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Al di là del primo significato medico del termine, che indica una specifica malattia infettiva, molto presto la parola "peste" ha assunto anche un più ampio valore figurativo: "Cosa, fatto, fenomeno ritenuti dannosi, dolorosi, capaci di infauste conseguenze; in particolare, male, calamità che tende a diffondersi, che è difficile estirpare".
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pèste s. f. [dal lat. "distruzione, rovina, epidemia", prob. affine a , ]. - 1. a. Malattia infettiva e contagiosa, ad alta mortalità, dovuta al batterio Yersinia pestis, trasmesso all'uomo dalle pulci dei generi Xenopsylla e altri, parassite dell'uomo e di varî roditori, in partic. ratti e topi: si manifesta, dopo una breve incubazione di 2-7 giorni, con febbre alta, dolori al capo e alla colonna vertebrale, vertigini, delirio e altri disturbi, ed è caratterizzata nella forma più comune (. ) da tumefazioni di uno o più ganglî linfatici del collo, delle ascelle, dell'inguine, talvolta di quelli mediastinici o addominali, ma può anche decorrere senza linfadenite con i caratteri di una grave sepsi fulminante (. setticemica primaria) e, più raramente, localizzarsi nei polmoni per inalazione diretta di bacilli pestosi ( polmonite pestosa) o alle meningi come complicanza della peste bubbonica ( meningite pestosa); . , l'epidemia di peste che imperversò in Asia e in Europa nel 14° sec. così chiamata per i fenomeni emorragici, cutanei, mucosi e viscerali, che provocava nei malati (detta anche . , perché il focolaio iniziale era situato in Asia); . ambulatoria, o pestis minor, forma a decorso particolarmente lieve, riscontrabile all'inizio o più frequentemente alla fine del corso di una epidemia. È una malattia oggi praticamente scomparsa nei paesi sviluppati (pur rimanendo endemica in alcune regioni dell'Asia, dell'Africa e dell'America Settentr. e Merid.), ma nel passato le epidemie di p. furono un temutissimo flagello i cui effetti micidiali sono stati rappresentati in celebri descrizioni letterarie, come, per es., quella di Tucidide sulla peste d'Atene del 430-429 a. C., imitata poi da Lucrezio, quella del Boccaccio sulla peste del 1348, quella del Manzoni sulla peste del 1630, e, in tempi recenti, quella di un'epidemia immaginaria, nel romanzo (1947) di A. Camus. b. Locuz.: non avrà mica la p., non ci sarà mica la p., frasi enfatiche o scherz. rivolte a chi, senza ragioni evidenti, mostra ripugnanza ad avere rapporti con certe persone o a recarsi in un dato luogo; fuggire qualcuno o qualcosa come la p., evitarlo con ogni mezzo, non volerci avere niente a che fare. 2. fig. a. Cosa, fatto, fenomeno ritenuti dannosi, dolorosi, capaci di infauste conseguenze; in partic., male, calamità che tende a diffondersi, che è difficile estirpare: l'ambizione e la corruzione dei costumi sono la p. della società; non riesce a salvarsi dalla p. degli adulatori. , o . , di qualcuno, dirne tutto il male possibile. b. Persona, più spesso ragazzo o bambino, che per il suo carattere e il suo comportamento rappresenta un fastidio, una grave noia per gli altri: quel ragazzo è una p., non dà un minuto di pace; mio figlio è diventato una vera peste. c. Pessimo odore, puzzo, fetore: . quel sigaro!; . in questa stanza!; ogni passo che fanno nell'andito, senton crescere un tanfo, , ., che li respinge indietro (Manzoni). 3. estens. a. Malattia venerea, sifilide (sign. che si ritrova nel der. ), o anche altra grave malattia contagiosa. b. Nome di altre affezioni, altamente contagiose, di varî animali; . , che colpisce le larve di una covata, e di cui sono note due forme, la . o , più grave e pericolosa, dovuta a un batterio ( Bacillus larvae), e la . o , meno grave, dovuta a Streptococcus pluteus, spesso associato ad altri microrganismi; . , malattia acuta di origine virale, ad alta mortalità, che colpisce polli, tacchini, fagiani e altri volatili; . , malattia acuta, anch'essa di natura virale e ad altissima mortalità, che colpisce i ruminanti domestici e selvatici; , grave malattia diffusa solo nel continente africano, sostenuta da un virus e trasmessa da insetti ematofagi, che attacca cavalli, muli, asini e zebre; . , detta anche colera dei suini, malattia epidemica virale dei suini, caratterizzata da lesioni infiammatorie o necrotiche a carico di varî organi, particolarmente dei polmoni e del tubo digerente. 4. Peste dello stagno (metallo): fenomeno per il quale lo stagno, normalmente bianco e compatto, tenuto a lungo in ambienti freddi, si trasforma talora in una massa grigia e incoerente, in quanto passa, con un notevole aumento di volume che ne provoca la disgregazione, dalla forma allotropica , tetragonale, stabile a temperature maggiori di 13 °C, alla forma allotropica , cubica, stabile a temperature minori. 5. In botanica, . , pianta acquatica (lat. scient. Elodea canadensis), con rami sottili ricoperti in tutta la lunghezza da piccole foglie in verticilli per lo più trimeri, che, originaria dell'America Settentr. e introdotta in Europa nel 1836 soltanto con esemplari femminili, si è propagata nelle acque lente, a volte in tale abbondanza da ostacolare la pesca e da riuscire anche altrimenti dannosa; negli ultimi anni tende a divenire più rara; si coltiva negli acquarî ed è anche usata in esperienze di fisiologia vegetale.

