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Los chimpancés son primates que se encuentran emparentados con el hombre actual, al extremo que se ha afirmado que son nuestros antepasados, lo cual no es ajeno a fuertes controversias en el mundo médico y social. Todavía está fresca la discusión en la Inglaterra del siglo XIX entre el naturalista Charles Darwin y un furibundo obispo, que frente a esta sugerencia se declaraba ofendido, al tiempo que acusaba de blasfemo al evolucionista Darwin, que respondía al religioso: "Prefiero descender de un mono que de un obispo".

Para comprender la importancia de los chimpancés y su vínculo con el hombre contemporáneo, es necesario estudiar el trabajo de la doctora Jane Goodall, iniciado 50 años atrás, a orillas del lago Tanganica, Tanzania (África), en una reserva llamada Gombe, dedicada al estudio y protección de los chimpancés, por lo cual ha sido reconocida como la más grande especialista en primates o primatóloga.

Fruto de las observaciones de Goodall surgieron tres observaciones o conclusiones que transformaron conocimientos existentes de la antropología física: los chimpancés comen carne y esto cuestiona la creencia de que eran herbívoros; usan herramientas, lo cual se constató al ver cómo utilizan tallos vegetales que insertan en los nidos de termitas, y este conocimiento lo aprenden los jóvenes de los más viejos de la manada.

Y en tercer lugar, lo más trascendente es que fabrican herramientas porque se ve cómo deshojan los tallos para buscarse alimento. Esto en su tiempo (1963) creó conmoción, porque se tenía la idea de que sólo el ser humano es "hacedor de herramientas". El impacto de este descubrimiento hizo afirmar a Luis Leakey, profesor de Goodall: "Ahora debemos redefinir herramienta y hombre o aceptar a los chimpancés como humanos".

En 1968, la reserva Gombe se convirtió en el parque nacional Gombe, de Tanzania, donde se estableció un programa de investigación que aplicó protocolos y aspectos éticos para los estudios de los chimpancés de un período de cinco décadas, cargados de muchas dificultades.

Entre las dificultades para estudiar a los chimpancés, en primer lugar, estuvieron los conflictos militares (guerras), deforestación, caza furtiva y las enfermedades que se infiltraron dañando a los primates. Por ejemplo, en 1966, un brote de algo virulento, probablemente poliomielitis, mata a seis chimpancés y deja lisiados a otros seis. La neumonía o influenza también hizo lo suyo.

Jane Goodall es famosa en el mundo por sus obras "En la senda del hombre" (1971) y "Los chimpancés de Gombe" (1961), exitosos bestsellers que relatan sus aventuras y estudios en Gombe. Otras publicaciones, películas, el trabajo de recibir estudiantes de doctorado, el acudir a conferencias internacionales, etc., contribuyen a dar a conocer a esta perseverante naturalista, que tiene un Doctorado en Etología (conducta animal) en la Universidad de Cambridge (1966).

Más recientemente, la doctora Goodall ha llamado la atención hacia dos preocupaciones: una está relacionada con las pequeñas dimensiones del parque nacional Gombe, una auténtica "isla" ecológica de apenas 35 kilómetros cuadrados, con cerca de 100 chimpancés, y las limitaciones que ponen en peligro su existencia.

Por otro lado, los chimpancés mueren de forma prematura de una enfermedad similar al VIH-Sida, producida por el llamado virus de inmunodeficiencia símica en los chimpancés, conocido técnicamente como el SIVcpz, que es el precursor y origen del VIH-1, virus que produce casi todos los casos de Sida en el mundo.

La doctora Goodall, a través de su apasionado trabajo y labor científica, ha permitido que la humanidad y la ciencia conozcan y comprendan a los ancestros de los seres humanos que son los chimpancés, al tiempo que ha puesto de relevancia el posible origen de la pandemia indetenible que ha provocado en la humanidad el Virus de Inmunodeficiencia Adquirida o VIH-Sida.

