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Oppau, Alemania, 1921. Un grupo de empleados que trabajaba en una planta de BASF extrayendo nitrato de amonio almacenado en un silo se cansó que tener que utilizar picas, ya que se trata de un producto que se solidifica al ser almacenado en grandes cantidades. Había 4.500 toneladas. Se les ocurrió una solución para acelerar el trabajo: una pequeña explosión les ayudaría a deshacer el material con mayor facilidad. Utilizaron dinamita. El resultado fue una explosión tan grande que marcó un hito en los desastres de este tipo: 500 muertos, 2.000 heridos, el 80% de los edificios de la ciudad desechos y un cráter de 125 metros de largo por 19 de profundidad.

Casi 100 años después, el nitrato de amonio es señalado como causante de las explosiones en Beirut. Es la base de muchos fertilizantes nitrogenados, y ha causado no sólo varios accidentes industriales de gran escala, sino también atentados terroristas como el cometido en 1995 en Oklahoma City (EEUU) por un supremacista blanco o el ataque a la sede de la Asociación Mutual Israelita (AMIA) en Buenos Aires, en 1994.

Según los reportes de las autoridades libanesas, las explosiones, que dejaron más de 100 muertes, fueron causadas por el estallido de 2.750 toneladas del nitrato que estaban almacenadas en el puerto de la capital del país. "Es una cantidad pequeña y una compra normal para un productor agrícola", ha declarado un portavoz de la empresa a la agencia Reuters. Pero los antecedentes inevitablemente levantaron las sospechas.

Supuesto depósito de nitrato de amonio que explotó en el puerto de Beirut (Twitter)

El nitrato de amonio es una sal blanca e inodora que se utiliza como base para muchos fertilizantes nitrogenados en forma de gránulos, aminonitratos, altamente solubles en agua y que los agricultores compran en grandes bolsas. No son productos combustibles, sino oxidantes.

Su detonación es posible en dosis medias y altas y en presencia de sustancias combustibles o fuentes intensas de calor. Por ello, el almacenamiento del nitrato de amonio debe seguir estrictas normas para aislarlo de líquidos inflamables (gasolina, aceites, etc), líquidos corrosivos, sólidos inflamables o sustancias que emiten calor, entre otras sustancias prohibidos, según una hoja técnica del Ministerio de Agricultura francés.

El nitrato de amonio ha sido protagonista de numerosas tragedias -accidentales y criminales- en el mundo.
Los primeros accidentes
Una de las primeras grandes explosiones con este químico ocurrió en una planta de Alemania, hace casi un siglo: septiembre de 1921. El estallido en Oppau causó la muerte de 561 personas y formó un cráter de 125 metros de largo, oyéndose a más de 300 kilómetros de distancia.

En 1947, ocurrió en Texas el peor desastre industrial de la historia estadounidense. Un navío francés se disponía a trasladar 2.300 toneladas de nitrato de amonio. Todavía estaba atracado cuando se detectó humo en las bodegas. Rápidamente, se desplegaron los esfuerzos por extinguir los incendios, sin éxito. Pero un error fue determinante: el capitán ordenó utilizar el sistema de vapor (un método válido para otros tipos de incendios, pero fatal para los químicos que producen su propio oxígeno), lo que contribuyó al fuego y convirtió el nitrato de amonio en óxido nitroso.

Embarcación destruida tras la explosión de 1947 en Texas

El incendio y el inusual color anaranjado del humo había atraído una multitud a la costa, creyendo que estaban a una distancia segura. A las 9.12, la temperatura llegó al umbral explosivo y se desató el infierno. El número oficial de muertes es de 576, pero se cree que fue mayor. Casi 1.000 edificios quedaron destruidos y la explosión fue tan grande que el ancla se encontró a casi tres kilómetros del lugar. Más de 6.000 toneladas de acero del buque volaron por los aires.

Esta tragedia fue un aviso para la ingeniería civil sobre el posible uso de estos explosivos, más baratos que otros, pero también alertó a los grupos criminales.