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pèste s. f. [dal lat. pestis "distruzione, rovina, epidemia", prob. affine a peior, pessimus]. - 1. a. Malattia infettiva e contagiosa, ad alta mortalità, dovuta al batterio Yersinia pestis, trasmesso all'uomo dalle pulci dei generi Xenopsylla e altri, parassite dell'uomo e di varî roditori, in partic.

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L’epidemia della Morte Nera del 1348 è l’espediente che garantisce ai dieci novellatori del Decameron di incontrarsi in campagna, lontani dalla città afflitta dalla peste e dall’orrorosa disgregazione morale che ne è seguita. Boccaccio, in diversi punti dell'opera, descrive le terribili conseguenze del contagio all’interno della città di Firenze: alla morte fisica di numerosissimi cittadini si accompagna la distruzione di ogni legame sociale e di solidarietà fra gli uomini, persino fra parenti e amici. Il motore di questo degrado è la paura, la paura di qualcosa fuori dal proprio controllo:

Nacquero diverse paure e immaginazioni in quegli che rimanevano vivi, e tutti
quasi a un fine tiravano [tendevano] assai crudele, ciò era di schifare [evitare] e di fuggire gl’infermi e le loro cose; e così faccendo, si credeva ciascuno medesimo
salute [salvezza] acquistare.

Da qui possiamo partire per una riflessione interdisciplinare sul significato e sulle diverse rappresentazioni della "peste" e delle sue conseguenze nell'arte moderna.

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Nel mondo moderno e contemporaneo, molti scrittori e artisti si sono interrogati sia sulle cause che sugli effetti di una eventuale "nuova peste". L'epidemia spesso viene letta in termini allegorici, come monito o messaggio sulla diffusione del "Male" e sulla fragilità delle società umane e delle loro certezze di fronte alla paura di qualcosa che va oltre il controllo umano. Al centro della riflessione moderna, quindi, vi è una domanda: come reagirebbe, o ha già reagito, la nostra moderna, civile e democratica società di fronte alla paura endemica? Di qui nascono romanzi su metaforiche o realistiche invasioni pestilenziali; film che indagano la paura stessa del contagio e le sue conseguenze, a volte estreme; raffigurazioni artistiche di un mondo post-apocalittico o reportage che testimoniano la reazione umana alle epidemie, in particolare all'AIDS e, infine, ballate musicali che denunciano una realtà di sguardi indifferenti.

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Nell’anno 2013, in un mondo dominato dal Consiglio dei Magnati dell’Industria, scoppia un’epidemia che in breve tempo cancella l’intera razza umana. Sessant’anni dopo, nello scenario post-apocalittico di una California ripiombata nell’età della pietra, un vecchio, unico superstite della civiltà moderna, racconta come questa si sia disgregata facilmente a causa del prevalere degli istinti umani più brutali. In La peste scarlatta Jack London non vuole semplicemente dipingere una realtà apocalittica, ma vuole rappresentare quella che ritiene la verità sull'uomo civilizzato. Da docili servi e automi silenziosi, con lo scoppio e la paura della peste, si trasformano in bruti che rubano e uccidono, spinti solo dall'istinto di sopravvivenza e pronti a liberare le frustrazioni più represse.
Leggi il brano proposto.