La trascendencia de Gombe es más grande que la vida y la obra de Jane Goodall, pero como dijo Fidel Castro en una ocasión: "Quienes dedican su inteligencia a la humanidad nunca serán olvidados".

Evolución y Genética
La explicación sobre los mecanismos de la herencia fue iniciada por el humilde monje moravo Gregor Mendel, que explicó (1866) que un organismo no es una mezcla de sus padres, sino el resultado conjunto de montones y montones de rasgos de individuos de sus padres y abuelos y otros.

En 1872, Charles Darwin en "El origen de las especies" establece que el origen de las especies se da a través de la selección natural, y sobrevive el más fuerte, el más adaptado.

Los estudios modernos han concluido con un "Darwinismo revigorizado", que sostiene que la evolución actúa a través de la selección natural y otros mecanismos aleatorios, produciéndose nuevas especies por la acumulación gradual de mutaciones.

Conclusiones Destacadas De 50 Años De Estudio De Chimpancés Doctora Jane Goodall Gombe, África
AÑO DESCUBRIMIENTO
1963 * Cazan mamíferos para alimentarse, saborean y comparten la carne.

* Fabrican y usan herramientas.

1965 * Tienen vidas sociales gratificantes y
lazos familiares.

1971 * Las hembras buscan múltiples
parejas, los machos quieren relación
monógama
1977 * Las hembras cometen infanticidio,
en especial, matan crías de otras
hembras.

1979 * Compiten agresivamente por la
tierra, las batallas pueden ser mortales.

* Maduran lentamente, viven mucho y
son fértiles a edad avanzada.

* Los machos pertenecen al grupo
original y las hembras lo dejan.

1997 * Las hembras tienen su propia
jerarquía
2009 * Se infectan en una forma de Sida
que afecta a los simios, mueren a
edad temprana.

(*) Especialista y Profesor de Medicina Interna Teléfonos 2267-0251 / 8854-7884

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Chimpancés: ¿Origen del hombre y del Sida?

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Los chimpancés son primates que se encuentran emparentados con el hombre actual, al extremo que se ha afirmado que son nuestros antepasados, lo cual no es ajeno a fuertes controversias en el mundo médico y social.

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imagenes de australopithecus - Google Search

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lucy anamensis afarensis lucy africanus australopithecines hominid australopithecus sediba skull australopith australopitecus

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Grupo de Investigadores del Parque Lineal (GIPL)

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Los ancestros del género Homo surgirían en un planeta con 4570 millones de años de antigüedad. Un breve destello en la inmensidad de los tiempos del que apenas sabemos quienes fueron sus protagonistas. Hasta hace no demasiado tiempo estuvo en pugna cual fue la cuna de la humanidad, aquel continente que viera erguirse a los primeros.

Afortunadamente hoy sabemos que ese lugar fue África. Precisamente de allí es el primer fósil humano, hallado en Hadar, Etiopía, con una antigüedad estimada en unos 2,5 millones de años. Tiempo que nos pudiera parecer muy extenso, como si lleváramos aquí toda una eternidad. Corría por entonces la Era geológica del Cuaternario, cuyos primeros miles de años son denominados como Pleistoceno, los tiempos en los que la humanidad diera sus primeros pasos.

Los Australopitecus y los Paranthropus (5-2 m.a.)

Anteriores a esos primeros humanos, a esas primitivas especies del género Homo, ya se erguieron bípedos otros dos géneros, el de los Australopitecus (castellanizado australopitecos) y el de los Paranthropus (parántropos en nuestro idioma), hoy extintos. De ello hace entre 4 y 5 millones de años, un periodo insignificante en la historia del planeta. Es entonces cuando dentro de nuestra familia biológica de homínidos ( Hominidae) se produce un cisma. Nuestro género y el de los actuales chimpancés toman caminos separados. Nuestros ancestros abandonarán las copas de los árboles, lo cual supondrá su expansión o su extinción.

