de su hospedador para su replicación.

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La clasificación de Baltimore introduce la clasificación de virus según su material genético. Existen los virus de ADN y los virus de ARN, los primeros se dividen en dos clases (I, II) mientras que los segundos en cuatro (III, IV, V, VI).
I: Virus de ADN doble cadena, son los mas simples. Hacen ARNm de la misma manera que nosotros hacemos  ARNm.
II: ADN simple cadena, que se tienen que hacer doble cadena para poder hacer ARNm.
III: ARN doble cadena, hacen ARNm a partir de su doble cadena.
IV: ARN cadena simple positiva (sentido), que contiene el material genético. En este caso, los virus pueden codificar para una proteína tan solo agregando dicha cadena a la célula.
V: ARN cadena simple negativa (antisentido), la cadena complementaria. Que no sirve para la traducción a proteína hasta que la misma es copiada a una cadena positiva (Sentido). Para que esto ocurra, el virus debe contener una polimerasa.
VI: Proceso de Transcripción inversa. El virus de ARN cadena simple positiva se copia en forma de ADN cadena simple, luego se forma la doble cadena de ADN y después de ello se puede fabricar el ARNm.

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El recuento de virus se puede hacer de distintas maneras: recuento directo en MET, recuento indirecto por hemaglutinación, recuento en placas de lisis y dosis letal 50.
Recuento directo con partículas de látex a través del microscopio electrónico: Consiste en un recuento directo y un método para llevarlo a cabo: se mezclan la muestra de virus con una concentración conocida de pequeñas partículas de látex; luego se cuentan tanto las partículas de látex como de virus, mediante microscopio electrónico de transmisión, y se calcula la concentración de virus por estimación proporcional.
Recuento indirecto por hemaglutinación:

Algunos virus eucariotas pueden adherirse a la superficie de los eritrocitos gracias a sus espículas (hemaglutinina), con lo cual, generan la aglutinación y sedimentación de los mismos. En este método se mezcla a los eritrocitos con una serie de diluciones de la preparación de virus; el título de hemaglutinación es el valor inverso de la máxima dilución que todavía produce hemaglutinación.
Recuento en placas de lisis (infectividad):

Es el recuento de calvas o placas producidas por diferentes diluciones de virus bacterianos o de animales sobre un medio de cultivo con las células huésped apropiadas. El recuento de calvas da el número de viriones infectivos (unidades formadoras de placa, UFP).
Dosis letal 50:

Consiste en calcular la cantidad de virus que se requieren para matar a la mitad de los animales experimentados o de las células huésped. El método consiste en inocular cultivos celulares o animales con diluciones seriadas del virus y determinar que dilución produce el 50% de células o animales muertos.

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El resultado del spot test nos da una idea aproximada de la cantidad de fagos(en el caso de realizarlo para bacterias) en una solución o muestra problema. Sería aproximada porque el resultado obtenido nos indica en qué orden de magnitud se encuentra la cantidad de fagos presentes en el líquido a analizar.

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Para aislar virus animales se utilizan cultivos de células animales. Estas últimas son tomadas inicialmente de un órgano de un animal experimental. Para ello, generalmente (a no ser que se utilicen células sanguíneas), se eliminan asépticamente fragmentos de tejido, se disocian las células mediante tratamiento con una enzima que rompe el cemento intercelular y se esparce la suspensión resultante en una superficie plana, como la base de una placa de Petri. La fina capa de células que se adhiere a la superficie, se cubre con  el inóculo de virus y un medio de cultivo adecuado (contiendo entre otras cosas, varios antibióticos), y se incuba a la temperatura apropiada, esperando que los virus infecten a las células. Luego, se observan las alteraciones macro y microscópicas en las células huésped.

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Período de latencia: inmediatamente después de la adición de los fagos, no se produce liberación de viriones. En la parte inicial de este periodo, el periodo de eclipse (los viriones detectables antes de la infección, ahora están ocultos o eclipsados), las células huésped no contienen ningún virion completo infectivo, durante el resto del periodo de latencia el numero de viriones infectivos va en aumento, pero no se libera ninguno

Multiplicación en un paso o estallido: en el que las células huésped rápidamente se lisan y liberan fagos infectivos. El número total de fagos liberados puede utilizarse para calcular el grado del estallido, es decir, el número de virus producidos por célula infectada

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Periodo de eclipse: parte inicial del periodo de latencia durante el cual se sintetizan los componentes virales sin que aun se haya formado ningún virion completo. Se llama así porque los viriones detectables antes de la infección ahora están ocultos o eclipsados.

Periodo de latencia: Es el tiempo más corto necesario para la multiplicación de los virus dentro de la célula huésped sin que haya liberación de los mismos mediante lisis.

(Inmediatamente después de la adición de los fagos no se produce liberación de viriones)

El numero de fagos infectivos en el interior del huésped aumenta al final de este periodo.
Esta fase finaliza cuando aparece la primera calva, es decir, el instante en el que empiezan a ser liberados los virus.

Periodo de multiplicación o estallido: en esta fase, las células huésped rápidamente se lisan y liberan fagos infectivos. Es el tiempo desde que se forma la primera calva hasta que se obtiene el numero máximo de calvas debido a que las bacterias alcanzan la fase estacionaria y no se replican mas ni ellas ni los fagos.

El numero total de fagos liberados puede utilizarse para calcular el grado de estallido, es decir, el numero de virus producidos por célula infectada. Teóricamente se calcula como el cociente entre el numero de fagos y el numero de bacterias y experimentalmente es el valor máximo sobre el eje y.

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El periodo de eclipse es la parte inicial del periodo de latencia durante el cual se sintetizan los componentes virales sin que aun se haya formado ningún virión completo infectivo.
La existencia de este periodo puede ponerse en evidencia al lisar las bacterias (con detergente y lisozimas o con solventes orgánicos como cloroformo) antes de su incubación con los virus, de manera que la primera calva aparecerá cuando se forme el primer virión completo y no cuando ocurre la lisis celular como sucede en el periodo de latencia.

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Dentro de los virus de ADN, también se encuentra la Clase VII, con doble cadena de ADN. Estos virus pasan por un paso de transcripción para su multiplicación.