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In un futuro distopico, l'Inghilterra e gran parte del resto del mondo attraversa una fase bellica e un periodo socio-politico instabile, a causa della diffusione di malattie ed epidemie incontrollabili. In questo caso, quindi, alla prevedibile reazione di caos e irrazionalità, segue l'affidamento a un "salvatore", che si propone di portare di nuovo l'ordine a qualsiasi costo. Infatti il partito nazionalista il Fuoco Norreno ottiene un largo consenso, utilizzando la paura come catalizzatore. Adam Sutler diviene così Alto Cancelliere, instaurando un regime dittatoriale e totalitario, che elimina tutto ciò che è considerato "diverso". Il sistema, però, viene turbato dalle azioni di un misterioso uomo: V, il cui volto si cela dietro la maschera di Guy Fawks, che nel 1605 cospirò contro il governo inglese, che annuncia di voler svelare la verità sul tanto acclamato salvatore.
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Il film Contagion di Steven Soderbergh racconta la lotta di un team di ricercatori per trovare una cura a un virus mortale, che minaccia di diffondersi globalmente in pochissimo tempo. Più che il declino morale e sociale che segue l'epidemia, come evidenziato da Boccaccio, la pellicola intende mostrare la condizione pregressa e necessaria al diffondersi di una pandemia: la paura e l'irrazionalità. Il film, infatti, indaga l’effetto di psicosi collettiva che una serie di fake news fanno nascere a ritmi vertiginosi in tutto il mondo, portando al diffondersi di una fobia irrazionale e aumentando esponenzialmente il pericolo di contagio.
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Pur non raccontando strettamente il diffondersi di un'epidemia, originale è la riproposizione ironica di questo tema nel film dei Simpson, serie animata americana caratterizzata da una satira mordace contro la società moderna americana. Nel film la cittadina di Springfield è ormai talmente inquinata che viene istituito il divieto di gettare qualunque rifiuto nel lago, pena la sua trasformazione in un mortale deposito di veleni. Naturalmente è Homer Simpson, a causa della sua abituale pigrizia e indifferenza agli altri, a provocare la catastrofe. A questa segue la decisione del nuovo presidente USA, Arnold Schwarzenegger, di isolare la cittadina per poi distruggerla. Fuggiti a fatica dal linciaggio dei concittadini nel panico, i Simpson allora si rifugiano in Alaska, fino a quando Marge decide che è loro dovere salvare la città.
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Симпсоны в кино

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Cosa succede dopo una peste? Nella riflessione artistica contemporanea la fine di un evento epidemico lascia spazio a un panorama di desolato abbandono, da cui la presenza umana è stata rimossa. Questo accade negli affascinanti diorami, ambientazioni in scala ridotta, dell’artista americana Lori Nix. L'artista, tra il 2006 e il 2015, ha composto la serie The City, composta da minuziose miniature, poi fotografate, di settings (ambientazioni) urbani distrutti dall'uomo e poi abbandonati. In Laundromat (2008), soltanto un enorme cactus sembra sopravvivere alla distruzione di una lavanderia industriale: divenendo simbolo di rinascita della natura dopo il cataclisma.
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Il fotografo Seamus Murphy, irlandese di origine, vive e lavora a Londra. Ha vinto sette premi World Press Photo per i suoi reportage rispettivamente in Afghanistan, Gaza, Lebanon, Sierra Leone, Peru and Ireland. In questi scatti, però, Murphy non ritrae gli effetti della guerra, ma dell'epidemia di ebola. Inoltre non si tratta di un'epidemia metaforica o futuristica, ma del tutto reale e purtroppo ancora attuale. Dall'opera del fotografo emerge con grande forza la riflessione sull'isolamento e la solitudine che caratterizza queste realtà. Persino fra i medici e i pazienti sembra esserci sempre una distanza istintiva, nonostante le protezioni indossate.
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Seamus Murphy Photography | Ebola-Outbreak | 1

