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L'ABC DELLA SPECIE

La balenottera comune è un animale pelagico, vive cioè prevalentemente in mare aperto lontano dalla costa. In Italia normalmente viene osservata nei mari con profondità superiore ai 2.000 m. Ha una colorazione grigio ardesia sul dorso, bianca sul ventre e presenta una caratteristica colorazione asimmetrica della parte anteriore: la mascella destra chiara e la sinistra scura, utile per distinguere i differenti individui.

Le grandi dimensioni rendono inconfondibile l'animale nel Mediterraneo, l'unica altra specie presente di notevoli dimensioni è il capodoglio ma le caratteristiche del capo e del soffio molto differenti permettono di distinguere le due specie abbastanza facilmente. Il soffio della balenottera, emesso durante la respirazione in superficie, è tipicamente verticale (obliquo nel capodoglio), può raggiungere i 4-6 metri di altezza: ciò permette di osservarlo anche a grandi distanze.

Nonostante le gigantesche dimensioni può superare i 35 Km/h, sebbene normalmente si sposti a una velocità in media di 8-10 km/h. Effettua immersioni poco profonde che durano circa 5-6 minuti, raggiungendo mediamente i 100 m di profondità, ma nel Mediterraneo sono state registrate immersioni fino a 450 m di profondità. Compie migrazioni regolari dalle acque caldo-temperate, dove trascorre l'inverno, a quelle sub-polari, frequentate in estate per l'alimentazione.

CARATTERISTICHE E CURIOSITÀ

La dieta della balenottera comune è una delle più varie tra quelle dei Cetacei Misticeti (dal greco mùstax = baffi), ovvero quei cetacei che non presentano denti ma particolari strutture chiamate fanoni con cui filtrano il cibo dall'acqua.
I fanoni, lunghi 70-90 cm nella balenottera comune, sono formati da centinaia di lunghi filamenti di cheratina, la stessa componente dei nostri capelli, disposti a pettine. La particolare disposizione delle setole che li compongono permette alla balenottera, una volta inglobata l'acqua ricca di prede, di espellere il liquido e di trattenere il cibo all'interno della bocca.

Si nutre principalmente di piccoli crostacei noti come "krill", piccoli pesci come aringhe e sgombri, nonché di piccoli calamari. Normalmente si osserva in gruppi di 2-7 esemplari, ma possono arrivare fino 100 animali, laddove ci sono grandi concentrazioni di cibo.
In Mediterraneo vengono spesso osservati 1-2 individui.

L'unico legame duraturo è quello tra la madre e il piccolo.

LE MINACCE

L'attività di caccia condotta nello stretto di Gibilterra nella prima metà del XIX secolo ha portato ad una riduzione significativa della popolazione di balenottere comuni nel Mediterraneo.

Oggi se ne stimano meno di 100.000 in tutti i mari del mondo, e sebbene sia una specie protetta a livello internazionale dagli anni '80, alcuni paesi come l'Islanda continuano le catture a scopi commerciali. Una quota è concessa in deroga dalla International Whaling Commission (IWC) alle popolazioni "indigene" nel Nord Atlantico, come la Groenlandia.
Tuttavia per le balenottere comuni nel Mediterraneo sono le collisioni con le navi la principale causa di morte antropica, soprattutto dove il traffico marittimo è più intenso. Inoltre a causa del loro caratteristico metodo di alimentazione, possono catturare insieme al krill, grandi quantità di microplastiche che rimangono intrappolate nei fanoni e inghiottite insieme al cibo esponendole a un grave rischio di inquinamento.

L'unico predatore naturale è l'orca, che è stato osservato attaccare in gruppo i cuccioli di balenottera comune.

COSA FA IL WWF

In collaborazione con l' IUCN (Unione Mondiale per la Conservazione della Natura) da molti anni il WWF è in prima linea per sostenere la moratoria delle catture in tutto il mondo di questa specie e degli altri cetacei, promuovendo l'istituzione e la gestione delle grandi aree protette marine come il Santuario Pelagos, tra Italia, Francia e Principato di Monaco.

