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Bill Gates e Paul Allen se conheceram ainda no colégio e compartilhavam um interesse em comum: computadores. Em 1975, os dois amigos fundaram uma pequena empresa chamada Microsoft (originada a partir das palavras inglesas microcomputer e software) que pretendia, a princípio, desenvolver um software em linguagem BASIC para o computador Altair 8800 da IBM.

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Em 1979, a IBM procura um sistema operacional para seu novo computador e contrata a Microsoft para o serviço. Porém, os jovens Gates e Allen se encontraram em uma situação arriscada porque não possuíam um sistema completo. A solução foi comprar o Q-DOS da Seattle Computer Products por 50 mil dólares, melhorá-lo e transformá-lo em MS-DOS (sistema operacional em disco da Microsoft).
Apesar do contrato com uma companhia de porte como a IBM, a interface de comando de texto do MS-DOS — similar com aquela utilizada pelo Unix — não conseguiu ofuscar a atenção recebida pelo Apple Lisa de, ele mesmo, Steve Jobs. O dono da Apple havia pegado a interface gráfica e a ideia de usar um mouse de outra empresa, Xerox, e adicionou-a ao seu produto. O próximo passo foi a criação do Macintosh.
Então, Bill Gates encontra nessa situação uma oportunidade para convencer Jobs a participar do projeto do novo computador da Apple. Gates não só formou a parceria como conseguiu copiar a interface gráfica do Macintosh e vender uma versão parecida no Japão. Ao descobrir isso, Jobs quebrou a aliança entre as duas empresas.

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A história do Windows começou em 1981, antes mesmo do lançamento do Apple Lisa, mas o produto chega ao mercado somente em 1985 com o nome de Windows 1.0. Apesar das limitações, o primeiro projeto de sistema operacional da Microsoft trouxe para o usuário doméstico o acessório mouse e a possibilidade do uso de mais de um programa ao mesmo tempo (recurso multitarefa) e uma interface colorida, com ícones e janelas. Apresentava alguns aplicativos: jogo reversi, calendário, bloco de notas, calculadora, relógio, Paint, e outros.

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O segundo membro da família — Windows 2.0 — surgiu em 1987, mesmo ano em que a empresa compra o PowerPoint e a planilha Excel. A nova versão possuía uma interface parecida com seu antecessor, com gráficos consideravelmente melhores, mais recursos e ferramentas. Foram incluídos os programas MS Word e MS Excel, atalhos no teclado, a sobreposição e controle das janelas abertas, e começaram a ser usadas as palavras “minimizar” e “maximizar”.

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O Windows 3.0 apresentou algumas evoluções, principalmente no que diz respeito ao suporte de hardware. Este sistema era capaz de trabalhar com os processadores Intel 8086/8088, 80286 e 80386. Além disso, ele era compatível com adaptadores gráficos de 256 cores.
A versão 3.0 foi o primeiro sucesso amplo do Windows, permitindo que a Microsoft pudesse competir com a Apple Computer e seu sistema, com o Macintosh da Apple Inc., e com o Commodore Amiga, que utilizava o GUI.

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O Windows 3.1 (originalmente sob o nome de código Janus) foi lançado em 18 de Abril de 1992. Ele era apresentado em 8, 9 disquetes, 10 ou 14 de alta densidade de 3,½" de 1.440 KB, com a quantidade de disquetes dependendo do idioma: em português e na maioria dos idiomas latinos e germânicos era vendido em 9 disquetes, em inglês, 8, em idiomas eslavos, magiar e finlandês (fino-úgricos), 10, e em japonês e chinês, 14. Tinha softwares para multimídia e fontes True Type (aumenta muito o número de tipos de letras disponíveis) e era mais estável do que o Windows 3.0. Nesta versão permitiu o uso de um maior número de línguas de trabalho e outros sistemas alfabéticos, como o sistema japonês e chinês.
Em 31 de dezembro de 1993, a Microsoft lançou uma atualização para o Windows 3.1, conhecida como Windows 3.11. Assim, o Windows 3.11 não é uma versão autônoma do Windows, mas sim uma atualização de software do Windows 3.1, bem como pacotes de serviço moderno Windows.

