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Il polietilene è il più semplice dei polimeri sintetici ed è la più comune tra le materie palstiche. Viene soesso indicato con la sigla "PE" ed ha formula chimica (-C2H4-)n, dove il grado di polimerizzazione n può arrivare fino ad alcuni milioni. Le catene possono essere di lunghezza variabile e più o meno ratificate. Il polietilene è una resina termoplastica, si presenta come un solido trasparente o bianco con ottime proprietà isolanti e di stabilità chimica, è inoltre un materiale molto versatile e una delle materie plastiche più economiche.

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Il polietilene è stato sintetizzato per la prima volta accidentalmente dal chimico tedesco Hans von Pechmann nel 1898, mentre riscaldava del diazometano. I suoi colleghi analizzarono la sostanza bianca simile a cera sulle pareti del contenitore e scoprirono che conteneva delle lunghe catene di CH2, decisero quindi di chiamare questa sostanza polimetilene.
La prima sintesi industiale fu scoperta alla ICI Chemicals nel 1933. Il polietilene si era formato applicando una pressione di diverse centinaia di atmosfere su un contenitore contenete etilene e benzaldeide, anche sta volta notarono un materiale simile a cera sulle pareti del contenitore. La reazione era stata tuttavia innescata da tracce di ossigeno contenute nel contenitore e non fu possibile replicarla con successo fino al 1935. Si dimostrò che questo materiale aveva qualità impareggiabili come isolante elettrico e nell'agosto del 1939 ebbe inizio la sua produzione industriale, interamente assorbita dalle necessità belliche. Altri risultati, inoltre, dimostrarono che il polietilene era un materiale molto più versatile del previsto.

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PET: è il materiale più diffuso per la fabbricazione delle bottiglie di plastica per l'acqua minerale, le bibite, il ketchup, i collutori e dei contenitori per la conservazione o il riscaldamento al forno microonde degli alimenti.
PE-HD: usato per produrre le borse della spesa e confezionare, fra gli innumerevoli prodotti, latte, succhi di frutta, shampoo, cosmetici, detergenti per piatti e biancheria e prodotti di pulizia della casa. Ha un costo ambientale molto elevato.
PE-LD: pellicole per alimenti marcate PE, borse per la spesa, sacchi per la spazzatura; cartoni per il latte fresco, succhi di frutta, di bicchieri per bevande calde e fredde; coperchi per barattoli, giocattoli

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del PET:
- il riuso, sia per riscaldare gli alimenti sia per conservare liquidi, è altamente sconsigliato;
- rilascia antimonio, un metalloide tossico, entro limiti fissati per legge se le bottiglie sono conservate a temperatura ambiente;
- contiene ftalati, plastificanti che servono a rendere la plastica più flessibile, generalmente ritenuti innocui

del PE-HD:
-rilascio di sostanze chimiche ormono-mimiche

Il PE-LD è considerata una plastica più a basso rischio perché composta unicamente di carbonio e idrogeno