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Molto di quello che oggi gli scienziati sanno su come funziona la memoria si deve a un uomo solo, Henri Gustav Molaison, un paziente che per oltre mezzo secolo, fino alla sua morte, avvenuta nel 2008, si è prestato a fare da soggetto di studio per generazioni di ricercatori. La sua personale tragedia, la mancanza quasi assoluta della capacità di memorizzare nuovi ricordi, è stata una benedizione per la scienza. Anche da morto Molaison ha continuato a rendersi utile, donando il suo cervello alla ricerca. Vedi più sotto in questa pagina le foto e il video delle operazioni di sezionamento del cervello di Molaison.

Uno studio appena pubblicato, basato sulla ricostruzione digitale del cervello di Molaison, mette in dubbio ciò che sappiamo, riserva sorprese e apre nuovi interrogativi sul ruolo delle strutture cerebrali che sono alla base della nostra capacità di ricordare.

Cervello a fette
Alla sua morte, quando è stata anche rivelata la sua identità, Henri Molaison ha compiuto l'ultimo atto di generosità: il suo cervello è stato donato al Brain Observatory dell'University of California a San Diego. Un team di ricercatori, guidati dall'italiano Jacopo Annese, lo ha sezionato in una maratona di 53 ore seguita via web da quasi 500mila persone. Le quattromila fette del tessuto cerebrale, fotografate ad alta definizione, sono state usate per ricostruire un modello in 3D dell'intero cervello. Il progetto, chiamato Project HM, comincia ora a dare i primi frutti in termini di nuove scoperte. Qui sotto, alcune immagini dell'operazione di Jacopo Annese sul cervello di Molaison ( l'articolo prosegue sotto).

Sul modello tridimensionale del cervello di Molaison, Annese ha compiuto una operazione virtuale come quella eseguita nel 1953 da Scoville per cercare di comprendere meglio le conseguenze di quell'intervento sul funzionamento della memoria. In questo modo è stata individuata una piccola lesione nella corteccia orbitofrontale sinistra di Molaison, lesione che nessuno aveva notato in precedenza e che secondo Annese è stata causata incidentalmente dal chirurgo.

Ma la scoperta più importante è stata accertare che, al contrario di quanto evidenziavano molti degli esami fatti in vita a Molaison, una larga porzione dei tessuti dell' ippocampo era ancora al suo posto. L'ippocampo è la struttura cerebrale che il chirurgo aveva avuto intenzione di asportare nell'intervento del 1953, ed è la struttura che i neuroscienziati ritengono fondamentale per il funzionamento della memoria.

Ippocampo (img. Wikimedia Commons).

Al contrario, il collegamento tra l'ippocampo e la corteccia cerebrale, la cosiddetta corteccia entorinale, che si pensava fosse stata risparmiata, era quasi completamente distrutta: un'area che "potrebbe avere un ruolo più importante di quanto si pensava nel deficit di memoria di HM. La stessa regione che sembra affetta più pesantemente dalla malattia nelle prime fasi del morbo di Alzheimer", ha detto Annese. Di demenza ha sofferto tra l'altro Molaison, negli ultimi anni di vita.

Per gli esperti è ancora difficile mettere in relazione con maggiore precisione le lesioni nel cervello di Molaison con i suoi deficit e la sua amnesia, ma gli studi sul paziente HM proseguono.

Qui sotto, il filmato reso disponibile da The Brain Observatory

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I segreti nella testa dell'uomo senza memoria

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Uno studio riporta i primi risultati sul cervello ricostruito in 3D del famoso paziente HM, l'uomo che non aveva ricordi e che fu oggetto di studio per oltre cinquan'anni. E a fine pagina, il video dell'operazione di taglio del cervello e i primi risultati delle ricerche su memoria, epilessia e Alzheimer.

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Certo lo sappiamo tutti: dopo alcune ore di esposizione e abuso di strumenti tecnologici, soprattutto lo smartphone, il cervello è sottoposto a una stimolazione dei centri nervosi che possono farci perdere la percezione dello spazio/tempo, possono procurarci stanchezza e spossatezza o giramenti di testa, isolamento e dispercezione corporea.

Uno studio, sviluppato dall'istituto nazionale svizzero per la salute, ha messo invece sotto "esame" - è il caso di dire - circa 700 adolescenti svizzeri sottoponendoli ad alcuni tipi diversi di test per verificare eventuali danni al cervello: uno basato sulla memoria verbale, un altro sulla memoria figurativa. E i risultati emersi hanno dimostrato che la memoria ne riceve maggior danno dopo l'uso di smartphone sul lato destro dell'udito.

Sono i campi di radio frequenza cui siamo sottoposti quotidianamente, via via che le tecnologie della comunicazione subiscono rapidi cambiamenti ed evoluzioni.

"Sarei ancora un pò prudente però sui risultati raggiunti in questo studio: devono essere confermati da ulteriori altri studi. La buona notizia è che se si vuole diminuire l'esposizione del nostro cervello a queste radiazioni è già buona norma allontanare fino a 10 cm dall'orecchio lo smartphone, visto che la radiazione diminuisce proprorzionalmente alla distanza che mettiamo fra il nostro udito e l'oggetto in questione".

Sono le parole di Martin Röösli uno degli scienziati dell'istituto elvetico titolari della ricerca appena pubblicata che ha poi aggiunto:

"In sostanza, noi sappiamo che le radiazioni che provengono dagli smartphone fanno anche aumentare le temperature, senza considerare il fatto che questo può avere degli effetti sulla nostra memoria. Tuttavia noi sappiamo già da precedenti ricerche effettuate (...) che gli impulsi elettrici che arrivano al cervello provengono dalle radiazioni dei cellulari. A esempio, se i partecipanti a questo studio hanno utilizzato il cellulare prima di andare a dormire, le radiazioni che arrivano sono di un tipo. Abbiamo ipotizzato che probabilmente questo ha a che fare con la memoria; ecco perché ci siamo focalizzati su di essa".

Ma - continua e conclude lo scienziato - la sfida sta proprio nel modo in cui è possibile differenziare fra gli effetti delle radiazioni e altri tipi di effetti: come a esempio se l'adolescente si sveglia durante la notte se riceve dei messaggi ne consegue che dormirà poco e questo non ha nulla a che vedere con le radiazioni per quanto questo influisca sulla sua quotidianità."

La tecnologia è molto utile per tantissimi scopi ma le radiazioni corrono come le evoluzioni che la stessa tecnologia subisce

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Gli smartphone: un danno per la memoria sin dall'adolescenza. Ma c'è una soluzione

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Uno studio, sviluppato dall'istituto nazionale svizzero per la salute, ha messo sotto "esame" circa 700 adolescenti svizzeri, sottoponendoli ad alcuni tipi diversi di test: uno basato sulla memoria verbale, un altro sulla memoria figurativa e i risultati sono interessanti.