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Déesse romaine de l’Amour et de la Beauté, vénérée sous le nom d’Aphrodite par les Grecs. Son nom est donné aux statuettes préhistoriques, caractéristiques de la culture gravettienne, réalisées en pierre ou en ivoire, représentant des femmes aux formes généreuses.

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La oeuvre est une sculpture sur marbre blanc, de 160x192, caractéristique du style néoclassique

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En 1804, l’Italien Antonio Canova est considéré comme le plus grand sculpteur vivant. Célèbre pour ses sculptures héroïques ou ses tombes monumentales, Canova est un artiste néoclassique qui puise son inspiration dans les œuvres antiques. Son goût manifeste pour l’idéalisation ne l’empêche pas de recevoir également des commandes de portraits, notamment de la famille Bonaparte, dans lesquels il doit introduire une dose de ressemblance. Mais la froideur apparente de ses marbres est toujours équilibrée par un rendu très sensuel des chairs.

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La Vénus Victrix est une sculpture d'Antonio Canova, réalisé entre 1805 et 1808.
Une jeune femme à demi allongée se repose sur une banquette à l’antique, appuyée du bras droit sur des coussins [ image principale ]. Sa semi-nudité et la pomme qu’elle tient dans la main gauche permettent d’identifier  Vénus. À l’issue d’un concours de beauté arbitré par Pâris, Vénus avait en effet reçu la pomme d’or qui devait revenir à la plus belle déesse.
Le portrait mythologique est un genre qui apparaît à la  Renaissance et revient à la mode au XVIIIe siècle sous l’influence du retour à l’antique. Canova imagine dans un premier temps portraiturer Pauline Borghèse en Diane, déesse pudique. Mais la princesse, réputée pour sa beauté, choisit d’incarner Vénus, déesse de l’amour, représentée à demi ou complètement dévêtue. Donc elle est surnommée la Vénus Borghèse parce que la modèle pour la statue était Pauline Bonaparte Borghèse, la soeur cadette de Napoléon.
L'oeuvre était commandée par Camillo Borghèse, second mari de Pauline, un jacobin et citoyen français qui occupa des charges prestigieuses dans le gouvernement napoléonien, à Antonio Canova.
La sculpture fit scandale à cause de la rumeur que la princesse avait posé nue.
Le success de la statue but immédiat, éveillant la jalousie
de la princesse qui, louée pour sa beauté de déesse, tenta en vain de l'arracher à son ex-mari.

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Mouvement artistique qui se développe du milieu du XVIIIe au milieu du XIXe siècle. Renouant avec le classicisme du XVIIe siècle, il entend revenir aux modèles hérités de l’Antiquité, redécouverts par l’archéologie naissante. Il se caractérise par une représentation idéalisée des formes mises en valeur par le dessin

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Un dessin préparatoire de Canova montre Pauline dans la même pose élégante avec cependant un drapé supplémentaire, tombant de son épaule droite. Dans la version finale, le sculpteur a supprimé cette étoffe et préféré opposer le buste complètement dénudé au bas du corps recouvert d’un drapé fluide.

La sculpture repose sur une base en bois qui, comme d’autres œuvres de Canova, comporte un système lui permettant de pivoter et d’être vue de tous les côtés. La vision de dos permet ainsi d’apprécier une chute de reins des plus sensuelles [ détail c ]. La sculpture est réalisée dans un marbre blanc que Canova aime à polir puis à cirer pour donner un aspect encore plus tendre aux chairs.

Si les traits sont ressemblants et le buste sensuel, l’ensemble reste idéalisé. Surprise dans un moment d’intimité, Pauline met le spectateur à distance en détournant la tête [ détail b ]. Canova arrive ainsi à l’équilibre entre nature et idéal. Pour certains commentateurs, l’œuvre de Canova et la beauté qu’elle représente ont une fonction civilisatrice dans une Europe alors déchirée par la guerre.

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La sculpture fut placée initialement à Turin, puis expédiée à Rome en 1814, dans le palais de la famille de Campo Marzio. Ensuite elle fut transportée dans la Villa du Pincio, dans la Galerie Borghèse, où elle est actuellement exposée.