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Nació en Salamanca, España el 7 de septiembre de 1964 durante la residencia por estudios de sus padres en esa ciudad. Su padre, César Espinosa Ortiz es abogado y fue funcionario del Banco Central. Espinosa realizó sus estudios en Quito, en el liceo francés La Condamine, y se graduó a comienzos de la década de 1980.

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Tiene una maestría en Ciencias Sociales y Estudios Amazónicos, un título de posgrado en Antropología y Ciencia Política de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales, Quito, y una licenciatura en Lingüística Aplicada de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador.

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Durante los primeros años de su carrera, Espinosa Garcés fue fundadora y dirigió el programa de estudios socioambientales de la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO) en Quito (1996-1999). Antes, trabajó como consultora de UNICEF en Níger (1994)

Trabajó además como consultora del Panel Intergubernamental de Bosques de las Naciones Unidas, Nueva York (1995). Fue oficial de proyectos de la Fundación Natura del Ecuador (1989 - 1990).

Entre 1999 y 2005, María Fernanda Espinosa trabajó como asesora en biodiversidad y pueblos indígenas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza UICN

En el 2005 fue nombrada directora regional de UICN para América del Sur, cargo al cual renunció para unirse al gobierno de Rafael Correa en enero de 2007.

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Interview with María Fernanda Espinosa Garcés

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El 15 de enero de 2007, el presidente del Ecuador, Rafael Correa la nombró como su primera ministra de Relaciones Exteriores, cargo que ejerció hasta el 7 de diciembre de este año.

Espinosa se incorporó como Asesora Especial del Presidente de la Asamblea Constituyente del Ecuador, Alberto Acosta de diciembre de 2007 a febrero de 2008, cuando fue nombrada como la primera mujer representante permanente del Ecuador ante las Naciones Unidas.

Espinosa se incorporó como Asesora Especial del Presidente de la Asamblea Constituyente del Ecuador, Alberto Acosta de diciembre de 2007 a febrero de 2008, cuando fue nombrada como la primera mujer representante permanente del Ecuador ante las Naciones Unidas.

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En hojas de vida en instituciones de gobierno y en publicaciones oficiales de la ONU se señaló que tenía un Ph.D. de Rutgers University (Estados Unidos).³​⁴​ Sin embargo, en los archivos de esta universidad no se encuentra su disertación.⁵​ La universidad ha declarado que Espinosa Garcés fue estudiante de 1994-2000, pero que no completó los requerimientos para alcanzar el Ph.D.⁶​ Aún se encuentra abierto este proceso de validación.⁶​

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Después de su Presidencia en las Naciones Unidas, entre 2020 y 2021 Espinosa fue residente y actualmente es asociada de la Academia Robert Bosch en Berlín, donde se centró en la investigación y el intercambio político y académico en temas sobre la Reforma de la ONU y el Multilateralismo. Actualmente es Embajadora de Buena Voluntad del Fondo para el Desarrollo de Pueblos Indígenas de América Latina y el Caribe (FILAC) y de la Casa Común de la Humanidad y ocupa varios cargos en iniciativas y consejos de administración de organismos internacionales, entre ellos:

-       Miembro y Directora Ejecutiva de Global Women Leaders for Change and Inclusion, GWLvoices.

-       Miembro del Consejo de Administración del Centro Internacional Nizami Ganjavi.

-       Miembro del Consejo de Administración del International Crisis Group.

-       Miembro del Consejo Asesor de Alto Nivel de la Alianza de Civilizaciones de las Naciones Unidas.

-       Miembro de la Junta Consultiva de Seguridad Humana de las Naciones Unidas.

-       Presidenta del Consejo de Administración de Women in Global Health.

-       Comisaria de la Comisión Mundial sobre la Economía del Agua.