Los Homo habilis y rudolfensis (2 - 1,5 m.a.)

Morfológicamente los Australopitecus no fueron muy distintos de las primeras especies humanas, Homo habilisy Homo rudolfensis, salvo porque estos dos últimos tenían un cerebro sustancialmente mayor, siendo capaces de construir y reutilizar sus primeras herramientas líticas. La frontera de nuestra humanidad es, por tanto, muy sutil, pero es claro que se sitúa dentro del mundo de los primates.

El papel de los Australopitecus en nuestra evolución no está claro y su descubrimiento en 1925 fue asignado a una especie intermedia entre simios y humanos. Lo que si ha quedado patente es que la historia de la vida en la Tierra ha estado jalonada de las cicatrices que han ido dejando los sucesivos cambios climáticos que han acontecido.

Será precisamente hace unos 2,5 millones de años cuando tras un enfriamiento del planeta aparecieran los hielos que hoy conocemos en el Ártico. Esto provocará una bajada de temperaturas y un descenso en la pluviosidad que transformarán buena parte de los bosques africanos en amplias superficies más áridas y con menos árboles, es decir, en la Sabana que hoy conocemos. Es de esperar que eso supusiera una crisis para aquellos homínidos muy vinculados a la vida en los árboles.

Estos cambios climáticos estarán regidos por los numerosos periodos glaciares que ha vivido nuestro planeta durante el Cuaternario. Hablaremos de ellos más adelante, cuando por nuestro relato pasen un **grupo de homínidos que descuartizaron un elefante en lo que hoy es Arganda del Rey.

El Homo ergaster (1,8-1 m.a.) y Homo erectus (1,8 m.a. - 300.000 a)

El primer Homo que abandonará África será el Homo erectus a través de la península arábiga, probablemente persiguiendo migraciones de los animales que cazaba.

Llegará a Asia hace 1,5 millones de años. Posteriormente entrará en Europa, hace alrededor de 1 millón de años y evolucionará aislado en cada continente de forma independiente, lo cual supondrá de facto la división de nuestro género en diversas especies con marcadas diferencias morfológicas y adaptativas. El Homo erectus propiamente dicho será el asiático, mientras que la denominación para la línea evolutiva africana será Homo ergaster.

En Europa nuestro genero quedará representado por el H. heidelbergensis y el H. neanderthalensis, de los que hablaremos en breve.

El Homo antecessor (900.000 a - ?)

El linaje humano europeo dio un vuelco con los sucesivos descubrimientos que los yacimientos burgaleses de Atapuerca nos mostraban. Allí se descubrieron pequeños trozos de hueso de la cabeza de un homínido que no correspondían a ninguna especie conocida y que databan de hace unos 800.000 años. Los científicos españoles han deducido que serían los directos descendientes de los H. ergaster africanos que migraron a Europa. Lo llamarían Homo antecesor.

La suposición de los investigadores es que el H. ergaster evolucionó en África hacia el antecesor, para que fuera realmente éste último el que migrara a Europa y se convirtiera en el primer habitante del continente y, por lo tanto, también de la península Ibérica. En Ceprano, Italia se ha descubierto un trozo de un neurocráneo que pudiera corresponder a esta tipología, pero los restos de este Homo son demasiado escasos como para llegar ya a conclusiones rotundas.

El Homo heidelbergensis (600.000 - 250.000 a)

Lo que parece demostrado es que el linaje humano continuó su evolución europea de manera aislada, dando origen al Homo heidelbergensis, que habitó Europa hace 500.000 años.

Será también el de Atapuerca el yacimiento más importante del mundo de esta especie humana, no sólo por la cantidad de restos encontrados sino también por su calidad. Destaca el cráneo completo de " Miguelón ", un heidelbergensis que pasó a la historia de la humanidad justo cuando Induráin ganaba su Tour de Francia. De ahí el curioso bautizo que recibiera de los arqueólogos.

