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La historia de la Iglesia comienza por el año 30, un día de Pentecostés en Jerusalén. Doce hombres anuncian a sus compatriotas una buena nueva. Jesús, el enviado de Dios, que había sido crucificado como un malhechor, estaba vivo. Eran alrededor de 120 los que formaban parte de la primera comunidad cristiana en Jerusalén, a los que se les unirían 3.000 más tras el discurso de Pedro.

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Pablo tuvo un total de 27 viajes, los cuales fueron en: Gaza, Jerusalén, Jope, Samaria, Cesarea, Damasco, Antioquía, Tarso, Chipre, Pafos, Derbe, Listra, Iconio, Laodicea y Colosas, Antioquía (en Pisidia), Mileto, Patmos, Éfeso, Troas, Filipos,  Atenas, Corinto, Tesalónica, Berea, Macedonia, Malta y Roma.
Pedro escribió su primera carta desde “Babilonia”, que probablemente fuera Roma, poco después de las persecuciones de Nerón a los cristianos en el año 64. Por lo general, se cree que Pedro y Pablo padecieron el martirio allí.

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Para fines del siglo I existían comunidades cristianas en Palestina, Siria, Chipre, en toda el Asia Menor, en Grecia y Roma. Para fines del siglo II la expansión había llegado a ciertas zonas de Siria Oriental, Mesopotamia, Egipto, Italia norte, Francia, Alemania, España y el norte de África. En general, el cristianismo se extendía siguiendo la figura patriarcal de la familia judía: cuando un hombre se convertía, "creía en el Señor toda su casa" (Hech 18,8). Los conversos provenían de todos los estratos sociales: aunque predominaban las clases urbanas media y baja, cada vez aumentaba la presencia de quienes ocupaban cargos medios o superiores en la política y la administración, así como pensadores e intelectuales. Factores que favorecieron la extensión del Evangelio fueron la amplia red de comunicaciones del Imperio, así como la unidad helenística en pensamiento ,religión y lengua, pues el griego era la lengua de las ciudades hasta que en el siglo II fue suplantado por el latín en el Imperio de Occidente

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En las comunidades palestinenses se impuso un gobierno colegial siguiendo el modelo judío: el consejo de los ancianos ("los presbíteros"). En las comunidades fundadas por Pablo, los modelos de ministerio fueron menos unitarios, más diversos: se habla de "aquellos que se esfuerzan", los "colaboradores" (1 Cor 16,16), "los que presiden" (Rom 12,8), aunque también se distingue entre "apóstoles, profetas y doctores". A su vez desde el III se construyen iglesias
En el siglo III desarrollan una triple tarea: reunir el primer día de la semana a la comunidad para celebrar la Eucaristía, preparar durante la Cuaresma a los catecúmenos que recibirían el Bautismo en la noche de la vigilia Pascual y organizar las escuelas catequéticas, lo que hicieron tomando el modelo de las escuelas filosóficas del helenismo. Eran dirigidas a la formación de líderes de la comunidad y a la vez fueron los primeros centros de reflexión teológica. La más famosa la de Alejandría donde explicaron Clemente y Orígenes.
El Primado de la Iglesia y Obispo de Roma sobre el resto de la Iglesia surge en el siglo III basándose dos afirmaciones : el primer Obispo de Roma era Pedro y Jesús le había confiado la autoridad a él (Mt 16,18 .Jn 21,15). En realidad ambas afirmaciones surgieron "a posteriori" y no son contundentes: ni es probado que Pedro haya realizado un papel jerárquico en Roma ni el texto de Mateo no es del propio Jesús. La idea de un Obispo único es muy posterior a la fecha del martirio de Pedro.