Più recentemente è stato proposto di istituire un santuario attorno alle Isole Pelagie (Lampedusa e Lampione), dove è stata scoperta una importante area di alimentazione per la balenottera comune. Di fronte all'Area Marina Protetta di Miramare a Trieste gestita dal WWF, sono stati effettuati ben 5 avvistamenti di balenottera comune negli ultimi anni.

Inoltre, non si può dimenticare il nostro impegno per promuovere la pesca sostenibile e ridurre le catture accidentali (bycatch) di cetacei e tartarughe marine, oltre alle campagne per ridurre l'enorme quantità di plastiche e microplastiche nel Mediterraneo che hanno effetti deleteri su ben 134 specie tra pesci, uccelli, tartarughe e mammiferi marini.

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Balenottera | Animali in via di estinzione e specie a rischio | WWF Italia

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La balenottera è una specie a rischio di estinzione. Scopri quali sono le minacce che ne mettono in pericolo la sopravvivenza e aiuta il WWF a proteggerla.

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Che meraviglia le balene! Sono i più grandi animali della Terra, della famiglia dei cetacei, e sono creature dall'intelligenza straordinaria. Sono mammiferi, vivono in acqua, ma respirano l'aria come noi. Sono anche fondamentali nella lotta contro il riscaldamento globale.

La più grande è la balenottera azzurra: può arrivare a 33 metri di lunghezza e oltre 160 tonnellate di peso, come trenta elefanti messi insieme. Le balene artiche sono un po' più piccole, ma possono vivere molto più di un secolo. La balenottera comune, dalla forma lunga e affusolata, vive anche nel Mediterraneo, in un'area tra Liguria, Corsica e costa della Francia.

La caccia alla balena

Fin dall'antichità gli uomini hanno cacciato le balene. Di questo mammifero si usava tutto: la carne, il grasso come olio per le lampade, i denti (chiamati fanoni) per creare strumenti e anche per i busti delle signore. Con l'avanzare della tecnologia e con baleniere sempre più grandi e adatte a spingersi al largo, la caccia è diventata spietata: il numero di esemplari uccisi è diventato così alto da mettere a rischio la sopravvivenza della specie. Una commissione internazionale ha vietato la caccia alle balene già dagli anni Ottanta del secolo scorso, se non per scopi scientifici o per l'alimentazione degli inuit che vivono in Alaska, in Canada, e in Groenlandia. Nonostante questo divieto, il Giappone, la Norvegia e l'Islanda (quest'ultima fino al 2024) continuano a permettere questa caccia.

Altri pericoli

Le balene non sono minacciate solo dalla caccia, ma anche dall' inquinamento (soprattutto della plastica che arriva al mare) e dal riscaldamento globale, che ha fatto aumentare la temperatura delle acque marine. Inoltre, poiché sono abituate a comunicare tra loro attraverso dei segnali sonori, sono molto disturbate dai rumori prodotti da diverse attività umane. Il traffico delle navi, l'attività di ricerca e di estrazione del petrolio sui fondali marini, le esercitazioni militari impediscono infatti alle balene di trasmettere tra loro informazioni importanti per la sopravvivenza: per esempio, con i loro suoni si avvisano quando c'è disponibilità di cibo oppure quando si avvicinano dei pericoli.

Un'importante funzione ecologica

Le feci delle balene alimentano il fitoplancton, cioè l'insieme di piccolissimi organismi vegetali acquatici che galleggiano in superficie. Il fitoplancton ha la funzione, esattamente come gli alberi, di assorbire l'anidride carbonica dall'atmosfera. Quindi, la diminuzione del numero di balene (nel XX secolo ne sono state uccise 3 milioni) ha conseguenze dirette anche sul riscaldamento globale.