Los fósiles de homínidos no suelen tener nombre propio, salvo cuando son excepcionales. Como el de "Lucy", la Australopitecus que cambiaría nuestra prehistoria pocos años después de que los Beatles compusieran " Lucy in the sky with diamonds ".

El de "Miguelón" es un cráneo excepcional por lo que es y por lo que nos dice. Y nos dice que sufrió una terrible infección en una muela que muy probablemente lo mató. Pero también nos cuenta que este individuo debió sobrevivir sin comer por sus propios medios durante al menos dos años, lo que implica un grado de socialización desconocido hasta entonces para estas especies.

El Homo neanderthalensis (230.000 - 30.000 a)

Tras el heidelbergensis, y en lo que se pensaba era una evolución morfológica evidente, le sucede en línea directa el Homo neanderthalensis, el hombre de neandertal, un europeo que existió hace 200.000 años.

Hasta hace muy poco tiempo pensábamos que heidelbergensis y neandertal estaban unidos por línea directa. La reciente secuenciación del ADN de éste último ha sorprendido al mundo científico: aunque hay enormes semejanzas, el heidelbergensis estaría más emparentado con otro Homo encontrado en Denísova, Siberia.

En el capítulo de esta serie de prehistoria titulado **" Los neandertales, la extinción del último europeo " profundizaremos más en esta especie del género humano. Tanto ellos como sus supuestos ancestros pasarán por los yacimientos madrileños en torno a los ríos Manzanares y Jarama.

El Homo sapiens (250.000 a - presente)

Mientras todo esto sucedía, los ancestros de nuestra especie, la del Homo sapiens, continúan su evolución independiente en el corazón del continente africano. Otro Homo, el Homo rhodesiensis, con grandes similitudes morfológicas con los humanos actuales, existió en África desde hace 650.000 años, y evolucionará progresivamente hacia los primeros Homo sapiens. Nuestra especie aparecerá por primera vez allí hace 250.000 años.

El Homo sapiens abandonará el continente Africano siguiendo los pasos del H. ergaster africano más de un millón de años atrás y llegará a Europa hace solamente 40.000 años. Allí encontrará a los neandertales, otros humanos de aspecto muy distinto debido a un mutuo aislamiento evolutivo de miles de años. Convivieron durante 10.000 y hace 30.000 los neandertales, perfectamente adaptados al clima europeo, los más fuertes y mejores cazadores de nuestra prehistoria, desaparecen sin que todavía tengamos una explicación convincente para ello. Volveremos sobre ellos cuando nos asomemos a los yacimientos que nos dejaron a orillas de Jarama y Manzanares.

El simbolismo del Homo sapiens ¿Clave de su supervivencia?

Tras 2 millones de años de evolución del género Homo, la única especie viva será la nuestra, la del Homo sapiens, un homínido con un peculiar comportamiento que todo lo simboliza, descontextualizándolo para hacerlo manipulable en el interior de su mente. Ese simbolismo nos llevó primero a preconcebir técnicas complejas en la talla del sílex, pintar en nuestras cuevas, tener un lenguaje, llevar adornos o enterrar a nuestros muertos ritualmente. Sería sólo el primer paso para otros encaminados a comprender la realidad a través de las matemáticas, la ciencia o las ideologías, por poner sólo algunos ejemplos.

Ignoramos en gran medida si el resto de especies Homo tuvieron los principios de ese comportamiento simbólico, porque el simbolismo deja muy pocos rastros fósiles. Sabemos que heidelbergensis y neandertales presentaban un comportamiento simbólico, pero dudamos que tuvieran la misma capacidad física para el habla que tiene el sapiens, algo fundamental en los albores de nuestro simbolismo.

