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Les inégalités sociales dans la Silicon Valley

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Les inégalités sociales dans la Silicon Valley

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Dessin de Belle Mellor paru dans The Guardian, Londres.

Depuis plusieurs années, un campement géant de sans-abri se développait en plein cœur de San José, à deux pas des sièges des entreprises des nouvelles technologies. La municipalité a décidé de le démanteler.

Voilé par les saules et les broussailles, au bord du lit d'une rivière de San José se cache un des plus grands campements de sans-abri des Etats-Unis, bâti par des centaines de personnes.

Une cabane dans un arbre s'y dresse au milieu de bunkers souterrains et de cahutes de fortune. Ce bidonville de 28 hectares n'est qu'à quelques minutes du centre-ville et des sièges des géants des nouvelles technologies qui ont fait de la Silicon Valley une des régions les plus riches au monde. Longtemps, la ville a fermé les yeux sur la Jungle [surnom du campement]. Mais le camp installé sur les rives boueuses de la rivière Coyote est devenu si peuplé ces dernières années qu'il s'est couvert de détritus en décomposition, d'excréments humains, et qu'il a fini par être infesté par les rats - au point qu'une espèce menacée de truites arc-en-ciel qui vivait dans la rivière a quasi disparu.

Après avoir tenté de nettoyer les abords du campement sans grand enthousiasme pendant plusieurs années, la municipalité a décidé de fermer la Jungle pour de bon, le 4 décembre. Ce camp tentaculaire est en effet devenu un problème majeur et un symbole gênant de la crise du logement dans la Silicon Valley. En 2013, San José et le comté de Santa Clara comptaient près de 7 600 sans-abri, soit plus que la grande ville voisine de San Francisco. Et 75 % d'entre eux dormaient dehors, sur les trottoirs, dans les parcs et sous les ponts d'autoroutes - une proportion plus importante que dans toute autre grande zone métropolitaine des Etats-Unis.

Les autorités pointent du doigt la flambée des prix immobiliers. Quand la Silicon Valley est sortie de la récession, les Américains sont arrivés en masse pour y chercher du travail, faisant exploser les prix des appartements : dans un rayon d'une quinzaine de kilomètres autour de San José, le loyer moyen est passé à 2 633 dollars [2 129 euros] en septembre 2014, contre 1 761 dollars [1 424 euros] deux ans plus tôt. Pour ce qui est de l'achat, le prix médian d'une maison a grimpé à près de 700 000 dollars [566 000 euros]. Une goutte dans l'océan. "C'est un cocktail explosif : une partie de la population est extrêmement riche, le nombre de personnes qui travaillent dans les nouvelles technologies s'envole et ceux qui n'ont plus les moyens d'accéder au marché du logement sont de plus en plus nombreux", commente Jennifer Loving, directrice exécutive de Destination Home, une organisation issue d'un partenariat public-privé destiné à mettre fin au mal-logement dans le comté.

Depuis sa décision de fermer la Jungle, il y a dix-huit mois, San José a dépensé 4 millions de dollars [3,2 millions d'euros] pour reloger les habitants du camp et les mettre en contact avec des services d'aide. "La municipalité a vraiment fait des efforts", commente Claire Wagner, responsable de la communication de HomeFirst, qui gère un foyer pour sans-abri et une agence de services à San José. Reste que parmi les habitants de la Jungle, si 144 ont trouvé un toit, plus d'une cinquantaine n'ont toujours nulle part où aller, malgré les aides au logement. "Le problème, ce ne sont pas les campements, c'est le fait que ces personnes n'ont pas de logement", commente Ray Bramson, responsable de l'aide aux sans-abri à San José.

La veille du grand nettoyage, pendant que certains habitants de la Jungle pliaient bagage, d'autres affirmaient qu'ils comptaient bien rester aussi longtemps que possible. Sous une pluie battante, Tiffany Curtis, 35 ans, vêtue d'une veste de camouflage, poussait un Caddie rempli de ses affaires bourrées dans des sacs-poubelle, dans une caisse en plastique et dans un sac Hello Kitty, jusqu'à un monospace. La municipalité l'a relogée dans un studio dont le loyer sera payé tant qu'elle aura un travail.

