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Tra la metà del 200 e gli inizi del 300 si assiste ad un fenomeno di grande importanza in Italia, il passaggio dalle istituzioni comunali al governo di un solo signore.

La signoria è la risposta alla crisi interna del Comune e inizia a svilupparsi tra il XIII ed il XV secolo a seguito del disfacimento dell'impero dominato da Federico II di Svevia e della crisi dei comuni indeboliti da decenni di lotte, guerre tra guelfi e ghibellini, povertà dei popoli.

I signori stabiliscono alleanze con alcuni vicini e linee di difesa con altri. Spesso nell'epoca quattrocentesca diventano magnati dell'arte e a loro si deve anche la bellezza delle nostre città di oggi e della consistenza presenza in Italia di opere d'arte.

Le prime Signorie si formano alla fine del XIII secolo: è il caso di Verona e di Milano.

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A Milano regnavano i Visconti,
a Firenze i Medici,
nel Ducato di Savoia i Savoia,
a Verona gli Scaligeri,
a Mantova i Gonzaga,
a Ravenna i Da Polenta
e a Ferrara gli Estensi.

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Con i termini Umanesimo e Rinascimento indichiamo quei periodi artistico-letterari, in un certo senso sovrapponibili, ascrivibili ai secoli XV e XVI.
In questa epoca, in Italia come negli altri paesi dell’Europa occidentale, si assiste ad una sostanziale rivalutazione dell’essere umano che, in totale contrasto con il pensiero medievale, viene considerato il cardine dell’Universo.

L’uomo prende il posto di Dio, dunque, in quanto capace di costruire da sé il proprio destino, di dominare la natura e di rendersi protagonista della storia senza dover ricorrere all’intercessione divina.

Il rinnovamento culturale proposto dai due movimenti, in particolar modo dall’Umanesimo, guardava alla cultura classica come fonte inspiratoria da cui prendere esempio moralmente e artisticamente. I testi antichi, le humanae litterae, venivano in questo modo contrapponendosi alle divinae litterae, i testi sacri.
Nasceva così, proprio in quegli anni, una delle più importanti discipline in ambito letterario: la filologia, lo studio dei testi letterari.

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Verso la fine del Quattrocento l’Italia è di nuovo terreno di scontro militare. Il re francese Carlo VIII, discendente degli Angiò, rivendica infatti il possesso dell’Italia meridionale che è sotto il dominio degli Aragonesi. Con il sostegno del duca di Milano Ludovico il Moro, nel 1494 Carlo VIII scende in Italia e arriva al Sud senza incontrare alcuna opposizione.
Al passaggio delle truppe francesi i Medici fuggono da Firenze e nella città viene instaurata una repubblica ispirata dal frate domenicano Girolamo Savonarola, sostenitore di un profondo rinnovamento spirituale e politico. Quando il re francese assume il controllo dell’Italia meridionale, gli Stati italiani si accorgono del pericolo e danno così vita a una Lega che sconfigge Carlo VIII e lo costringe a tornare in Francia. A Napoli dopo qualche mese rientrano gli Aragonesi. A Firenze, dopo che il Savonarola nel 1498 viene scomunicato e messo al rogo, nel 1512 tornano i Medici e mettono fine  alla repubblica.

Nell'immagine: il rogo di Girolamo Savonarola in piazza della Signoria a Firenze

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Nella seconda metà del Quattrocento si apre l’era dei grandi viaggi di esplorazione che puntano ad aprire nuove rotte oltre il Mediterraneo (anche perché la caduta in mano turca dell’Impero bizantino rende più difficili i commerci con l’Oriente).
Portogallo e Spagna sono particolarmente interessati alla scoperta di nuove rotte atlantiche che permettano un’espansione commerciale. La via marittima per l'India viene portata a compimento con i viaggi dei portoghesi Bartolomeo Diaz e Vasco Da Gama. Cristoforo Colombo, invece, tenterà di arrivare nelle Indie attraversando l’Atlantico per conto dei sovrani spagnoli: il 12 ottobre 1492 sbarca probabilmente in una delle isole Bahamas, convinto di aver raggiunto l’India. Qualche anno dopo, però, un altro italiano, il fiorentino Amerigo Vespucci, riuscirà a dimostrare che quelle terre sono in realtà un nuovo continente.

Nell'immagine: Theodor de Bry, Sbarco di Cristoforo Colombo nel Nuovo mondo

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Il 29 maggio 1453, dopo circa tre mesi di combattimenti, Costantinopoli, capitale dell'Impero romano d'Oriente (o Impero bizantino), viene conquistata dai Turchi Ottomani, guidati dal sultano Maometto II. Con la caduta della capitale e la morte in battaglia dell'ultimo imperatore Costantino XI Paleologo, l'Impero bizantino cessa di esistere. Ha inizio così la diaspora di intellettuali che porta in Italia grandi personalità del mondo greco-bizantino: grazie ai loro insegnamenti si diffonde la conoscenza della lingua greca e di molte opere classiche prima sconosciute nel mondo occidentale. Questi studiosi saranno attivi nelle Accademie di Firenze e di Roma e presso le corti degli Este a Ferrara, degli Sforza a Milano, dei Gonzaga a Mantova, dei duchi di Montefeltro a Urbino, dei nobili veneziani e degli Aragona a Napoli.