En agosto de 1970, se registró el primer uso terrorista en Estados Unidos del ANFO, que es cuando el nitrato de amonio se combina con un combustible. Los antisistema de La Banda del Año Nuevo colocó un cochebomba con una tonelada de este material en el Centro de Investigación Matemática del Ejercito, ubicado en la Universidad de Wisconsin-Madison. En el ataque murió un estudiante y otros tres resultaron heridos.

Según diversos informes, el nitrato de amonio montado en una camioneta fue el explosivo utilizado en el ataque a la AMIA en Buenos Aires, que dejó un saldo de 85 víctimas fatales. El ataque ha sido precisamente atribuido al grupo terrorista libanés Hezbollah, vinculado a Irán.

Un año después, Estados Unidos sufrió el que sería hasta ese momento el ataque terrorista más mortífero: Timothy McVeigh detonó una bomba hecha con más de dos toneladas de fertilizante frente a un edificio federal en Oklahoma. El saldo fue de 168 muertos y cerca de 700 heridos.

El ataque con cochebomba en Oklahoma

McVeigh, un veterano de guerra, fue arrestado menos de dos horas después del ataque. El extremista republicano y católico se declaró culpable y explicó que se trató de una venganza por la muerte de supremacistas blancos y miembros una secta religiosa. Fue ejecutado en 2001 con una inyección letal.

Otras organizaciones terroristas, como el Ejército Republicano Irlandés Provisional ( IRA) o la nacionalista vasca ETA (Euskadi Ta Askatasuna) lo han usado en sus ataques.

Entre otras tragedias accidentales, está la de Toulouse (Francia), donde unas 300 toneladas de nitrato de amonio almacenado a granel en un hangar de la planta química AZF, explotaron el 21 de septiembre de 2001, dejando 31 fallecidos. La deflagración se escuchó a 80 kilómetros a la redonda.

También en Texas, una terrible explosión en la planta de West Fertilizer, dejó 15 muertos en 2013, tras explotar un depósito de nitratos de amonio por un incendio provocado. Los investigadores cuestionaron la ausencia de estándares de almacenamiento para el producto en la planta texana.
(Con información de AFP)

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Cómo el nitrato de amonio se convirtió en el químico favorito de los terroristas: un siglo de accidentes y horrendos crímenes

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La sustancia es barata y, combinada con un combustible, ha sido muy usada en atentados criminales con altos saldos de muertos. Pero antes de eso ya había provocado muertes masivas por errores en la manipulación

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La tragedia de Oppau ocurrió el 21 de Septiembre de 1921, en Alemania, cuando un silo de 4.500 toneladas de sulfato de amonio y nitrato de amonio explotaron en la planta BASF. Como consecuencia 500 personas murieron, más de 2.000 resultaron heridas, el 80% de los edificios linderos fueron destruidos y se formó un cráter de 19 metros de profundidad.

Pero, ¿por qué esta sustancia era tan peligrosa y para qué se utilizaba? Durante la primera guerra mundial escaseaba el azufre en Alemania, por lo que se comenzaron a producir el nitrato y sulfato de amonio. Sin embargo, el nitrato de amonio era fuertemente higroscópico (absorbe la humedad del ambiente) y junto al sulfato, potenciaba su capacidad explosiva si no se mantenían controles sobre los mismos.

Ambas sustancias eran mezcladas y almacenadas juntas en grandes silos de 4.500 toneladas cada uno. Con la presión del peso de ambas sustancias y la reacción de ambas junto al ambiente, éstas pasaban al estado sólido y se volvían extremadamente volátiles.

Para extraer los elementos, los trabajadores utilizaban picos y palas, afrontando el peligro de quedar atrapados debajo de estos, al llenarse los silos de almacenamiento. De esta forma, y para "ayudar" a los trabajadores, se utilizaban pequeñas cantidades de explosivos para dinamitar y extraer los elementos más fácilmente.

Unos meses antes de la tragedia, se habían realizado cambios en la fabricación, bajando los niveles de humedad y la densidad de los reactivos. Y finalmente dos meses antes, un hecho similar ocurrió en Kriewald en donde 19 personas murieron por explotar 30 toneladas de nitrato de amonio bajo circunstancias similares.