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Lançado em 1998, o Windows 98 foi construído sobre a versão anterior e trouxe uma série de novidades. Entre elas estão o IE 4, o Outlook Express, o Windows Address Book, o Microsoft Chat e o NetShow Play, que posteriormente seria substituído pelo Windows Media Player. Com exceção do IE, do Outlook e do WMP, todas as outras ferramentas já foram aposentadas ou substituídas.

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O Windows 95 foi tão importante que acabou definindo alguns padrões. A forma como o desktop é organizado, a qual ainda é utilizada no Windows 7 e 8, o Menu Iniciar (que só foi removido na última versão do Windows), a barra de tarefas e o Windows Explorer foram novidades que facilitaram a utilização do sistema.

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O Windows Millennium Edition foi a última versão do SO baseada no MS-DOS e considerada por muitos como a pior de todas. Ela foi lançada em 2000 e teve uma variante que foi especialmente desenvolvida para equipar servidores, o Windows 2000.
O IE 5.5, o Windows Media Player 7 e o Windows Movie Maker fizeram a sua estreia no Millennium Edition.

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Este foi, provavelmente, o sistema mais usado por todos. Ele teve sua interface completamente remodelada, trouxe uma série de novos recursos para redes, DirectX 8.1, suporte avançado para múltiplos usuários, novos recursos de segurança e muito mais. Esse sistema ganhou muitas atualizações.
Ela foi lançada em outubro de 2001 e foi a que mais durou no mercado, recebendo suporte até o mês de abril de 2014 – 13 anos após a sua estreia no segmento.
s duas principais edições do sistema operacional são o Windows XP Home Edition, que é destinada a utilizadores domésticos, e o Windows XP Professional Edition, que oferece recursos adicionais, tais como o Domínio de Servidor do Windows, dois processadores físicos e é direcionada a usuários avançados e a empresas.

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Vencendo com facilidade a liderança de sistemas operacionais mais utilizados do mercado, o Windows 7 disputa o topo do ranking na preferência de usuários com o XP. Lançado em 2009, esse SO trouxe mudanças visuais pequenas em relação ao seu antecessor, mas é mais rápido, estável e fácil de utilizar.

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Ao contrário do seu antecessor, o Windows Vista recebeu duras críticas dos consumidores que tiveram a infelicidade de utilizá-lo.  O sistema apresentava uma série de problemas e funcionalidades mal implementadas, sendo que uma das principais reclamações era referente ao User Account Controle (Controle de Contas do Usuário).
A pesar disso, o Windows Vista trouxe um visual moderno que apostou na transparência e recursos visuais bem chamativos, como gadgets na Área de trabalho.

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Lançado em 2012, o Windows 8 foi a tentativa mais radical da Microsoft de alterar o visual do seu sistema operacional. A mudança foi motivada por causa da chegada dos dispositivos que respondem ao toque, eliminando, por causa disso, o Menu Iniciar e dando lugar a uma tela totalmente nova que se baseia no uso de “tiles” (pequenos quadrados que representam um programa).

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Trazendo mudanças sutis em relação ao seu antecessor, o Windows 8.1 veio em resposta às reclamações das pessoas por causa das alterações visuais que o SO sofreu. Por causa disso, a Microsoft decidiu retroceder e trazer de voltar o botão do Menu Iniciar.

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Anunciado no dia 30 de setembro de 2014, o Windows 10 acabou de ter uma versão de testes liberada para o público. Ainda é muito cedo para dizer se essa variante do sistema fará sucesso, mas a Microsoft tem demostrado que está ouvindo o feedback dos consumidores.
Uma das grandes novidades da nova versão do Windows está no fato de que ele será uma plataforma unificada. Isso significa que a desenvolvedora pretende aproximar muito os aplicativos produzidos para as plataformas existentes atualmente. De uma maneira resumida, o mesmo Windows 10 utilizado por computadores será também de tablets, smartphones e outros aparelhos.