Doug Wynne, 60 ans, affirmait quant à lui vouloir rester aussi longtemps que possible avec ses six chats dans son douillet complexe de tentes, reliées les unes aux autres par des bâches, des couvertures et des sacs de couchage. Installé dans la Jungle depuis quatre ans, il a eu le temps de se construire une petite allée en briques menant à sa maison de fortune, dans laquelle il a disposé un tapis, un canapé et des lits. Doug Wynne, un réfugié de la crise immobilière et de la vague de saisies qui a frappé la Floride, est venu à San José dans l'espoir de travailler dans la vente de logiciels, mais il s'est retrouvé à faire la manche sur le terre-plein d'une avenue du quartier de Little Saigon. "Je dormais sur le campus de l'université, ils m'ont emmené en car ici... Partout où j'allais, la police me harcelait, témoigne-t-il. Et puis un jour je suis venu ici et ils m'ont laissé tranquille." D'autres habitants de la Jungle travaillent - dans la menuiserie, la restauration, les travaux manuels.

Mais tous les soirs ils reviennent dormir au campement, faute d'avoir un meilleur endroit, commente Ray Bramson. Certains ont des problèmes mentaux ou médicaux, des casiers judiciaires ou des dettes impayées qui les handicapent pour trouver un logement. En dehors de la Jungle proprement dite, la ville de San José est constellée d'au moins 200 campements de sans-abri, poursuit-il. "La municipalité a fait énormément pour aider un tas de personnes à trouver un logement, mais c'est une goutte dans l'océan", déplore Matt King, de Sacred Heart Community Service, un groupe local de lutte contre la pauvreté. "On n'a pas droit à l'erreur dans la Silicon Valley. Si vous n'avez pas de revenus solides et réguliers, vous pouvez très vite perdre votre logement et atterrir sous une tente dans la Jungle." Le parcours de Robert Aguirre illustre à quel point il est dur de maintenir un pied dans la classe moyenne dans cette économie surchauffée. Dégringolade. Aujourd'hui âgé de 56 ans, ce consultant en ingénierie aidait autrefois des entreprises à se mettre aux normes de sécurité internationale. Quand la première bulle des nouvelles technologies a explosé, à la fin des années 1990, ses affaires ont commencé à battre de l'aile. Les tâches qu'il effectuait ont été massivement délocalisées vers la Chine. Et lui et sa femme ont perdu leur maison. Son épouse souffrant de problèmes de santé, en particulier d'arthrose, ils ont décidé de quitter leur appartement en étage pour s'installer en rez-de-chaussée.

Mais, alors qu'ils avaient déjà donné leur préavis à leur ancien propriétaire, le nouveau les a informés qu'il avait changé d'avis et qu'il comptait loger des proches dans l'appartement. Or leur ancien logement était déjà reloué. A force de dormir assise dans leur voiture, son épouse a développé des œdèmes, raconte Robert Aguirre.

Sur les conseils d'un médecin, en janvier dernier, ils ont pris une tente et se sont installés dans la Jungle. Malgré tout, assurent-ils, la vie n'est pas trop dure : Robert Aguirre trouve des petits boulots au jour le jour et sa femme travaille comme secrétaire médicale. Ils ont un poêle au propane pour se chauffer et pour cuisiner, et un véritable sommier pour dormir. A présent, ils ont trouvé un logement, mais ils comptent rester en contact avec la communauté de la Jungle.

-Rong-Gong Lin II et Gale Holland
Publié le 3 décembre 2014 dans Los Angeles Times (extraits) Los Angeles

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ÉTATS-UNIS. La fin de l'immense bidonville de la Silicon Valley

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Depuis plusieurs années, un campement géant de sans-abri se développait en plein cœur de San José, à deux pas des sièges des entreprises des nouvelles technologies. La municipalité a décidé de le démanteler. Voilé par les saules et les broussailles, au bord du lit d'une rivière de San José se cache un des plus grands campements de sans-abri des Etats-Unis, bâti par des centaines de personnes.