El 21 de Septiembre de 1921 se realizaron dos explosiones, que originaron un cráter de 125 metros de ancho y 19 metros de profundidad. Las explosiones fueron tan fuertes que éstas se escucharon en Munich, a 300 kilómetros de distancia y se estima que su energía podía ser equivalente entre 1 y 2 kilotoneladas de dinamita.

Las consecuencias incluyeron:

500 muertes y más de 2.000 heridos.
80% de la infraestructura completamente destruida dejando a 6.500 personas sin hogar.
Daños por más de 7 millones de dólares.

Desde la falta de control de los reactivos, hasta las condiciones de almacenamiento o extracción de los mismos son erróneas.

Si se hubiesen realizado más investigaciones con respecto a estas sustancias, se podrían haber conocido en mejor medida los riesgos de ambas, estableciendo nuevas medidas de seguridad.

Podrían haberse almacenado por separado.

Controlado los niveles de humedad presentes.

Elegir otros métodos menos peligrosos para la extracción.

Prevención para todos los trabajadores acerca de los peligros presentes en todos sus aspectos.

Lamentablemente esta tragedia fue la que trajo mayor conciencia acerca de los efectos del sulfato de amonio y nitrato de amonio, dejando como consecuencia más grave, la pérdida de vidas humanas.
Fuente: Facebook Seguridad Industrial PrO

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Explosión Oppau - 21 de Septiembre de 1921- Alemania - Safety Blog®

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La tragedia de Oppau ocurrió el 21 de Septiembre de 1921, en Alemania, cuando un silo de 4.500 toneladas de sulfato de amonio y nitrato de amonio explotaron en la planta BASF.

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Como pudimos observar la química es aquella ciencia encargada del estudio de la composición de la materia y los cambios que ocurren en ella. La química siempre se encuentra presente en todo lo que nos rodea como pudimos observar en el video introductorio, desde el agua que bebemos para estar saludables, los alimentos que comemos e incluso los medicamentos que tomamos.

Sin embargo, la química llega a tener aspectos tanto positivos como negativos, teniendo en cuenta como la usamos y controlemos, pues sus aplicaciones en las diferentes áreas de estudio la han vuelto indispensable hoy en día, que no ponemos atención a aquellos problemas ambientales y sociales ocurridos a lo largo de la historia como lo fue la Explosión del Silo Oppau (Alemania) que por un descuido y bajos estándares en el nivel de calidad llevo a la pérdida de vidas humanas e infraestructura.

La química no es buena ni mala, sino que es una herramienta que puede ser una fuente de beneficios o de perjuicios según el uso que nosotros le demos.

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1. Observa con atención el vídeo que lleva por nombre Life without Chemistry que se encuentra en la siguiente URL https://youtu.be/Q3Tt2EM4e-U

2. Responde a las siguientes preguntas por favor:

a. Piensa en todos los productos que utilizas cada mañana cuando te despiertas. ¿Cuántos de ellos crees que implican la química? ¡Piense en el mayor número posible!

Casi todos los productos que utilizamos cada mañana cuando nos despertamos implican la química, pues desempeña un papel fundamental en nuestra vida cotidiana de alguna manera. Desde jabones, acondicionadores, productos de limpieza, vestimenta e incluso ciertos alimentos contienen elementos químicos destinados a limpiar, eliminar bacterias o ayudarnos en nuestro día a día.

b. Anota cinco de los productos que aparecen en el video y que se crean químicamente. ¡Hay muchos!

- Medicamentos. Por ejemplo, la aspirina.
- Ropa elaborada a base de nylon o poliéster.
- Alimentos procesados como la leche y el yogurt.
- Aparatos electrónicos. Computadoras.
- Pintura.

c. Ahora que ha visto el video, piensa en lo que harías si no se hubieran hecho cualquiera de los productos que se crean químicamente.

