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Dopo la Grande Guerra, L’Europa era sconvolta dalle conseguenze economiche. L’Italia, La Francia, La Germania, La Gran Bretagna e altri paesi belligeranti uscirono dalla prima guerra mondiale con una perdita incredibile di risorse; e per far fronte a queste enormi spese, i governi erano ricorsi dapprima all’aumento delle tasse, quindi avevano lasciato sottoscrizioni e prestiti nazionali per allargare a dismisura il debito pubblico. Infine avevano contratto massicci debiti con i paesi amici, in primo luogo con gli Stati Uniti.

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La prima guerra mondiale ha segnato una svolta decisiva verso un maggiore interventismo statale, poiché i governi delle nazioni belligeranti furono costretti ad adottare misure senza precedenti per dirigere le loro economie verso lo sforzo bellico; ciò ha incluso la pianificazione centralizzata della produzione, il controllo dei settori chiave, la mobilitazione totale delle risorse, l'attuazione di politiche fiscali e monetarie espansive e il controllo rigoroso del commercio estero. Questo aumento del potere statale ha trasformato le ideologie economiche, rafforzato il ruolo dello Stato nell'economia e lasciato un retaggio di debito, inflazione e nuove forme di organizzazione economica che sono persistiti molto tempo dopo la fine del conflitto.

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Nonostante gli sforzi, non si riuscì a coprire le spese della guerra. Questo portò i governi a stampare un eccesso di carta moneta, provocando un processo inflazionistico. Tra il 1915 e il 1918 i prezzi aumentarono in Francia, Italia, Gran Bretagna e Germania. L'inflazione devastò la distribuzione della ricchezza e le gerarchie sociali, generò improvvise fortune tra gli industriali e i speculatori di guerra, distrusse posizioni economiche consolidate come quelle dei proprietari di terre o di case ed erose i risparmi della classe media, che avevano investito in titoli del debito pubblico.

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La ripresa delle economie europee fu danneggiata a causa della riduzione degli scambi internazionali indebolendo il dominio commerciale tradizionale dell'Europa.

- Gli Stati Uniti e il Giappone incrementarono le loro esportazioni, escludendo l'Europa dai mercati dell'Asia e del Sud America.

- L'Argentina, il Brasile, il Canada, il Sudafrica e l’Australia investirono nella creazione delle proprie industrie riducendo la loro indipendenza dall'Europa.

- Gran Bretagna e Francia persero molti partner commerciali europei.

- L'economia della Germania fu esausta, la Russia fu isolata, mentre l'Impero austro-ungarico si frammentò in numerosi nuovi Stati.

Nel dopoguerra non ebbe il libero scambio predetto. Al contrario, si osservò una rinascita del nazionalismo economico e una maggiore protezione doganale.