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En el siglo IV, Diocleciano, al tomar el poder se encuentra con una situación de gran crisis económica del Estado y de incapacidad de poder controlar un territorio tan extenso. Por eso optó en el 285 por dividir el inmenso territorio en cuatro partes; "divide y vencerás". Así lograría un mayor control sobre los impuestos a la ciudadanía y una mayor seguridad política. El poder se repartiría entre cuatro emperadores: dos en Oriente (el propio Diocleciano y Galerio) y dos en Occidente) Maximiano y Constancio Cloro. A esa nueva organización política la han denominado los historiadores "la tetrarquía" (de "tetra", que en griego significa cuatro). Incluso en algún momento en vez de cuatro llegaron a existir hasta siete emperadores a la vez. Pero el sistema tetrarcal creó un nuevo conflicto: las disputas territoriales entre los mismos emperadores. Uno de ellos era Constantino, nació en la antigua Yugoslavia e hijo de Constancio Cloro, un emperador relativamente tolerante hacia los cristianos, y de su madre Elena que era cristiana. Constantino había logrado imponerse poco a poco sobre el resto de los Emperadores, menos Licinio en Oriente. Los escritores cristianos de la época como Eusebio y Lactancio explicarían esa victoria como una intervención milagrosa de Dios a favor de Constantino: según la leyenda, Constantino habría visto en el cielo una cruz luminosa mientras escuchaba unas misteriosas palabras "Con este signo vencerás". Convertido al cristianismo, hizo inscribir en las banderas imperiales este signo y así alcanzó la victoria.

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Para finales del siglo IV parecía que la evangelización era un proceso ya sin marcha atrás. Iglesia e Imperio Romano parecían absolutamente identificados y según muchos pensadores cristianos, ningún factor podía romper esta unidad tan firme. No faltó quien pensara que el Reino de Dios ya había llegado a su plenitud.
Pero la situación comienza a cambiar desde el siglo V, cuando estos pueblos germánicos, presionados militarmente por los terribles hunos, capitaneados por Atila, atraviesan el Danubio y el Rin e invaden los territorios del Imperio. Hasta que el 410 la ciudad de Roma, la capital del Imperio Romano de Occidente es saqueada por los visigodos de Alarico que acabarán por instalarse en España.
ustiniano, el Emperador romano de Oriente trata de recuperar los territorios invadidos por los pueblos germánicos pero sólo lo logra en el sur de Italia y en el norte de África. Al fin, germanos y romanos unidos logran detener el avance de Atila el 451 en la famosa batalla de los Campos Cataláunicos, en Troyes (Francia), mientras que el Papa León Magno logra negociar la retirada definitiva de Atila. Pero, más tarde, los vándalos atacan y destruyen de nuevo la ciudad de Roma en 455. Finalmente, en el año 476, Odoacro, rey de los hérulos destrona al último Emperador romano, el joven Rómulo Augústulo. Hasta 1453 sobrevivirá el Imperio Romano de Oriente cuya capital, Constantinopla acaba cayendo en manos de los turcos. Con la caída de Roma y el desastre político que ello supone, diríamos que el mundo de la antigüedad romana y cristiana había dejado de existir y comenzaba una nueva época.

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En Inglaterra, el influjo del cristianismo se había detenido con la entrada de los pueblos anglosajones y jutos que procedían de Escandinavia. Desde Roma se inició en el siglo VI un gran proyecto para evangelizar estos pueblos dirigido por monjes irlandeses, francos y escoceses. Aquí se conjugó el sistema de la fundación de conventos con la de organización de diócesis nombrando Obispos a su cargo. A veces el Obispo era Abad y viceversa. El más famoso de ellos fue Beda el Venerable (735) que extendió la regla benedictina por el territorio inglés.

En general, para toda Europa occidental, podemos decir que la evangelización de los pueblos germánicos fue, sobre todo, obra de los monjes, especialmente los benedictinos

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Las relaciones entre el Papado y el Imperio durante la Alta Edad Media estuvieron fundamentalmente marcadas por la teoría cesaropapista. Según tal teoría, la Iglesia para sobrevivir necesitaba del apoyo político del Estado. A su vez, el Estado recibía de la Iglesia la legitimación de su poder. Podríamos resumir así la tesis central de la teoría cesaropapista:

La Iglesia tiene dos poderes: uno espiritual (el del Papa) y otro político (el del Emperador). El poder espiritual es de orden superior puesto que desciende de Jesús directamente a través de los Apóstoles. Pero, en la práctica no puede establecerse ni triunfar sin la ayuda del poder político (el del César, el del Emperador). Por eso, en la práctica, el poder más importante es el poder del Emperador.

Se puede afirmar que el cesaropapismo se expresó históricamente en dos ocasiones: la primera en los siglos VIII y IX con la monarquía franca; la segunda, el siglo X con la monarquía alemana. Ambos intentos por construir una sociedad cuya autoridad conjugara el poder de la Iglesia y del Imperio, fracasaron.