"¡Si no tuviera un teléfono inteligente, me gustaría utilizar palomas mensajeras para comunicarme con los demás en su lugar!"

d. ¿Es buena la química o mala de acuerdo con el video? Argumenta tu respuesta.

Teniendo como punto de referencia el video, se podría considerar que la química tiene un impacto positivo y negativo en nuestra vida. Primero, gracias a ella se han logrado grandes avances en ámbitos como la medicina, la alimentación, educación, comunicación, transporte, etc.

Por otro lado, la química también puede generar problemas ambientales y sociales si no se usa de forma responsable y sostenible. Además, algunos productos químicos pueden ser dañinos o peligrosos y provocar accidentes o tragedias.

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Se conoce a la química a aquella ciencia a cargo del estudio de la composición, estructura y propiedades de la materia. Es una de las áreas con mayor presencia en nuestra vida cotidiana.

En el siguiente trabajo, se hará una revisión sobre cómo la química nos permite crear productos que nos ayudan a mejoran día con día, pero que también es responsable de ciertos daños al ambiente y el ser humano al no tener un uso responsable.

Se expondrán ambos lados de la química, tanto positivos como negativos para reflexionar la importancia y el impacto que tiene la química en nuestra sociedad, ya que la química es un arma de doble filo, pero que dependerá de la manera en cómo la pongamos en práctica.

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Valencia Avelino Christian Ivan
Química III
Grupo 532
Prof. Maribel Roblero García
Semestre 2024-1

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Durante las últimas décadas, algunos episodios trágicos de contaminación o enfermedades se han atribuido al uso de algunos productos químicos. Esto ha llevado a algunas personas a la suposición de que los "productos químicos" son malos y dañinos, mientras que las cosas "naturales" son una buenas y saludables. Este miedo hacia los "productos químicos" ha sido nombrado QUIMOFOBIA.

3. Investiga alguno de estos episodios trágicos de contaminación o enfermedades que se han atribuido al uso de algunos productos químicos.

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La química es una ciencia que tiene por finalidad no sólo descubrir, sino también, y sobre todo, crear, ya que es el arte de hacer compleja la materia. Para captar la lógica de la reciente evolución de la química, hay que retroceder en el tiempo y dar un salto atrás de unos cuatro mil millones de años.
por Jean-Marie Lehn

La química desempeña un papel fundamental, tanto por el puesto que ocupa en las ciencias de la naturaleza y del conocimiento como por su importancia económica y su omnipresencia en nuestra vida diaria. A fuerza de estar presente por doquier se suele olvidar su existencia, e incluso corre el riesgo de pasar completamente desapercibida. Es una ciencia que no propende a ofrecerse en espectáculo, pero sin ella muchas proezas terapéuticas, hazañas espaciales y maravillas de la técnica, que todos consideramos espectaculares, no habrían visto la luz del día. La química contribuye de forma decisiva a satisfacer las necesidades de la humanidad en alimentación, medicamentos, indumentaria, vivienda, energía, materias primas, transportes y comunicaciones. También suministra materiales a la física y la industria, proporciona modelos y sustratos a la biología y la farmacología, y aporta propiedades y procedimientos a las ciencias y las técnicas en general.

Un mundo sin química estaría desprovisto de materiales sintéticos y, por lo tanto, carecería de teléfonos, ordenadores, tejidos sintéticos y cines. Sería también un mundo carente, entre otras muchas cosas, de aspirinas, jabones, champús, dentífricos, cosméticos, píldoras anticonceptivas, colas, pinturas y papel, por lo que no habría tampoco ni periódicos ni libros.

No olvidemos que la química ayuda a los historiadores del arte a descubrir algunos de los secretos de fabricación de los cuadros y esculturas que admiramos en los museos. Recordemos asimismo que permite a la policía científica analizar las muestras recogidas en el "escenario del delito" e identificar así a los culpables más rápidamente, y por último sepamos también que es ella la que descubre las sutilezas moleculares de los platos que cautivan nuestro paladar.

