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El colonialismo representa  las principales características de la política mercantilista. El comercio ventajoso alcanzaba sus mayores posibilidades mediante el control efectivo de áreas coloniales.
Una  población constituía un potencial productivo y una forma de riqueza para la nación y de poder para el Estado. El pensamiento y la política mercantilistas se orientaron hacia la postura de favorecer el crecimiento poblacional y la inmigración de elementos productivos .

La mentalidad económica de la época procedería a una vulgar identificación entre riqueza y posesión de metal precioso. en la cual  la política económica mercantilista se orientó, en este sentido, a garantizar una balanza de pagos favorable para la economía nacional mediante la promulgación de medidas legales de carácter proteccionista. Exportar más que importar era una “regla de oro”. Se buscaba lograr esto mediante una política de tasas aduaneras que penalizara las mercancías foráneas hasta el punto de hacer poco rentable su comercialización. De esta manera, las mercancías importadas perderían capacidad competitiva respecto a las manufacturas nacionales.

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Se define como un conjunto de ideas y prácticas en el plano de la política económica, que prevaleció en Europa durante los siglos XVI, XVII y XVIII. Uno de sus principios básicos fue la política económica proteccionista e intervencionista, donde el Estado debía ejercer un férreo control sobre la industria y el comercio para aumentar el poder de la Nación al lograr que las exportaciones superen el valor de las importaciones, definido como balanza comercial favorable. Todo esto permitía la acumulación de oro y plata, aspecto que definía la riqueza de un Estado. Este proteccionismo se logró mediante leyes aduaneras, que consistía en cobrar alto impuesto a las mercancías foráneas hasta el punto de hacer poco rentable su comercialización. De esta manera, las mercancías importadas perderían capacidad competitiva respecto a las manufacturas nacionales. Quienes se beneficiaron de este sistema fueron los mercantilistas o comerciantes (burgueses) quienes buscaron darle más legitimación al poder del monarca a cambio de beneficios y ventajas sobre el resto. Para el mercantilismo, las colonias tenían extraordinaria importancia. Las colonias debían proveer a la metrópoli de materias primas, fundamentalmente en plata y oro, y debían servir de mercado para los productos industriales.

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• Que la riqueza de una nación se basa en acumular oro y plata. Cuanto más oro y plata tenga un país, el país más poderoso será.

• La balanza comercial favorable para que el comercio exterior dé ganancias es necesario vender mucho y comprar poco. Esto genera un superávit comercial, resultado ideal para el Estado, puesto que entrarán más recursos gracias a las exportaciones que realice el país.

• El Estado proteccionista e intervencionista, donde la acción del poder político era favorable para los negocios. Fue importante el control del comercio mediante leyes impositivas, favoreciendo la exportación de mercancías manufacturadas producidas en el propio Estado y de impedir la importación de las producidas en países extranjeros.

• Una población constituía un potencial productivo y una forma de riqueza para la nación y de poder para el Estado. El pensamiento y la política mercantilistas se orientaron hacia la postura de favorecer el crecimiento poblacional. Una población numerosa crea, sin duda, condiciones económicas favorables en el mercado de trabajo. El intervencionismo aparece ahora en el mercado de trabajo. Es necesario emplear a la población, pero de manera racional. No era menester (ni mucho menos un objetivo planteado) el aumento de los ingresos de los trabajadores, ya que lo esencial era maximizar la producción.

• Transportar la mercadería en buques que sean propiedad del Estado para no pagar a los otros países y fomentar la navegación comercial.

• El colonialismo fue un factor importante, ya que le garantizaba obtención de oro y plata, y la comercialización de los productos elaborados. Las colonias solo debían comercializar con la metrópolis.
El metalismo fue central en los objetivos de la política mercantilista. Esta idea económica se caracteriza por considerar que el excedente económico, la riqueza, surge de la acumulación de metales preciosos, ya sea por conquista o por el comercio entre una metrópoli con sus colonias. Dado que la cantidad de metal precioso existente era finita, la disputa con el resto de los países por asegurar la posesión de la mayor parte se hacía inevitable.

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Los factores que llevaron a la decadencia a España comenzaron por la incapacidad de administración de los recursos de Felipe II, por la ostentación de Felipe III, y finalmente por las medidas erróneas en contra de la aristocracia y la iglesia tomadas por Felipe IV.  Los excesivos gastos de la guerra, la clase comercial estaba debilitada en medio de un campesinado reprimido, una clase noble amante del lujo y un exceso de sacerdotes y monjes, desdibujo la imagen una potencia.

El involucramiento de España en la Guerra de los Treinta Años condujo a una serie de campañas militares caras que incitaron revueltas internas y años de guerra civil. En la batalla de Rocroi en 1643, la mayor parte del ejército español fue destruida. Las derrotas en Europa y las revueltas internas de la década de 1640 terminaron con las ilusiones de grandeza de España.

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Los factores que dieron surgimiento al capitalismo mercantil fueron:  la acumulación de riquezas y el afán de lucro, el inconmensurable interés por los materiales preciosos, la expansión marítima y el comercio, el surgimiento de los Estados, la conquista de nuevos territorios, crecimiento de la población en el mercado del trabajo, la industria, etc.

El capitalismo mercantil generó grandes cambios sociales, económicos y culturales durante las épocas en las que se desarrolló. Sin duda, la mayor importancia que tuvo este sistema económico fue posibilitar el progreso del capitalismo industrializado.

Permitió una expansión de los mercados de América y el Oriente, creando una importante flota de barcos mercantes. El Estado cumplió un papel fundamental por medio de políticas proteccionistas para garantizar su acumulación de plata y oro.  El crecimiento de la ciudad propició el surgimiento de una nueva clase social, la burguesía, quienes cumplieron una función notable en este sistema económico. La acumulación de capitales -de forma amplia o moderada- permitió el desarrollo de técnicas más elaboradas de capitalismo. Lo mismo ocurrió con el sistema de créditos, que comenzó a implementarse durante la época del mercantilismo. Hay una cosmovisión distinta del hombre, frente a las creencias teológicas imperantes durante la Edad Media. El hombre se convierte en el centro del mundo, ese pensamiento humanista estuvo asociado a las libertades del individuo, al progreso y al libre pensar.