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La historia dice que el primer uso de la energía geotérmica ocurrió hace más de 10.000 años en Norteamérica por parte de los paleo-indígenas americanos. La gente usaba agua de las fuentes termales para cocinar, bañarse y limpiar.

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En este año ya existía una red de distribución de agua caliente en algunas casas de Chaudes-Aigues (Francia) por cuyo mantenimiento los usuarios tenían que pagar una tasa. También servía para lavar lana y pieles. Por la misma época, en la región de Volterra, Toscana (Italia), pequeñas lagunas con agua caliente de las que se escapaba vapor a más de 100 ºC, eran explotadas para extraer ácido sulfúrico concentrado y alumbre. Durante mucho tiempo, el hombre se conformó con utilizar el calor que afloraba de forma natural en la superficie del planeta.

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Energía geotérmica para hogares: otra opción renovable

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Construir un sistema de energía geotérmica para hogares es una propuesta que cada vez se comercializa con más facilidad.

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Los avances técnicos y el mejor conocimiento del subsuelo permitieron buscar cada vez a mayor profundidad, y explotar cada vez mejor el calor de la Tierra.  El descubrimiento en 1818 de sales de boro en Larderello, Toscana (Italia), marcó el inicio de la utilización industrial de los recursos geotérmicos. En 1827 el fundador de esta industria (François Larderel) desarrolló un sistema para utilizar el calor de los fluidos en el proceso de evaporación, en lugar de quemar madera de los bosques, que se encontraban en rápida deforestación.

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El primer uso industrial de la energía geotérmica comenzó cerca de Pisa, Italia, a finales del siglo XVIII. El vapor proveniente de los respiraderos naturales (y de los agujeros perforados) se utilizaba para extraer el ácido bórico de las piscinas calientes que ahora se conocen como los campos de Larderello.

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el científico italiano Piero Ginori Conti inventó la primera central de energía eléctrica geotérmica en la que se utilizó vapor para generar la energía.

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Con el experimento anterior, la primera planta geotérmica en EE.UU. comenzó en 1922 con una capacidad de 250 kilovatios. Producía poca producción y, debido a problemas técnicos, tuvo que ser apagado.

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En el siglo XX el empleo de la energía geotérmica se incrementa, arrastrado por las necesidades de energía para abastecer a la civilización moderna. La industria del ácido bórico en Larderello dio paso a la generación de electricidad a partir de vapor geotérmico (entrando en funcionamiento en 1913 una central de 250 kW). Entre 1910 y 1940, el vapor de baja presión fue utilizado para calefacción de invernaderos, edificios industriales y residenciales; pero a finales de la Segunda Guerra Mundial, las tropas alemanas durante su retirada, destruyeron por completo la central. En 1919 se perforaron los primeros pozos en Beppu (Japón) y en 1924 se instaló una planta experimental de 1 kW para producir energía eléctrica.

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En 1930, se instala la primera red moderna de calefacción urbana alimentada por energía geotérmica en Reikjavik (Islandia). Hoy en día el 95% de los habitantes de la isla tienen calefacción por medio de una red de 700 km de tuberías aisladas que transportan agua caliente.

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En 1973, cuando comenzó la crisis del petróleo, muchos países comenzaron a buscar fuentes de energía renovables y en 1980 las bombas de calor geotérmicas (BPH) empezaron a ganar popularidad para reducir los costos de calefacción y refrigeración

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En el año 2000, la capacidad geo-termo-eléctrica instalada a nivel mundial era de 8.000 MWe, pasando a 9.000 MWe en el año 2005. Por lo que respecta a los usos no eléctricos de la energía geotérmica, en el año 2000 la capacidad instalada en 59 países era de unos 15.000 MWt. En 2005, la capacidad instalada en 72 países ascendió a alrededor de 28.000 MWt, de los cuales unos 15.000 MWt correspondían a bombas de calor geotérmicas

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La energía geotérmica suministra hoy en día menos del 1% de la energía mundial en 2009, pero se espera que suministre entre el 10 y el 20% de las necesidades energéticas mundiales en 2050. Las centrales geotérmicas funcionan hoy en día en unos 20 países que son visitados activamente por terremotos y volcanes