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Desde el siglo X se producen una serie de reformas para detener la corrupción que el avance del feudalismo ha producido en la Iglesia y eso ocurre, sobre todo, a tres niveles:

Reforma de la vida monástica.

El problema central radicaba en la gran riqueza que los monasterios habían alcanzado, así como en el control que los laicos ejercían sobre los monasterios. No pocos monasterios habían dejado de ser centros de evangelización y de cultura cristiana para convertirse en los centros económicos más prósperos de la región.

Reforma de la vida sacerdotal.

Los dos grandes problemas de la vida sacerdotal eran:

a) Los abusos en materia sexual ("el nicolaísmo"), que se tratará de evitar imponiendo como obligatorio el celibato sacerdotal desde el Concilio de Elvira en el siglo IV.

b) La simonía, es decir la compraventa de los cargos religiosos que será declarada inválida por la Iglesia.

Reforma de la vida laical.

La vida laical enfrentaban diversos problemas:

a) Muchos de los conversos recientemente, eran conversos "en masa" sin una verdadera evangelización y catequesis.

b) La Iglesia tenía que evangelizar en el tema de la paz a pueblos que contaban con una larga tradición de vida militar y de guerras.

c) Muchas de las antiguas tradiciones religiosas de estos pueblos,-supersticiones, politeísmo, viejas prácticas animistas,- seguían dándose a la vez que practicaban la vida cristiana. Existía un confuso sincretismo entre las antiguas creencias y la nueva fe cristiana.

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A partir del siglo XI, los cristianos de Oriente organizan expediciones militares para recuperar los lugares donde vivió Cristo, a su vez, la teoría cesaropapista está en crisis por varias razones:

a) Las relaciones entre el papado y el Imperio germánico se vuelven tirantes porque los emperadores desean establecer un absoluto control sobre la iglesia alemana.

b) La ingerencia del poder civil sobre la Iglesia se extiende por toda Europa a través del problema de la simonía y las investiduras: los civiles otorgan poderes eclesiásticos.

c) Toda una generación de Papas que provienen de la vida monástica reformada en Cluny están decididos a recuperar el poder de la Iglesia. Y para sostener su posición acuden a las teorías políticas de San Agustín. En los abundantes escritos de este famoso pensador cristiano y Obispo se sostenía que en el mundo conviven dos poderes, dos "ciudades": la ciudad de Dios y el mundo. El poder espiritual reside en el Papa mientras que el poder político reside en los reyes. Pero como el poder espiritual es de orden superior, el poder de los Papas debe ser superior al de los reyes. Esta teoría, conocida en la historia política como "el agustinismo político" venía a negar los grandes principios del cesaropapismo sobre los que se habían basado las relaciones entre la Iglesia y el poder político desde la conversión de Constantino y durante toda la Alta Edad Media.

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A medida que avanza el siglo XII aumenta el enfrentamiento entre las Monarquías y el Papado.  Los Papas posteriores mantienen las reformas gregorianas y se adhieren a las tesis agustinistas llevando hasta el extremo la superioridad de la autoridad de la Iglesia, la tesis teocrática: todo poder proviene de Dios y por tanto el poder de los monarcas se subordina al de la Iglesia que es la representante de Dios en el mundo. El papado de Inocencio III en el siglo XII es la época del culmen teocrático: el Papa se presenta como árbitro en los problemas entre las diversas monarquías e incluso es quien designa oficialmente el candidato para suceder en el trono imperial alemán.

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En el siglo XIII la Iglesia medieval había llegado a su edad de oro. . A fines del siglo XIII aparecen síntomas de decadencia. Ni el sacerdote concubinario, ni el monje aburguesado, ni el obispo político y feudal habían desaparecido por completo en este tiempo. La preparación del clero parroquial y su formación espiritual era muy deficiente. La elección para cargos o beneficios —obispos y abadías- que había mejorado tras las intervención de Gregorio VII, en la actualidad había descendido a niveles lamentables. Tambien la Iglesia apoyó las cruzadas y condenó las herejías. Para ello convocó varios concilios.

