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Entre los siglos V y X, en Europa las representaciones teatrales organizadas desaparecen casi por completo, y solo se mantienen bandas de actores nómadas que actuaban allí donde pudiesen tener audiencia evocando el tipo de teatro que hacían los romanos en la antigüedad.

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El teatro durante la Edad Media fue, en esencia, una obra religiosa, que tenía por objetivo compartir con las personas analfabetas las enseñanzas de las escrituras. Sin embargo, el teatro medieval no se desarrolla de igual forma a lo largo de todo el periodo, sino que se labraría y evolucionaría sobre todo a partir del siglo X. Pero varios de los componentes esenciales del teatro destacan por su ausencia. Los autores no tenían una intencionalidad teatral, y no se daba una distinción clara con otros géneros, aunque es presumible el drama en todas las obras de este período.

El teatro empezó en las iglesias representando los momentos litúrgicos más importantes. De ahí pasó a los pórticos de las mismas por la inclusión de momentos cómicos y jocosos y, finalmente, a las calles y plazas públicas. Esto permitió la introducción de elementos como el vestuario o la escenografía, el uso de carros, entre otros.

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Felipe II en 1565 decretó una autorización para establecer con carácter permanente en Madrid una denominada Cofradía de la Sagrada Pasión, que disfrutaría de un espacio para la representación de comedias. La Cofradía adquirió el espacio en el que actualmente se sitúa el teatro, en la calle del Príncipe, en 1582 y el 21 de septiembre del año siguiente quedaba inaugurado. 32 años más tarde, la Cofradía vendía el teatro al Ayuntamiento.

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En esta época, el género literario por excelencia era el teatro; tenía cierto carácter didáctico ya que se esperaba que con sus puestas en escena el pueblo aprendiera mientras se divertía. Xabier Munibe, conde de Peñaflorida y presidente de la Sociedad Vascongada de Amigos del País, fue uno de los grandes cultivadores de las artes escénicas. Su fusión de las tres unidades dramáticas (acción, tiempo y lugar) puede considerarse la gran novedad del teatro popular de la época.

En el teatro el paisaje para hacer escenas aparece más vivo, así como dar mayor profundidad y perspectiva a la escena, los diseñadores comenzaron a pintar paisajes de alas paralelas, también conocidos como pisos, que se retrocedieron de la audiencia. También hace más fácil y más rápido modificar los pasamanos con un ajuste, de las alas descansando unas detrás de otras. Cuando era necesario un cambio de escena, los pasamanos simplemente se quitaban del piso y colocaban en la parte trasera.

El público del teatro del siglo XVIII, era  una experiencia muy diferente a la de hoy y los actores a menudo tuvieron que luchar para captar la atención de la audiencia, que podían ser groseros, ruidosos y a veces incluso peligrosos.

Es importante resaltar que las compañías de teatro dirigidas por actores encargados habían comenzado durante la época de la restauración y continuaron durante los siglos XVIII y XIX.

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Durante las siguientes dos décadas, el Teatro Español es ocupado por sucesivos arrendatarios en régimen de concesión - entre los cuales el propio Jacinto Benavente, junto al actor Ricardo Calvo, en 1919 - que deben cumplir el compromiso de dedicar espacio al Teatro Clásico español.

En 1925 el arquitecto Pablo Aranda, sucedido por los Luis Bellido y Enrique Colás, acomete una nueva reforma del recinto, que finaliza cuatro años más tarde.

Entre 1930 y 1935 - salvo en entre febrero y mayo de 1931​ el teatro estuvo ocupado por la compañía de Margarita Xirgu y Enrique Borrás, quienes bajo la dirección de Cipriano Rivas Cherif, estrenaron obras de Federico García Lorca y Rafael Alberti.

Finalizado el quinquenio, en octubre de 1935, la concesión pasa a Ricardo Calvo y Enrique Borrás, por un periodo de un año, si bien se revocó en marzo de 1936.

Durante buena parte del periodo de la Guerra civil española la concesión del teatro correspondió al actor Manuel González, que representaba El alcalde de Zalamea en la fecha en la que las tropas de Francisco Franco tomaron Madrid el 28 de marzo de 1939.

En virtud de una Orden Ministerial de marzo de 1940 se creaba un Consejo Nacional de Teatros, dependiente del Gobierno, con dos secciones: El Teatro Nacional Español y el Teatro Nacional María Guerrero, dedicándose el primero a los autores clásicos. El primer director fue Felipe Lluch. La temporada de actuaciones se abrió el 13 de noviembre de ese año con La Celestina.

Después de un año de gestión conjunta entre el Ministerio de Cultura y el Ayuntamiento, a través de un Patronato, el Teatro pasó de nuevo a manos exclusivamente municipales desde el 16 de octubre de 1981.

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La sala del teatro puede acoger a 763 espectadores. En 2005, la antigua cafetería fue transformada en una pequeña sala para espectáculos de formato reducido.

Desde 2007 y hasta marzo de 2017, el equipo del Teatro Español se encargó de la gestión también de las salas de teatro Naves del Español, situadas en el espacio cultural Matadero Madrid. El diseño de los espacios teatrales corrió a cargo del escenógrafo francés Jean-Guy Lecat.

Se estudian simultáneamente la literatura dramática y las puestas en escena, y se destacan algunas escenas de textos que servirán como referencia del conjunto de conceptos y elementos críticos con que se caracterizará esta historia del teatro español del siglo XX en lengua castellana.

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La incorporación al teatro de las nuevas tecnologías. Los festivales  internacionales. El teatro de calle. El musical heredero de Brodway.

Teatro histórico. Teatro de humor y Teatro breve. Teatro y autonomías. Los nuevos profesionales de la escena. Los teatros españoles de finales del siglo XX. Las salas alternativas. Los dramaturgos españoles en el siglo XXI. Dramaturgias femeninas y su aportación a la escena en la segunda mitad del siglo XX y principios del XXI.

Teatro y sociedad en el siglo XXI. Escritura dramática y puesta en escena. El teatro musical en su repertorio actual: ópera y zarzuela.

La función del director en la realización e interpretación de las obras dramáticas. Las nuevas lecturas de los clásicos y su polémica puesta en escena. La formación de los actores en la actualidad. Análisis de espectáculos teatrales. Creadores jóvenes en el ámbito teatral.