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Gulu. Northern Uganda. October 2000. A nurse from St.Mary's Missionary Hospital,Lacor grieves at the burial of two of her colleagues who contracted the Ebola virus while working in the hospital during the outbreak

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Nel 1947 lo scrittore Albert Camus pubblica La peste. Il romanzo, ambientato negli anni Quaranta, racconta lo scoppio di un’immaginaria epidemia nella cittadina algerina di Orano. Nel romanzo di Camus il contagio inarrestabile della peste diventa allegoria, simbolo e raffigurazione della facilità di diffusione del male assoluto, quale era stato il Nazismo, chiamato infatti anche "peste bruna". Al tempo stesso, Camus sfrutta questa raffigurazione della società per riflettere sulla fragilità dell’essere umano e sulla necessità di una risposta comunitaria alle calamità e alle oppressioni: l'isolamento dettato dalla paura, infatti, porta alla morte. Al contrario, l'autore dimostra come l’unica possibilità di uscita dall’epidemia sia la solidarietà umana.
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Il portale sulla letteratura di Rai Cultura

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Carlo Bo presenta la figura di Albert Camus (Mondovi, Algeria 1913 - Villeblevin, Yonne 1960), scrittore di provenienza algerina e di umili origini, esistenzialista con una formazione culturale diversa da quella di Sartre. Bo illustra la produzione di Camus da La peste a , sottolineandone le caratteristiche umane e morali. Sul tema del male la valutazione di Camus non diverge da quelle di Sartre, mentre sul tema della libertà la divergenza è profonda: per Sartre la libertà dipende da ragioni politiche, sociali e economiche, mentre Camus, che rientra a pieno titolo nella tradizione dei grandi moralisti francesi, ritiene che ciascuno abbia di fatto la sua libertà morale.

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Carlo Bo presenta la figura di Albert Camus (Mondovi, Algeria 1913 - Villeblevin, Yonne 1960), scrittore di provenienza algerina e di umili origini, esistenzialista con una formazione culturale diversa da quella di Sartre. Bo illustra la produzione di Camus da La peste a , sottolineandone le caratteristiche umane e morali.

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Max Brooks, World War Z - Una storia orale della guerra degli zombie

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Max Brooks, World War Z - Una storia orale della guerra degli zombie

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Nel suo romanzo, dal dichiarato intento di raccontare il panico generato dalla diffusione dell'AIDS in Occidente, Mel Brooks racconta un mondo dilaniato da una nuova guerra mondiale. Essa, però, non è una guerra come le precedenti: non è una guerra politica, ma di sopravvivenza. A causa di una epidemia la maggior parte della popolazione è divenuta zombie e ora ha un unico scopo, infettare e invadere il resto del mondo. Così, attraverso le diversissime voci e le interviste ai pochi sopravvissuti, il lettore vede lottare madri contro figli infetti, fratelli contro fratelli, amici di lunga data, adulti contro bambini. Il risultato è un rapido e realistico collasso della civiltà moderna: dai governi che troppo a lungo negano il pericolo, agli eserciti che non riescono a fronteggiarlo, fino ai più basilari legami che formano una società umana.
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Lecture of Opportunity | Max Brooks: World War Z

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Jannik Tai Mosholt - Esben Toft Jacobsen - Christian Potalivo, The Rain

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Jannik Tai Mosholt - Esben Toft Jacobsen - Christian Potalivo, The Rain

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Piuttosto che una rappresentazione globale della società post-epidemia, la serie tv The Rain propone uno sguardo più puntuale sulle interazioni umane, in particolare quelle fra ragazzi che si ritrovano a diventare adulti in un mondo privo di solide strutture sociali. Le vicende si svolgono in Scandinavia, dove cade una pioggia che decima la popolazione a causa di un misterioso patogeno. L'ispirazione dietro al racconto è ben riassunta dagli autori:

L’idea alla base di The Rain è capire come noi scandinavi, così fieri del nostro essere strutturati e organizzati, ci possiamo adattare ad uno scenario selvaggio, senza leggi. [...] a prescindere dal tipo di governo che abbiamo, siamo sempre e comunque portati ad aiutarci a vicenda. Allora ci siamo chiesti se tutto questo sia un costrutto o se sia connaturato in noi. Praticamente The Rain è una serie che racconta di socialisti messi in un mondo difficile.