En cualquier caso y a modo de resumen, un aspecto parece claro. Los primeros humanos, bípedos y capaces de construir herramientas, nacen en África ( H habilis). Tras salir del continente evolucionan separadamente en Asia ( H. erectus), Europa ( H. neanderthalensis) y África ( H. sapiens). Es éste último el que vuelve a salir de la cuna de sus orígenes, colonizando los otros dos continentes, tras lo que se produce la extinción de las otras especies humanas.

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La evolución humana - Grupo de Investigadores del Parque Lineal (GIPL)

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Los ancestros del género Homo surgirían en un planeta con 4570 millones de años de antigüedad. Un breve destello en la inmensidad de los tiempos del que apenas sabemos quienes fueron sus protagonistas. Hasta hace no demasiado tiempo estuvo en pugna cual fue la cuna de la humanidad, aquel continente que viera erguirse a los primeros.

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¿Quiénes fueron los primeros humanos sobre la Tierra ? Hasta hoy se creía que África fue la cuna del 'Homo sapiens', pero... restos de ADN, investigaciones genéticas y revolucionarios hallazgos paleontológicos están dándole la vuelta a la imagen que teníamos sobre el origen de nuestra especie. Por Frank Ochmann / Fotos: Gerard Gierlinsky, Getty Images y AGE Fotostock

La genética se ha convertido así en la rama de la ciencia que está escribiendo las páginas más emocionantes de la historia de nuestra especie. El récord se sitúa en unos 700.000 años, y no es un material genético que corresponda a un homínido, sino a un caballo, el animal que estuvo a nuestro lado durante seis mil años.

El sol ya rozaba el horizonte cuando el paleontólogo llegó a Trachilos, un apartado paraje en la isla griega de Creta. "Lo que vi al llegar a la playa me sacudió como un rayo", cuenta el paleontólogo polaco Gerard Gierlinski. Docenas de huellas de pequeños pies humanos con el pulgar grande aparecían fosilizadas sobre una roca. ¿Cómo y cuándo habían acabado allí?

En busca de respuestas, el científico llamó a su compatriota Grzegorz Niedzwiedski -investigador en la Universidad de Uppsala (Suecia)-. Sin insistir mucho, su jefe, el sueco Per Ahlberg, también se sumó a la causa.

Juntos viajaron a Creta, donde los tres investigadores -Gierlinski, Niedzwiedski y Ahlberg- se lanzaron a estudiar en profundidad las enigmáticas rocas. Lo realmente importante era la datación. ¿Cuándo pisaron aquellos pequeños pies de pulgar sorprendentemente grande una arena que con el tiempo acabaría convertida en roca?

Los científicos observaron que la lámina de piedra que tenía las huellas estaba formada por sedimentos marinos comprimidos y que albergaba restos de unos seres diminutos. Estos cuerpos petrificados son para los especialistas como las hojas de un calendario, ya que su sucesión temporal en la historia evolutiva se conoce con bastante precisión. Con estos análisis en la mano, los científicos dataron las huellas de Trachilos en unos 5,7 millones de años; es decir, dos millones de años más antiguas que las de Laetoli (Tanzania), el récord actual. Todo un bombazo.

Estas huellas, descubiertas en Trachilos (Creta), tienen 5,7 millones de años y son el vestigio más antiguo de nuestra especie. Es un hallazgo revolucionario ya que cuestiona la teoría vigente sobre el origen africano de la humanidad y adelanta en dos millones de años el 'reloj' de nuestra presencia sobre la Tierra

Y no ha sido el único hallazgo sensacional que a lo largo de estos meses ha sacudido la imagen que teníamos de la evolución del ser humano.

