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Los procesos de conquista y colonización tuvieron como principal consecuencia una caída abrupta de la población americana, conocida como la “catástrofe demográfica de América”. Se estima que murieron cerca de setenta millones de personas nativas americanas durante el siglo XVI.

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Entre las principales causas se cuentan:

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Entre las principales causas se cuentan:

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Las guerras contra los conquistadores europeos, especialmente españoles.

El trato violento de los españoles en el sometimiento de la población.

Las epidemias de viruela, sarampión y gripe, que afectaron especialmente a la población americana, que no tenía defensas naturales.

Las condiciones de explotación laboral impuestas sobre los indígenas, especialmente en la extracción de minerales (oro y plata).

Las hambrunas provocadas por la disminución de producción de alimentos, causada por la movilización forzada de grupos de población en el nuevo sistema económico colonial.

La desestructuración de los núcleos de organización social y familiar, que provocó una baja en la tasa de natalidad de la población americana.

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Al conquistar los territorios, los europeos colonizadores necesitaban establecer las bases económicas para la vida en las nuevas colonias. En las primeras áreas ocupadas (en Mesoamérica y las islas del Caribe), los colonos organizaron plantaciones, para las que necesitaban mano de obra. Debido a la catástrofe demográfica de la población nativa americana, la mano de obra era escasa, por lo que los españoles decidieron recurrir al trabajo esclavo. Con el tiempo, la mano de obra esclava se convirtió en una de las bases fundamentales del sistema económico colonial.

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Los esclavos eran capturados en África, trasladados a América y vendidos como mercancías. Este comercio trasatlántico de esclavos era un negocio en el que intervenían mercaderes europeos (especialmente portugueses, ingleses y holandeses) y líderes africanos, que tomaban prisioneros de poblaciones enemigas y los vendían como esclavos a los comerciantes europeos. Los esclavos fueron despojados de todo tipo de derechos y estaban sujetos a la voluntad de sus dueños, los colonos europeos.

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Se estima que entre los siglos XVI y XIX cerca de diez millones de personas fueron capturadas en África y esclavizadas en América. Fue en el siglo XVIII cuando se comerció la mayor cantidad de esclavos. Las regiones africanas más afectadas por la trata de esclavos trasatlántica fueron Senegambia, Sierra Leona, Costa de Barlovento, Costa del Oro, el golfo de Benín, el golfo de Biafra y la región central-occidental de África.

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La organización social establecida por los colonizadores europeos fue marcadamente racista, pues se basaba en las distinciones étnicas para el reconocimiento de los derechos de las personas. Esto fue así en la organización colonial de los territorios ocupados por los diferentes Estados europeos.

Así, en la colonia española, la sociedad estaba estratificada en base a las diferencias étnicas. Además, era jerárquica (determinados grupos tenían mayores privilegios que otros) y rígida (no permitía la movilidad social de un grupo a otro). Estaba dividida en tres grupos sociales, categorizados por su origen étnico y actividad:

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Blancos. Eran el estrato superior de la sociedad colonial y contaban con todos los privilegios: no pagaban tributos, no podían ser azotados, tenían una educación diferenciada y monopolizaban todos los cargos de poder, gobierno y autoridad. Se trataba de una minoría conformada por la nobleza y el clero.

Indios. Los blancos distinguieron a la élite indígena (los dirigentes de las sociedades americanas antes de la llegada de los españoles) y le dieron un trato diferenciado, con el objetivo de garantizar el trabajo de sus poblaciones. La élite debía ocuparse de organizar el pago del tributo, y la masa indígena estaba sujeta al trabajo obligatorio, de modo que se convirtió en la mano de obra que sustentó a la sociedad colonial en la producción de alimentos y manufacturas, el transporte y la explotación minera.

Negros. El comercio trasatlántico de esclavos generó que un gran porcentaje de la población de la América colonial fuera originaria del África subsahariana. Los esclavos no tenían libertad, sino que eran mercancías que podían ser compradas y vendidas por sus dueños, y tenían prohibido aprender oficios o recibir educación. Fueron empleados para el trabajo forzoso de las plantaciones y para tareas domésticas.

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Importante: Más allá de esta categorización, en la realidad existió un proceso de mestizaje. A los hijos de personas blancas y negras se los llamaba mulatos; a los de personas negras con indígenas, zambos. En el siglo XVII, se estableció la diferenciación social en castas, que categorizó a las personas según el porcentaje de sangre blanca, indígena o negra.

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