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The Rain | Trailer ufficiale | Netflix Italia

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Bruce Springsteen, Streets of Philadelphia

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Bruce Springsteen, Streets of Philadelphia

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Streets of Philadelphia è una canzone scritta e interpretata dal cantautore statunitense Bruce Springsteen, per la colonna sonora del film Philadelphia nel 1993. Si tratta di un lento, melodico canto sulla vita con l'AIDS, sull'ignoranza che negli anni Ottanta e Novanta circondava questa sindrome e sull'isolamento e sul pregiudizio, da parte degli affetti e della società tutta, che ne derivava.

Ascolta il brano proposto.

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Bruce Springsteen - Streets of Philadelphia (Official Video)

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Un'altra reazione possibile di fronte al pericolo di contagio, oltre a una primordiale lotta per la sopravvivenza, è la scelta di non vedere, la scelta del silenzio e del confinamento del problema. Di questo parla la serie tv Angels in America, che ruota intorno al protagonista Prior Walter, giovane malato di AIDS – chiamata anche la peste dei gay e spesso considerata una sorta di epidemia punitiva – che viene visitato da un angelo e dai fantasmi dei suoi antenati uccisi dalla peste medievale. Attraverso l’intreccio con altri personaggi rappresentativi, il racconto intesse una brillante denuncia al governo di Reagan negli anni Ottanta, che aveva volontariamente ignorato la realtà scientifica dell’epidemia e contribuito alla sua diffusione e all'isolamento di chi era stato già colpito dalla società.
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Nel 1974 per il recital Anche oggi non si vola, Giorgio Gaber scrive La peste. Si tratta di una parabola di una epidemia: lo scoppio, la diffusione, la paura, il sospetto, l'isolamento, la morte e, infine, l'assuefazione al male e l'indifferenza verso l'altro. Una parabola, però, perché ancora una volta la peste è allegoria di una società in cui :

Ci si sforza di organizzarsi, di essere efficienti, ma poi ci si accorge che il lampo della follia è lì a due passi. Uno torna a casa dal cinema e non trova più la casa e poi perde anche la mamma, la Patria, tutto. Intanto la peste nera è in agguato, i topi la portano fuori dalle fogne, e la gente prima si scandalizza ma poi finisce per adeguarsi a tutto. [...] E finisco con un inno alla disponibilità alla vita: bisogna tornare nelle strade per conoscerci e non serve chiudere la porta a chiave dietro di noi.
           (Giorgio Gaber)

Ascolta il brano proposto.

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L'epidemia di HIV scoppiata negli anni Ottanta negli Stati Uniti d'America e che porterà alla morte più di mezzo milione di morti cambiò radicalmente anche il volto dell'arte contemporanea, colpito in modo significativo dall'epidemia. L'arte, infatti, spostò il suo baricentro dalla riflessione interiore e astratta, alla denuncia politica e sociale e alla lotta contro il pregiudizio, l'ignoranza e l'ostilità. A questa nuova corrente appartiene la seconda produzione di Keith Haring, Robert Mapplethorpe, Niki de Saint Phalle e Jenny Holzer, le cui opere sono state poi raccolte nella mostra Art AIDS America.
Guarda alcune opere nel sito proposto.

Cliccando sul link seguente, inoltre, si può raggiungere il sito ufficiale della mostra Art AIDS America:
http://www.bronxmuseum.org/exhibitions/art-aids-america

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Although it now may look like AIDS is the thing of the past, something that was put under control years ago, for the artists working in the eighties and the nineties AIDS crisis was a generation-defining experience.

From the beginning of the 1980's, the HIV epidemic became an increasingly present phenomenon, entering the work of many American artists in a myriad of ways and transforming the world of contemporary art significantly.

In the context of American society and culture rooted in the idolization of youth and health, HIV epidemic became a braking point which lead to the stigmatization of LGBT community and the quick response in the form of political art and activism, coming from the artists who started to experience the AIDS epidemic from the first hand.

Anger, confusion, fear and defiance, all triggered by the artists' existential situations and the emergence of a culture which was forming as a response to the crisis, have immensely changed the dominant self-reflexive art practices, bringing art closer to politics and life.