La clave de una revolución científica

La teoría aceptada hasta la fecha sostiene que, entre seis y siete millones de años atrás, una rama de primates del este de África empezó a evolucionar en una doble dirección. chimpancés y bonobos, por un lado; los humanos, por el otro. En realidad, nada fundamental ha cambiado en esta interpretación de los hechos. Solo un detalle: ¿la transformación anatómica se produjo únicamente en una reducida zona próxima al Gran Valle del Rift, como nos hacían sospechar numerosos hallazgos? Dicho de otra manera, ¿de verdad fue el África Oriental la 'cuna de la humanidad' o hubo más 'cunas'? Quizá, como ironizó en su día el sacerdote y naturalista francés Henri Breuil (1877-1961) ante la variedad de hipótesis sobre el tema, la 'cuna de la humanidad' sea en realidad "una cuna con ruedas".

Ante una noticia así, no debería la comunidad científica mundial haberse puesto a dar saltos de alegría? Nada más lejos. A los científicos no les gusta mucho cuestionar sus certezas... o presuntas certezas. Pasaron seis años hasta que una revista especializada aceptó el descubrimiento y publicó un artículo sobre las huellas de Creta y su interpretación.

¿De verdad fue África la única cuna de la humanidad? Los recientes descubrimientos científicos en China, Creta, la India... apuntan a un modelo mucho más complejo

Más de una docena de referees, como se llama a quienes revisan la validez de la información, repasaron una y otra vez los datos, cuestionaron unos, exigieron profundizar en otros... "Al final del proceso nuestro artículo había mejorado -admite el sueco Per Ahlberg-. ¿Pero era necesario que se alargara todo tanto? No somos unos principiantes. Sabemos de lo que hablamos. Son huellas de unos pies con una forma muy parecida a la del ser humano moderno, no cabe duda".

La parte más fácil de explicar es cómo acabaron esas huellas grabadas en las rocas de la playa de Trachilos. Según Ahlberg, una lengua de lodo pudo haberse extendido sobre la arena, rellenando las huellas que el sol ya había secado. Poco a poco, nuevas oleadas de limos se fueron superponiendo capa a capa y las marcas sobrevivieron apresadas a muchos metros de profundidad, hasta que las tremendas presiones de esta zona geológicamente activa del Mediterráneo devolvieron las areniscas a la superficie hace 20.000 o 30.000 años.

En busca del primer ser humano sobre la tierra

Las huellas de Creta no son, de todos modos, la única noticia que está transformando nuestro conocimiento de la evolución humana. Otros datos arrojan nueva luz sobre cuestiones que se daban por seguras, como la 'edad' del célebre Homo sapiens ('hombre sabio'), el nombre -acuñado en 1758 por el naturalista sueco Carlos Lineo- que se le sigue dando a nuestra especie.

El dedo gordo nos delata... A pesar de la diferencia de tamaño, las pisadas encontradas en Creta y Laetoli, Tanzania, muestran la forma inconfundible de un dedo gordo de pie humano

Hasta hoy se creía que los primeros ejemplares vivieron hace 195.000 años, tras descubrirse, en 1967, fragmentos de dos humanos anatómicamente modernos -Omo 1 y Omo 2- en el valle del río Omo, al suroeste de Etiopía. Al margen de algún que otro investigador que cuestionó su "modernidad anatómica", el estatus de ambos restos como la forma temprana del Homo sapiens nunca se ha puesto en duda. Por esa razón llamamos a África Oriental la cuna de la humanidad. Desde allí, el ser humano moderno se habría extendido por todo el planeta en dos grandes movimientos migratorios, el último de ellos hace unos 50.000 años. Es lo que se conoce como el modelo Out of Africa.

Las pisadas de los simios, por el contrario, se asemejan a huellas de manos

A comienzos de los años sesenta, en Marruecos, se hallaron en la región de Jebel Irhoud algunos restos humanos y herramientas de piedra. A los fósiles se les atribuyó una antigüedad de 40.000 años, pero hace una década nuevos restos retrasaron esa cifra hasta los 160.000 años. El pasado junio, sin embargo, el equipo de Jean-Jacques Hublin, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, y su colega marroquí Abdelouahed Ben-Ncer anunciaron que una nueva datación del mencionado yacimiento retrasaba todo hasta los ¡315.000 años! Es decir, los restos de Homo sapiens eran bastante más antiguos de lo que se pensaba y, además, se hallaban a más de 5000 kilómetros de distancia del valle del Omo. "Nuestros datos demuestran que el Homo sapiens estaba presente en todo el continente africano hace unos 300.000 años", explica Jean-Jacques Hublin.