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Ce ne sont pas (encore) des nations, mais ce sont des empires, dont les indicateurs donnent le vertige. Plus d'1,5 milliard d'utilisateurs pour Facebook, plus d'1 milliard de smartphones vendus sous Android et autant d'accros à Gmail pour Alphabet, la maison mère de Google, un chiffre d'affaires avoisinant le PIB de la Grèce pour Apple... Ces sociétés qui façonnent le monde numérique ne sont pas des mastodontes capitalistes comme les autres. Elles portent en elle une vision, une utopie qui veut changer la façon d'appréhender le quotidien. Et l'alpha et l'oméga de cette idéologie, c'est Internet, considéré à la fois comme moteur du changement et objectif ultime. Depuis des années, cette utopie est portée par les discours enthousiastes et dégoulinants de bonnes intentions. Des discours qu'on pourrait facilement invalider s'ils n'étaient pas portés par des structures capables de concrétiser leurs prophéties.

"Notre travail ici est plus important qu'il ne l'a jamais été", a proclamé Mark Zuckerberg mi-avril, en introduction du F8, grand raout dédié aux développeurs de l'écosystème Facebook. Et le boss du réseau social de répéter comme un mantra la mission qui est la sienne : "Bring people together" ("rassembler les gens"). Les déclarations d'intentions, plus enthousiastes les unes que les autres, se succèdent. Il faut ainsi " donner à chacun une voix, pour une libre circulation des idées, des cultures à travers les pays". Pour illustrer le pouvoir de la connexion, Mark Zuckerberg évoque alors cette mère en Inde qui va réussir à nourrir sa famille, ce père aux Etats-Unis qui veut lutter contre le réchauffement climatique, cette fille en Sierra Leone qui va pouvoir accéder aux soins, ou encore ce fils en Syrie qui va tout faire pour s'en sortir. Le patron aux tee-shirts gris s'envole pour conclure : "Au lieu de construire des murs, nous pouvons aider plus de gens à construire des ponts. Au lieu de diviser les gens, nous pouvons les rassembler. Et nous le construisons une connexion à la fois, une innovation à la fois, jour après jour, après jour." Ça fait quand même un peu plus rêver que la loi El Khomri, non ?

Techno-enthousiasme

Du côté d'Alphabet, on n'est pas en reste. Le PDG Sundar Pichai expliquait, lors d'une conférence organisée en février par Sciences-Po Paris : "Internet a transformé la façon dont on apprend, dont on travaille, dont on vit. Il permet aux gens de se connecter avec leurs proches, de les éduquer, de lancer un business, ou d'explorer le monde. Je crois à l'extraordinaire effet d'émancipation et de démocratisation de mettre le savoir à portée de tout le monde, partout. Cette conviction est ce qui nous pousse à remplir notre mission." Un techno-enthousiasme qui n'est pas nouveau, certes, mais qui semble revenir en force ces derniers temps, plus emphatique encore. Pour Olivier Ertzscheid, maître de conférence en sciences de l'information et blogueur sur Affordance.info, il y a deux mobiles principaux à cette résurgence béate : "Il s'agit de s'inscrire dans un discours irénique sur la technologie, un discours d'autant plus prégnant et radical qu'un contre-discours commence à émerger, avec des penseurs comme Evgeny Morozov [lire interview page 5]. Et ça permet de préparer les mentalités pour ces plateformes qui ont de grandes ambitions dans tous les secteurs régaliens comme le transport, la santé, l'éducation. Avec, en résumé, l'objectif de remplacer un Etat jugé inefficace."

Et le levier qui va permettre à ces krakens d'atteindre cet objectif, c'est la connexion universelle : à l'instar des missionnaires cathos, il s'agit d'apporter la bonne parole du Net aux populations ignorantes du miracle numérique. Cette obsession se résume à un nombre : 4 milliards. Il s'agit du nombre de personnes sur Terre qui ne disposent pas d'un accès au Net. Zuckerberg va jusqu'à le détailler : pour un milliard, la connexion n'est pas disponible, pour un autre milliard, elle est trop chère, et les deux derniers milliards n'en comprennent pas l'intérêt (les profanes !). Pas question d'attendre que les opérateurs télécoms prennent les choses en main, Google et Facebook vont s'en charger. D'abord avec des projets comme Internet.org, du côté de Facebook, qui offre un accès gratuit à un nombre limité de services en ligne (dont Facebook, évidemment), ou l'équipement de 400 gares indiennes en bornes wi-fi haut débit pour Alphabet.