I Santuari dei Cetacei

Nei diversi mari e oceani sono stati create delle zone protette dove le balene, i delfini e gli altri cetacei possono vivere e riprodursi in tranquillità. In queste aree gli uomini devono limitarsi a osservare, studiare e ammirare i grandi mammiferi, riducendo al minimo il loro impatto sulla vita degli animali.

Nel sud del pianeta è stato creato il Southern Ocean Whale Sanctuary (Santuario delle Balene dell'Oceano Meridionale), un'area di 50 milioni di km² che circonda l'Antartide. Molti Paesi dell'emisfero australe sono interessati, ma l'Australia è quello con la più vasta rete al mondo di Santuari dei Cetacei. Al contrario, il Giappone si è sempre opposto, proprio perché ritiene suo diritto continuare la caccia alla balena.

Pirati amici delle balene

Ci sono anche equipaggi che attraversano gli oceani per salvare questi meravigliosi animali. Il capitano Paul Watson ha fondato la Sea Shepherd (significa 'Pastore del mare'), un'organizzazione che si occupa della salvaguardia delle balene e degli ambienti marini. La Sea Shepherd ha una flotta con dieci navi che solcano tutti gli oceani. I suoi membri si definiscono eco-pirati perché intervengono concretamente, con azioni di disturbo e danneggiamento, per fermare le baleniere.

Una giornata per le balene

Per ricordare sempre la necessità di proteggere le balene, ma anche per agire in loro difesa, ogni anno la terza domenica di febbraio si è deciso di celebrare la Giornata Mondiale delle Balene.

Qui il link a una proposta di attività da svolgere in classe

Qui il link per approfondire l' Obiettivo 14 dell'Agenda 2030.

Qui il link a un calendario delle Giornate Mondiali e Ricorrenze Nazionali.

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Terza domenica di febbraio: la Giornata Mondiale delle Balene

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Che meraviglia le balene! Sono i più grandi animali della Terra, della famiglia dei cetacei, e sono creature dall'intelligenza straordinaria. Sono mammiferi, vivono in acqua, ma respirano l'aria come noi. Sono anche fondamentali nella lotta contro il riscaldamento globale. Messico La più grande è la balenottera azzurra: può arrivare a 33 metri di lunghezza e...

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Migratori comunicativi

I cetacei vivono in tutti gli oceani. Molte specie migrano per lunghe distanze in base alle stagioni, alla ricerca di cibo o per riprodursi. Si muovono da soli o in branchi e comunicano tra loro, ogni specie con il proprio specifico canto.

A noi uomini, i mammiferi marini appaiono miti e socievoli, intelligenti e misteriosi. I loro canti possiedono un che di mistico, ma gli animali se ne servono a uno scopo ben preciso: orientamento e interazione sociale. I delfini e gli altri odontoceti che si spostano in grossi branchi emettono ultrasuoni simili a "clic", che usano anche per orientarsi. I misticeti comunicano per lo più ai fini dell'accoppiamento, quando con il loro canto i maschi corteggiano le femmine. In questa fase la balenottera azzurra emette suoni a frequenze talmente basse da risultare inudibili all'uomo, nonostante il loro volume raggiunga i 180 decibel dando origine ai versi più possenti dell'intero regno animale.

I misticeti trascorrono l'estate negli oceani polari, dove si nutrono di krill. Verso l'autunno, quando in queste regioni questa fonte di nutrimento va man mano diminuendo, i cetacei intraprendono il loro viaggio migratorio verso i mari subtropicali e tropicali. In inverno rimangono in queste acque più calde dove si accoppiano, mettono al mondo e allevano i cuccioli. Nell'ambito di tali migrazioni annuali, la balena grigia copre distanze impressionanti che raggiungono anche i 20 000 chilometri: un vero e proprio record nel mondo animale.

