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El Mar de Aral es un lago endorreico, o mar interior, situado en Asia Central, entre Kazajistán, al norte, y Uzbekistán, al sur.

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El mar de Aral está situado sobre una gran depresión que pudo haberse formado durante el período Neógeno de la era Cenozoica, durante la cual el sub-continente indio estaba en pleno proceso de colisión con Asia. Hace unos 5.5 millones de años, el nivel del hoy extinto mar Paratetis disminuyó y el plegamiento de la corteza terrestre provocó que emergieran las montañas del Cáucaso y los montes Elburz, estos últimos al norte de Irán. Entonces, la depresión comenzó a llenarse de agua proveniente de algunas fuentes como el Sir Daria. Se cree que el Amu Daria comenzó a fluir hacia la joven cuenca a principios del Holoceno, un tiempo después.

Años después el Aral se secó en su mayor parte hasta que en el Pleistoceno y Holoceno volvió a ser llenado; esa vez el flujo incluyó el del Amu Daria, que anteriormente desembocaba en el mar Caspio.

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El mar de Aral es tristemente célebre por el desastre ecológico que ha supuesto la pérdida de más del 90 por ciento de su volumen de agua durante los últimos 50 años. Así pues, el alguna vez cuarto lago endorreico más grande del mundo se ha reducido al 10 por ciento de su tamaño original.

Aunque en la práctica es llamado mar, el Aral es un lago interior y no está unido a un mar o un océano.

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La vida en el mar de Aral es escasa desde hace varias décadas. Antaño, los deltas de los ríos Amu Daria y Sir Daria eran fértiles sitios donde muchas especies de animales y plantas vivían a sus anchas. El mar era hogar de peces y algas, así como de otras criaturas. Peces comunes eran el esturión, la carpa, el barbo del Aral (Barbus brachycephalus) y el rutilo. Se estima que la región albergaba unas 100 especies de peces, 200 de mamíferos y hasta 500 de aves.

Excepto algunas especies, los peces del mar de Aral han desaparecido.

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En 1987 la disminución progresiva del nivel de las aguas acabó dividiendo el lago en dos volúmenes de agua separados, el mar de Aral Norte y el mar de Aral Sur, este último dividido a su vez en la porción central y la porción occidental.​Aunque se construyó un canal artificial para conectar la parte norte y la parte sur, la conexión se había perdido ya en 1999, debido al cada vez más acusado descenso de las aguas.
Un satélite de la NASA comenzó a capturar imágenes del Mar de Aral en el año 2000 y la sucesión de instantáneas nos revela su trágico destino. Entonces la parte norte de Kazajistán y la sur de Uzbekistán ya estaban separadas.
Las iniciativas para frenar su desaparición total no han tenido el éxito esperado debido a que el agua del Amu Darya y del sur del Mar de Aral son utilizadas para la industria algodonera de Uzbekistán. Y la presa construida para salvar el norte del mar han acabado con las esperanzas de recuperar el sur.

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Fue alguna ves el cuarto lago más grande del mundo hasta 1960. Sin embargo, su superficie disminuyó casi dos veces en 40 años. La cantidad de agua se redujo cinco veces, su nivel bajó en 18 metros y se volvió más salino. Durante los años 90 aparecieron los desiertos salados, que aumentaron hasta ocupar miles de kilómetros cuadrados en el territorio del fondo del mar, lo que causó el cambio climático en la región.
Los expertos relacionan esta catástrofe ecológica con un factor antropogénico, en primer lugar, con el cambio de desembocadura de los ríos Amu Daria y Sir Daria que alimentaban al mar y después pasaron a ser utilizados por la gente que vivía a orillas para el mejoramiento del terreno. Algunos de los investigadores indican que ya no hay posibilidades de salvar el mar.

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Se han propuesto diferentes soluciones a los problemas ocasionados por la pérdida de agua del mar de Aral, en diversos grados de viabilidad y coste económico. Entre estas se incluyen:

Mejora de la calidad de los canales de irrigación.

Instalación de plantas de desalinización.

Imposición de tasas a los campesinos por el uso del agua de los ríos.

Introducción de especies de algodón alternativas, cuyo cultivo requiera menor cantidad de agua.

Trasvase de agua de los glaciares de Siberia para reemplazar el agua perdida en el Aral.

Utilización de menos productos químicos en el proceso del algodón.