¿Y si estuviera en China el origen de la humanidad?

Desde Asia, sobre todo desde China, también llegan trabajos que cuestionan el modelo del origen africano. En 1978, en la provincia de Shaanxi, al noroeste del país, se descubrió el llamado hombre de Dali, con una antigüedad de unos 260.000 años. Según un análisis publicado hace unas semanas, el cráneo en cuestión presenta una cantidad llamativa de características propias del Homo sapiens. Por ejemplo, el rostro ya es plano y el cráneo, aunque todavía alargado, está más redondeado que el de los simios y cuenta con mayor espacio para el cerebro. La evolución del ser humano, por lo tanto, demuestra ser un proceso complejo que también abarcó amplias regiones de Eurasia. Este modelo opuesto al tradicional Out of Africa se conoce como el modelo 'multirregional'.

Gracias a los análisis genéticos podemos reconstruir los movimientos migratorios de los pueblos prehistóricos. Ahondamos como nunca en la evolución

No son los únicos indicios aparecidos en Asia que cuestionan el modelo Out of Africa. Un equipo de investigación francoindio ha estudiado huesos fósiles de bovinos con 2,6 millones de años que, a los pies del Himalaya, presentaban marcas de corte producidas por afiladas herramientas de piedra. Experimentos realizados con lajas y huesos respaldan esta suposición. Lógicamente, alguien tuvo que dejar allí esos huesos después de haber cortado la carne con una herramienta de piedra... pero no sabemos quién estaba en condiciones de hacer algo así hace ¡2,6 millones de años!

Dos opciones: adaptarse a los cambios o extinguirse

Desde siempre, el ser humano ha querido saber de dónde viene. No solo a qué familia pertenece, sino más allá. ¿Cómo apareció sobre la faz de la Tierra? En este sentido, los modernos procedimientos genéticos han supuesto un impulso fundamental para la investigación de nuestro pasado. Ahora es posible reconstruir las relaciones de parentesco, rastrearlas a lo largo de decenas de miles de años y leer en el ADN los movimientos migratorios de los pueblos prehistóricos. Es decir, ahondar como nunca en las claves de la evolución.

Cuando un organismo deja, por ejemplo, de contar con alimento suficiente por cambios climáticos o por la llegada de una especie competidora, tiene dos opciones: morir, extinguirse, o adaptarse a las nuevas circunstancias; evolucionar. Y entonces se ponen en marcha procesos que trastocan elementos profundamente enterrados en el ADN para realizar ajustes y seguir adelante.

Por un lado, surgen alteraciones genéticas durante la división celular, clave en el crecimiento de los seres vivos. El entorno, a su vez, también afecta al genoma y altera la activación de los genes, variaciones de la partitura genética que pueden transmitirse de generación en generación. Por último, hay una tercera forma de producir cambios: el sexo. Sabemos que las distintas especies de homínidos no existieron por separado ni se fueron sucediendo unas a otras, ordenadamente. En realidad, diferentes especies habitaron el planeta en paralelo durante mucho tiempo y convivieron y se mezclaron también genéticamente.

Durante mucho tiempo se consideró al 'Homo neanderthalensis' como un ser
rudo y de pocas luces, desplazado por el 'Homo sapiens'. Hoy sabemos que ambas especies compartieron territorio y, de vez en cuando, también el lecho

Por supuesto, los cráneos, herramientas y demás artefactos son de una gran importancia para los científicos. Sin ellos, ni siquiera sabríamos quiénes han vivido antes que nosotros. Sin embargo, los huesos no pueden contar solos la historia de nuestra especie. Antes, los paleontólogos -y, sobre todo, sus críticos- bromeaban diciendo que todo lo que había quedado de la Prehistoria del ser humano cabía en una mesa de billar. Así era hasta hace cien años. Hoy, sin embargo, contamos con miles de fósiles y cientos de antepasados remotos diferenciables entre sí, aunque solo quede de ellos un molar o un fragmento de cadera; restos que ocultan un verdadero tesoro al que se puede acceder mediante la moderna tecnología.