L'étape suivante fascine : amener Internet dans les zones non connectées. Pour le réseau social, ça se fera grâce à Aquila, un drone à énergie solaire, d'une envergure comparable à celle d'un Boeing 767, capable de rester trois mois dans les airs pour fournir une connexion dans un rayon de 80 km. Alphabet mise sur des ballons stratosphériques gonflés à l'hélium et a déjà signé un partenariat pour couvrir tout le Sri Lanka. " C'est stratégique pour eux, analyse Olivier Ertzscheid, en l'état actuel, ils ne peuvent plus croître comme ils l'ont fait jusqu'ici. Et ils n'ont que deux leviers : le prochain milliard d'utilisateurs et les enfants." Se positionner en tant qu'opérateur, c'est aussi occuper le terrain de l'Etat, en garantissant un retour sur investissement immédiat avec de nouveaux utilisateurs.

Deus ex machina

Connecter le monde, c'est bien (en langage Facebook, "donner à chacun le pouvoir de tout partager avec tout le monde"), mais l'humanité a d'autres problèmes, et pour ceux-là, il n'y a rien de mieux que de multiplier les deus ex machina plus futuristes les uns que les autres. Intelligence artificielle, robotique, réalité virtuelle et augmentée, biotechnologies et même l'ultime frontière, l'espace, sont au programme des gourous de la Silicon Valley. Et il ne s'agit pas de promesses en l'air. Ils y croient et ils ont les moyens de les faire aboutir, espérant ainsi entraîner l'humanité dans la direction qu'ils ont choisie. En tant qu'utilisateurs, d'ailleurs, ne sommes-nous pas les premiers partisans de cette vision ? "Ce n'est pas aussi simple, tempère Olivier Ertzscheid. Les plateformes aimeraient reproduire la réussite d'Apple qui a fait de ses utilisateurs ses premiers évangélistes, mais c'est un peu l'inverse qui est en train d'arriver." Mark Zuckerberg l'a asséné lors du F8 : "On doit être optimiste pour penser qu'on peut changer le monde." On a donc aussi le droit de l'être en espérant qu'il n'y arrivera pas.

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Auteurs de discours ambitieux sur une planète 100% connectée où ils seraient capables de se substituer aux Etats dans tous les domaines, les mastodontes comme Facebook, Alphabet, Microsoft ou Apple ont en plus les moyens de leur mise en œuvre. Pas de quoi rassurer les défenseurs d'un modèle social et solidaire.

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Six mille entreprises dont Apple, Hewlett-Packard, Intel, Google, Oracle, eBay, Cisco Systems et Facebook, près de 1,5 million d'emplois, un PIB de l'ordre de 500 milliards de dollars, des investissements annuels supérieurs à 10 milliards de dollars... Située dans la partie sud de la baie de San Francisco, au coeur de la Californie, la Silicon Valley - la " vallée du silicium ", un nom forgé en 1971 par le journaliste Don Hoefler en référence au matériau de base des composants électroniques - incarne à elle seule la domination des Etats-Unis dans le domaine des industries de pointe et de haute technologie. Championne du monde incontesté de la création de valeur, elle est le fruit d'une exceptionnelle combinaison de facteurs : une concentration de matière grise sans équivalent dans le monde due à l'existence de pôles universitaires performants - dont l'Université Stanford -, des liens très étroits entre le monde universitaire et celui des affaires, la présence de toutes les grandes firmes de capital-risque, sans parler, bien sûr, du climat, qui contribue à attirer dans la région des scientifiques venus de tous les horizons. Car la Silicon Valley est un véritable condensé du monde : séduits par des formations d'excellence et par la possibilité de trouver très vite un emploi, des étudiants venus du monde entier affluent en effet dans la région. S'ajoute à tous ces facteurs un état d'esprit très particulier où un goût certain pour le risque fait bon ménage avec une culture contestataire et idéaliste héritée de la Californie des années 1960. Contrairement à une idée très répandue, les start-up de la Silicon Valley n'ont en effet, sur le plan technique, pas inventé grand-chose. Ni l'ordinateur personnel, ni le transistor, ni Internet, ni le microprocesseur n'ont en effet vu le jour en Californie. Mais, à tous ces produits, les enfants prodiges de la Silicon Valley ont apporté leur touche personnelle et leur vision du monde : la volonté de rendre l'ordinateur convivial et accessible à tous pour le fondateur d'Apple, l'accès universel à la connaissance pour les créateurs de Google ou bien encore la possibilité pour chacun de communiquer aisément d'un bout à l'autre de la planète pour le père de Facebook. A bien des égards, le succès phénoménal de la Silicon Valley s'est bâti sur des rêves. Des rêves qui ont généré des milliards de dollars de profit...