The Birth of AIDS Art and Activism

At the beginning of the eighties, there were two significant art movements, attracting two different types of spectators. One was the elitist abstract expressionism and the other was pop art, playful and celebratory homage to consumerist culture. None of them had its roots in the artist's personal experiences.

The things changed significantly once the AIDS crisis started affecting artists personally, whether they have witnessed the loss of their friends and acquaintances or they were unfortunate to experience the devastating effects of the virus in their own lives. Even before the health institutions recognized the AIDS crisis, the artists started drawing attention to the problem.

The epidemic was dangerous on its own, but even more discouraging were the increasing hostile attitudes towards the persons with HIV and ignorant discrimination of the LGBT community. Whether they approached the problem as activists or from the more intimate point of view, artists like Keith Haring, Robert Mapplethorpe, Niki de Saint Phalle and Jenny Holzer among many others have changed the path of contemporary art immensely.

Art that started to tackle this controversial theme emerged from the bigger cultural spectrum of the 1980's and the questions about AIDS opened significant debates on the politics of identity in relation to one's sexual behavior.

Silence = Death: AIDS in Keith Haring's Work

The relation between sexuality and HIV from a personal and social perspective is best seen in the late works of Keith Haring.

After his diagnosis in 1988, Keith Haring's work became much more oriented towards the male sexuality and homosexual relationships. Haring's focus on the issues of homophobia held a strong connection to the fear of AIDS, which was significant given the fact that at the time, the societal dichotomies grew stronger, and the divisions between healthy and sick became synonymous for the straight and gay polarization, reinforcing prejudices and hatred.

The late work of Keith Haring saw the rise of the AIDS symbolism, most notably in his personifications of the HIV as the horned sperm emblem. In the late eighties Keith Haring also embraced the symbolism used by the ACT UP activist group, the pink triangle historically used to mark homosexuals during the holocaust period and the SILENCE = DEATH slogan as an illustration of the invisibility the AIDS victims have been experiencing at the time.

Art AIDS America - 30 Years after the Epidemic

The rise of art about AIDS in the eighties was not a unified phenomenon, as it may seem. The artists who were addressing the issue did it in various mediums and they were motivated by an array of diverse experiences.

Loss and grief are certainly the most dominant ones, but it also illustrated a collective urge to raise awareness to the problem and give the voice to the side which was marked as the Other by the society.

Thirty years after its peak, the AIDS-inspired American art saw its revival as part of the Art AIDS America exhibition initiated by Tacoma Art Museum. The traveling exhibition brings a comprehensive survey of artworks made in response to the AIDS crisis, showing how the emergence of AIDS have changed the path of contemporary art, shifting from conceptualism and theoretical approaches to the autobiography, experience, and politics.

Most importantly, the exhibition aims to cross the gap between the generations, reviving the memories of the horrifying years when the AIDS was spreading like a plague and raising awareness that even though it might be under control currently the problem stays unsolved in our time.

HIV Awareness as a Global Art Phenomenon

Perhaps most comprehensive, Art AIDS America isn't the only AIDS-themed exhibition which has been organized lately. This fact only supports the idea that AIDS art and activism are still important today, as they were in the eighties.

AIDS experiences have changed the world of art significantly, bringing attention to social issues, which follow the pandemic like the homophobic driven laws still present today. Just recently, we saw how US artist Jordan Eagles has joined the protest over the gay blood donation ban, and there are numerous contemporary examples of the artists working against the social prejudices triggered by AIDS crisis all over the world.

The art of the eighties is, therefore, an important reminder that art has the power to open the dialogues about the society, and the sense of urgency followed by activist approach can make art a relevant tool in raising awareness about the pressing issues in any point in history.
Featured images: Jenny Holzer - Projections, Siena 2009. Photo via projects.jennyholzer.coml Jenny Holzer - Untitled (Expiring for Love Is Beautiful but Stupid), 1983-85. Photo via kemperartmuseum.wustl.edu. All images used for illustrative purposes only.

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Art in America : Before and After AIDS Crisis

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Although it now may look like AIDS is the thing of the past, something that was put under control years ago, for the artists working in the eighties and the nineties AIDS crisis was a generation-defining experience.