Dopo la feroce caccia che li ha decimati nei secoli scorsi portando alcune specie sull'orlo dell'estinzione, neppure oggi i cetacei possono tirare un sospiro di sollievo. I loro itinerari e ambienti consoni alla riproduzione continuano a subire alterazioni dovute alla caccia, al traffico navale e in tempi più recenti anche al cambiamento climatico, e la loro sopravvivenza è minacciata. Il WWF si è posto l'obiettivo di preservare le popolazioni di cetacei in tutti gli oceani.

In pericolo critico: 5 specie
In pericolo: 12 specie
Vulnerabile: 7 specie
Quasi minacciato: 10 specie

Variabile a seconda della specie, ad es. balenottera azzurra: 10 000-25 000 in tutto il mondo

Dal cefalorinco di Hector, che non supera il metro e mezzo, alla balenottera azzurra con i suoi 33 m

Tutti gli oceani, alcuni sistemi fluviali (Gange, Indo, Fiume Azzurro, Mekong, Rio delle Amazzoni)

In pericolo per caccia, inquinamento acustico, cambiamento climatico e catture accidentali

Oltre 200 anni di caccia alle balene hanno fatto sì che le popolazioni di quasi tutti i grandi cetacei si siano ridotte in misura drastica. Secondo l'IUCN, due specie di balenidi, la balenottera boreale, la balenottera azzurra e la balenottera comune sono in pericolo. A questa minaccia si aggiungono oggi le catture accidentali, l'inquinamento acustico e altri fattori di disturbo causati dal traffico navale, l'inquinamento marino e il cambiamento climatico.

Nonostante il divieto da parte della Commissione internazionale per la caccia alle balene (IWC), in vigore dal 1986, in diversi paesi si continua a praticare questa attività. Nel solo Giappone sono circa 18 000 i cetacei uccisi dopo l'introduzione del divieto. Come giustificazione vengono addotte ragioni di carattere culturale legate alla tradizione e di interesse scientifico. Anche la Norvegia e l'Islanda proseguono in questa pratica opponendosi in modo palese al divieto di caccia commerciale internazionalmente riconosciuto. Alcune popolazioni indigene in Alaska, Siberia, Groenlandia e su un'isola dei Caraibi hanno quote di cattura ufficiali allo scopo di garantire il proprio sostentamento e l'identità culturale.

Inquinamento acustico e collisioni

Con l'industrializzazione, gli oceani hanno subito mutamenti considerevoli. Il traffico navale legato ai commerci, le attività militari, l'estrazione di petrolio e gas causano rumore e incrementano il rischio di collisione tra i cetacei e le imbarcazioni. I rumori generati dall'uomo disturbano la navigazione e la riproduzione di questi animali, che possiedono un udito molto sviluppato e comunicano tra loro anche su lunghe distanze.

Per certe popolazioni di balene, gli scontri con le navi sono diventati il pericolo principale. Alcune delle rotte più praticate da petroliere, navi container e da crociera intersecano habitat importanti per loro. Tra le specie colpite da questo fenomeno ci sono proprio quelle che la caccia ha già portato sull'orlo dell'estinzione: in particolare capodogli, balenottere comuni, balenottere azzurre e balenidi.

Cambiamento climatico e inquinamento marino

L'aumento delle temperature degli oceani e lo scioglimento dei ghiacci polari incidono sulle fonti di cibo di molti grandi cetacei come le balenottere azzurre o le balene grigie. Maggiore è il surriscaldamento dei mari Artico e Antartico, minore è la disponibilità di nutrimento sotto forma di plancton e krill. Alcune specie, quali il narvalo, il beluga e la balena della Groenlandia, trascorrono tutto l'anno nella regione dell'Artico, essendosi perfettamente adattate alla vita in quelle acque gelide, che ne sono diventate l'habitat naturale. Con la riduzione dei ghiacci, le attività dell'uomo sono destinate a intensificarsi, causando un maggiore inquinamento acustico e ambientale dovuto al petrolio e altri agenti chimici. Queste trasformazioni possono rendere le balene più vulnerabili alle malattie, ridurne la capacità riproduttiva e il tasso di sopravvivenza.