Hoy es posible 'resucitar' a los muertos

Gracias al ADN, podemos conseguir que seres muertos hace mucho tiempo 'resuciten'... en la pantalla del ordenador. El material genético, además, nos permite saber quién estaba emparentado con quién. Los estudios han probado, por ejemplo, que los neandertales y los humanos 'modernos' no necesariamente se liaban a golpes tan pronto se veían.

En muchos lugares, como en Oriente Medio, convivieron sin problemas durante bastante tiempo. Y su cercanía trascendió lo geográfico. En el genoma de los humanos actuales se encuentran caracteres heredados de los neandertales. Solo hay una explicación posible: el sexo y el nacimiento de mestizos, o 'híbridos', como los denominan los científicos.

Los neandertales siguen vivos en nuestros genes. La suposición de que los hijos de humanos y neandertales eran estériles ha sido totalmente rechazada

El estudio del genoma prehistórico también ha revelado que los neandertales y los humanos modernos que vivieron en la misma época no eran parientes directos. Los neandertales tampoco eran esos brutos con pocas luces a los que parece que había necesidad de rebajar para hacer destacar a nuestra propia especie. Somos especies diferentes, aunque muy próximas, y existió interés mutuo. La suposición de que los híbridos engendrados por humanos y neandertales eran incapaces de reproducirse ha sido ampliamente refutada.

El sexo como el gran atajo de la evolución

Los paleontólogos asumen hoy que las mezclas genéticas fueron habituales entre las especies que precedieron al Homo sapiens, o con las que tuvo contacto, y que actuaron como atajos evolutivos. El ser humano no necesitó adquirir características útiles mediante el largo y prolijo proceso de las mutaciones. En realidad, fue heredando 'gratis' capacidades de las demás especies. El rendimiento en altura, por ejemplo, lo tomó del hombre de Denísova, que vivió en Siberia y otros espacios de Asia, adaptado a la altitud. En el ADN de los tibetanos, de hecho, sigue presente el legado genético de los denisovanos. Una estirpe, por cierto, confirmada ya -con material genético extraído en laboratorio- como la tercera especie que habitó la Tierra a la vez que neandertales y Homo sapiens. Todos ellos compartieron el planeta y, posiblemente, otros parientes.

La genética se ha convertido así en la rama de la ciencia que está escribiendo las páginas más emocionantes de la historia de nuestra especie, aunque la creciente antigüedad de las muestras, a medida que nos remontamos en el pasado, hace más difícil disponer de material utilizable. El récord se sitúa en unos 700.000 años, y no es un material genético que corresponda a un homínido, sino a un caballo.

Esta mandíbula de 'Homo sapiens' fue hallada en Jebel Irhoud, Marruecos, en los sesenta. Se le atribuyó entonces una antigüedad de 40.000 años. Ahora, gracias a las nuevas tecnologías, se ha datado en 315.000 años

Estos datos, de todos modos, también pueden ayudarnos a entender el entorno en el que tuvo lugar nuestra evolución. Por mucho que ese velo de millones de años nunca nos deje percibir todos los detalles, lo que sabemos basta para transmitirnos un claro mensaje: existimos porque existieron los otros. La fuerza determinante en nuestra evolución ha sido la curiosidad que nos despiertan los demás y la disposición a intentar convivir, al menos por un tiempo. Hoy es el Homo sapiens, nosotros, el único que queda. Pero los demás siguen vivos en nuestros genes.

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