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A través del sistema feudal, las monarquías han logrado aumentar y reafirmar su poder real frente al poder teórico del Imperio. La primera experiencia de esto es la monarquía francesa, después Inglaterra y por último España que logra expulsar definitivamente a los musulmanes de Europa en 1492. Pero por otra parte, el desarrollo de las monarquías hace que éstas entren en conflicto entre sí mismas: la mayor expresión de ello será la Guerra de los 100 años entre Francia e Inglaterra que ocupará, a intervalos, el siglo XIV. Desde ahí hay que entender también el cisma de la Iglesia en Occidente.

Cuando el nivel de desarrollo social parece haber alcanzado un cierto nivel sostenible, viene la gran crisis del siglo XIV que llega a su momento más bajo con la gran peste bubónica de 1347 y que se expresa también en la guerra de los 100 años, el traslado de la sede papal a Francia y la crisis de la filosofía escolástica. Entonces una nueva época se anuncia: la Edad Moderna.

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Después del cautiverio de Aviñón y del cisma de Occidente, la Iglesia sufría en toda Europa una crisis de credibilidad. Esta crisis se ahondó todavía más por las fuertes convulsiones políticas, sociales y económicas de estos siglos. Ante el desprestigio del sacerdocio, la mentalidad religiosa se orientó a buscar un contacto más directo con Dios. Es lo que hablamos en el siglo anterior sobre la “devoción moderna”. Aquí está, según algunos, el preludio de la reforma protestante de Lutero, pero sólo en algunos puntos que a él le convenían.

En general, la formación del clero era muy deficiente y, en algunos casos, existía una marcada corrupción. Algunos obispos actuaban más como señores feudales que como pastores de la Iglesia. La necesidad de una reforma era inminente. Se pensó que el concilio de Constanza la iniciaría, pero apenas hizo algo al respecto.

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A partir del siglo XVI la historia de la Iglesia reviste algunas características nuevas. La iglesia latina y la iglesia de Oriente seguían ya caminos distintos desde hacía siglos. Con la reforma protestante, la iglesia latina se divide a su vez en varias confesiones rivales: luteranismo, calvinismo y anglicanismo. Al mismo tiempo, como consecuencia de los grandes descubrimientos, el evangelio se anuncia en el mundo entero. En un período en que los estados se afirman y triunfa el absolutismo, la historia de la Iglesia se convierte a menudo, incluso en el catolicismo, en la historia de las iglesias nacionales.

Este siglo XVI es muy importante: es el siglo del Renacimiento literario y artístico, el siglo de la reforma protestante, el siglo del concilio de Trento, de la Compañía de Jesús y la reforma católica, de los descubrimientos, de la misión en Asia y América, de los avances científicos.
Desde 1560 los europeos pusieron mayor interés en colonizar los territorios conquistados: sistemas de producción y comercio, organización municipal, desarrollo de la minería y del comercio.

Por lo que toca a la época de la conquista, podríamos distinguir tres etapas:

1. 1493-1520: en esta época el centro de interés de los europeos fueron las regiones del Caribe, es decir las Antillas mayores, las costas de Panamá y las islas cercanas. Los españoles encontraron poca resistencia entre los pobladores de estas regiones más habituados a las relaciones comerciales con otros pueblos.

2. 1520-1534: en un segundo momento, el interés de los españoles se centra en Mesoamérica y la zona incaica. Aquí la conquista fue más sangrienta por la frecuencia de la resistencia militar y el mayor grado de organización militar.

Por su parte, el interés de los españoles por estas regiones era mayor cuando se descubrieron las minas de oro y plata.

3. 1534-1555: en la tercera época, españoles y portugueses ponen su atención en las regiones interiores de Sudamérica y las zonas periféricas de Mesoamérica y de la zona incaica: Venezuela, Colombia, el Río de la Plata y el Sur de los Estados Unidos.

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En el transcurso de los siglos XVII y XVIII se originaron las principales revoluciones que dejaron su huella en la historia humana. La labor y el poder de la Iglesia quedó debilitado y su influencia en Europa disminuyó considerablemente. Las causas radicaron en la gran difusión protestante por toda Europa que tuvo como consecuencia la aparición del radicalismo y la ilustración. A partir principalmente de estas ideas, surgieron la francesa y la revolución estadounidense, que fueron el indicador de la influencia que estaban causando estas ideologias. El racionalismo y la ilustración van a ser los grandes pilares de la popularización de las ideologias liberales que se introducirán en los pueblos, y cambiaran las formas de pensar. Al mismo tiempo, esto ocasionó un proceso de descristianización por la gestación de una cultura atea y anticristiana. Este proceso fue un momento de desgracias para la Iglesia, ya que en muchas ocasiones los cristianos fueron perseguidos y asesinados. Se veía a la Iglesia como tradicional, y se buscaba que cediera ante la filosofía, la religión natural y la moral racionalista.