L'Université Stanford, vivier de créateurs d'entreprises

L'histoire de la Silicon Valley ne commence pas dans les années 1960, avec le premier essor de l'informatique, ou une décennie plus tard avec l'invention du microprocesseur. Si ces deux événements font entrer la région dans une nouvelle ère, cela fait longtemps, à ce moment, que la zone située autour des villes de San Jose et de Palo Alto accueille des industries de pointe. En l'espèce, tout débute véritablement en 1909 lorsqu'un ancien étudiant de l'université Stanford, crée à Palo Alto la Federal Telegraph Company (FTC) pour exploiter le brevet de Poulsen sur les émissions radio à arc électrique. Alors que la radio n'en est encore qu'à ses balbutiements, la compagnie s'impose très vite comme l'un des principaux réseaux américains. Dans le même temps, une multitude de petites compagnies voient le jour afin de proposer des services de radiocommunication aux voiliers et bateaux de commerce qui sillonnent la baie de San Francisco. Leurs fondateurs viennent presque tous de l'Université Stanford, qui dispose, depuis 1893, d'un département spécialisé dans les communications électriques. Un département fondé au départ pour accompagner l'électrification de la Californie mais qui forme de plus en plus des experts en radiocommunication. Dès cette époque, l'une des clefs du succès de la future Silicon Valley - des passerelles permanentes entre l'Université et l'entreprise - est en place. Dans cette émergence progressive d'une région vouée aux industries de pointe, une autre institution joue un rôle capital : la Défense, et notamment le département de la Marine. Dès 1912, celui-ci signe un contrat avec la FTC afin de prendre en charge ses communications radio. Vingt ans plus tard, en raison du caractère stratégique de la baie de San Francisco, une importante base navale est créée entre Palo Alto et San Jose. Elle favorise l'éclosion d'une nouvelle vague de sociétés intervenant dans le domaine des radiocommunications mais aussi, déjà, dans celui de l'électronique de bord.

Sur les rails dès le début du siècle, la Silicon Valley n'aurait cependant jamais vu le jour sans l'intervention décisive d'un professeur de Stanford : Fred Terman. Né en 1900 dans l'Indiana, le " père de la Silicon Valley ", comme on le surnomme outre-Atlantique, arrive en 1905 en Californie, où son père a décidé de s'installer pour soigner une tuberculose chronique. Titulaire d'un doctorat en chimie, il poursuit ses études au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il décroche un doctorat en ingénierie électrique. Au MIT, il étudie sous la direction de Vannevar Bush, futur conseiller du président Roosevelt, qui, durant la Seconde Guerre mondiale, devait conduire les grands programmes fédéraux de recherche scientifique. Bush allait, lui aussi, jouer un rôle important dans l'essor de la Silicon Valley. Pour l'heure, ses études achevées, Fred Terman s'en retourne en Californie. Le voilà désormais professeur d'électricité et d'électronique à Stanford. Nous sommes alors au début des années 1930. Très attaché à son Etat d'adoption, Terman fait tout pour convaincre ses étudiants de créer sur place des entreprises plutôt que de rejoindre les grands groupes de la côte Est, durement frappés par la crise économique. Dès cette époque, le professeur Terman considère que l'Université Stanford a vocation à devenir un véritable incubateur pour des sociétés d'électronique. Une conception qui séduit plusieurs de ses étudiants, à commencer par David Packard et William Hewlett. En 1939, poussés par Fred Terman, ils créent à Palo Alto la société qui, aujourd'hui encore, porte leur nom et dont le produit phare est un oscillateur audio de précision. Les studios Walt Disney, leur premier client, achètent à la jeune société huit de ses appareils pour un montant total de 572 dollars...

