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Jean-Louis-Thèodore Géricault nacque nel 1791 a Rouen, in Francia e incarnò la figura dell’artista romantico, precedendo il romanticismo: l’amore di Gericault per l’azione energica, il suo senso del movimento vorticoso, la mano forte nel dipingere e il gusto per il macabro sarebbero tutti diventati di lì a poco aspetti tipici del movimento. Era ancora inesperto quando vinse la medaglia d’oro del Salon di Parigi con l’opera  "Ufficiale dei cavalleggeri della Guardia imperiale alla carica". Vinse poi un’altra medaglia con “La zattera della Medusa”, considerato oggi come il suo manifesto artistico.

L’artista morì appena trentenne, nel 1824, per le conseguenze di una serie di cadute da cavallo e per la sua condotta irresponsabile e autodistruttiva.

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In seguito alla sconfitta di Napoleone nel 1814, fu firmato il Trattato di Parigi, documento che delineò i nuovi confini della Francia dopo la disfatta: tra le altre la colonia del Senegal fu ceduta dall’Inghilterra alla Francia. Quest'ultima, diffidente, inviò una piccola flotta in Senegal per vedere con i propri occhi se l’Inghilterra avesse effettivamente abbandonato la colonia: è questa la missione della Medusa. Fu un viaggio di una certa priorità, ma al quale furono destinati poco denaro e poco tempo: aumentando la velocità l’equipaggio non poté fare attenzione a tutti gli ostacoli presenti sulla rotta, pertanto il 2 luglio del 1816 la “Medusa” si incagliò sulle secche del Banc d’Arguin, vicino Nouadhibou in Mauritania. Dopo alcuni tentativi per disincagliare lo scafo, l’equipaggio abbandonò la nave il 5 luglio 1816 sulle 6 imbarcazioni di salvataggio e i passeggeri eccedenti furono posti su una zattera che andò alla deriva in un crescendo di orrori come ammutinamenti ed episodi di cannibalismo. L’opera rappresenta il momento carico di tensione drammatica del primo avvistamento della nave “Argus” (una delle navi di scorta della "Medusa", che recuperò soltanto una quindicina di superstiti) il tredicesimo giorno: gli uomini sono stremati, alcuni sono morti, alcuni senza speranza.

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Gericault fu scrupoloso nella raccolta dei dati per la progettazione e la realizzazione del dipinto:

nel 1818 incontrò un paio dei naufraghi per farsi raccontare l'esperienza;

parlò con il falegname che costruì la "Medusa" e, con il suo aiuto, costruì un modellino della nave;

s'imbarcò per il Senegal e ripercorse la stessa rotta della nave;

visitò l'obitorio dell’ospedale Beaujon di Parigi, dove ha tempo di studiare i muscoli ed i particolari anatomici di tutti i cadaveri, per dipingere alla perfezione i cadaveri dei naufraghi che non sopravvissero.

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"Le Radeau de la Méduse" è dipinto olio su tela, realizzato tra il 1818 e il 1819, di dimensioni pari a 491 x 716 cm, oggi conservato a Parigi, nel Museo del Louvre. L’opera fu subito esposta al Salon di Parigi ma accese un feroce dibattito in seguito al quale Gericault aderì alla richiesta di portare la zattera in Inghilterra (dove soggiornò dal 1820 al 1822) per esibirla in una mostra itinerante che procurò denaro e fama al giovane artista.

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Le reazioni degli spettatori furono diverse:

La critica espresse dei giudizi negativi circa il presunto “disordine” con cui il pittore aveva disposto le figure umane e sui toni cromatici del dipinto ritenuti eccessivamente cupi: il quadro sovverte le convenzioni neoclassiche del quadro storico e ciò destabilizzò;

Il pubblico invece rimase a bocca aperta per lo straordinario coinvolgimento emotivo.

L'opera può essere interpretata come un’allegoria politica della Francia -lo stato d'animo dei francesi era soprattutto di sconforto e di delusione, sentimenti originati dalla constatazione che ciò che essi avevano fatto non era servito a nulla- o della società intera che s'imbarca e va alla deriva portando con sé un carico di dolore e morte: non ci sono eroi o virtù da esaltare, non c’è gloria, ma disperazione e morte, “l’unico eroe in questa toccante storia è l’umanità” come recita la didascalia sulla cornice del quadro.

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La struttura compositiva del dipinto è basata sulla costruzione di due piramidi portatrici di due spinte contrapposte:

La prima piramide (in giallo) ha la base nel gruppo di cadaveri dai quali emergono i sopravvissuti con le mani tese verso l’uomo che sta agitando la propria camicia in cerca di aiuto. Questo gruppo di figure, portatrici di un crescendo di emozioni che vanno dalla disperazione alla speranza di essere visti rappresenta la spinta umana verso la sopravvivenza e la salvezza;

La seconda piramide (in rosso), culmina nell’albero che sorregge la vela; questa è la direzione del mare che respinge il relitto in direzione opposta a quella della speranza dei naufraghi, opponendosi alla loro salvezza.

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Le imponenti dimensioni della tela permettono una visione di grande effetto scenico. Le figure sovradimensionate (le dimensioni dei personaggi in primo piano sono circa il doppio rispetto alle altre presenti nella composizione, soluzione che coinvolge direttamente nella scena) e la luce teatrale riescono a catturare l’osservatore, il tutto è accentuato dal forte chiaroscuro e dal gran numero di personaggi.

È una tela con soggetto drammatico, quindi i colori per quest’occasione sono freddi e decisi, tendenti al grigio e i toni scuri e drammatici, solo all’orizzonte brilla il colore di un tramonto. I corpi sono lividi, per la morte e per il freddo, infatti i naufraghi sopravvissuti sono circondati da corpi in decomposizione e vestono abiti laceri e sudici. I corpi nudi, scomposti dei cadaveri suscitarono orrore e riprovazione.

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"La Libertà che guida il popolo", Eugène Delacroix, 1830, Museo del Louvre - Parigi. 

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"La Libertà che guida il popolo", Eugène Delacroix, 1830, Museo del Louvre - Parigi. 

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A "La Zattera della Medusa" guarda Eugène Delacroix nella realizzazione de “La libertà che guida il popolo”, si veda la struttura piramidale della composizione, il drappo sventolato, la disposizione dei corpi riversi in primo piano…

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"Vocazione di San Matteo", Caravaggio, 1599-1610, Chiesa di San Luigi dei Francesi - Roma.

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"Vocazione di San Matteo", Caravaggio, 1599-1610, Chiesa di San Luigi dei Francesi - Roma.

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Dettaglio "Giudizio Universale", Michelangelo, 1536-1541, Cappella Sistina - Roma. 

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Dettaglio "Giudizio Universale", Michelangelo, 1536-1541, Cappella Sistina - Roma. 

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Gericault per realizzare questo capolavoro fece ricorso a tutte le proprie conoscenze artistiche apprese studiando gli artisti passati: guardò il "Giudizio Universale" di Michelangelo per ciò che riguarda lo studio dei corpi, la "Vocazione di San Matteo" di Caravaggio per contrasti e luminosità, "A Marat" di Jacques-Louis David per il soggetto dell'opera (evento di cronaca come soggetto dell'opera).