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En Europa occidental comenzó a extenderse la idea de que la religión era un asunto personal que no tenía por qué encuadrarse en la pertenencia a una determinada confesión o iglesia.  La indiferencia religiosa aumentó entre la población europea durante el siglo XIX, aunque las confesiones religiosas mantuvieron su peso en el mundo rural.  Los cambios revolucionarios impactaron fuertemente en las confesiones religiosas, especialmente en la Iglesia Católica, que vio como los nuevos Estados liberales menoscabaron su poder económico -desamortizaciones de sus propiedades- y sus privilegios. Por otro lado, el Estado liberal se atribuyó funciones que en el Antiguo Régimen desempeñaba fundamentalmente la Iglesia, como la educación y la asistencia social. Este proceso supuso una evidente secularización de la vida política y social en Europa. También, creció el anticlericalismo, es decir, el pensamiento completamente contrario a la Iglesia Católica y que, en algunos momentos, derivó en acciones violentas.

El Concordato de 1801 entre la Francia napoleónica y el Papado supuso la reconciliación, después de los intensos conflictos de la época revolucionaria. Aún así, el papado siguió resistiéndose a los cambios revolucionarios en Europa y al triunfo del liberalismo, la libertad de pensamiento y la separación entre el Estado y la Iglesia. Esa sería la postura de Roma durante el siglo XIX, aunque con León XIII hubo importantes cambios en relación con la posición de la Iglesia hacia los nuevos tiempos.

En el año 1846 fue elegido papa Pío IX. Los católicos más aperturistas aplaudieron esta elección porque el nuevo pontífice parecía reformista y no se había significado especialmente contra el liberalismo. Aún así, defendió la soberanía de los Estados Pontificios frente al proceso de unificación italiana. Esta política provocó que los nacionalistas italianos le consideraran un enemigo. Además, el papado condenó los progresos científicos del siglo, como fue el caso del darwinismo y planteó como alternativa un rearme de la presencia de lo sobrenatural, a través de la promoción de la devoción a los santos y de las apariciones de la Virgen, como fue el caso de la de Lourdes. En la encíclica Syllabus Errorum de 1864, Pío IX declaraba que era erróneo que el pontífice pudiera y debiera reconciliarse y transigir con el progreso, el liberalismo y la civilización moderna.

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En el siglo XX la crisis que viven los creyentes es mayor porque proviene de las ciencias humanas:

* El marxismo plantea una visión de la sociedad y de la historia basada en el materialismo y en una concepción del desarrollo dialéctico en la lucha de clases. Este pensamiento planteaba diversas preguntas al cristianismo: el origen del hombre, el sentido de la caridad y la capacidad real de libertad humana

* Freud y el psicoanálisis analizan la estructura de la psique humana a partir del estudio del inconsciente.

* Einstein estudia la estructura última de la materia.

* Darwin analiza la evolución de las especies animales uniendo a esa evolución la especie humana.

Desde los inicios del siglo XX los cristianos se ven confrontados a convivir en una sociedad pluralista religiosamente. Por una parte la Iglesia oriental se divide en pequeñas iglesias nacionales, pero además muchos de ellos emigran desde la Europa Oriental hasta el Occidente y América. Por otra parte, los protestantes se dividen en multitud de denominaciones: el Ejército de Salvación, el metodismo, el pentecostalismo.

Todo ello hace que, entre los cristianos nazca la idea de la necesidad de un encuentro entre las diversas confesiones cristianas. Primero fueron las uniones entre ºlos cristianos de una misma confesión como la Alianza Evangélica mundial. la Alianza Baptista, la Federación Luterana. Todos estos esfuerzos de unidad culminan en 1948 en la organización del Consejo Mundial de las Iglesias.

En el campo católico pronto comenzaron los diálogos inter-confesionales. El Cardenal Mercier y el P. Portal trataron de realizar un diálogo con el anglicanismo a través de la famosa Revista católica de las Iglesias. Otros intentos se realizaron con los luteranos y calvinistas.