Oggi sono soprattutto i piccoli cetacei a rimanere intrappolati nelle reti da pesca industriali: le stime parlano di 300 000 esemplari l'anno. Per gli odontoceti quali i delfini, le catture accidentali rappresentano la prima la causa di decesso. Non essendo in grado, tramite il biosonar, di individuare i palamiti né tanto meno le reti da posta fisse e a strascico, vi rimangono impigliati e annegano. Oppure vengono pescati accidentalmente e rigettati in acqua feriti.

Obiettivo: popolazioni stabili di cetacei

La sopravvivenza di tutte le specie di cetacei è un obiettivo del WWF a lungo termine. Popolazioni sane e vitali svolgono la loro funzione ecologica e gli abitanti delle aree costiere possono godere delle opportunità turistiche ed economiche offerte dalla loro presenza. Pertanto chiediamo che la pesca accidentale di balene e delfini venga ridotta in modo drastico e che la caccia a questi mammiferi sia consentita unicamente sotto il rigido controllo della Commissione internazionale per la caccia alle balene (IWC), e per il fabbisogno dei popoli indigeni. Ci impegniamo perché meno cetacei perdano la vita in seguito alla collisione con le navi e per porre un freno all'inquinamento marino.

Ecco perché il WWF sostiene la creazione di aree marine protette e lavora al raggiungimento di accordi nazionali e internazionali per proteggere meglio i mammiferi acquatici. Il WWF si impegna per diminuire e, laddove possibile, azzerare le catture accidentali nella pesca moderna. Ci battiamo inoltre per evitare le collisioni tra navi e balene e per ridurre l'inquinamento acustico negli oceani. I nostri progetti hanno anche l'obiettivo di proteggere i cetacei dagli agenti inquinanti e di ridurre al minimo l'impatto del cambiamento climatico su questi animali.

I cetacei hanno un ruolo importante per preservare la salute degli oceani. Per questo motivo lavoriamo sodo per ridurne le catture accidentali, per evitarne le collisioni contro le navi e affinché il loro habitat sia protetto.

All'opera per i cetacei

I cetacei sono una cartina di tornasole per lo stato di salute dell'ecosistema mare. Gli oceani rivestono un ruolo centrale per il clima e per la vita sulla Terra. Per questo il WWF è impegnato in vari progetti a tutela dei mari di tutto il pianeta.

Protezione delle balenottere azzurre - santuario indigeno in Cile

Ogni primavera, centinaia di balene blu si riuniscono al largo di Guafo per allevare i loro piccoli. Yacqueline Montecinos del WWF Cile sta lavorando per stabilire una cosiddetta area protetta indigena intorno a Guafo. Lì, i Mapuche dovrebbero poter tornare a vivere secondo le loro tradizioni e in armonia con la natura. Questo gioverà anche alle balene blu e quindi al clima.

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Oceani senza rifiuti di plastica: il nostro impegno per mari puliti

Un camion al minuto: ecco quanti rifiuti di plastica finiscono nei nostri oceani. I rifiuti sono un pericolo mortale per molti animali e un problema globale. Il WWF è quindi impegnato a trovare soluzioni sostenibili al problema dei rifiuti in tutto il mondo.

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Cosa puoi fare tu

Sin dalla sua fondazione il WWF si impegna per i cetacei e i loro habitat. Per continuare a rendere possibile il nostro lavoro, puoi sostenerci con una donazione a favore della tutela dei mari o iscrivendoti al WWF. Oppure, puoi calcolare la tua impronta ecologica e migliorarla sempre di più grazie a comportamenti e consumi sostenibili.

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Cetacei - Mammiferi marini intelligenti | WWF Svizzera

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