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Hoje, sabemos que eletricidade e magnetismo têm a mesma origem: cargas elétricas estáticas geram um campo elétrico e cargas elétricas em movimento, um campo magnético. Mas, no tempo de Gilbert, os cientistas não conheciam átomos, elétrons, correntes elétricas etc. Assim, a primeira tarefa que Gilbert se propôs foi examinar a atração gerada tanto pelo âmbar friccionado como pelos ímãs e entender as diferenças entre ambas.

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Esse objeto, tão importante, consiste em uma pequena caixa, contendo uma agulha magnetizada – ou imantada – bem no meio, que aponta permanentemente para o ponto cardeal Norte.

Entretanto, a história da bússola é bem anterior. Para se ter uma ideia, a existência de uma pedra que tivesse a capacidade de atrair os metais foi percebida, pela primeira vez, pelo importante filósofo grego Tales de Mileto, ainda no século VII a. C. Tales atribuía ao âmbar e à magnetita uma espécie de poder vital, algo como uma alma. Esse poder mágico permaneceu envolto em mistério por quase dois mil anos, até que um médico inglês, William Gilbert (1544-1603), começou pesquisas sistemáticas sobre o assunto.

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A bússola é considerada um instrumento para orientação e navegação e o seu surgimento é mais antigo. Embora tenha ganhado uma verdadeira importância nos séculos XV e XVI, com os descobrimentos de novos territórios e os processos de colonização, ela foi criada na China, no século I a.C.

A presença desse novo instrumento mudou totalmente, portanto, o panorama da navegação mundial, fazendo com que mercadorias importantes da época fossem transportadas com total eficiência e confiabilidade de que chegariam a seu destino, em tempo muito mais curto que antes da invenção.

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Tales de Mileto, provavelmente descendente de fenícios, nasceu na antiga colônia grega Mileto, região da Jônia, atual Turquia, por volta de 623 ou 624 a.C. Foi um importante pensador, filósofo e matemático grego pré-socrático. Considerado, por alguns, o "Pai da Ciência" e da "Filosofia Ocidental".

Suas principais ideias ou contribuições expandiram os horizontes teóricos nas áreas da matemática, filosofia e astronomia. Para ele, a água era o principal elemento, a essência de todas as coisas.

Na cidade de Mileto, foi fundador da "Escola Jônica", considerada a mais antiga escola filosófica, donde seus pensadores buscavam explicações cosmológicas, ou seja, por meio da natureza através das observações.

No século VI a.C. Tales  observou que o âmbar, ao ser atritado em lã, adquire a propriedade de atrair objetos leves e secos (sementes de grama, palha, folhas, etc.). Para ele o âmbar possuía alma por isso podia atrair coisas.

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William Gilbert (1544-1603) foi um físico, pesquisador e médico inglês. Tornou-se importante por seus trabalhos sobre magnetismo e eletricidade.

William Gilbert (1544-1603) nasceu em Calchester, no Essex, Inglaterra, no dia 24 de maio de 1544. Iniciou seus estudos em escola de sua localidade. Em 1558 ingressou no curso de Medicina, no St. John’s College, de Cambridge, onde permaneceu durante onze anos.

Gilbert, apesar de ter atingido grande prestígio como médico, e ser convidado para trabalhar como o médico exclusivo da Rainha Elizabeth I, entrou para a história por suas pesquisas do magnetismo e da eletricidade. Em 1960, William Gilbert publicou seu principal trabalho, o tratado “De Magnete, Magneticisque Corporibus et de Magno Magnete Tellure – Physiologia Nova”, onde reúne mais de seiscentas experiências, de antigos pesquisadores e as experiências realizadas pelo próprio Gilbert, onde compara as forças elétricas e as magnéticas.

Classificou como materiais elétricos todos aqueles que se podem eletrizar por fricção, e materiais não elétricos, aqueles que não possuem essa propriedade. Foi o primeiro pesquisador a chamar de “polos”, as extremidades da agulha magnética que ficam dirigidas para o norte e para o sul da Terra. Classificou como materiais magnéticos os corpos, que como os imãs, se atraem. Descobriu as afinidades e diferenças entre corpos elétricos e corpos magnéticos. Descobriu que qualquer material pode se tornar elétrico, mas só os compostos de ferro permitem a magnetização. Atualmente, sabe-se que o cobalto e o níquel também possuem propriedades magnéticas.

Realizou importantes pesquisas a respeito do magnetismo da Terra. Fazendo uso de um imã esférico, que chamou de “terrella”, sobre o qual apoiou uma agulha, estudou suas propriedades e concluiu que correspondiam às da Terra. Concluindo então, que a Terra era um grande imã. Explicou a direção norte-sul da agulha magnética e também a sua inclinação.