Etat d'esprit " start-up " dès 1939

Outre-Atlantique, Hewlett-Packard passe pour avoir donné le coup d'envoi à l'histoire de la Silicon Valley. Une réputation un peu usurpée au demeurant, plusieurs étudiants de Fred Terman ayant créé, avant David Packard et William Hewlett, des sociétés d'électronique et d'électricité autour de Palo Alto et de San Jose. Si elle n'est donc pas la première société de la vallée, Hewlett-Packard est en revanche la première à concentrer tous les ingrédients du mythe de la Silicon Valley : les fondateurs sans le sou - la société est créée avec 580 dollars -, le modeste garage de Palo Alto où sont fabriqués les premiers oscillateurs audio et qui est classé aujourd'hui monument national de l'Etat de Californie, la croissance fulgurante (le premier million de dollars de chiffre d'affaires est atteint dès 1943) et surtout l'état d'esprit " start-up ", incarné par la célèbre " HP Way ". Mise en place dès 1939, celle-ci entend promouvoir un management ouvert et convivial que symbolise la possibilité, pour chacun, de s'adresser directement aux fondateurs.

Dès la fin des années 1930, grâce à l'action déterminée de Fred Terman, la région située autour de la baie de San Francisco accueille déjà une soixantaine d'entreprises que rejoignent un flot croissant de jeunes diplômés de Stanford. Des sociétés qui, durant la Seconde Guerre mondiale, grâce aux relations nouées entre Fred Terman et Vannevar Bush, obtiennent une part importante des commandes du département de la Défense. C'est à Palo Alto, ainsi, que seront inventés ou perfectionnés les systèmes de détection radar utilisés par l'US Navy ou l'US Air Force. Les destinées de la Silicon Valley auraient sans doute été bien différentes sans la guerre et les injections massives de fonds fédéraux. Celles-ci ne profitent d'ailleurs pas exclusivement aux entreprises de la région : l'Université Stanford bénéficie aussi largement des fonds publics. Ils permettent à Fred Terman de parrainer la création de nouvelles entreprises.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, alors que la guerre froide a encore accru le caractère stratégique des technologies de pointe, Fred Terman obtient de mettre à la disposition des sociétés créées par d'anciens étudiants de Stanford 3.200 hectares de terres appartenant à l'université. Ainsi naît, en 1953, le Stanford Industrial Park, qui, dès sa création, accueille une centaine d'entreprises. Deux ans plus tard, Terman crée le Honors Cooperative Program, qui offre aux entreprises de la région un accès privilégié aux programmes de recherche de l'université. Il ne reste désormais plus qu'à faire venir les firmes de capital-risque. L'Etat fédéral, dans l'affaire, joue un rôle clef en faisant voter, en 1958, le Small Business Investment Act, qui permet à des organismes de financement à capitaux privés investissant dans des créations d'entreprises d'emprunter jusqu'à trois fois leurs capitaux avec la garantie de l'Etat. En 1960, une première firme de capital-risque s'implante en Californie : Davis and Rock. En 1962, elle réalise son premier grand " coup " en investissant 280.000 dollars dans Scientific Data Systems, une société créée l'année précédente qui fabrique des ordinateurs destinés à la Nasa. Sept ans plus tard, la vente de sa participation lui rapporte pas moins de 990 millions de dollars ! La Silicon Valley est désormais en marche...

Illustration Pascal Garnier Tristan Gaston-Breton

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La Silicon Valley, berceau de la high-tech

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Six mille entreprises dont Apple, Hewlett-Packard, Intel, Google, Oracle, eBay, Cisco Systems et Facebook, près de 1,5 million d'emplois, un PIB de l'ordre de 500 milliards de dollars, des investissements annuels supérieurs à 10 milliards de dollars...