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La política exterior saudí, que aparece muchas veces como reactiva y movida por el miedo, no solo no ha sido capaz de erosionar significativamente la influencia iraní en la región, sino que no ha conseguido alcanzar un liderazgo entre potencias sunníes de la zona como Turquía o Qatar, con las que mantiene importantes diferencias.

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El aumento de la influencia iraní en la región desde el año 2003 ha sido asumido como una amenaza directa por parte de los saudíes y ambos países han pasado de una hostilidad retórica –nada novedosa– y de una permanente sospecha, a una enfrentamiento indirecto a través de guerras subsidiarias en varios de los puntos álgidos de conflicto de la región.

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Desde agosto de 2013 hay un nuevo Gobierno en Teherán encabezado por el centrista Hassan Rouhani, que imprime un sello mucho más pragmático y conciliador a la política exterior iraní, cuya prioridad será resolver diplomáticamente el diferendo nuclear con las potencias occidentales y acabar con el aislamiento internacional del país.

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Los saudíes, que han mantenido siempre sospechas sobre las intenciones iraníes en Bahréin, debido a que la mayoría de la población es chiita, comparten con el régimen de Bahréin la apreciación de que esos chiitas son una amenaza alentada por Irán. La intervención del CCG cambió la percepción de las protestas pues, de una disputa doméstica se pasó a una de carácter internacional. Este hecho también radicalizó a los manifestantes. Si inicialmente clamaban en sus mitines “el pueblo quiere la reforma del régimen”, pronto empezaron a demandar “el pueblo quiere la caída del régimen”. Para muchos bahreiníes, y especialmente para los chiitas, la llegada del contingente del CCG implicó una ocupación del país. Para otros, como algunos sectores sunníes, las tropas del CCG fueron vistas como “liberadoras”. Al cabo de seis años, las protestas populares continúan y el Gobierno sigue reprimiendo a los chiitas y sus élites clericales.

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Siria ha sido el más intenso, dramático y sangriento escenario de confrontación entre ambos países. Durante el mandato de Hafez al-Assad, Siria fue el primer país árabe en reconocer y “felicitar al nuevo gobierno revolucionario iraní en 1979”. Desde esa época ambos países han mantenido una sólida alianza. El apoyo iraní al Gobierno sirio apunta a objetivos políticos y estratégicos amplios, que buscan preservar el llamado “eje de la resistencia”, una alianza integrada por ambos países junto a Hezbollah y Hamas, y a la que se vinculan también de manera indirecta otros actores no estatales, como algunas milicias chiitas que operan en Siria e Irak, o el movimiento Ansarullah de Yemen.

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La guerra de agresión impulsada por Arabia Saudí en Yemen ha tenido un carácter catastrófico desde el punto de vista humanitario y ha supuesto altos costos económicos y políticos para Arabia Saudí. Según una estimación de la agencia Reuters, el esfuerzo de guerra en Yemen le costaría a Riad cada mes unos 175 millones de dólares en bombardeos y unos 500 millones en incursiones terrestres.

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Es importante notar que tres países han sido históricamente considerados como importantes para los saudíes y, en general, para todo el mundo árabe: Irak, Siria y Egipto. Ese mundo árabe define su identidad, esencia, civilización e historia a través de estas tres naciones.
Egipto fue durante siglos la capital de la cultura y el pensamiento árabe.

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Aunque ambos países ya competían por el poder y la influencia en países como Líbano o Irak, las Revueltas Árabes propiciaron procesos  de desestabilización y conflicto en escenarios como Egipto, Yemen, Siria o Bahréin que atrajeron la atención de Riad y Teherán a partir de una doble motivación: confrontar amenazas a la seguridad y aumentar la influencia regional. A continuación se describen algunos estos escenarios de confrontación.

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Golfo Pérsico (también conocido como el golfo Arábigo)

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Golfo Pérsico (también conocido como el golfo Arábigo)

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Golfo Pérsico (también conocido como el golfo Arábigo)

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Hasta la invasión estadounidense a Irak en 2003, el entorno geopolítico del golfo Pérsico había sido dominado por Irán e Irak, pero dicha invasión supuso el fin de Bagdad como poder árabe regional, lo que terminó por ubicar a Irán y Arabia Saudí como los poderes hegemónicos más importantes de la región.

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En 1987, la represión de algunos peregrinos iraníes que hacían proselitismo político durante el Hajj en la ciudad de La Meca produjo unas 400 víctimas fatales, un tercio de las cuales eran iraníes.

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La guerra entre Irak e Irán en 1980.
El conflicto fue concebido por los saudíes como una seria amenaza pues consideraban que, tanto el régimen del partido Ba’ath de Saddam Hussein en Irak, como el nuevo Gobierno revolucionario iraní debilitaban la seguridad saudí.
El Irak pos-Saddam se convirtió en un escenario adverso para los intereses de Arabia Saudí. Los aliados locales de los saudíes quedaron marginalizados y la guerra contra el Estado Islámico de Irak y el Levante a partir de 2014, dio origen a la proliferación de decenas de milicias chiitas, constituidas para defender los santuarios del chiismo en Irak y Siria, y dispuestas a combatir al salafismo-yihadista más allá de las fronteras iraquíes.

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Ambas potencias firmaron un pacto de seguridad en 2001, que abordaba temas como el combate al lavado de dinero y la lucha contra el terrorismo. El breve e inusual espacio de acercamiento llegaría a su fin con la invasión estadounidense a Irak en 2003 y el vacío de poder generado en ese país que favoreció el ascenso político de los aliados iraquíes de Irán, en detrimento de los sunníes y de los intereses saudíes.

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Pese al enorme esfuerzo económico y logístico llevado a cabo por los saudíes, sus intereses en estos tres escenarios se han visto vulnerados en los últimos años. En el caso de Yemen, tras casi dos años y medio  de intervención militar, todo apunta a un grave fallo estratégico, que no solo no le ha permitido a Riad cumplir con los objetivos propuestos, sino que le ha deparado enormes costos económicos que han venido a agudizar el ya dramático déficit presupuestario del país.

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Como reacción, la embajada saudí en Irán fue atacada por una muchedumbre enardecida y un diplomático saudí resultó muerto. Arabia Saudí respondió unos meses después rompiendo relaciones diplomáticas con Irán.