Junto con la física, que descifra las leyes del universo, y la biología, que descodifica las reglas de la vida, la química es la ciencia de la materia y de sus transformaciones. Su expresión más alta es la vida misma. Desempeña un papel primordial en nuestro entendimiento de los fenómenos materiales, así como en nuestra capacidad para actuar sobre ellos, modificarlos y controlarlos.

Desde hace dos siglos aproximadamente, la química molecular ha creado un vasto conjunto de moléculas y materiales cada vez más complejos. Desde la auténtica revolución que supuso la síntesis de la urea, lograda en 1828, que demostró la posibilidad de obtener una molécula orgánica a partir de un compuesto mineral, hasta la consecución de la síntesis de la vitamina B12 en el decenio de 1970, esta disciplina ha ido consolidando continuamente su poder sobre la estructura y la transformación de la materia.

La molécula como caballo de Troya

Más allá de la química molecular se extiende el inmenso ámbito de la llamada química supramolecular, que no estudia lo que ocurre dentro de las moléculas, sino más bien cómo éstas se conducen entre sí. Su objetivo es comprender y controlar su modo de interacción y la manera en que se transforman y unen, ignorando a otras moléculas. El sabio alemán Emil Fischer, Premio Nobel de Química (1902), recurrió al símil de la llave y la cerradura para enunciar este fenómeno. Hoy en día, lo denominamos "reconocimiento molecular".

En el ámbito de la biología es donde más sorprendente resulta el papel de las interacciones moleculares: las unidades proteínicas que se unen para formar la hemoglobina; los glóbulos blancos que reconocen y destruyen los cuerpos extraños; el virus del sida que encuentra su blanco y se introduce en él; el código genético que se transmite mediante la escritura y lectura del alfabeto de las bases proteínicas, etc. Un ejemplo muy elocuente es el de la "auto organización" del virus del mosaico del tabaco, formado por una agrupación de nada menos que 2.130 proteínas simples estructuradas en una torre helicoidal.

La eficacia y elegancia de los fenómenos naturales son tan fascinantes para un químico que su tentación es tratar de reproducirlos, o de inventar nuevos procedimientos que permitan crear nuevas arquitecturas moleculares con aplicaciones múltiples. ¿Por qué no podríamos imaginar, por ejemplo, la elaboración de moléculas capaces de transportar al centro de un blanco escogido un fragmento de ADN destinado a la terapia génica? Esas moléculas serían como "caballos de Troya" que permitirían a su pasajero atravesar barreras como las membranas celulares, consideradas infranqueables.

Armados de paciencia, muchos investigadores de todo el mundo construyen -yo diría que "a la medida"- estructuras supramoleculares. Observan como las moléculas, mezcladas en aparente desorden, se encuentran de por sí solas, se reconocen y se van uniendo después paulatinamente hasta formar de manera espontánea, pero perfectamente controlada, el edificio supramolecular final.

Por eso ha surgido, inspirada por los fenómenos que se dan en la naturaleza, la idea de suscitar la aparición de ensamblajes supramoleculares y pilotarlos, esto es, llevar a cabo una "programación molecular". El químico concebirá los "ladrillos" de base (moléculas con determinadas propiedades de estructura e interacción) y luego aplicara el "cemento" (el código de ensamblaje) que va a unirlos. Así obtendrá una superestructura mediante auto organización. La síntesis de los ladrillos moleculares capaces de auto organizarse es mucho más sencilla de lo que sería la síntesis del edificio final. Esta pista de investigación abre vastas perspectivas, sobre todo en el ámbito de las nanotecnologías: en vez de fabricar nano estructuras, se deja que éstas se fabriquen de por sí solas mediante auto organización y así se pasa de la fabricación a la auto fabricación.

Más recientemente todavía ha surgido una química denominada adaptativa, en la que el sistema efectúa de por sí solo una selección entre los ladrillos disponibles y es capaz de adaptar la constitución de sus objetos en respuesta a las solicitaciones del medio. Esta química, que yo llamo "química constitucional dinámica" tiene un matiz darwiniano.

