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Alice Augusta Ball, nasceu nos Estados Unidos em 24 de julho de 1892, na cidade de Seattle, a jovem vinha de uma família de classe média, seu pai era editor de um jornal, fotógrafo e advogado, Ela tinha dois irmãos mais velhos, Robert e William, e uma irmã mais nova, Addie. Em uma época fortemente marcada pela racismo, a família Ball não poupava esforços para destruir as barreiras que o preconceito impunha em seu caminho, James Presley Ball, avô de Alice, foi um fotógrafo famoso e o primeiro afro-americano a aprender o daguerreótipo, o primeiro tipo de processo fotográfico a ser comercializado com o grande público. Alice conviveu com o avô durante a infância e ele certamente foi uma grande inspiração para seu pioneirismo acadêmico.

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Seu avô foi um dos primeiros negros a usar um daguerreótipo, primeiro processo fotográfico a ser comercializado ao grande público.

Ele frequentou a Seattle High School no ensino médio, graduando-se com honras em ciências em 1910. Mais tarde, entrou na Universidade de Washington para estudar química.

Quatro anos depois, em 1914, obteve os diplomas em química farmacêutica e ciências farmacêuticas. A jovem estudante se destacou entre seus colegas por ser coautora de um artigo de dez páginas no prestigiado Journal of the American Chemical Society.

Graças a esses feitos, após se formar, Ball recebeu uma bolsa de estudos para estudar na Universidade do Havaí.

Foi lá que, em 1915, ela se tornou a primeira mulher e a primeira afro-americana nos Estados Unidos a obter um mestrado em química. A universidade ofereceu uma vaga para ensino e pesquisa e, com apenas 23 anos, ela se tornou a primeira professora de química da instituição.

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Embora tenha morrido jovem, aos 24 anos, Alice Ball deixou uma marca profunda no mundo científico.

Mas ela quebrou mais barreiras: Ball também abriu um importante precedente para as mulheres interessadas nos ramos complexos da ciência, que naqueles anos eram predominantemente liderados por homens brancos.

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"Método Ball"

No laboratório, Ball trabalhou duro para desenvolver um tratamento bem-sucedido para aqueles que sofrem de hanseníase.

Há indícios de que a doença tenha afetado a humanidade por pelo menos 4.000 anos. Ainda no início do século 20 havia poucas informações sobre como curá-la.

Milhares de pessoas ao redor do mundo sofriam os efeitos da hanseníase sem obter tratamento adequado. Além disso, os pacientes eram profundamente estigmatizados. Muitos foram forçados a viver em isolamento até a morte.

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O único antídoto dado a alguns pacientes era um óleo das sementes da árvore chaulmoogra, usada há séculos na medicina chinesa e indiana.

Mas sucesso desse tratamento era limitado. Muitos doentes desistiam de usar o óleo. Quando injetado, era extremamente doloroso. E tendia a revirar o estômago quando tomado por via oral.

O Dr. Harry T. Hollmann, que trabalhava no Hospital Kalihi, no Havaí, especializado em pacientes com lepra, pediu a Alice Ball que ajudasse a encontrar uma solução. Naqueles anos, a lepra era comum no arquipélago havaiano.

Ela então isolou os compostos químicos do óleo (os ésteres etílicos dos ácidos graxos) e com eles criou o primeiro remédio solúvel em água, fácil de injetar, pois podia ser facilmente absorvido pela corrente sanguínea.

Assim, a cientista conseguiu um método de sucesso para aliviar os sintomas da hanseníase - mais tarde conhecido como "Método Ball" -, que foi usado em milhares de pessoas infectadas por mais de 30 anos até a chegada da dapsona, um antibiótico da classe das sulfonas.

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Infelizmente, Alice Ball não pôde ver o impacto de seu trabalho porque em dezembro de 1916 morreu com apenas 24 anos. A jovem nem conseguiu publicar suas descobertas.

Embora a causa de sua morte não seja clara, acredita-se que pode ter sido provocada pela inalação de gases tóxicos durante seu trabalho no laboratório ou por tuberculose.

O químico Arthur L. Dean continuou o trabalho de Ball e publicou os resultados. Em 1918, foi relatado que 79 pacientes do Hospital Kalihi receberam alta graças a esse tratamento que continuou a ser usado até a década de 1940.

O nome de Alice Ball também está inscrito na London School of Hygiene & Tropical Medicine ao lado de nomes como Florence Nightingale e Marie Curie.