Nell'immagine: un dipinto che raffigura l'assedio di Costantinopoli

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Lorenzo il Magnifico diventa signore di Firenze

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Lorenzo il Magnifico diventa signore di Firenze

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La città di Firenze, che fin dal Trecento aveva esteso il proprio controllo sulla regione toscana, nel corso del Quattrocento diventa il centro maggiore dell'umanesimo e prepara il terreno per la stupenda fioritura del Rinascimento. Nel 1434 il ricco banchiere Cosimo de' Medici diviene signore della città anche se conserva il nome di repubblica e mantiene una parvenza di istituzioni comunali. La Firenze medicea, dove Cosimo fonda la Laurenziana (la prima biblioteca pubblica), raggiunge poi il momento di massimo fulgore con suo figlio Lorenzo che sale al potere nel 1469 a soli 20 anni. Lorenzo (detto il Magnifico) continua l’opera di espansione del territorio regionale e, grazie alle sue doti politico-diplomatiche, svolge anche un ruolo fondamentale nelle vicende politiche della penisola come perno per la conservazione degli equilibri fra i vari Stati regionali. Dopo la sua morte nel 1492, il sistema di equilibri si infrangerà nel giro di pochi anni con la discesa in Italia di Carlo VIII (1494).

Nell'immagine: Agnolo Bronzino, Ritratto di Lorenzo de' Medici

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Tra il Trecento e il Quattrocento nell’Italia del Centro-Nord i Comuni entrano in crisi e nascono le Signorie che si trasformano successivamente in principati ereditari. Nascono così dei veri e propri Stati regionali spesso in lotta fra loro per espandere i propri confini. Continui conflitti, infatti, coinvolgono la repubblica di Venezia, il ducato di Milano, la repubblica di Firenze e lo Stato della Chiesa. Questo periodo di  guerre logoranti ha fine solo nel 1454 con la pace di Lodi, un evento di grande importanza in primo luogo perché sancisce il riconoscimento di un sostanziale equilibrio tra i principali Stati regionali e, in secondo luogo, perché pone fine a decenni di conflitti con un alto costo economico e umano. Grazie alla pace di Lodi l’Italia può quindi godere di quarant’anni di tranquillità, che sono contrassegnati da un notevole sviluppo economico e dalla  grande fioritura culturale e artistica del Rinascimento.

Nella carta: l'Italia dopo la pace di Lodi

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La stampa a caratteri mobili nasce quando il tipografo Johann Gutenberg di Magonza ha l’idea di incidere i caratteri alfabetici su piccoli blocchi di legno (poi sostituito con metallo). Questa modifica tecnica rende la composizione delle pagine molto più veloce, con una diminuzione dei costi di produzione e dunque una tiratura molto più vasta.
Nel 1455 Gutenberg pubblica con questo metodo un’edizione della Bibbia: il successo è immediato.
La nascita dell’editoria consentirà il passaggio dal manoscritto al libro e permetterà una più ampia circolazione delle idee dando a un pubblico più ampio ed eterogeneo la possibilità di accedervi. In Italia il primo e più importante tipografo del Quattrocento sarà Aldo Manuzio che svolgerà la sua attività a Venezia, dove stamperà moltissimi libri in latino e in greco.

Nell'immagine: una pagina della Bibbia di Gutenberg

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Brunelleschi inizia la cupola del Duomo di Firenze

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Brunelleschi inizia la cupola del Duomo di Firenze

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Nel 1420 l’architetto, ingegnere e scultore fiorentino Filippo Brunelleschi (1377-1446) inizia la costruzione della cupola del Duomo di Firenze che viene completata nel 1436 (la lanterna verrà sistemata nel 1471).
Dal punto di vista architettonico è questo l'inizio del Rinascimento, sia per la riscoperta dei modelli costruttivi classici, sia per la nuova organizzazione del cantiere, con la separazione dei ruoli fra progettista e costruttore, adottata ancora oggi. Per sostenere la muratura Brunelleschi escogita nuove soluzioni per alleggerire l'imponente struttura e impiega macchine innovative che egli stesso progetta.

Nell'immagine: la cupola di Brunelleschi

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Tra la fine del Quattrocento e l’inizio del Cinquecento il consolidarsi delle attività artigianali e commerciali fa nascere per i mercanti la necessità di tenere sotto controllo l’intero andamento degli affari. Nasce così la partita doppia, una scrittura contabile molto efficace, in grado di fornire simultaneamente due rappresentazioni del capitale a disposizione del mercante: il dare (cioè i beni a disposizione) e l’avere (cioè la provenienza del patrimonio). Questo nuova scrittura viene descritta per la prima volta dal frate-matematico toscano Luca Pacioli (1445 ca - 1517), nel libro Summa de arithmetica, geometrica, proportioni et proportionalita, stampato a Venezia nel 1494. In uno dei capitoli della sua opera, il Tractatus de computis et scripturis, Pacioli presenta, infatti, questa scrittura (usata ancora oggi nella contabilità aziendale) che, praticata in origine dai mercanti di Venezia, si diffonderà presto in tutta Europa col nome di "metodo veneziano".

Nell'immagine: Jacopo de' Barbari, Ritratto di Luca Pacioli