De la materia a la vida

En el principio era la explosión original, el "Big Bang", y la física reinaba. Luego, con temperaturas más clementes, vino la química. Las partículas formaron átomos y éstos se unieron para producir moléculas cada vez más complejas que, a su vez, se asociaron en agregados y membranas dando así a luz a las primeras células de las que brotó la vida en nuestro planeta. Esto ocurrió unos 3.800 millones de años atrás.

Desde la materia viva hasta la materia condensada, primero, y luego desde esta última hasta la materia organizada, viva y pensante, la expansión del universo nutre la evolución de la materia hacia un aumento de su complejidad mediante la auto organización y bajo la presión de la información. La tarea de la química es revelar las vías de la auto organización y trazar los caminos que conducen de la materia inerte -a través de una evolución prebiótica puramente química- al nacimiento de la vida, y de aquí a la materia viva, y luego a la materia pensante. La química nos proporciona, por consiguiente, medios para interrogar al pasado, explorar el presente y tender puentes hacia el futuro.

Por su objeto -las moléculas y los materiales-, la química expresa su fuerza creadora, su poder de producir moléculas y materiales nuevos - auténticamente nuevos porque no existían antes de ser creados- mediante recomposiciones de los átomos en combinaciones y estructuras inéditas e infinitamente variadas. Debido a la plasticidad de las formas y funciones del objeto de la química, ésta guarda una cierta semejanza con el arte. Al igual que el artista, el químico plasma en la materia los productos de su imaginación. La piedra, los sonidos y las palabras no contienen la obra que el escultor, el compositor y el escritor modelan con esos elementos. Del mismo modo, el químico crea moléculas originales, materiales nuevos y propiedades inéditas a partir de los elementos que componen la materia.

Lo propio de la química no es solamente descubrir, sino también inventar y, sobre todo, crear. El Libro de la Química no es tan sólo para leerlo, sino también para escribirlo. La partitura de la química no es tan sólo para tocarla, sino también para componerla.

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La química: ciencia y arte de la materia

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La química es una ciencia que tiene por finalidad no sólo descubrir, sino también, y sobre todo, crear, ya que es el arte de hacer compleja la materia.

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El 21 de septiembre de 1921 la nueva planta de Oppau, ahora parte de Ludwigshafen, en Alemania fue sacudida por una enorme explosión en un intento de segregar una mezcla de fertilizantes con explosivos industriales

El fertilizante era una mezcla 50:50 de nitrato de amonio y sulfato amónico que almacenaban juntos en grandes silos de 4.500 toneladas cada uno. Con la presión del peso de ambas sustancias y la reacción de ambas junto al ambiente, éstas pasaban al estado sólido y se volvían extremadamente volátiles.

Se dice que la causa de la explosión fue debido al uso de pequeñas cargas de dinamita para aflojar la mezcla, que se había endurecido por la humedad y la presión, ignorando los efectos de los cambios en la humedad, la densidad y la proporción de los componentes, que podían aumentar la sensibilidad y la potencia de la mezcla.

Como consecuencias, se reportaron alrededor de 500 muertes y más de 2.000 heridos, así como el 80% de la infraestructura completamente destruida dejando a 6.500 personas sin hogar.

Productos químicos involucrados:

Sulfato de amonio (NH₄)₂SO₄

Nitrato de amonio NH₄NO₃

Es una mezcla, un compuesto o un elemento
Como se ha dicho, se trata de una mezcla de dos sustancias que son compuestos inorgánicos. Sus fórmulas químicas son:

Sulfato de amonio: (NH₄)₂SO₄

Nitrato de amonio: NH₄NO₃

¿Cuál es su toxicidad?

Sulfato de amonio:

H316 Provoca una leve irritación cutánea
H335 Puede irritar las vías respiratorias

Nitrato de amonio: NH4NO3

H272 Puede agravar un incendio; comburente.
H319 Provoca irritación ocular grave.

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The Oppau Explosion of 1921 – Remembering a Disaster

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The Oppau Explosion of 1921 – Remembering a Disaster

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Para saber más, consulta el siguiente enlace.

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The Oppau Explosion of 1921 – Remembering a Disaster