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Mathias J. Schleiden e Theodor Schwann arrivano alla conclusione che tutti i tessuti, animali e vegetali, sono formati da cellule. Tuttavia, sono convinti che le cellule si possano formare spontaneamente, in un processo simile alla formazione dei cristalli.

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Friedrich Wöhler, un chimico tedesco, sintetizza l’urea in laboratorio. Con questo esperimento confuta la teoria diffusa all’epoca, secondo la quale i composti organici potevano essere prodotti solo dagli esseri viventi.

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Stanley Miller e Harold Urey ricreano il “brodo primordiale” in cui si sarebbe originata la vita.
Nel loro esperimento riescono a ottenere alcune biomolecole (amminoacidi) a partire da molecole inorganiche.

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Louis Pasteur conduce l’esperimento del “pallone a collo di cigno”, dimostrando definitivamente che, nelle condizioni attuali, la vita non può originare per generazione spontanea.

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Rudolph Virchow pubblica il famoso aforisma «omnis cellula e cellula» (ogni cellula si origina da un’altra cellula). La teoria cellulare è così completata.

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Lazzaro Spallanzani replica l’esperimento di Needham, deciso a confutare la teoria dell’abiogenesi. Spallanzani prolunga il tempo di ebollizione e presta particolare attenzione nel sigillare ermeticamente le provette: dopo diversi giorni, il brodo è ancora limpido e privo di microrganismi. Conclude che i microrganismi non possono originarsi dal brodo, ma provengono dall’ambiente esterno. Tuttavia, l’esperimento è criticato da Needham, il quale sostiene che il processo di ebollizione ha distrutto il “principio vitale” del brodo.

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Antoni van Leeuwenhoek è il primo a osservare i batteri analizzando al microscopio la propria placca dentale. Li chiama animalcules, poiché è convinto che si tratti di minuscoli animali.

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Francesco Redi dimostra sperimentalmente che le larve di mosca non nascono per generazione spontanea dalla carne in putrefazione, ma originano dalle uova deposte sulla carne da altre mosche.

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Marcello Malpighi osserva per primo i globuli rossi, le cellule del sangue adibite al trasporto di ossigeno. Malpighi li chiama «atomi rossi».

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John Needham conduce una serie di esperimenti che danno nuovo vigore alla teoria della abiogenesi. Prepara del brodo, lo porta a ebollizione per eliminare eventuali contaminazioni e lo versa all’interno di provette che poi sigilla: dopo qualche giorno le provette brulicano di microrganismi. Ne deduce che i microrganismi possono originare spontaneamente dal brodo.

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Robert Hooke pubblica il libro Micrographia, dove, per la prima volta descrive le cellule che osserva nel legno di sughero. È lui a coniare il nome cells, cellule.

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Aristotele afferma che i piccoli animali possono nascere dalla melma o dalla carne in putrefazione. Questa teoria è detta abiogenesi, o generazione spontanea.